~***~
— Вы припозднились, — сказала Кисточка, когда они вошли в лагерь с полным ртом наспех пойманной свежей добычи. — Много дичи надо было поймать, — пояснил Клубок, положив свой улов в общую кучу. — Огонёк поймал кролика. Синеглазка, которая этой ночью дозорила вместе с Кисточкой, замурлыкала: — Впечатляюще! Огонёк почувствовал, как у него загорелись уши, когда он положил упомянутого кролика на груду свежей добычи. — Клубок помог, — сказал он. — Кролик уже собирался убежать, когда он напугал его, и тот пустился прямо в мои лапы. Кисточка фыркнула. — Тогда брось его в кучу. — Она махнула хвостом в сторону палатки оруженосцев. — И постарайтесь не разбудить весь лагерь. Вас ещё со Змеиной Горки слышно. — Ну не так долго, — фыркнув, прошептала Синеглазка. — По ощущениям — да, — пробормотала в ответ Кисточка. — Мы даже не с Горки шли, — прошипел Клубок на ухо другу, подходя к куче свежей добычи и бросая сверху свой улов. Огонёк замурлыкал. — Тебе и правда нужно попрактиковаться в преследовании, — заметил он. — Если бы я не знал, что это ты, то мог бы поклясться, что всю дорогу до лагеря меня преследовал однолапый барсук. Клубок возмущенно взвизгнул и игриво прыгнул на друга, пока тот бежал в сторону их палатки. Огонёк был уже на расстоянии нескольких лисьих хвостов, когда он понял, что не слышит больше за собой шагов. Обернувшись, он увидел, что его друг смотрит на него яркими жёлтыми глазами, блестящими в лунном свете. — Почему ты мне все это рассказал? — тихо спросил Клубок. — Почему мне? Почему не Синей Звезде, или Ярохвосту, или Пестролистой? Огонёк напрягся при упоминании Синей Звезды, когда образ хрупкой, сломленной кошки, которой она была в свои последние луны, промелькнули в его сознании, — луны пустых глаз, гневных разглагольствований и глубокой, глубокой боли там, где раньше была мудрость Синей Звезды, а затем зияющая пустота, когда её разорвали навсегда, — но он снова сосредоточился, прежде чем Клубок успел что-либо добавить. — Ты мой лучший друг, — мягко сказал он. — Ты всегда им был. Между ними повисло молчание, а глаза серого оруженосца расширились. Огонёк осторожно шагнул вперед. — Клубок… — Я никому не расскажу, — поспешно заверил тот, что было совсем не то, о чем Огонёк беспокоился. — Просто… всегда? Огонёк проглотил рвущиеся мурлыканье и медленно кивнул. — Всегда.~***~
Несколько дней прошло без происшествий. Оба оруженосца старались не выделяться, наблюдали из тени, пока Львиногрив и Ярохвост взяли на себя большую часть тренировок Огонька. (Коготь, очевидно, не хотел иметь никаких дел с рыжим оруженосцем после первого же урока охоты. Огонёк не жаловался.) Ему удавалось замечать светло-рыжую шерстку Горчицы уголком глаза в самых разных местах — во время тренировок, в лагере, даже около палатки старейшин, когда он избавлялся от клещей Рябинки, — но всякий раз, стоило ему попытаться приблизиться к ней, она тут же разворачивалась и уходила, бормоча что-то неразборчивое. Четыре дня спустя Огонёк со вздохом плюхнулся рядом с Клубком. Его рыжий мех был весь в пыли и песке после боевой тренировки. Ярохвост и Буран, по-видимому, решили, что было бы не плохо узнать, насколько много он знает (в общих чертах, много), а что — нет (очень мало). Все время он чувствовал на себя взгляд песчаной кошечки, но стоило ему обернуться, она всегда делала вид, что очень занята пролетающей мимо птичкой. — Ужасно выглядишь, — сказал Клубок вместо приветствия. — Спасибо. — Огонёк несколько раз небрежно лизнул свой мех. — Мне нужна твоя помощь. Серый котик удивлённо моргнул. — Помощь? — Именно, — кивнул Огонёк. — Мне это нужно… — он помолчал, — …мне нужно рассказать Горчице, — тихо закончил он. Клубок склонил голову набок: — Рассказать Горчице что? Рыжий котик закатил глаза. — Самое лучшее место, чтобы найти календулу, конечно. Ну ты сам как думаешь? — О, — глаза Клубка расширились. — Об. об этом? Горчице? — Он бросил взгляд на другую сторону лагеря, где кошечка раздражённо жевала воробья. — Эм. Ты