~***~
Горелый выскочил с Совета, как гадюка скользнул вверх по берегу и помчался между деревьями. Он знал, что может делать только две вещи хорошо – передвигаться быстро и передвигаться незаметно. Сегодня ему понадобятся обе. К тому момент, когда он добрался до края оврага, то уже едва дышал. Он остановился, принюхиваясь, чтобы убедиться, что все еще один и начал спускаться в лагерь, пробираясь к тому месту, где обосновалась Щербатая. Старая кошка крепко спала, спрятав мордочку под переднюю лапу. Горелый поморщился, когда подошел ближе – Огонёк не преувеличивал, когда жаловался на ее запах. — Щербатая! — прошипел он. — Просыпайся! Огонёк послал меня, это очень важно. Старая кошка распахнула глава. — Я не спала, — сказала она, поднимая голову. Она фыркнула. — Ты пришел с Совета? Горелый кивнул. — И Огонёк послал тебя, — задумчиво продолжила она. — Звездолом сдержал свое слово. Что он сказал обо мне? Что я чудовище, убийца котят? Горелый моргнул, смотря на старую целительницу, которая, кажется, знает больше, чем он сам: — Эм... Щербатая хмыкнула, снова положив голову на свои лапы. — Я знаю правду, как и Звёздное племя. Будет что будет. — Ты не понимаешь, — огорченно сказал Горелый. — Коготь и Частокол.. они придут за тобой.. — Коготь! — Щербатая снова фыркнула. — Будь у него столько же ума, сколько когтей! Вдалеке послышался вой разъяренных котов. Горелый нервно обернулся через плечо. — Ты должна уйти, — сказал он. — Они приближаются.. Щербатая поднялась на лапы. — Я не сбегу, — сказала она. — Я верю в справедливость Синей Звезды. Но вот что, оруженосец.. зачем ты предупредил меня? Горелый замялся. — Огонёк хотел, — прошептал он. — Но.. его бы хватились. — Ах, — задумчиво произнесла Щербатая. — Значит Огонёк. Шорох в лесу сразу за лагерем сообщал о скором прибытии котов с Совета. Щербатая взмахнула хвостом. — Возвращайся к своим товарищам, — сказала она. — Я никуда не собираюсь уходить. Горелый попятился назад, треск ветки заставил его подпрыгнуть. Он бросился в сторону, скрываясь из виду, как раз в тот момент, когда коты и кошки с Совета – во главе с Синей Звездой, с Ярохвостом и Когтем по ее сторонам – ворвались в лагерь. Белоснежка протиснулась мимо широких плеч Львиногрива и проскользнула в детскую; Огонёк следовал за ней по пятам, его зеленые глава взволнованно бегали по лагерю. Горелый немедленно подошел к нему. — Она не уйдет, — прошептал он, хлеща хвостом. — Она сказала, что верит в справедливость Синей Звезды.. но.. — Все в порядке, Горелый, — тут же сказал Огонёк, положив хвост на плечо друга. — Ты сделал все, что мог. Тот благодарно кивнул. Остальная часть племени проснулась и вышла из своих палаток, чтобы присоединиться к остальным в центре лагеря. — Что произошло? — кто-то спросил, и по голосу Горелый понял, что это Ветрогон. — Племя Теней потребовало права на охоту на нашей территории! — крикнул Долгохвост, его голос был полон возмущения. — Звездолом рассказал нам о разбойной кошке, которая может навредить нашим котятам! — добавила Синеглазка. — Наверняка это Щербатая..! — Это может быть кто угодно! — выкрикнул Огонёк, не обращая внимания на призывающего его молчать Горелого. — Щербатая спала, когда мы пришли, и все котята целы и невредимы.. — Откуда ты знаешь? — с вызовом спросил Частокол, делая шаг вперед. Оруженосец скривился, посмотрев на темного воителя. — Пошевели мозгами, Частокол, — рявкнул он. — Ты чувствуешь запах крови в лагере? Чернобурка и Златошейка все это время находились в детской, как ты думаешь, мог ли кто-нибудь пройти мимо них? — Но откуда ты знаешь, что делала Щербатая?! — закричал Долгохвост. — Если ты только не бросился, чтобы предупредить ее! Горелый вздрогнул. Огонёк фыркнул. — Ее гнездо на открытом месте, мышеголовый! — крикнул он в ответ. — Я разорвал тебе ухо, а не голову! Любые слова Долгохвоста или Частокола были заглушены Синей Звездой: — Довольно! Инстинктивно племя успокоилось, повернувшись к Высокой Скале, где сидела их предводительница, смотря на свое племя сверху вниз жесткими голубыми глазами. И вдруг пронзительный крик заставил всех котов повернуть головы туда, где лежало поваленное дерево и где была спальня старейшин. Коготь грубо тянул Щербатую из гнезда. Она упиралась и визжала, но