Забота о Щербатой была похожа на заботу о рассерженной лисице. Они с Огоньком постоянно огрызались друг на друга, когда оруженосец приносил ей добычу, менял подстилки и делал все возможное, чтобы избавить от целого семейства клещей, поселившихся в ее шерсти.
Это было
отвратительно. Огонёк не забывал напоминать ей об этом.
Несмотря на все их переругивания, он чувствовал, что теплеет к старой кошке. В перерыве между их взаимными оскорблениями, они вели достаточно спокойные и даже серьезные разговоры. Например о том, что Огонёк силен духом* (он едва мог сдержать смех. Она даже не представляла, насколько права) и о том, что с котятами всегда происходит что-то ужасное, когда она рядом. Оба разговора казались ему до боли знакомыми, но он прикусил язык.
На третью ночь пребывания Щербатой в лагере Огоньку приснился сон.
Острозвёзд ждал его на поляне, выглядя не то самодовольно, не то торжественно.
— Без Джейка? — спросил Огнезвёзд вместо приветствия.
Острозвёзд раздраженно взмахнул хвостом.
— И это все, что ты мне скажешь? У меня хорошие новости, знаешь ли. Кроме того, было бы вежливее поздороваться.
— Здравствуй, — сказал Огнезвёзд. — Без Джейка?
Острозвёзд вздохнул.
— Без Джейка, — сказал он. — Последнее время он больше времени проводит с племенем Ветра. Они все еще в своем лагере, — добавил он, — но потеряли большую часть своей территории. Племя Теней, можно сказать, держит их в своих когтях.
При этих словах рыжий предводитель содрогнулся.
— Звездолом, я полагаю.
— А кто же еще? — Острозвёзд снова вздохнул. — Коготь не покидал территории Грозового племени с последнего Совета. — Он нахмурился. — Кстати, говоря о Когте, на твоем месте я бы присмотрел за Ярохвостом и Львиногривом. Они что-то замышляют, но я не могу сказать, что именно.
Огнезвёзд немного поколебался, прокручивая в голове несколько сценариев развития событий. Самым безопасным было рассказать глашатаю правду, что на самом деле случилось в ночь, когда он пропал… Но теперь, когда он потерял свои воспоминания, он не был уверен, стоит ли рисковать. И все же, у него может и не быть выбора.
— Я буду иметь это ввиду. — Он кивнул. — Это была хорошая новость?
Острозвёзд покачал головой.
— Едва. — В голосе бывшего предводителя зазвучала откровенная
радость. — Очевидно, Звёздное племя — или кто-то из Звёздного племени — поговорил с их провидцами, пытаясь найти обходной путь для наших воспоминаний, который не заблокирует их собственные предсказания.
Огнезвёзд моргнул.
— Я.. подожди, правда?
Острозвёзд кивнул.
— Они считают, что твоя память должна вернуться в течении пол-луны.
Огнезвёзд кивнул, обдумывая полученную информацию. Половина луны. Половина луны, и не будет этой головной боли, не будет этих отголосков прошлого в глубине его сознания. Он сможет сосредоточить свое внимание на защите Грозового племени от махинаций Звездолома и Когтя. Но пока..
Поговорить с Ярохвостом, в любом случае. Или попытаться выяснить, как на самом деле обстоят дела с «Кровавым племенем».
— Ладно, — сказал он. — Ладно. Это..
Кажется, Острозвёзд понял. Он коснулся Огнезвёзда кончиком своего хвоста.
— Все будет хорошо, — произнес он. — Береги себя, а не то Джейк шкуру с меня сдерет.
Огнезвёзд фыркнул, и поляна начала растворяться.
Он проснулся Огоньком, чувствуя себя маленьким и неуклюжим, когда поднялся и выскользнул из палатки, задумчиво помахивая хвостом из стороны в сторону. Он оглядел лагерь в поисках каких-либо признаков Ярохвоста и заметил того у Скалы, увлеченно беседующего с Львиногривом. Огонёк уже собирался направиться к ним, когда заметил Когтя, выходящего из палатки Синей Звезды. Он поспешно развернулся и направился к Щербатой, наблюдая за полосатым воином краем глаза.
Щербатая, наблюдавшая за ним все это время своими ярко-желтыми глазами, спросила:
— Тебе он не нравится, да?
Огонёк посмотрел на нее. Какая-то часть его хотела довериться ей, — та, которая прислушивалась к пронзительной боли в его голове, — но она все еще принадлежала к племени Теней. С кем ему нужно было поговорить, так это с Ярохвостом.
— У нас собственные заморочки, — наконец сказал он. — Его сложно полюбить.
