Ouroboros: Новый Цикл

Следующие несколько дней Огонёк проводил большую часть времени, избегая Когтя, насколько это было возможно. Стоило ему хоть краем глаза заметить полосатого воителя, в животе у него словно разверзлась яма. К счастью, другие оруженосцы, кажется, были также полны решимости держаться от Когтя подальше.. даже Горчица. Но Синяя Звезда — это совсем другое дело. — Пусть все коты и кошки племени, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание племени! — Ты думаешь, это из-за..? — Горелый резко оборвал себя, когда с другой стороны лагеря из палатки воителей вышел Коготь, и от его холодного взгляда по спине Огонька пробежали мурашки. — А может быть из-за чего-нибудь другого? — мрачно ответил он. Горелый нервно сглотнул. — Я.. ну, если ты просто расскажешь им правду, то возможно.. — И дать знать Когтю? — Он покачал головой. — Я ничего не рассказал им тогда, и уж точно не расскажу сейчас. — Тогда может не всему племени, — продолжал настаивать Горелый. — Но может.. Синей Звезде? Или Ярохвосту? Огонёк помолчал, взвешивая варианты. Он не думал, что Синяя Звезда ему поверит.. или что останется в здравом уме после этого. Но может быть.. может быть в этот раз все будет по-другому. У нее все еще был Львиногрив, и Пестролистая.. и Ярохвост. Может этого будет достаточно. Что насчет Ярохвоста... Все, кто его знал, отзывались с добротой. Он был наставником Дыма еще до Частокола, и.. Что ж, уважения Дыма было сложно добиться. Но воитель уважал Ярохвоста. Может, ему все же стоит рассказать им? Хотя бы немного, чтобы изгнать Когтя из Грозового племени (хотя тот скорее всего отправится в племя Теней, как и в прошлый раз, но вряд ли Огонёк сможет ему помешать, может у Синей Звезды появится идея..) Горелый легонько толкнул его плечом, вырывая из мыслей, когда предводительница начала говорить: — Я уверена, что большинство из вас, если не все, знают о чуде, которое произошло всего несколько дней назад, — сказала она. — Один из наших оруженосцев — Огонёк — был найден мертвым.. убитым бродягами с территории Двуногих и был принесен обратно в лагерь. Его сопалатники вели бдение над ним всю ночь, однако с восходом солнца Огонёк ожил. Синяя Звезда сделала паузу, ожидая, что кто-то оспорит ее слова. Никто этого не сделал. — Учитывая это, — продолжила она, — а так же его заслуги перед Грозовым племенем за его вступление, при растущем напряжении с Речным племенем, я сочла нужным назначить ему наставника. Я сама займусь обучением Огонька. Несколько котов из толпы удивленно вздохнули. — Вот повезло! — прошептал Клубок. — Прошло уже много лун.. Ты это и так знаешь, правда? — оборвал он себя, заметив сухое выражение на лице друга. — Значит, он должен быть вознагражден? — громко спросил Коготь. — За то, что погиб от когтей вражеских котов? Дымок зашипел, над толпой поднялся недовольный ропот. Громче всех был Ярохвост: — Коготь, что.. Синяя Звезда перебила его. — Ты же сам рассказывал, как храбро сражался Огонёк, разве нет? — заметила она. (Должно быть, Огонёк пропустил этот момент.. И с каких это пор Коготь делает ему комплименты?) — Он достойный оруженосец и член нашего племени. — Конечно. — Коготь склонил голову. — Мои извинения. Некоторое время предводительница молчала, позволяя тишине растянуться, прежде чем снова обратится к племени: — Вопрос о бродягах, напавших на Огонька, все еще открыт. — Она повернулась к глашатаю. — Ярохвост, ты шел по их следу. Я хочу, чтобы ты взял несколько котов по своему усмотрению, отправился к территории Двуногих и собрал как можно больше информации. Это единственная твоя задача. Я жду вашего возвращения на закате. Ярохвост кивнул, не отводя взгляда от Когтя. — Конечно, Синяя Звезда. — Кроме того, — продолжила предводительница, — пока проблема с бродягами не будет устранена, ни