он все-таки вытащил ее на поляну и вытолкнул на площадку перед Скалой. Огонёк зашипел, но Клубок резко толкнул его в бок. — Погоди, — прошипел он. — Пусть Синяя Звезда сначала разберется. Огонёк неохотно кивнул. Горелый не мог не почувствовать облегчения – слушать, как рыжий оруженосец обменивается оскорблениями со взрослыми воителями итак было достаточно плохо, но настоящая драка? Горелый не думал, что смог бы это вынести. — Что происходит? — строго спросила Синяя Звезда, спрыгивая со скалы и подходя к Когтю. — Я не давала приказа нападать на нашу пленницу. Полосатый воитель бросил старую целительницу на землю. Она села, шипя и отплевываясь. — Должно быть, мы вернулись вовремя, — пророкотал он, — но в следующий раз мы можем опоздать. Мы должны изгнать ее или убить сейчас же! Синяя Звезда устремила свои пронзительные голубые глава на бушующего воителя. — И что же она сделала? — спросила она с ледяным спокойствием. Горелый затаил дыхание. Рядом с ним ощетинился Огонёк, но, к счастью, промолчал. — Ты же была на Совете! Звездолом сказал, что она… — начал Частокол. — Звездолом сказал только, что где-то в лесу бродит преступница, — уточнила Синяя Звезда твердым голосом, не предвещавшим ничего хорошего. — Он не назвал Щербатую по имени. Котята живы-здоровы. Пока Щербатая находится в моем племени, никто не причинит ей вреда. Слова Синей Звезды были встречены всеобщим молчанием, и Огонёк облегченно вздохнул, когда Коготь отступил назад, опустив глаза, чтобы не встречаться с пристальным взглядом предводительницы. Щербатая взглянула на Синюю Звезду и в знак признательности прикрыла глаза. — Если надо, Синяя Звезда, я уйду. — В этом нет необходимости, — отвечала Синяя Звезда. — Ты ничего плохого не сделала. Здесь ты будешь в безопасности. Предводительница Грозового племени посмотрела на котов, обступивших Щербатую плотным кольцом, и сказала: — Пора поговорить о том, кто нам действительно угрожает: о Звездоломе. Мы уже начали подготовку к нападению воинов Сумрачного племени. Нам нужно продолжить строить укрепления и чаще обходить дозором наши границы. Коты Речного племени уступили часть своих охотничьих угодий воинам Сумрачного племени. Одно только Грозовое племя противостоит Звездолому. Толпа взволнованно загудела, и даже у Огонька от волнения по спине пробежали мурашки. — Так мы не уступим требованиям Звездолома? — спросил Коготь. — Никогда еще ни одно племя не отказывалось от своих прав на охоту, — отвечала Синяя Звезда. — Котам всегда удавалось прокормиться тем, что дает им собственная земля. Не вижу причины менять этот древний обычай. Коготь одобрительно кивнул. — Но сможем ли мы дать достойный отпор, если Сумрачное племя нападет на нас? — дрожащим голосом спросил Безух. — Племя Ветра ведь не смогло! А Речное даже и не пыталось! Синяя Звезда смерила взглядом дряхлого кота: — Мы не племя Ветра, — сказала она. — И мы не Речное племя. Мы будем защищать территорию от Звездолома. Но существует другой вопрос, который мы должны обсудить. — Она снова прыгнула на Скалу и села, обвив хвост вокруг своих лап. — Ярохвост и Коготь, сделайте шаг вперед.~***~
Огонёк затаил дыхание, когда Ярохвост выступил вперед и поравнялся с Когтем. Они обменялись прищуренными взглядами, по племени пронесся смущенный ропот, хвосты хлестали по земле – то ли от нервозности, то ли от гнева, то ли от сочетания того и другого, Огонёк сказать не мог. — Прошлой ночью, — начала Синяя Звезда, — Коготь рассказал мне новую информацию о нападении бродяг на одного из наших оруженосцев, Огонька, которое произошло луну назад. Он сказал мне, что когда он нашел Огонька, то обнаружил помимо запаха бродяг запах другого кота Грозового племени. По лагерю прокатился смущенный ропот. Долгохвост зашипел. Частокол резко ударил хвостом об землю. Ветрогон и Кисточка обменялись неуверенными взглядами. Огонёк затаил дыхание. В ту ночь там был кот, но это был Коготь. Так что же за игру затеял полосатый воин? — Львиногрив, — позвала Синяя Звезда. — Ты сможешь объяснить, где ты был в ту ночь, после восхода луны? Собравшаяся толпа удивленно вздохнула. Львиногрив, словно громом пораженный, непонимающе уставился на предводительницу. Возмущенный голос Ярохвоста был громче остальных: — Синяя Звезда, это