Старая целительница фыркнула и положила голову на свои лапы.
— Ты ведь не склонен преувеличивать, а, котенок?
Огонёк едва сдержал вздох. Щербатая узнала о его прошлом с Двуногими и теперь не переставала называть его
«котенком». И каждый раз, когда она так делала, у него снова начинала болеть голова.
— Как правило, нет. Тебе что-нибудь нужно, Щербатая?
Целительница фыркнула.
— Мышиная желчь. У меня целое семейство клещей в основании хвоста.
Огонёк кивнул, немного вздрогнув, и направился к логову Пестролистой.
Когда он шел, то заметил несколько котов, несущих в зубах палки и ветки. Пока он разговаривал с Щербатой, лагерь проснулся. Подобное происходило с того дня, как Синяя Звезда сообщила об исчезновении племени Ветра: королевы вплетали ветки и листья в плотную стену вокруг детской, следя за тем, чтобы узкий вход был единственным выходом из зарослей ежевики. Остальные коты работали над укреплением стен лагеря.
Даже старейшины были заняты тем, что выкапывали яму. Воители, проходившие мимо, складывали рядом с ней свежую добычу на будущее хранение. В воздухе витала сосредоточенность, решимость сделать племя как можно более безопасным и хорошо защищенным.
Если племя Теней посмеет посягнуть на их территорию, то грозовые коты спрячутся в своем лагере. Если племя Ветра не было изгнано из своего дома, то и Грозовое племя сможет выстоять.
Частокол, Долгохвост, Синеглазка и Дымок молча ждали у входа к лагерь. Огонёк прошел мимо них, обменявшись кивком с оруженосцем.. и остановился как вкопанный, не веря, что он мог быть таким мышеголовым.
Дымок был оруженосцем Ярохвоста. Если он хочет поговорить с глашатаем, то…
Он не мог подойти прямо сейчас, когда Частокол и Долгохвост были совсем рядом, но они с Дымком делили одну палатку, там будет проще простого улучить момент наедине.
Но сначала ему нужно достать мышиную желчь для Щербатой.
Покачав головой, Огонёк рванул вперед, к палатке целительницы, услышав за спиной насмешливое фырканье Частокола. Он закатил глаза и нырнул внутрь.
— Пестролистая? Можно мне немного мышиной желчи для клещей Щербатой?
— Один момент, — ответила кошка, сгребая две кучи трав и перемешивая ароматную кучу одним изящно вытянутым когтем.
— Занята? — спросил Огонёк, устраиваясь на полу.
— Хочу быть готовой к любым ранениям, — пробормотала Пестролистная. Закончив, она поднялась. — Что ты там хотел? Мышиную желчь?
Огонёк кивнул:
— Пожалуйста.
Целительница дернула усами.
— Единственный кот на моей памяти, который так хочет ее получить.
Она скользнула в глубину своей палатки и осторожно вынесла что-то в своих зубах. Это был маленький кусочек мха, висевший на тонкой полоске коры. Она передала его Огоньку, и тот благодарно замурлыкал. Теперь, когда у него был точный план, его настроение заметно улучшилось. Смутные угрозы всегда делали его параноиком и сбивали с толку; но теперь, с планом? В его лапах снова появилась жизнь. Он чувствовал, что больше не делает лишних решений.
~***~
Огонёк вздохнул и принялся вылизывать свои лапы и шерсть. Клещи Щербатой были побеждены, и теперь оруженосец тщательно умывался, прежде чем отправиться на охоту. Куцехвост велел ему не возвращаться без добычи, что было неплохо, ведь ему все равно нужно было что-нибудь принести Щербатой.
— Огонёк! — крикнул Клубок. — Что ты делаешь в
воде?
Огонёк замурчал и направился к своим друзьям — Горелый показался из-за широкого бока Клубка, нервно оглядываясь, будто ожидая, что воители племени Теней готовы выпрыгнуть из каждого куста.
С другой стороны, Огонёк наткнулся на Щербатую недалеко отсюда, так что, возможно, его опасения не необоснованны.
— Мышиная желчь, — объяснил он, встряхнувшись. — Не спрашивай. Что вы двое здесь здесь делаете?
Клубок пожал плечами.
— Львиногрив с Когтем патрулируют границы. Мы должны охотиться весь день.
Огонёк махнул хвостом.
— Куцехвост поручил мне тоже самое, — сказал он. — Но я надеюсь вернуться раньше Когтя. Мне нужно поговорить с Ярохвостом.
«Или, — подумал он. —
с Львиногривом.»
