~***~
— Ты хочешь что? — Идея же отличная! — защищаясь, сказал Клубок, недоверчиво глядя на Дымка. — У Огонька опыта на девяносто лун больше, чем у нас. — Он.. — Дымок издал неразборчивый звук, в очередной раз проходя их палатку по кругу. — А у него был опыт в обучении кого-нибудь? Похоже, Дымку было сложно представить опытного воителя Огнезвёзда, видя перед собой лишь пушистого оруженосца Огонька. Что ж, его можно понять. — Ну конечно, — усмехнулся Клубок. — Ты должен обучить хотя бы одного, чтобы стать глашатаем. Уверен, у него было куча оруженосцев. Верно, Огонёк? — Несколько, — ответил рыжий котик, умолчав о том, что Синяя Звезда сделала его глашатаем до того, как он успел обучить хоть кого-нибудь. — Сколько? — требовательно спросил Дымок. Огонёк задумался. — Четыре. Ну, пять, если считать Бурого. Дымок прищурился. — А почему Бурого можно не считать? — Формально он не был моим оруженосцем, — признался Огонёк. — Но его наставника не было рядом большую часть его обучения, поэтому его обучал я. Дымок моргнул. — О. Ну, эм.. Ладно. — Он с любопытством наклонил голову. — Кто, эээ.. Кто остальные? — Никого, кого бы ты узнал, — сухо ответил Огонёк. — Пепелица была моей первой ученицей — она была сестрой Бурого, — потом был Белохвост, затем Ежевика.. — Огонёк замолчал. — Огонёк? — тихо позвал Клубок. — Ты в порядке? Рыжий котик тряхнул головой, избавляясь от мыслей о более приятном тёмно-буром полосатом коте с янтарными глазами, чем с тем, который сейчас находиться в его племени. — Я в порядке, — сказал он. — Я только что понял, что... Сейчас его наверно зовут Ежевичная Звезда. Он был моим глашатаем... Они немного помолчали. Затем Горелый впервые подал голос. — Ты, наверное, очень им гордился, — сказал он. — Каким... Каким он был? При мысли о его оруженосце у Огонька перехватило дыхание от гордости, переполнявшей его. — Он был моим лучшим учеником, — сказал он. — Храбрый и заботливый в равной мере. Один из лучших воителей племени и прирожденный лидер. Он спас мне жизнь, — вспомнил он. — Он был беззаветно предан Грозовому племени и своей родне. Тепло и гордость, появившиеся в его груди, просочились в его голос. Трое других оруженосцев переглянулись. — Полагаю, лишним это не будет, — сказал Горелый, кивнув. — Я в деле. — Я тоже, — тут же отозвался Клубок, как будто в этом были какие-то сомнения. — Ещё кое-что, — сказал Дымок. — Я в деле! — поспешно воскликнул он, когда Горелый повернулся к нему с явным возмущением. — Но ты же сам сказал, что их было пятеро. Кто был последним? Взгляд Огонька затуманился от воспоминаний. — Веснянка, — пробормотал он. — Она была прекрасной воительницей, но не из Грозового племени. — Он взмахом хвоста оборвал вопрос Дымка. — Это история для другого времени, но она была гораздо счастливее там, где была. «По крайней мере, — подумал Огонёк, — я на это надеюсь». Его мысли часто возвращались к Небесному племени, особенно во время Великого Путешествия и нападения Сумрачного леса. Как они справлялись? Была ли Лиственная Звезда хорошей предводительницей? Хватало ли им добычи? Вернулись ли крысы? В последнем Огонёк сильно сомневался, но проверить он никак не мог, и часто это мешало ему спать. Он так и не смог избавиться от ощущения, что бросил их. — Вы все в деле? — спросил он, стряхивая с себя меланхолию, окутавшую его. Оруженосцы дружно кивнули. Огонёк поднялся. — Тогда встретимся около Песчаного Оврага, когда взойдет луна, — сказал он. — Начнём сегодня же вечером. А пока... Дымок, мне нужно поговорить с тобой. — Давай, Горелый, посмотрим, сможем ли мы уговорить Львиногрива ещё раз показать нам технику выслеживания птиц, — предложил Клубок, отводя чёрного котика в сторону. Огонёк проводил их взглядом. Горелый казался не таким нервным, как он его помнил. Может потому, что Ярохвост все ещё был жив, а может, из-за чего-то другого. Чем бы это ни было, Огонёк был этому рад. Он снова повернулся к Дымку. — Ты выглядел встревоженным, когда столкнулся с Горчицей. Что случилось? Дымок напрягся. — Я не сержусь, — заверил его рыжий котик, — если ты об этом беспокоишься. — Конечно нет, — отрезал Дымок. — Я же не Горелый. — Огонёк ничего не ответил, продолжая смотреть на него. Наконец, Дымок сдался, глубоко вздохнув: — Горчица сказала, что Клубок что-то сказал о том, что Звёздное племя прислало тебя, и теперь она уверена, что это уловка племени Теней, чтобы уничтожить Грозовое племя. Огонёк моргнул. — Это... — сказал он, пораженный, — ...