один кот не должен покидать лагерь в одиночку. На этом все. Она спрыгнула со Скалы, коты племени разобрались по лагерю. Огонёк не мог сдвинуться с места. — Это же хорошо, да? — спросил Клубок. Он ободряюще толкнул друга. — У тебя теперь есть наставник! Настоящий наставник! — Да, — пробормотал Огонёк. — Конечно. Он должен был знать, что это произойдет. Он знал, что это произойдет. Он справится. (Может... может, он даже сможет рассказать Синей Звезде.) Синяя Звезда остановилась, чтобы переброситься парой слов с Когтем, который склонил голову, изображая раскаяние. Кошка ободряюще коснулась его хвостом. При виде этого Огонёк едва смог сдержать рычание. Львиногрив позвал Клубка, который ободряюще похлопал друга по плечу, прежде чем последовать за своим наставником. Огонёк проследил за ним взглядом, жалея, что не может присоединиться. Когда он обернулся, то увидел стоящую перед ним Синюю Звезду. — Пойдем со мной, — сказала она. — Настало время взяться за твою боевую подготовку как следует. Рыжий котик так и сделал, про себя замечая пока они шли к Песчаному Оврагу, что этот сезон Зеленых Листьев был очень коротким — он только начался, но Огонёк уже видел, как верхушки деревьев начинают желтеть. Дул сильный ветер, метавший легкую шкурку оруженосца в разные стороны. Он пробовал воздух несколько раз, но все равно не чувствовал никаких запахов, кроме своего и Синей Звезды. — Сегодня Коготь проводит тренировку в другой части леса, — объяснила предводительница, подходя к центру Оврага. — Я хочу сконцентрироваться на твоих боевых навыках, и того же я хочу от тебя, так что я не хотела, чтобы ты отвлекался. Уши оруженосца дернулись. — Получается, Коготь не входит в патруль Ярохвоста? Кошка покачала головой. — Думаю, он взял с собой Бурана и Долгохвоста. — И Дымок с Горчицей тоже идут? — с любопытством спросил он. — Это зависит от их наставников, — ответила Синяя Звезда. — Итак, до сих пор у тебя было мало возможностей побывать в битве, но я видела, как храбро ты сражался с лисой, как яростно ты сражался с речным котом и с Долгохвостом. Ты схватываешь на лету, твой ум остёр. — Она сделала паузу, а затем понизила голос до напряженного шипения. — Но однажды ты встретишь противника, который будет обладать всеми этими качествами: быстрого, свирепого и умного. Мой долг подготовить тебя к этому дню. Огонёк кивнул. В прошлый раз она говорила тоже самое. «Быстрого, свирепого и умного, — подумал он, почувствовав укол грусти. — Ты даже не представляешь насколько.» — Как Коготь, — предположил он, не сумев сдержать горечь в голосе. Синяя Звезда кивнула, явно посчитав, что он подумал о напавших на него «бродягах». — Верно. Давай посмотрим, насколько хорошо ты сражаешься, — сказала она. — Нападай на меня. Огонёк встал в стойку, осмотрев свою противницу. Она была крупнее его (хотя и не крупнее Когтя), вряд ли ему удастся вывести ее из строя одной лишь силой. Он вспомнил стратегию Яроликой, как она раскачивалась из стороны в сторону, чтобы противники не могли зайти с ее слепой стороны. Он на секунду задержал взгляд на левом боку предводительницы, прежде чем отклониться вправо, отрывая задние лапы от земли и ударяя ими по передним лапам кошки. Предводительница зашипела и пошатнулась, однако когда Огонёк повернулся, то увидел, что она все еще стоит. Его сердце упало, он все не мог привыкнуть к тому, насколько слабым и маленьким он стал. Возможность быть молодым может и избавила его от боли в суставах, но также он потерял силу взрослого кота. — Хорошая стратегия, — заметила Синяя Звезда, — но тебе не хватает сил, чтобы совершить подобный маневр. Ты силен, да, но не настолько. Огонёк мысленно выругался. Он должен был это знать. Кивнув предводительнице, он снова встал в стойку. Такую кошку, как Синяя Звезда нельзя было победить одним