вздор!.. Предводительница подняла хвост, призывая к тишине. Все замолчали. — Львиногрив? — Я.. я был в лагере, — пробормотал золотой воитель. — Я никуда не уходил! — Очевидно, что уходил, — зарычал Коготь. Он замолчал, услышав резкий выговор от Синей Звезды, но продолжил злобно смотреть на Львиногрива. — Говорю тебе, — гневно зашипел тот, — я не покидал лагерь в ту ночь! Дрожащий голос Лоскута донесся из толпы: — Львиногрив, мне.. мне жаль, но я видел, как ты выходил из палатки. Ты направился к грязному месту, но я не видел, чтобы ты возвращался. Рядом с Огоньком кипел от гнева Клубок. — Он не делал.. Он этого не делал! — яростно прошипел он. — Огонёк, ты должен им рассказать... Но Огонёк онемел от потрясения. Львиногрива? Из всех котов Коготь обвинил Львиногрива? — Я пошел попить! — рявкнул золотой воитель. — Это теперь преступление? — Спокойно, — приказала Синяя Звезда. — С тобой был кто-нибудь, Львиногрив? Воитель покачал головой. — Я.. нет. Меня не было всего несколько мгновений, клянусь.. Вступил Буран: — Я могу за это поручиться. — сказал он. — Я проснулся, когда Львиногрив вышел, и все еще не спал, когда он вернулся. Он отсутствовал недолго. Огонёк подпрыгнул, когда слева от него облегченно вздохнула Горчица. — Что? — прошипела она. — Ты думал, что я собираюсь проспать все это? — Где Дымок? — прошептал он в ответ. Горчица головой показала вправо от Ярохвоста; в полумраке Огонёк увидел Дымка, присевшего рядом со своим наставником и не сводящего глаз с Когтя. — Достаточно долго, чтобы оставить свой запах у гнезд Двуногих, — возразил полосатый воин. — Как минимум на шерсти почти мертвого оруженосца! Наконец Огонёк обрел дар речи. — А кто-нибудь еще учуял его запах? — громко спросил он, не сводя глаз с Когтя. — Или мы должны довериться только твоим словам? Полосатый воитель обернулся и злобно посмотрел на рыжего оруженосца. Тот ответил ему тем же. Немедля заговорил Клубок: — Я не учуял запах Львиногрива! — выкрикнул он. — Я был там, когда Коготь принес его тело в лагерь, и единственный запах, который я учуял, был запах Когтя! Коготь зашипел. — Ты оруженосец Львиногрива, — презрительно сказал он. — Конечно ты хочешь защитить своего наставника.. — Я тоже не почувствовал запах Львиногрива, — выкрикнул Дымок. — Ты думаешь, я бы молчал о чем-то подобном? — Да, если бы тебе приказал твой наставник! — зашипел Коготь. Шипение пронеслось по всей толпе — Ярохвост был не только глашатаем, но и любимым котом племени и верным воителем. Обвинять его в убийстве? Это было немыслимо. Для всех, кроме Когтя. — Довольно! — рявкнула Синяя Звезда. — Коготь, ты обвинил Львиногрива в убийстве или в организации убийства Огонька по поручению Ярохвоста. Доказательство, которое ты предлагаешь, – это запах Львиногрива на шкуре Огонька и их растущую связь. Кроме того, ты предполагаешь, что видел, как Ярохвост и Львиногрив запугивали Огонька, заставляя его молчать. Однако.. у нас есть разногласия, действительно ли запах Львиногрива присутствовал на шкуре Огонька. Есть ли другие свидетели, способные это подтвердить? — спросила она, окидывая взглядом все племя. — Я ничего не почувствовала, — тут же сказала Горчица. — Я почти всю ночь чистила шерсть Огонька и ни разу не почувствовала запах Львиногрива. — Я-я тоже, — нервно проговорил Горелый, переминаясь с лапы на лапу. Он нырнул за спину рыжего оруженосца, когда Коготь переводил взгляд с него на Дымка. — Что ты там говорил о том, что оруженосцы подчиняются приказам своих наставников? — холодно спросил Буран. — Они оруженосцы! — запротестовал Долгохвост. — Конечно мы не можем ставить их слова выше слова воителя.. — Огонёк наш друг, — рявкнула Горчица. — Только потому, что у тебя нет ни капли верности в крови..! — Горчица! Песчаная кошечка склонила голову под упреком Бурана. Синяя Звезда благодарно кивнула белому воителю. — Это еще не все, — сказала она. — Пока мы шли на Совет, Ярохвост рассказал мне кое-что еще.. Как некоторые из вас помнят, именно Ярохвост возглавлял патруль на поиски Огонька той ночью. — Как удобно, — проворчал Частокол. Предводительница его проигнорировала. — Он сообщил мне, что даже после того, как он обошел территорию у мест Двуногих он не нашел никаких следов Огонька или каких-либо бродяг. Но