поистине впечатляющий скачок логики, должен признать. — Да, она такая, — пробормотал Дымок. — Особенно с чужаками. — Он виновато посмотрел на Огонька. — Я имею в виду, я знаю, что это не так... — Я был чужаком, — спокойно обвал его Огонёк. — В прошлый раз я так же не родился в Грозовом племени. Дымок вытаращил глаза. — Правда? Но... я имею в виду, где ты родился? Неужели Горчица права? Ты из племени Теней? Огонёк весело замурлыкал. — Ничего подобного. — Улыбка медленно сползла с его лица, он сконфузился. — Мне... мне не нравится говорить об этом, — признался он. — Я долгое время стыдился этого. — Я никому не скажу, — пообещал Дымок. — Даже Клубку. Огонёк дернул усами, усмехнувшись. — Не давай обещаний, которые не сможешь сдержать. Клубок очень убедителен. — Для тебя, может быть, — пробормотал дымчатый оруженосец. — Итак? Огонёк вздохнул, отводя взгляд в сторону. — Я родился домашним, — тихо сказал он. — Мои родители были домашними, хотя я не помню их. У меня есть братья и сестры, и они все тоже домашние. — Он пожал плечами, все ещё глядя в землю. — Во мне нет ни капли воинской крови. Дымок долго молчал. — Я не думаю, — наконец медленно произнес он, — что ты был бы здесь, если бы это было правдой. Я уверен, что где-то в твоей семье течёт кровь воителей. «А если нет?» — подумал Огонёк. Для котов его Грозового племени это не имело значения. Ромашка, Милли, Пурди и их потомство доказали это. Но этому Грозовому племени ещё предстоял долгий путь.~***~
Как и велел Огонёк, трое оруженосцев появились у Песчаного Оврага, как только взошла луна. Сам Огонёк уже ждал их, стоя так гордо и величественно в лучах лунного света и выглядя так похоже на котов из легенд старейшин, что на какое-то время Клубок не мог оторвать глаз. — Начнём с самого главного, — объявил Огонёк. — Правильно ли я понимаю, что вас всех обучили основным приемам? Клубок кивнул. Дымок и Горелый последовали его примеру. — Хорошо. — Рыжий хвост метался по земле. — Покажите мне. После секундного колебания Дымок рванул вперед, стараясь ударить Огонька по голове, но удар так и не дошёл цели. Он пролетел над ушами рыжего оруженосца, когда тот обхватил лапой переднюю лапу Дымка и повалил его на землю. Огонёк прижал лапу к его горлу. Дымок замер, затем медленно кивнул. Огонёк кивнул в ответ и отступил назад, позволяя ему подняться. — Может кто-нибудь сказать мне, что Дымок сделал неправильно? — спросил он, обращаясь к остальным. Оруженосцы переглянулись в непонимании. Насколько Горелый мог судить, стойка Дымка была в полном порядке. Но он явно ошибался. Если Огонёк сумел так быстро справиться с ним, значит, он что-то сделал не так. Огонёк оглянулся на Дымка. — Когда ты сражаешься, необходимо сохранять равновесие, — пояснил он. — Дымок, когда ты наносишь удар, ты наклоняешься слишком далеко вперед. Ты переносишь слишком большой вес на свои плечи, из-за чего тебя легче опрокинуть. — Он оглянулся на Клубка с Горелым. — Вы все поняли? Они молча кивнули. — Хорошо. — Огонёк снова повернулся к Дымку. — Почему бы тебе не попробовать ещё раз? Дымок кивнул, перевел дыхание и сорвался с места. Клубок тут же заметил, что теперь он намного лучше держал равновесие и, кажется, даже стал быстрее. Огонёк отскочил в сторону и, как и до этого, постарался опрокинуть Дымка. На этот раз старший оруженосец смог остаться на лапах. Огонёк немедленно похвалил его и повернулся к остальным: — Какие различия вы заметили? — Эм... — Горелый склонил голову на бок. — Он перенес вес на задние лапы? Огонёк кивнул. — В теории, это самая важная часть. Вместо того чтобы вкладывать всю свою силу в удар, вам нужно сохранить ее часть, чтобы сохранить равновесие. Битва — это не одно сражение с одним ударом. Он начал ходить перед ними взад-вперед по оврагу. — Хороший воитель думает о следующем ударе, — сказал он. —Великий воитель думает о следующих пяти. Оставшуюся часть урока Огонёк заставлял их снова и снова отрабатывать основные движения, сражаясь не друг с другом, а делая пустые удары в воздух, пока они не смогли нанести сильный удар без того, чтобы Огонёк подкрался сзади и перевернул их на спину. — Вы хорошо справляетесь, — похвалил он, когда луна начала клониться к горизонту. — Горелый, твоя сильная сторона — это скорость. Ты хорошо держишь равновесие, и это сослужит тебе хорошую службу. Клубок, в твоих ударах много грубой силы. Это быстро выведет тебя из сражения победителем, но ты должен быть осторожен, чтобы не потерять равновесие. Дымок, ты что-то среднее между ними. Советую тебе поработать над гибкостью. Способность адаптироваться к ситуации будет твоим самым большим преимуществом. — Он выпрямился. — На сегодня хватит. Ваши наставники захотят, чтобы мы проснулись как можно раньше.~***~