ударом, особенно если не использовать элемент неожиданности (и будучи оруженосцем). Немного подумав, он решил использовать те движения, которые помогли ему победить Дымка в их первую тренировочную ночь — он сделал пустой удар в сторону ее головы, и, когда она отклонилась в сторону, ударил второй лапой с другой стороны. Кошка пошатнулась, пытаясь удержать равновесие. Огонёк ударил ее еще раз, и предводительница Грозового племени с шипением рухнула на песок. Огонёк сделал несколько шагов назад и, тяжело дыша, покачал головой. «Похоже, — подумал он с усмешкой, — не так уж хорошо я восстановился.» Синяя Звезда поднялась, довольно мурча: — Это было уже намного лучше, — сказала она. — Теперь моя очередь. Она прыгнула на него, повалила на землю, а затем отпустила, позволяя подняться, прежде чем прыгнуть снова. Шипя, Огоньку удалось увернуться, но предводительница приближалась. Она снова прыгнула, но Огонёк успел зайцем проскочить под ее животом и прыгнуть на спину, когда она приземлилась. Предводительница выругалась, упала на живот и перекатилась. Огонёк успел отпрыгнуть, целясь в ее лицо, прежде чем она успела подняться. Огонёк зашипел, когда задние лапы кошки ударили его в грудь. Пока он пятился, она уже успела развернуться. — Очень хорошо, — похвалила она. — Но поваленный воин — не беспомощный воин. Огонёк кивнул, расправляя плечи, чтобы избавиться от зудящей боли в мышцах. — Должна признаться, я не ожидала, что ты настолько опытен, — заметила Синяя Звезда. — Я предполагала, ты знаешь основы, но не думала, что ты так хорошо разбираешься в принципах. Огонёк пожал плечами. — У меня был хороший учитель, — сказал он, не в силах сдержать нежность в голосе, при воспоминаниях о его ранних лунах — настоящих ранних лунах, — когда упали первые золотые листья, и Синяя Звезда потратила весь день, обучая его, как сражаются воители Грозового племени. — Похоже на то, — сказала Синяя Звезда, ее глаза светились одобрением. Вслед за этим его накрыло воспоминаниями о последних лунах предводительницы. Он покачал головой. — Но всегда можно научиться чему-то новому, правда? Кошка кивнула. — Именно так. Ты хорошо знаешь основы, но давай посмотрим, знаешь ли ты что-нибудь посложнее. Они тренировались, пока солнце не поднялось высоко над их головами. Синяя Звезда продолжала упорно искать предел способностей своего оруженосца, а тот продолжал упорно отбиваться. Знать приемы и уметь их применять может помочь тебе в бою, но главное уметь приспосабливаться. Это та мысль, которую он хотел донести до своих сопалатников на тренировках, но они были.. мягко говоря, потревожены. Конечно, ни один удар не может повторяться. Задние лапы предводительницы зацепили бок Огонька. Не в силах удержаться, он пошатнулся падая на песок. Боль пронзила его тело, и он не смог сдержать шипения. Кажется, каждая частица его мышц загорелась пламенем, и какое-то время он лежал на земле, задыхаясь, временно оглушенный. — Огонёк? — Взволнованное лицо Синей Звезды появилось над ним. — Ты в... — Она замолкла, переведя взгляд на его тело. — Твои раны. Они снова открылись. Он поднял голову и увидел, что она права — его шерсть потемнела от выступившей крови из многочисленных ран, нанесенных Когтем несколько дней назад. — Мышиный помет, — пробормотал он, пытаясь подняться на лапы и морщась. Ауч. — Она наверняка прекратиться через секунду.. — Не говори глупостей, — резко оборвала его Синяя Звезда. — Ты ранен. В тренировке не будет смысла, если ты обольешь весь Овраг своей кровью. — Да не буду я ничего обливать, — пробормотал Огонёк, но позволил кошке поддержать его плечом, пока они возвращались в лагерь. Однако он оттолкнул ее, когда они подошли к самому лазу. Он ни за что не будет снова возвращаться в лагерь в чьих-то лапах. Синяя Звезда фыркнула, но промолчала, крикнув