Ouroboros: Новый Цикл

Коготь подождал, пока дыхание Ярохвоста не замедлится и не станет глубже; затем, убедившись, что глашатай — и лежащий рядом Львиногрив — спит, он тихо поднялся и выскользнул из палатки. Он оглянулся на палатку оруженосцев, проверяя, не мелькнет ли там рыжий мех или зеленые глаза, но ничего не увидел. Удовлетворенный, он направился прямиком туда, где у подножия Скалы спала Синяя Звезда. Он остановился перед занавесой лишайника, размышляя. Его никто не видел, он может просто проскользнуть внутрь, перегрызть ей горло и исчезнуть прежде, чем кто-то успеет что-то понять. Но понятия не имел, сколько у нее осталось жизней; да и даже если бы знал, Ярохвост все еще оставался ее глашатаем, несмотря на все усилия Когтя. А Грозовое племя под управлением Ярозвёзда* только усугубит его проблемы. Он прочистил горло. — Синяя Звезда? Ты спишь? Внутри логова он услышал шорох, когда, предположительно, Синяя Звезда немного переместилась на своей подстилке. — Коготь? — Ее голос был тихий от сна. — Что-то случилось? Полосатый воитель колебался ровно столько, чтобы показаться смущенным. — Прости за такое позднее вторжение, — сказал он. — Но я не хотел мешать тебе с подготовкой лагеря, и это… немного щекотливая тема. В палатке воцарилась тишина. Затем.. — Можешь войти, Коготь. Он протиснулся сквозь занавесу лишайника. — Спасибо, — сказал он, почтительно склонив голову. — В любое время, — пробормотала предводительница. — Я здесь ради своего племени. — Она дернула усами. — Независимо день сейчас или ночь. Коготь виновато мурлыкнул. — Как я уже сказал, это довольно щепетильная тема. Это насчет Огонька. С предводительницы тут же сошел весь сон. — Огонька? Что с ним? — Я уверен, ты помнишь ту ночь, когда он пропал, — начал Коготь, поудобнее усаживаясь. — Когда я нес его в лагерь, то заметил кое-что, но не хотел ничего говорить, пока не буду до конца уверен. Синяя Звезда выпрямилась. — И что же ты заметил? Он глубоко вздохнул. — Там был запах бродяг, но это не единственный запах, который я почувствовал на Огоньке. Я так же… Предводительница нахмурилась. — Подожди. Какие запахи ты обнаружил? Коготь моргнул. — Я.. эм.. Конечно же, это было именно тем, что он хотел ей рассказать, но было бы лучше, если бы Синяя Звезда думала, что она заставила его рассказать об этом. — Коготь, — твердо произнесла предводительница. — Расскажи мне. Воитель опустил голову. — Под запахом бродяг я почувствовал запах Львиногрива, — солгал он. Синяя Звезда нахмурилась. — Я не почувствовала его запаха, когда ты принес Огонька. Коготь нахмурился. — А ты проверяла? Или подошла к нему, только когда он уже очнулся? После того, когда его сопалатники всю ночь вылизывали его шерсть? Это был риск, но вполне продуманный. В конце концов, это он сидел там и ждал, как на иголках, чтобы убедиться, что Огонёк не очнется. Он думал, что то, что произошло на Нагретых Камнях было случайностью, — конечно же, ведь зачем Звёздному племени давать этому домашнему котенку девять жизней? — но он хотел убедиться сам. И он убедился. К счастью, он был достаточно умен, чтобы найти дурачка для убийства Огонька. Осталось только убедить Синюю Звезду в виновности Львиногрива и Ярохвоста (поразительно как далеко Ярохвост готов зайти, чтобы устранить любую потенциальную угрозу племени, и Коготь был счастлив, что Львиногрив был ему так предан, если бы до этого не дошло). Судя по обеспокоенному выражению лицу предводительницы, пока что Коготь прекрасно справлялся. — Это серьезное обвинение, — сказала она. — Ты же