После трёх ночей подряд тренировок Огонька их разбудил на рассвете чересчур жизнерадостный Львиногрив. К большому ужасу Клубка, на тренировке Огонёк был самым активным и внимательным. Остальные были значительно меньше. Дымок был хуже всех. Он почти постоянно зевал, когда вылезал из лагеря вслед за Ярохвостом. Горелый был получше, но только из-за своей врожденной нервозности, пока Коготь с Огоньком огрызались друг на друга (почему Синяя Звезда, решила, что это сочетание было хорошей идеей, Клубок понять не мог). Сам Клубок едва мог держать глаза открытыми, пока Львиногрив объяснял, что они будут делать сегодня. Им явно придётся внести некоторые коррективы в график.~***~
Потребовалось около четверти луны, чтобы создать график, который удовлетворял их всех. Вся палатка (за исключением Горчицы, которая подозревала все больше и больше. Клубок боялся того дня, когда Огонёк наконец сломается и скажет ей правду) собиралась дважды каждую четверть луны, и Огонёк встречался с каждым из них по отдельности, чтобы поработать над тем, что им нужно было сделать. — Ты будешь убегать почти каждую четверть луны, — запротестовал Клубок. — Разве ты не устанешь? Огонёк только пожал плечами: — Не особо. Пока мы будем заканчивать, как только луна доходит до зенита, как делали раньше, я буду в порядке. — Ты уверен? — спросил Горелый. — Я имею в виду... если воители подумают, что ты не можешь выдержать тренировки... Огонёк замурлыкал. — Я здесь уже почти луну. Если бы они собирались вышвырнуть меня, они бы уже это сделали. Мимо медленным шаром прошла Горчица, и вся их группа тут же замолчала. Клубок мысленно сделал себе пометку следить за Огоньком и его режимом сна. — Итак, что произойдет на Совете? — спросил Дымок, направляясь к куче свежей добычи. Огонёк пожал плечами. — Честно? Понятия не имею. Меня там не было, и я не могу вспомнить чего-нибудь важного, что вы мне рассказывали. — Ну, это же хорошо, правда? — неуверенно предположил Горелый. — Если ты ничего не помнишь, значит, ничего страшного не произошло, верно? Огонёк склонил голову. — Это с какой стороны посмотреть. Тем не менее мы должны продолжать тренироваться.~***~
В следующий раз они собрались за два дня до Совета. Огонёк выскользнул из лагеря с легкостью. Сила долгой привычки заставила его взглянуть вверх, чтобы проверить край каменного оврага, прежде чем он вспомнил, что этот лагерь не был в овраге. Тем не менее, когда он пробирался через лес к тренировочной ложбинке, его шерсть начала покалывать. Он незаметно повёл носом, но ветер дул не в ту сторону, чтобы уловить запах преследователей. Позади него хрустнула ветка. Он повернулся, оглядывая подлесок... и вздохнул, когда в поле зрения появился кролик. Может быть, на старости лет он стал параноиком. Он прибыл в тренировочную лощину поздно, избрав извилистый маршрут в попытке уйти от призрачных преследователей, но никто так и не появился. Он попробовал воздух и тихо выругался. Остальные оруженосцы были достаточно близко, чтобы их запах привел любого, кто следовал за ними на тренировку без помощи самого Огонька. Он бродил по краю оврага, пытаясь из кучи запахов выловить нужный, что-то волновало его, что-то... Он посмотрел вверх на деревья и увидел вспышку светлого меха. Сердито шипя, он бросился вверх по ветвям, поморщившись, когда зацепился когтем за мягкую кору дерева. Вопль раздался за секунду до того, как Огонёк был придавлен весом кого-то, сбив их обоих на землю. Огонёк рухнул на землю, запутавшись в путанице лап, хрипя, когда дыхание вырвалось из его легких. Он хватал ртом воздух, пытаясь подняться, когда знакомый запах ударил в его нос. — Горчица?