уверен? Огонёк тихо замурлыкал. — В конце концов она изменится, — сказал он, не в силах скрыть нотки тоски в своём голосе. — Я уже говорил тебе, что она станет лучшим охотником в племени? — Дважды, — пробормотал Клубок. — Как именно тебе удалось заставить её снова перестать презирать тебя? Волна нежности, нахлынувшая на Огонька, наверняка сбила бы его с лап, если бы он стоял. — Иногда я и сам удивляюсь этому. — Он покачал головой. — Мы говорили не об этом. Я хорошо знаю её в будущем, — это звучит не совсем правильно, — но мы никогда не были друзьями, когда были оруженосцами. Сейчас ты знаешь её лучше, чем я. Клубок пожал плечами. — Ну, если ты так говоришь. Итак, ты хочешь, чтобы я помог тебе рассказать ей о том, — он неопределенно взмахнул хвостом, — об этом? Огонёк кивнул. — Именно. — А ты не думал, что уж проще научить барсуков летать? Рыжий оруженосец хихикнул, несильно ударив друга. — Я серьёзно! — Я тоже! — Клубок фыркнул. — Она вообще думает, что ты какой-то шпион из племени Теней. Прежде чем Огонёк успел осознать, насколько абсурдно это звучало, его прервал громкий восклик Дымка: — Что?! И в следующую секунду он выскочил из лагеря, оставляя за собой приличное облако пыли. Клубок вытаращил глаза. — Ну, а это что такое? — Есть у меня подозрения, — пробормотал Огонёк. — Пошли.~***~
Он бежал за Дымком в сторону Нагретых Камней, слыша топот следующих за ним лап Клубка, его мысли путались. Все, что могло так взбесить Дымка, должно было быть связано с Ярохвостом. Он отчаянно пытался вспомнить, видел ли он Когтя в лагере перед тем, как они ушли. Его сердце пропустило удар, когда он понял, что не видел. Бегущий перед ним Дымок затормозил так резко, что Огоньку пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы не врезаться в него. Клубку повезло меньше — он на полной скорости столкнулся со старшим оруженосцем, и оба они скатились с небольшого возвышения прямо в ручей. — Смотри, куда прёшь, мышеголовый! — рыкнул Дымок. На другой стороне поляны Коготь и Ярохвост пристально смотрели на двух оруженосцев. Со вспышкой ужаса Огонёк осознал, что когти полосатого воителя были обнажены, пока глашатай смотрел в другую сторону. — Сам смотри! — пошипел в ответ Клубок. — Что ты застыл, как испуганный кролик? — Довольно! — рявкнул Огонёк, как раз, когда Ярохвост открыл пасть. — У вас у обоих белки вместо мозгов! — И никто из вас не должен покидать лагерь без разрешения воителя, — вмешался глашатай, в голосе которого слышалось явное раздражение. — Что ты здесь делаешь, Дымок? — Похоже, создаёт проблемы, — прорычал Коготь за его спиной. Ярохвост укоризненно махнул хвостом. — Итак? Дымок перевёл взгляд на Когтя: — Я. Эм. Огонёк вздохнул, подошёл к своим друзьям и сел между ними. — Синяя Звезда сказала позвать вас, — бегло соврал он, стрельнул глазами в сторону полосатого воители. — Она не сказала почему. Ярохвост помолчал. — Ясно. — Он кивнул Когтю. — Мы продолжим в следующий раз. Долг зовёт. Воитель опустил голову. — Конечно, Ярохвост, — сказал он и уже тише едко добавил: — В любое удобное время. Глашатай вздохнул, легко покачав головой: — Коготь. Огонёк моргнул. «Почему они звучат как..?» Дымок громко прочистил горло, неловко переступая. Ярохвост быстро лизнул щеку полосатого воина, прежде чем пройти мимо троих оруженосцев. Огонёк не мог поверить своим глазам. Рядом с ним он услышал такой же ошарашенный голос Острозвёзда: — Что?~***~