понимаешь, Коготь, что я не могу верить тебе на слово. Воитель кивнул. — Конечно, Синяя Звезда, — мягко сказал он. Ей и не понадобится. Частокол видел, как Львиногрив ускользнул из лагеря вскоре после того, как Ярохвост отправился на поиски пропавших оруженосцев — о чем Коготь его предупредил; не то, чтобы он об этом знал. Было слишком просто привлечь внимание Синей Звезды к нелепым попыткам Горчицы улизнуть из лагеря. — Спасибо, Коготь. — Предводительница снова легла на свое гнездышко. — Будь уверен, я подумаю над тем, что ты мне рассказал. Воитель склонил голову и собирался выйти из палатки, но вдруг остановился, словно что-то пришло ему в голову. — Есть… кое-что еще, — нерешительно начал он. — Я ничего не хочу утверждать, но.. я видел, как Ярохвост с Львиногривом разговаривали с Огоньком в конце дня, и последнее время они проводят много времени вместе. Я бы ничего такого не подумал, но Огонёк выглядел очень испуганным, когда оставался с ними наедине. Синяя Звезда резко вскинула голову и посмотрела ему в глаза. — К чему ты ведешь? — медленно спросила она. Коготь замялся. — Я не хочу делать предположений.. — Делай предположения, — приказала предводительница. — Я хочу услышать твои мысли. Все до единого. Коготь не раскрывал пасть, боясь раскрыть свое ликование. Он опустил голову, как бы размышляя, и позволил себе слегка улыбнуться. Когда он снова поднял голову, лицо его было невозмутимым. — Я думаю, — медленно произнес он, — что Ярохвост искренне предан Грозовому племени, как его глашатай. Я думаю, что он сделал бы все возможное, чтобы устранить что-то… или кого-то, в кому бы он видел угрозу племени. — Он увидел, как глаза Синей Звезды сузились. — И я думаю… Я думаю, что Львиногрив достаточно близок с Ярохвостом, чтобы сделать все, чтобы тот не попросил. И я думаю, они захотят замести следы и не дать Огоньку высказаться. «В конце концов, он всего лишь оруженосец, — добавил он про себя, — и к тому же домашний.» Синяя Звезда, к счастью, поняла его без слов. — Понятно, — медленно произнесла она. — Ты много об этом думал. Спасибо, Коготь. Ты можешь идти. Воитель склонил голову и вышел из палатки, не в силах скрыть торжества в глазах. Все, что ему осталось — это разобраться с Огоньком. Он направился обратно к палатке воителей, но остановился, заметив пару теплых желтых глаз, пристально следящих за ним. Мурлыкая, он направился в детскую, чтобы поприветствовать слегка сонную Златошейку, коснувшись ее носа своим собственным. — Привет, — пробормотала она, прижавшись к его щеке. — Чему ты так радуешься? На мгновение он задумался над ответом. — Думаю, сегодня сделал кое-что хорошее, — наконец сказал он, свернувшись рядом с ней. — Только что? — фыркнула кошка. Коготь игриво щелкнул ее по уху хвостом, и она замурлыкала. Зарывшийся в золотистый мех своей матери, Быстролапик открыл глаза, сонно поморгал и огляделся. Он просиял, увидев Когтя, и с трудом поднялся на свои лапки. — Сто плоисходит? — зевая, спросил он. — Неужели нападение племени Теней? На этот раз Коготь замурлыкал без особого усилия. Быстролапик был сильным котенком; Коготь был уверен, что когда-нибудь он станет прекрасным воителем. — Ничего такого захватывающего, — сказал он. — Посмотри-ка на себя, наверное уже все шесть лун есть. — Еще два дня! — Котенок распушил свою грудку. — И я смогу быть оруженосцем как Горчица, и Дымок, и Огонёк… Коготь фыркнул при упоминании последнего, но, к счастью, Быстролапик, кажется, ничего не заметил. Зато заметила Златошейка и нахмурилась. —…и Горелый, и Клубок, и.. — Котенок