Марта проснулась рано. Дрема отступила резко, словно ее кто-то выдернул из сна, хотя не было ни звона будильника, ни кого-то рядом, кто яро жаждал бы, чтобы она проснулась. Однако девушка чувствовала, что она выспалась, хотя они вчера с сестричками не спали очень долго.
После жутковатого видения, — Марта так и не поняла, что это было — то ли череп, то ли старик, то ли просто урод какой-то, — Моника и Рози долго приводили ее в себя. И даже уговорили-таки на ночь положить под подушку расческу. Однако Марта абсолютно не помнила, чтобы ей кто-либо снился, так что она вернула предмет на тумбочку, застелила постель и, сладко потянувшись, отправилась в ванную.
Все еще спали, час был ранний. Джулия наслаждалась последними днями больничного, ведь скоро ей надо было на работу, и отсыпалась на будущее. Близняшки же вряд ли бы поднялись сегодня раньше полудня в любом случае.
Умывшись, причесавшись, приведя себя в надлежащий вид и неспешно позавтракав сэндвичем, Марта задумалась, чем же ей себя занять. На улице светило яркое солнце, случайно или специально совпадая с ее хорошим настроением. Поразмыслив, она решила взять карандаш с блокнотом и поискать, что бы порисовать.
Сказано — сделано, и уже скоро Марта аккуратно закрыла входную дверь, стараясь не шуметь, и, спустившись по ступенькам, пошла куда глаза глядят. За ней увязался Морти, семеня по траве и о чем-то мурлыкая. Девушке было спокойно и радостно, пока вдруг ей не померещилась странная дымка рядом с домом.
«Сначала миссис Хилл, теперь это…» — нахмурилась Марта, но решила посмотреть внимательно. Дым мог означать даже пожар, а этого допустить точно было нельзя.
Однако дымка оказалась не тем, о чем она подумала, и стоило ей приблизиться ближе, та уверенно двинулась к ней, обретая достаточно четкие очертания человека.
— Девочка… помоги… — страдающе протянул призрак, заламывая руки. Морти возмущенно зашипел.
Это был высокий и статный мужчина. Его лицо сочетало в себе мужественные черты, очевидно, пришедшие со временем, и следы юношеской мягкости. Марта впилась взглядом в его лицо. Прямой нос, изящные, если не сказать аристократические губы в обрамлении намечающейся бородки, придающей особый шарм в сочетании с в меру тонкими бровями. И довершали это великолепие слегка вьющиеся волосы, достаточно темные при жизни, если так можно судить по насыщенному синему оттенку на фоне голубоватого тела призрака. Увидев его, Марта поняла. Час пришел. Ей пора начинать серьезно браться за портреты.
— Ты тут вообще?.. — несколько раздраженно спросил призрак. Марта поняла, что на несколько минут просто выпала из реальности, тупо пялясь на гостя из потустороннего мира.
— Простите, сэр, боюсь, что я все прослушала, — как можно вежливее обратилась к нему девушка. — Не могли бы вы повторить, кто вы такой и что здесь делаете?
— Томас Риддл. Я при жизни был великим… изобретателем и экспериментатором, — тяжело вздохнул призрак. — Я мечтал сделать этот мир лучше. У меня даже были ученики… — мужчина прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания. — Талантливейшие… Лучшие из лучших… Я был горд, что имею честь работать с ними, и знал, что вместе мы перевернем этот мир… Но судьба распорядилась иначе. Один самовлюбленный старик собрал свою группировку отщепенцев и решил задавить меня и мою команду исследователей. Вернуть баланс должен был один мой эксперимент… Но все пошло не по плану. И я погиб, погиб во цвете лет, а вместе со мной и мои славные ребята… — призрак пустил скупую слезу.
— Мерлин… Мне вас так жаль… — сердце Марты разрывалось от сочувствия несчастному. Она чувствовала, что они с Томасом в чем-то похожи — она потеряла родителей, а он потерял свое детище. — Только чем я могу вам помочь?
— Ты, я смотрю, не боишься призраков. Ты не такая, как… — призрак обвел руками соседние дома, - …магглы. Ты ведьма?
— Нет, сэр, я сквиб. Меня зовут Марта Нелсон. А вот мои родственники — волшебники, я могу вас познакомить.
Призрак внезапно переменился в своем полупрозрачном лице.
— Постой… Не надо… Я боюсь, что обо мне могут случайно узнать мои враги! Они попробуют изгнать меня и испортить мое посмертие!