— Ты знал, что Ярохвост и Коготь вместе? — налетел Огонёк на друга в ту же секунду, стоило им вернуться. Клубок удивлённо посмотрел на него. — А ты нет? Они расстались около луны назад — Коготь не хотел, чтобы Ярохвост был глашатаем. Разве это не ты у нас из будущего? — Я никогда не встречал Ярохвоста! — потребовалась вся его сила воли, чтобы не застонать в голос. «Только не говорите, что мне придётся иметь дело с другим любовным треугольником?» — Погоди. Ты сказал, что Коготь не хотел, чтобы Ярохвост был глашатаем? — Аг... Дымок! Огонёк резко обернулся и увидел, как к ним бежит старший оруженосец. — Как вы узнали? — прошипел он. — Что именно? — осторожно спросил рыжий котик, отступая назад. — Не прикидывайся скромницей, — огрызнулся Дымок, делая шаг вперед. — Откуда ты знаешь, что Коготь... — Его голос дрогнул. Он огляделся по сторонам и понизил голос до шёпота. — …что Коготь собирался убить Ярохвоста? Клубок нахмурился, прижав уши. — А ты откуда знаешь? — спросил он. Дымок бросил на него раздраженный взгляд. — У меня есть глаза..! — Ладно, — оборвал его Огонёк, оглядываясь по сторонам. Солнце уже клонилось к закату, лагерь сворачивался на ночь. Он задумался на мгновение, потом заговорил: — Жди меня... у Большого Платана, когда луна будет в зените. Я тебе все объясню. Дымок выглядел так, словно собирался возразить, но в этот самый момент над поляной раздался гневный вопль Ярохвоста: — Огонёк! Дымок! — Я думаю, он узнал, что вы солгали, — предположил Клубок. — По крайней мере, он жив, чтобы узнать это, — пробормотал Огонёк. Он все ещё не мог прийти в себя от осознания того, что Коготь и Ярохвост были — пускай и бывшей — парой. Это делало желание Когтя стать глашатаем Грозового племени более отвратительным. Что Огонёк до этого момента уже не считал возможным. Образ Песчаной Бури, истекающей кровью под его когтями, непрошено вспыхнул в его голове, и он содрогнулся.~~
Наказанием для Огонька и Дымка стала забота об старейшинах до следующего Совета, недовольный взгляд Ярохвоста и гневный — от Когтя. Дымок весь сконфузился под этими взглядами, но Огонёк не беспокоился. Он выскользнул из лагеря сразу после захода солнца, сморщив нос от запаха Поганого места. Это было одно из преимуществ того, чтобы быть предводителем — тебе не нужно прятаться. Ты можешь просто… Делать, что хочешь. (Другим преимуществом было отсутствие храпящих товарищей по палатке). Большой Платан был даже выше, чем помнил Огонёк. Он расслабился, когда приблизился к освещенному луной дереву, прыгнул вперед и вскочил на ствол, вонзив когти и вскарабкавшись на одну из нижних ветвей. Затем он растянулся на толстой ветке и положил подбородок на передние лапы. Осталось лишь дождаться Дымка. В какой-то момент он должно быть, задремал, резко просыпаясь от громкого «Огонёк!» под собой. Огонёк приподнялся, заглядывая через ветку, чтобы увидеть Дымка, стоящего у основания дерева и всматривающегося в чащу леса. Из темноты доносились тихие шаги. Огонёк напрягся и проследил за его взглядом. Кто бы это ни был, он двигался вокруг Дымка так тихо, что тот, казалось, ничего не замечал, хотя явно чувствовал движение рядом с собой и инстинктивно попятился к Большому Платану. Некто остановился совсем рядом с веткой, на которой сидел Огонёк, и тот, не медля ни секунды, спикировал как сова на добычу, приземляясь на кого-то маленького, пушистого. Понимание быстро пришло к нему: — Горелый?! Застывший под когтями Огонька Горелый — а это действительно был он, — уставился на него с широко раскрытыми зелёными глазами. Огонёк отступил назад, наблюдая, как чёрный оруженосец, шатаясь, поднимается на лапы. — Что ты здесь делаешь? — прошипел Огонёк, раздражение на мгновение пересилило силу дружбы. — С-следовал за Дымком, — запинаясь ответил Горелый. — Я-я видел... — Он судорожно вздохнул. — Я видел, что собирался сделать Коготь... Я хочу... Я хочу помочь. Огонёк отступил, нахмурившись. — Ты следовал за ним? Он был впечатлен. Он не ожидал такого от оруженосца Горелого, которого он помнил. Чёрный котик неуверенно шаркнул лапой. — Ты же сказал присматривать за Ярохвостом, — пробормотал он. Дымок ощетинился. — Как ты..? Огонёк оборвал его взмахом хвоста. — Все в порядке, Дымок. — Он вздохнул. Он предполагал, что рано или поздно все равно рассказал бы Горелому, но надеялся, что это произойдет не так скоро. — Поднимайтесь на дерево, вы оба. Я вам все объясню. Оба оруженосца молча последовали за ним. Дымок поморщился, когда взобрался на ветку. Внезапно Огонёк вспомнил о ране, полученной им в битве на Нагретых Камнях. — Ты в порядке? — В норме, — коротко ответил тот. Огонек кивнул и сел, обвив хвост вокруг лап. — Для начала, — сказал он, — Горелый, ты был прав. Я действительно умер, когда Нагретые Камни обвалились. Точнее, я потерял жизнь.~***~