внезапно осознал, что перечислил всех оруженосцев, и со щелчком захлопнул пасть. Коготь улыбнулся. — Я уверен, что ты будешь лучшим оруженосцем. Котенок энергично закивал: — Буду! — пообещал он, бесстрашно прыгая вокруг больших лап воителя и прижимаясь к его широкому плечу. — Жаль, что ты не мой настоящий отец, — пробормотал он. — А не этот нервный старый Лоскут. — Быстролапик! — вскрикнула Златошейка. Воитель успокаивающе лизнул котенка. — Можешь меня считать таковым, — сказал он ему, — если ты так хочешь. — Он, как никто другой знал, какого стыдиться своего отца. Быстролапик просиял. — Но сейчас, — сурово продолжил воитель, — мне кажется, ты должен спать. Котенок выглядел так, словно хотел поспорить, но Златошейка отвела его обратно в гнездышко и подождала, пока он не задремал. — Котята, — сказал Коготь. — Ох, не начинай, — проворчала кошка. — Это не ты торчишь в детской уже шесть лун. — Справедливо, — мурлыкнул воитель. — Говоря об этом.. не хочешь немного прогуляться?

~***~

Огонёк резко проснулся, когда Львиногрив толкнул его в ребра. — Огонёк. Пришло время поговорить с Синей Звездой. Оруженосец тут же вскочил и начал приводить себя в порядок, чтобы не выглядеть, будто он нервно проиграл в схватке с ежевичным кустом. — А Ярохвост? — Уже разговаривает с ней, — ответил воитель. — Пойдем. Огонёк следовал за Львиногривом через весь лагерь туда, где Ярохвост и Синяя Звезда шепотом спорили. Подойдя ближе, он смог разобрать, о чем они говорят, и это заставило его сердце пропустить удар. —… не время, Ярохвост, — раздраженно сказала предводительница. — Это важно, — настаивал глашатай. — Синяя Звезда, ты же знаешь меня. Ты знаешь, я бы не стал настаивать, если бы это было не так. — Достаточно, — отрезала Синяя Звезда. — Нам нужно продолжить подготовку к Совету. Если ты хочешь мне о чем-то рассказать, то только после него. — Я… — Под ледяным взглядом кошки Ярохвост запнулся. — Хорошо. Я поговорю с тобой позже. Предводительница коротко кивнула и направилась к палатке воителей, мельком взглянув на Львиногрива с Огоньком. К ним подошел Ярохвост, и оруженосец почувствовал нахлынувшее на него разочарование. — Что-то не так, — пробормотал глашатай. — Она не захотела разговаривать со мной. Она настаивает, чтобы мы подождали до окончания Совета. Львиногрив недовольно фыркнул. — Придется так и сделать, — покорно сказал он. — Нет смысла дальше откладывать эту тему. — Не тебе мне это говорить, — фыркнул Ярохвост и повернулся к Огоньку: — Я найду тебя после Совета. Пока займись своими обязанностями. Котик кивнул и направился к Щербатой. Прошлой ночью шел небольшой дождик, который промочил верхушки деревьев и весь лагерь. Даже Огоньку, который был надежно укрыт в палатке оруженосцев, было сложно спать. Когда он подошел, Щербатая зашевелилась в своем гнезде: — Сегодня утром у меня кости болят. Этой ночью шел дождь? — Сразу как луна взошла, — ответил Огонёк, вспомнив, как его разбудил ровный стук капель с ветвей над его палаткой. Он осторожно докоснулся до того места, где спала старая кошка. — Твое гнездо насквозь промокло. Почему бы тебе не перебраться в детскую? Она намного крепче. Щербатая зашипела: — Что? И не спать всю ночь из-за этих вечно мяукающих котят? Я лучше буду мокнуть! Огонек наблюдал, как она чопорно кружит на своем замшелом местечке. — Тогда, по крайней мере, давай поменяем твое гнездышко, — сказал он, стремясь оставить тему котят, если это так сильно расстроило старую кошку. — Спасибо, Огонёк, — тихо ответила Щербатая, усаживаясь. Он моргнул. — Ты хорошо себя чувствуешь? Целительница фыркнула. — Не задавай глупых вопросов. И не стой тут, как испуганная белка, сходи за мхом! Огонёк едва удержался, чтобы не замурчать — это было больше похоже на Щербатую, которую он знал. Он кивнул и помчался прочь. Он едва не врезался в Горностайку на половине пути. Он вспомнил, как на днях Щербатая накричала на одного из ее котят. Как ее там звали? Травушка? Нет, Дроздовушка. Это была Дроздовушка.