Марта хотела было сказать, что ее семья умеет хранить секреты, но вовремя прикусила язык. Она уже один раз пострадала от доверия сестрам. Им рассказать тайное — раз плюнуть. А подвергать такому риску и так настрадавшегося, пусть и уже мертвого мага…
— Хорошо, я никому не скажу. Но все же… Я не понимаю, чем я могу быть вам полезна?
Призрак подлетел чуть ближе и заглянул ей в глаза. Ей на плечи опустились прозрачные руки, напоминающие маленькие тучи, из которых постоянно моросил дождь, отчего одежда в местах прикосновений тут же намокла.
— Мне… Некуда деваться, Марта… Я один, совсем один… Я все потерял, все… Я даже не смог упокоиться. Мне просто нужен хотя бы один человек, с которым я смогу просто периодически говорить. И, возможно… Я мог бы научить тебя чему-нибудь.
— Но мистер Риддл… Я сквиб.
— Ах да, точно… — призрак опечалился. — Тогда может быть хоть теоретические знания в сферах, где не требуется магия, тебе пригодятся. То, что проходят в магических школах юные волшебники и не только.
Это было невероятно соблазнительно. Сердце Марты забилось, когда она представила, как обучается варить зелья, работать с магическими травами и все-все, о чем рассказывали ей сестры. Но при этом ее не оставляло предчувствие, что она самолично засовывает голову в мышеловку.
— Зачем вам меня учить, сэр?.. Просто так тратить на меня время…
— В посмертии невероятно скучно, если у тебя нет никакого дела. Я десять лет прожил в лесу. Я устал от одиночества. Мне нужен друг, Марта.
Он снова заглянул ей в глаза. Но в этот раз как-то иначе, он смотрел странным, завораживающим взглядом, от которого у нее по телу пробежались мурашки, а в горле немедленно пересохло.
С грозным «мяу» низзл вдруг резво прыгнул на призрака, естественно, пройдя сквозь него. Приземлившись на лапы, он развернулся и грозно зашипел.
— Ох… Неприятно, когда сквозь тебя что-то проходит, на самом деле, — растерянно произнес призрак, непонимающе смотря на Морти. — Твоя зверушка?
— Да. Он очень своенравный, не обижайтесь на него, — пожала плечами девушка.
Мужчина улыбнулся.
— Даже не сомневаюсь. У уникальной девочки должны быть уникальные питомцы.
Марта хотела поспорить, но залилась краской и не нашла нужных слов. Сердце забилось как бешеное.
— Мистер Риддл… Я не могу пригласить вас в мой дом, иначе это сразу заметят…
— О, не переживай, — хмыкнул Томас. — Я не пропаду. Но предлагаю назначить место встреч на нейтральной территории.
— Сэр… Вы знаете, где у нас находится парк?..
***
На губах Лорда замерла ухмылка. Конечно же глупая девчонка купилась на его «чуточку переделанную» историю. Все женщины, которых он знал, всегда испытывали сочувствие к эдаким обманутым рыцарям. Как же элементарно…
Проще оказалось развести ее только на занятия. Ему нужно втереться в доверие, а желательно и поработить ее. Тогда ей и в голову не придет отказываться от ритуала. И сделает все в лучшем виде. Он уже попробовал воздействовать легиллименцией. Девчонка была как открытая книга… Вот только ее низзл не был прост. Он явно понял, что он делает. Надо будет при возможности узнать побольше про этих тварей.
Но так или иначе он был Темным Лордом, великим манипулятором и отменным психологом. Он станет для девчонки всем, обеспечив преданность не слабее, что была у Беллатрикс. И если для этого придется отвесить парочку комплементов дуре-сквибихе, он готов на это пойти.
***
— Морти, как ты себя ведешь! Как тебе нестыдно!
«Он порабощал тебя, дура!»
— О чем ты?
«Поспрашивай у своих сестер и хозяйки, что такое легиллименция. Этот призрак умудрился сохранить в себе львиную часть магии, он опасен.»
— Он несчастен, ты же слышал его историю!
«Я стану паршивой крысой, если все в его словах было правдой. Я — низзл, я знаю, о чем говорю. Я не так часто даю тебе советы, поэтому послушай меня и держись от него подальше, пока тебя не окрутили от хвоста до ушей.»
— Я… Я попробую с ним пообщаться и узнать что-то новое. Если я почувствую малейший признак угрозы, я немедленно сбегу. Не злись, Морти… Я так хочу знать больше о магии!