Два брата слушали с широко раскрытыми глазами, когда Огонёк шепотом рассказывал им историю Звездоцапа. Он рассказал им об убийстве Ярохвоста, об его изгнании, о предводительстве в племени Теней и о том, как он преследовал племена даже после смерти, объединяя Сумрачный лес против них, который, как они думали, причинил ему зло. Он опустил большую часть деталей: бегство Горелого из племени, например, а также бесчисленное количество бессонных ночей, истощение, не дающую отдохнуть грызущую тревогу. В конце концов, он все ещё был предводителем, — а ещё у него не много не мало десять жизней — и не важно, были ли Дымок и Горелый его старыми друзьями или нет. Они всё ещё были оруженосцами, и он не собирался обременять их деталями, которые его самого заставляли содрогнуться. — Есть вопросы? — спросил он. Первым заговорил Дымок: — Ты... Ты уверен? Огонёк кивнул: — К сожалению. — Мы должны остановить его. — Старший оруженосец вскочил на лапы. — Мы не можем позволить ему..! Огонёк быстро его перебил. — Мы и не собираемся, — пообещал он. — Но сейчас он ничего не сделал, а у Грозового племени есть и другие проблемы. Дымок удивлённо моргнул. — Другие? — Звездолом. — Огонёк не смог сдержать рычание в своём голосе. — Он начал тренировать котят, как только стал предводителем, захватывая территории других племён. Племя Ветра. Они были изгнаны с их же территории. Он вспомнил свой самый первый Совет, где Звездолом объявил об их изгнании. Его первый Совет был... спустя две луны как он присоединиться к племени? Три? Две, он был почти уверен, что именно две. — Огонёк? — глаза Горелого и его подергивающийся белый кончик хвоста были единственными частями его тела, видимыми в тени Большого Платана. — Т-Ты в..? — Я в порядке, — машинально ответил рыжий котик. — Просто это было... так давно. — Ну, теперь уже нет, — заметил Дымок. — А что ещё ты помнишь? — Царапан убил Пестролистую, — сказал Огонёк, и почувствовав старый гнев от такого гадкого поступка. — Н-но у неё же нет ученика, — тихо сказал Горелый. — Как же тогда Грозовое племя..? Огонёк даже… забыл об этой части. Щербатая была частью Грозового племени так долго, что он почти забыл, что она не родилась там. — Звездолом… Если он все ещё не изгнал свою целительницу, то сделает это через несколько лун. Она нашла убежище в нашем племени и заняла место Пестролистой после её смерти. Глаза Дымка расширились в ужасе и возмущении. — Целительница из племени Теней? — прошипел он. — Ты что, с ума сошёл?! — Это то, что тебя возмущает? — сухо спросил Огонёк. — Из всего, что я вам рассказал? — Я… Ну, — Дымок смущённо поступился, — а что мы тогда будем делать с Звездоломом? Огонёк вздохнул. — Честно? Я не уверен. Звездолом опасен. Он был одним из предводителей Сумрачного леса вместе с Звездоцапом, и когда он был жив, он украл котят из Грозового племени, заранее вступив в заговор с Когтем. Даже потеря своего статуса в племени и изгнание не остановили его тогда, и я сомневаюсь, что смерть остановит его тоже. — Но ты же сам сказал, что изгнания будет недостаточно, — возразил Дымок. — И если он крадет котят..! — Я знаю, — сказал Огонёк. — Я знаю. У меня нет ответов на все вопросы. Но все началось после смерти Ярохвоста. Дымок решительно кивнул. — Я не спущу с него взгляда. — Значит, у нас есть… две луны? — спросил Горелый. — Пока Звездоломом не нападет на лагерь? Огонёк кивнул. — После изгнания племени Ветра. Он изгонит его незадолго до… после следующего Совета, я думаю, но могу быть неточен. — Он... Хотя знаешь, не обращай внимания. — Дымок покачал головой. — Как нам оставить Ярохвоста в живых? — Держать Когтя от его убийства, — сухо ответил Огонёк, дернув кончиком хвоста. — В конце концов, он не сможет стать глашатаем, пока Ярохвост жив. — Так дело в этом? — Ну конечно, в этом, а