** — Прости, Горностайка, — сказал Огонёк. — Тебе что-то нужно? — Вообще-то да, — ответила королева. — Синяя Звезда хочет тебя видеть. Сердце оруженосца воспарило — может быть, она передумала и хочет выслушать Ярохвоста и Львиногрива! Он поспешил к Скале к палатке предводительницы, нахмурившись, когда увидел, как Буран и Ярохвост покидают лагерь вместе с Горчицей и Дымком. Возможно, она хочет поговорить с ним наедине? Синяя Звезда сидела снаружи, ее голова ритмично покачивалась, когда она вылизывала свою грудку. Заметив Огонька, она остановилась. — Как там сегодня Щербатая? — спросила она. — Ее гнездо промокло, так что я собирался принести ей нового мха, — ответил Огонёк. Кошка пренебрежительно покачала головой. — Я попрошу одну из королев позаботится об этом. — Она внимательно посмотрела на оруженосца. — Она уже достаточно окрепла, чтобы охотиться самостоятельно? Огонёк склонил голову на бок, обдумывая вопрос. — Не думаю, — наконец сказал он. — Но теперь она может ходить. — Понятно. — Она на мгновение задумалась. — Тебе пора возвращаться к твоим тренировкам. Сегодня ты пойдешь с Когтем, Клубком и Горелым, — продолжила Синяя Звезда. — Я попросила Когтя оценить боевые навыки наших оруженосцев. Не волнуйся об Щербатой, я попрошу, чтобы кто-нибудь присмотрел за ней, как тебя не будет. Огонёк заколебался. — С… Когтем? Синяя Звезда с любопытством посмотрела на него. — Да, с Когтем. Что-то не так? На мгновение Огонёк подумал о том, не рассказать ли ей все, что случилось и что случится потом. Однако он предполагал, что у Ярохвоста с Львиногривом был план, была причина, по которой они не рассказали Синей Звезде раньше. Он склонил голову. — Я присоединюсь к остальным. Клубок и Горелый ждали его у своего любимого пня. Первый выглядел напряженным и дискомфортным, его длинный мех слипся от сырости, а второй расхаживал вокруг пня, погруженный в свои мысли, и белый кончик его хвоста подергивался. — Так ты присоединишься к нам сегодня! — крикнул Клубок, когда он подошел. — Какой день, да? — Он резко встряхнулся, чтобы избавиться от липкой сырости, подняв густой туман пыли. Огонёк замурчал. — Какой день, — согласился он. — Гнездо Щербатой насквозь промокло. Я не завидую тому, кому придется его менять! — Ну же! Нам пора идти, — призвал Горелый. Он перестал ходить туда-сюда и теперь тревожно топтался рядом с ними. — Согласен, — сказал Клубок. — Надеюсь, что небольшая пробежка меня согреет! Ученики пошли по тропинке меж зарослей утесника к выходу из лагеря. Они быстро добрались до Песчаного Оврага. Когтя поблизости не было видно, поэтому они сгрудились под сосной, распушив мех, чтобы не замерзнуть. — Горелый, — позвал Огонёк. — Ты в порядке? Черный котик нервно огляделся, попробовал воздух и подошел ближе. — Мне кажется, что Коготь что-то замышляет, — пробормотал он. — Я видел его вчера вечером в палатке Синей Звезды. Огонёк нахмурился. — А больше ты ничего не видел? Горелый покачал головой. Прежде чем Огонёк успел надавить на него сильнее, появился Коготь, и всякая возможность была упущена. Полосатый воитель быстро поприветствовал их