Золотой воитель пользовался доверием у Синей Звезды, и судя по тому, сколько времени он проводит с Ярохвостом, либо они о чем-то спорят, либо что-то замышляют. Или пытаются разгадать
чужие замыслы.
Он надеялся, что последнее. Последние луны для него и так были не спокойными.
Клубок навострил уши.
— А что насчет Львиногрива? — спросил он, подтверждая размышления друга. — Держу пари, он бы тоже смог помочь.
— Возможно, — согласился Огонёк, кивнув. — Но сначала мы должны хоть что-нибудь поймать.
~***~
Когда Огонёк вернулся, то был встречен несколькими доброжелательными возгласами, хотя большую часть добычи он выкопал из своих тайников. Обменявшись несколько словами с Куцехвостом, он взял белку для Щербатой.
— Я принес тебе еду, — сказал он, бросив ее у лап целительницы.
— Ага, вижу, — сухо ответила та. Она подозрительно ее обнюхала, заставив оруженосца закатить глаза.
— Если бы я хотел подсунуть тебе смерть-ягод, то не стал бы делать этого прям перед палаткой Синей Звезды.
Щербатая хмыкнула, откусила кусок и принялась жевать.
— Неплохо, — сказала она. — Для домашней киски.
— Ты хотела сказать, неплохо для воителя, — едко поправил Огонёк. — Если тебе больше ничего не нужно, то у меня есть и другие обязанности.
Щербатая пренебрежительно махнула хвостом.
— Иди уже, — прохрипела она. — Если мне что-нибудь понадобится, ты узнаешь об этом первым!
— Я в этом не сомневаюсь, — ответил тот и отправился в сторону разговорившего со старейшинами Ярохвоста. Он вежливо ждал, пока глашатай и Безух обсуждали сколько еще добычи может поместиться в яму, стараясь не ерзать и не смотреть на выход, откуда вот-вот мог появиться Коготь.
Когда Ярохвост закончил, то увидел сидящего перед ним Огонька.
— Мне нужно поговорить с тобой, — тихо сказал оруженосец. — О.. о той ночи. Только не сейчас, — поспешно добавил он, заметив легкий страх на лице глашатая. — Но.. скоро.
Ярохвост, к своей заслуге, ничего не спросил. Он просто кивнул.
— Я найду время после захода солнца, — сказал он. — Тебе же комфортно разговаривать с Львиногривом.
Огонёк колебался, но лишь мгновение. Похоже он был прав, и Львиногрив тоже был участником заговора (или участником заговора против заговора?) Ярохвоста.
— Да, — сказал он. — Да, комфортно.
Ярохвост кивнул. В его глазах мелькнуло сочувствие, и он легонько коснулся его хвостом.
— Спасибо, что захотел поговорить об этом.
Огонёк смущенно опустил голову и направился к стенам лагеря. В конце концов, ему нужно было
чем-то заняться до захода солнца.
~***~
Огонёк долго работал после захода солнца над укреплением стен лагеря, выдумывая предлог за предлогом, чтобы продолжать работать, давая Ярохвосту и Львиногриву шанс подкрасться к нему.
— Хорошая работа, — заметил глашатай, а затем понизил голос: — Итак. Без всяких предисловий, что произошло?
Огонёк вздохнул. Правду было поразительно трудно произнести.. но он должен это сделать. Он больше не мог сидеть на месте; слова Острозвёзда вернули ему решимости, стремление изменить то, что у него было, когда он только вернулся из будущего.
— Произошел Коготь.
Ярохвост и Львиногрив переглянулись. Огонёк заметил, что они были не очень
удивлены. Напуганы, отвращены, но не удивлены.
— Вы… уже знали?
— Не наверняка, — пробормотал Ярохвост. — Но у меня были подозрения. У того места был только его и твой запахи, а в местах Двуногих тебя никто не знал.
Огонёк фыркнул.
— Да, знаю. Я уже про это много раз слышал.
Ярохвост слегка улыбнулся, услышав косвенное упоминание о своей ученице.
— Конечно ты слышал. — Он оглянулся на палатку предводительницы. — Ты расскажешь об этом Синей Звезде?
Огонёк колебался. Что-то шевельнулось в глубине его сознания, причина держать рот на замке. Но он проигнорировал его, расправив плечи и вздернув подбородок.
— Да, — тихо сказал он. — Да, расскажу.
Ярохвост кивнул.
— Хорошо, — пробормотал он. — Тогда завтра же предъявим ей доказательства, ладно? Сразу же с утра.
Огонёк кивнул.
— Сразу же с утра, — эхом повторил он.