Пестролистую, когда они вошли. Клубок тут же подскочил к нему, ощетинив шерсть и широко раскрыв свои желтые глаза: — Что произошло? — спросил он. — Ты в порядке? Что-то случилось? — Я в порядке, — заверил его Огонёк. — Мои раны снова открылись. — Он нахмурился. — Разве у тебя не должна быть тренировка с Львиногривом? Котик лишь махнул хвостом. — Мы были в пограничном патруле, так что теперь отдыхаем. Ты уверен, что в порядке? — с тревогой снова спросил он, тычась носом в загривок друга. Огонёк замурлыкал. — Я в порядке, Клубок, — заверил он. — Ничего серьезного. — Об этом буду судить я, — сказала появившееся Пестролистая. Она прогнала Клубка и повела предводительницу и Огонька в свою палатку. Осмотрев его, целительница цыкнула: — Синяя Звезда, я не думала, что мне придется говорить тебе о том, что проводить боевую тренировку с едва выздоровевшим оруженосцем — плохая идея, но очевидно, мне придется. — Он отличный боец, — сказала предводительница, дернув усами. — Однажды он станет грозным воителем. — Однажды? — выпалил Огонёк, задетый. — Я прекрасно справлялся! — Пока ты не пролетел почти через весь Овраг, — сухо заметила Синяя Звезда. Пестролистая нахмурилась, но Огонёк лишь фыркнул: — Это не моя вина, что раны снова открылись. Предводительница кивнула. — Верно, — сказала она. Что-то в ее тоне заставило Огонька напрячься. — Говоря о твоих ранах, у меня есть к тебе несколько вопросов. Надеюсь, что ты не будешь возражать. — Заметив как он напряжен, она добавила: — Это не займет много времени. Огонёк повернулся за помощью к Пестролистой, но та как раз отвернулась, полностью поглощенная своими травами. «Предательница», — подумал он. — Конечно, Синяя Звезда. Спрашивай. Предводительница кивнула и села рядом с ним, аккуратно обвив своим хвостом лапы. — Как ты выжил? — спросила она, внимательно наблюдая за его реакцией. — Когда Коготь принес тебя в лагерь… Огонёк вздрогнул. —… даже Пестролистая подумала, что ты мертв, — продолжила она. — И все же ты стоишь здесь израненный, но живой. Как такое возможно? Огонёк неловко шаркнул лапой. — Ээ.. Пути Звёздного племени неисповедимы? Синяя Звезда вздохнула. — Огонёк. Оруженосец опустил голову, чувствуя себя котенком, которого поймали, когда он пытался улизнуть из детской. — Верно, простите. Я... — Он еще раз посмотрел на Пестролистую, но та продолжала избегать его взгляда, и он сдался на милость мысли, что она не поможет. — Я.. ну, мне снились странные сны. В них.. в них был кот, который назвал себя Острозвёздом. Предводительница наклонилась вперед. — Продолжай. Огонёк глубоко вздохнул, переведя взгляд на выход из палатки. — Он вернул меня... ну, эм... — К жизни? — догадалась кошка, ее тон был понимающим. — Нет, — признался Огонёк. — Из, эм, будущего. Раздался глухой стук, когда Пестролистая выронила травы, которые держала в своих зубах. Синяя Звезда моргнула. — Я.. будущего? Он кивнул. — Будущего, — подтвердил он. — Я был.. предводителем. Звёздное племя даровало мне девять жизней, и когда Острозвёзд вернул меня, они... вернулись обратно... думаю, он сам этого не ожидал. — Предводителем, — эхом повторила она. Огонёк извивался, когда Пестролистая заканчивала заматывать его раны паутиной, прожигаемый взглядом предводительницы. Это.. было хуже, чем взгляд Когтя. Что, если он просчитался? Что, если это ускорит ее безумное состояние? Что, если... — Спасибо, Огонёк, — сказала Синяя Звезда, и Огонёк чуть не упал от накрывшего его облегчения. — Я должна подумать над тем, что ты мне сказал. Огонёк встрепенулся, осознав, что она ничего не знает о Когте: — Подожди!.. — Не сейчас, Огонёк, — отрезала она. — Мне нужно подумать. Оруженосец кивнул. — Я.. да. Конечно, Синяя Звезда. «Скоро, — пообещал он, смотря как предводительница уходит. — Я должен скоро рассказать тебе.»