и сразу перешел к тренировке: — Ваши наставники потратили последние несколько недель, пытаясь научить вас прилично охотиться, — начал он. — Сегодня вы получите возможность показать мне, чему вы научились. Каждому из вас я укажу отдельное направление, и ваша задача — поймать как можно больше добычи. Все, что вы наловите, пополнит лагерные припасы. Быстро взглянув на друзей, он заметил, что Горелый едва ли не трясется, когда Клубок выглядел до странного серьезным. Что же касается самого Огонька, что в его желудке завязался тугой узел; но не от переживания перед испытанием, а от мысли, что он останется в лесу наедине с преследующим его Когтем. Снова. — Клубок, ты пойдешь вдоль ручья до Гремящей Тропы, — приказал воитель. — Ага, — пробормотал тот. — Лапы мочить придется! Но Коготь так посмотрел на него, что он замолк. — Горелый, — продолжил он. — Тебе назначаю маршрут мимо Высоких Сосен, мимо древорезки, в дальний лес. Горелый быстро закивал. — И Огонёк. — Он повернулся к нему, и рыжий оруженосец почувствовал, как его шерсть встает дыбом. — Ты пойдешь от Большого Платана до самой Змеиной Горки. Холодок пробежал по спине оруженосца. Змеиная Горка. Коготь что, хочет его убить? …ну, да. Да, хочет. На самом деле у Огонька было довольно практичное доказательство этому. Он сглотнул и кивнул. — И запомните, — закончил свою речь Коготь, обводя присутствующих взглядом белесых глаз, — Я буду следить за каждым из вас. Стоило ему закончить, как Горелого след простыл. — Удачи тебе, — горячо сказал Клубок Огоньку. — Змеиная Горка кишит гадюками. Ты все время потратишь, чтобы не попасться им. — Спасибо, что веришь в меня, — сухо сказал Огонёк, стараясь казаться более уверенным, чем он себя ощущал. — И тебе тоже удачи. Клубок покачал головой. — Не стоит, оставь ее себе! На этой радостной ноте они разошлись в разные стороны, следуя маршрутам, которые им дал Коготь. Когда Огонёк шел к Большому Платану, его внимание привлекло какое-то движение — мышь, пробирающаяся сквозь опавшие листья. Встав в охотничью стойку, он бесшумно двинулся вперед, прежде чем наброситься на ничего не подозревающего зверька, быстро перекусив ей шею. Он зарыл свою добычу и продолжил свой путь, остановившись, чтобы попить из лужи у Змеиной Горки, прежде чем осторожно запрыгнуть на один из валунов, присев на прохладный камень и осматривая местность в поисках любых признаков добычи… или гадюки. Охота не шла, но все же Огоньку удалось поймать двух мышей — одну слишком толстую, чтобы убежать, а другую слишком глухую, чтобы его услышать; а так же дрозда, который был полностью очарован кучкой семян на земле. Он закопал свой улов рядом с мышью и повернулся обратно к Горке, когда почувствовал чужое присутствие за своей спиной. Медленно, он повернулся, что увидеть никого иного, как Когтя. — До сих пор ты неплохо охотился, — безэмоционально заметил полосатый воитель, рассматривая свои когти. — Спасибо, — ответил Огонёк, не зная, что еще сказать. — Поразительно, не правда ли, — продолжал Коготь, проигнорировав его слова. — Как легко жизнь может оборваться. — Он снова опустил лапу и посмотрел Огоньку в глаза. — Если ты хоть словом обмолвишься о том, что на самом деле произошло той ночью, у тебя появится много друзей в Звёздном племени. Огонёк опустил взгляд, съежившись от страха. Ему не нужно было притворяться, что его голос дрожит: — Конечно, Коготь, — прошептал он. — Ни слова. Когда он поднял голову, полосатого воителя не было. Он огляделся вокруг, принюхался, чтобы понять куда тот ушел, но ничего не нашел.