ты как думаешь? Дымок выглядел слегка смущённым: — Я просто... Я подумал, что Коготь ревнует или что-то в этом роде... Огонёк глубоко вздохнул. — Если ты хочешь сказать мне, что «ревнивый» — это более правдоподобный Коготь, чем «властолюбивый тиран»..? — Ну да, — промямлил Горелый. Вот и все. Огонёк точно сбросится с какой-нибудь скалы. — Я должен был остаться мёртвым, — пробормотал он. — У тебя не было выбора, — напомнил ему Острозвёзд, услужливо, как и всегда. Огонёк подавил желание завыть в голос. — Мы должны рассказать Синей Звезде, — робко сказал Горелый. — На случай… На случай, если Звездолом действительно собирается напасть на лагерь. Шерсть Огонька встала дыбом. — Нет, — решительно сказал он. — Абсолютно нет. Горелый сжался, его ярко горящие глаза испуганно смотрели на рыжего оруженосца. — Почему нет? — требовательно спросил Дымок. — Она же наша предводительница! «И у нее это не очень получалось», — подумал Огонёк, и старая горечь снова нахлынула на него. — Она не... — Он замолчал, не зная, как правильнее объяснить. — Она может справиться с Звездоломом, но Коготь... Его предательство... Каким-то образом оно сломило её. — Он покачал головой. — Она просто схлопнулась. Отвернулась от своих котов... и даже от Звёздного племени. Резкие вдохи сказали ему, что его друзья все поняли. — Так что же нам тогда делать? — спросил Горелый. Огонёк поморщился. — Ждать, — наконец сказал он. — Мы играем в игру на выдержку, как и Коготь. Я сомневаюсь, что Синяя Звезда поверит нашем словам, особенно если учесть, что Ярохвост ничего не видел, но если ты найдёшь способ сказать ей, что Коготь и Ярохвост беспокоят тебя, не давая ей прямых намёков, — он взмахнул хвостом, — это может помочь. Я поддержу тебя, если тебе это понадобится, — добавил он. — Как своего рода нейтральная третья сторона. — Я... я думаю, что смогу это сделать, — ответил Горелый. Дымок выглядел неуверенно, но все же кивнул. — Хорошо, — сказал Огонёк. — Тогда наша главная проблема — это Звездоцап. Синяя Звезда не нападет на племя Теней без повода, даже если мы выдумаем какой-нибудь вещий сон. Скорее всего это приведёт только большему количеству смертей. — И не дать Когтю возможность убить Ярохвоста, — пробормотал Дымок. Огонёк кивнул. — И это тоже. Я хочу послать весточку в племя Ветра, чтобы предупредить их, но не знаю, как это сделать, — признался он. — Я слишком новый в племени, чтобы пересекать границы по своей прихоти. — Как будто это останавливало тебя раньше, — пробормотал Острозвёзд. Дымок задумчиво прищурился. — А что, если ты скажешь Бурану или Ярохвосту, что ты вспомнил, как подслушал... Слушай, а ты же... Ты же не из Кровавого племени? — Он нахмурился. — Они вообще настоящие, или ты все это выдумал? Огонёк поморщился. — К сожалению, настоящие. — Это... настораживает, — нерешительно сказал Горелый. — Кровавое племя опасно, — согласился Огонёк. — Но они так долго оставались рядом с Двуногими, что я сомневаюсь, что они придут в лес на этот раз, если только кто-нибудь не приведёт их сюда. — А кто привёл их в прошлый раз? — с любопытством спросил Дымок. — Звездоцап, конечно, — спокойно ответил Огонёк — Что ты там говорил, Дымок? Старший оруженосец прокашлялся. — Ладно, а что, если ты скажешь Бурану или Ярохвосту, что помнишь что-то, что ты слышал, когда был в Кровавом племени об угрозе племени Ветра? — Это, конечно, привлечет её внимание, — задумчиво кивнул Огонёк, — но Синяя Звезда не пошлет никакой помощи. Во всяком случае, она сосредоточится на усилении Грозового племени. — Ну и что? — нахмурился Дымок. — А что такого важного в племени Ветра? Огонёк свирепо уставился на него. — Племена нуждаются друг в друге, — прошипел он. — На горизонте тьма и опасность, которую ты даже не можешь себе представить, и без друг друга племена падут. — Он выпрямился, глядя на Дымка сверху вниз. — Есть угрозы, с которыми мы не можем справиться сами. Звездное племя собрало племена вместе не просто так, и я не хочу видеть их разобщенными. Никогда.