~***~

Коготь слизывал последние капельки крови с мордочки после съеденного воробья, когда к нему подошла Синяя Звезда. — Коготь, — приветствовала она его с материнской теплотой, от которой у него всегда сводило живот. Грозовом племя должно выращивать воинов, а не котят. Нянчиться с ними можно будет только тогда, когда Речное племя позариться на нечто большее, чем Нагретые Камни. — Синяя Звезда, — ответил он, стараясь быть таки же дружелюбным, как и она. — Чем я могу помочь? Глаза кошки затуманились. Он навострил уши — все, что волновало предводительницу, входило в его интересы. — Хороший вопрос, — пробормотала она. — Мне нужен твой совет в.. небольшом деле. Твой и Львиногрива, — добавила она, и его начавшее уже подниматься настроение тут же снова упало. Золотой воитель был так же мягок и идеалистичен, как и Синяя Звезда, если не больше. Достаточно было взглянуть на его оруженосца Клубка, чтобы понять это. «Хотя, — мрачно подумал он, вспоминая то подобие пугливой тени, имеющей наглость называть себя племенным котом, — пожалуй, не стоит судить о наставнике по его оруженосцу.» Поняв, что Синяя Звезда все еще ждет его ответа, он поднялся и склонил голову. — Конечно. Я всегда рад помочь. Взгляд кошки смягчился. — Это то, что ты делаешь, да? — пробормотала она. — Помогаешь. Полосатый воитель задумался не убить ли ее на месте, но отбросил этот импульс, прежде чем он успел превратиться в нечто большее, чем мимолетная мысль. Через несколько секунд Синяя Звезда взмахнула хвостом: — Встретимся в моей палатке, — сказала она уже намного тверже. — Я позову Львиногрива. Что было работой для какого-нибудь оруженосца, но не для старшего воителя — тем более предводителя, — но Коготь лишь кивнул и направился к Скале, проскользнув сквозь занавесу лишайника в палатку предводителя. Когда-нибудь это будет его палаткой. Коты Грозового племени будут приходить сюда, ища его совета и силы, а коты других племен будут ползать на животах, моля о пощаде.. если проживут достаточно долго, конечно. Сзади него зашуршал лишайник, и Коготь отошел в сторону, впуская Синюю Звезду и Львиногрива. — Огонёк сообщил мне.. некоторые тревожные новости, — сказала кошка, устраиваясь на своем месте. Коготь напрягся, но сохраняя спокойствие спросил: — Неужели? — Да, — сказала она. — Вы оба, конечно, знаете о его воскрешении.. Особенно ты, — добавила она, повернувшись к Когтю. — Ты вел бдение над ним всю ночь, не так ли? Он пожал плечами. Честно, он хотел убедиться, что домашний точно умер. Тот на удивление был живуч, и хотя он подтвердил будущее правление Когтя, того не покидали тревожные мысли о том, что произошло на Нагретых Камнях. Тем более сейчас — раньше у него были лишь предположения, ведь домашний мог просто быть оглушенным камнями, — он был уверен, что Огонёк терял жизни, как это делали предводители. — Мне показалось, что так правильно. У него нет здесь родственников. Синяя Звезда кивнула. — Ты прав, — сказала она. — И насколько я могу судить, он объяснил почему. — Почему? — эхом повторил Львиногрив. — Мы знаем почему. Он был домашним, а до этого — бродягой. Он не из племени. — Он был прислан нам, — сказала Синяя Звезда, — Звёздным