~***~

Горелый разинул рот, глядя на рысцой возвращающегося Огонька в Песчаный Овраг, высоко подняв голову — отчасти из гордости, отчасти для того, чтобы огромная гадюка, которую он нес, не запуталась в его лапах. — Ты поймал ее? — пискнул он. — Ага, — промурлыкал Огонёк, бросая чешуйчатую убийцу к его лапам. — И это еще не все! Кусты зашуршали, заставляя их обоих обернуться — это был Клубок, держащий в пасти белку. Опустив добычу на землю, жалуясь на волоски в зубах, и тут же застыл как вкопанный, уставившись на Огонька. — Что во имя Звёздного племени?! — провизжал он. Коготь зарычал.

~***~

Огонёк, Клубок и Горелый строем направились в лагерь. Шествие возглавлял Коготь, ученики шли за ним, держа во рту все, что удалось им поймать за сегодняшний день. Зрелище было впечатляющим, хотя Огонёк то и дело спотыкался о свою змею, которая свисала до земли и путалась у него под ногами. При виде их маленькие котята стали выкарабкиваться из детской, чтобы посмотреть на торжественное шествие. — А это тот самый домашний кот, Огонек? — прошептал один из них. — Ага! Посмотри на его оранжевый мех! — Говорят, он хороший охотник. Чем-то похож на Львиногрива. Как думаете, он такой же отважный? — Ни за что! Никто не сравнится с Львиногривом! — Он поймал гадюку! Огонёк немного надулся от слов котят и положил гадюку на ближайший пень, чтобы каждый кот, зашедший в лагерь, мог ее увидеть. — Интересно, ее можно съесть? — пробормотал Клубок, задумчиво глядя на гадюку. Огонёк легонько ударил его хвостом по голове. — Побереги живот! На твоем месте я не стал бы пробовать, вряд ли она вкуснее клещей Щербатой. Горелый захихикал, увидев выражение ужаса на лице Клубка. — Ты не знаешь, кто идет на Совет? — спросил он, с любопытством глядя на Огонька. Тот покачал головой. — Понятия не имею, — признался он. — Может кто-то из нас — Горчица с Дымком уже два раза ходили. — Но они старшие оруженосцы, — заметил Клубок, когда они положили свои уловы в общую кучу и взяли немного еды для себя. — И это будет не простое собрание, а очень-очень важное. Племена соберутся вместе впервые с тех пор, как исчезло племя Ветра. — Ты совершенно прав. Огонёк подпрыгнул, услышав голос предводительницы у себя за спиной. Он встревоженно сел, смущенно слизывая с морды кусочки зяблика: — Синяя Звезда! — Огонёк, — поприветствовала кошка в ответ. — Я пришла сообщить вам, что Коготь сказал мне, что вы хорошо охотились и что вы трое будете сопровождать племя на Совете. Поздравляю. Стоило ей уйти, как Клубок радостно вскрикнул. — Представляешь, какие лица будет у Горчицы с Дымком? — зашипел он, радостно помахивая хвостом. — Пожалуйста, можно я им расскажу! — Будь хорошим, — укоризненно сказал Огонёк, пряча свою собственную ухмылку. Клубок закатил глава, что-то невнятно пробормотав. Однако через несколько минут все они снова заговорили, дико чередуя охотничьи истории и размышляя о событиях этого Совета. Мех Огонька покалывало от возбуждения. Он шел на Совет.. на Совет, который он понимал!