племенем.. Острозвёздом. Коготь не смог сдержать рвущееся рычание: — Острозвёздом? — Острозвёздом, — подтвердила Синяя Звезда, твердо встретив его взгляд. — Я прекрасно осведомлена о твоих личных чувствах, Коготь. Но если Огонёк действительно был послан Звёздным племенем.. — А кто еще мог это сделать? — вмешался Львиногрив. — У кого еще есть подобная сила? — У Сумрачного леса, — пророкотал Коготь. И Синяя Звезда, и Львиногрив потрясенно повернулись к нему. Сам Коготь поражен своим гениальным ходом, но что может быть лучше, чем опорочить "спасителя", чем посеять зерно сомнения, что он был послан антитезой Звёздного племени. — Это кажется.. неправдоподобным, — скептически заметил Львиногрив. — Как и домашняя киска, посланная Звёздным племенем, — парировал Коготь. Синяя Звезда выглядела обеспокоенной. Коготь безжалостно подавил маленькую вспышку триумфа в своей груди. — Ты правда в это веришь? — спросила она. — Мне не хотелось, — солгал воин. — Но то же самое произошло во время сражения с Речным племенем за Нагретые Камни. Он спас жизнь Жёлудя, попав под обвал вместо него. — Он спас жизнь Жёлудя? — Синяя Звезда навострила уши. Львиногрив повернулся к Когтю. — Похоже на то. — Врага, — напомнил Коготь. Она всегда была слишком мягка с Речным племенем. — Он оставил Ярохвоста, чтобы сделать это. Предводительница заколебалась. — Да, я.. полагаю, это правда. — Она встряхнулась. — Львиногрив? Золотой воитель пожал плечами. — Я не верю, что Звёздное племя позволило Сумрачному лесу так открыто действовать, не послав ни единого знака, — сказал он. — Он хороший кот.. И будет прекрасным воителем. Вряд ли это орудие зла. — Это пока что, — парировал Коготь. — А что будет, когда он станет воителем? Сумрачный лес стремится разрушить все племена. Сомневаюсь, что там есть хоть один кот, который был бы против сорвать шкуру с Грозового племени. — Ты забываешь, что именно Острозвёзд отправил его обратно, — возразил Львиногрив. — Он был прекрасным предводителем и хорошим котом.. — Он бросил свое племя, — рыкнул Коготь. — Он повернулся спиной к своим обязанностям и сбежал, чтобы жить с Двуногими как домашняя киска. — Он насмешливо ухмыльнулся. — С чего бы Звёздному племени приветствовать его в своих рядах? — Нельзя судить кота по одной ошибке, — заметила Синяя Звезда. — В ином случае, Звёздное племя быстро бы опустело. — Вряд ли бросать свою семью считается только за одну ошибку, — сухо сказал Коготь. Тревога промелькнула в глазах предводительницы. — Может быть, — пробормотала она. — А может быть и нет. — Она хлестнула хвостом. — Львиногрив, ты можешь идти. Я желаю поговорить с Когтем наедине. Золотой воитель склонил голову и вышел. — Ты со мной не согласна? — спросил Коготь. Синяя Звезда ответила не сразу. — Я думаю, что твое отношение к твоему отцу туманит твой разум, — сказала она. — Но также я думаю, что ты принимаешь близко к сердцу интересы племени. Присматривай за Огоньком. Если ты прав, то он самая смертельная угроза, с которой мы когда-либо сталкивались. Если ты ошибаешься, то грядет нечто такое, о чем даже Звёздное племя не может нас предупредить. Коготь склонил голову. — Конечно, Синяя Звезда. Ты можешь на меня положиться.