когда он пошел по следу Огонька, то обнаружил еще один запах.. запах Когтя. Частокол взвизгнул от возмущения: — Конечно обнаружил! Именно Коготь нашел Огонька и вернул его в лагерь! — Как будто тебе не все равно, — проворчал Клубок. Но Огонёк уже не мог этого терпеть. С него достаточно. Ярохвост заложил основу, поговорив с Синей Звездой, ложное обвинение против Львиногрива подорвало доверие племени к страшим воителям. Огонёк выступил вперед с высоко поднятой головой. — Конечно он обнаружил запах Когтя! — крикнул он достаточно громко, чтобы все его услышали. — Ведь это он пытался меня убить! Тишина, воцарившаяся в лагере, была оглушительной. Синяя Звезда глубоко вздохнула. — Огонёк, — сказала она. — Это твое официальное заявление? Он кивнул. — Да, Синяя Звезда. Коготь напал на меня и пытал, чтобы получить информацию о моем прошлом. Белоснежка испуганно вскрикнула. — Когда я отказался рассказать ему, — продолжал Огонёк, подавляя поток внезапно хлынувших эмоций – паника, страх, боль.. что если, что если, что если.. помогите мне.. — Он попытался убить меня – или убил, я до сих пор не знаю, что именно – и вернул меня в Грозовое племя, утверждая, что это сделали бродяги. — Огонёк сглотнул, его горло внезапно высохло. — Он солгал. Все это сделал он. С яростным ревом Коготь бросился через всю поляну на Огонька, выпустив свои сверкающие в лунном свете когти. Тренировка и инстинкты, о которых Огонёк даже не подозревал, взяли вверх. Он прыгнул вперед под протянутыми лапами полосатого воина, и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот неуклюже рухнул на землю. Горчица и Дымок тут же прыгнули на него, вонзив когти в его мех. Голос Синей Звезды разнесся над лагерем: — Схватить его. Буран, Львиногрив и Ярохвост набросились на бывшего воина и без всяких усилий прижали его земле, когда оруженосцы отскочили прочь. Дымок был недалеко, следуя за Ярохвостом второй тенью, готовый присоединиться к схватке, если бы глашатай оказался в малейшей опасности. Однако Коготь был почти полностью обездвижен под весом троих воителей. — Коготь, — сказала Синяя Звезда. — Тебе есть что сказать в свое оправдание? Полосатый воитель яростно зашипел. — Мне оправдываться перед тобой? Бесхребетное подобие предводителя! Ты сидишь здесь в своем лагере, возводишь стены и роешь склады, вместо того, чтобы вести племя в бой, как настоящих воителей. Ты и твой глашатай, — рявкнул он, повернувшись к Ярохвосту, чье лицо ничего не выражало, — вы позволяли Речному племени забирать у нас Нагретые Камни снова и снова, и что ты с этим делаешь? Ничего! Ты принимаешь домашнюю киску, прячась за своей целительницей, приводишь врагов в самое сердце нашего лагеря. Я бы никогда не проявил подобной мягкости. Я бы сделал это племя таким же великим, как каким-то было Тигриное племя! — А сколько котов заплатили бы жизнями за это величие? — тихо проговорила Синяя Звезда. — Если тебе больше нечего сказать, то я приговариваю тебя к изгнанию, — объявила она. Большая часть холодной неумолимости, которую она проявляла несколько мгновений назад, исчезла, сменившись усталостью и нежеланием изгнать одного из своих лучших воителей; даже за такие ужасные преступления, как это. — Ты немедленно покинешь территорию Грозового племени, и с завтрашнего утра любой кот, который увидит тебя на нашей земле, получит право убить тебя. — Убить меня? — нагло переспросил Коготь. — Хотел бы я посмотреть на того, кто осмелится попробовать! И что касается тебя.. — Он обратил свой полный ненависти взор на Огонька. — Только попробуй еще раз встать у меня на пути, ты вонючий клочок шерсти, то ты не доживешь до следующего рассвета. — Ты продолжаешь это говорить, — сказал Огонёк, — и все же я жив. — Довольно, — приказала Синяя Звезда. — Коготь, убирайся прочь. Ярохвост, Львиногрив и Буран отступили назад, позволяя ему подняться. Коготь окинул взором толпу собравшихся ощетинившихся котов. — Не думайте, что я закончил, — прорычал он. — Я стану предводителем, и ни один кот, живой или мертвый, — он бросил ядовитый взгляд на Огонька, — не остановит меня. Каждый, кто пойдет со мной сегодня, в скором будущем сможет рассчитывать на большой почет. Что скажешь, Частокол? Огонёк повернул голову и посмотрел на главного приспешника полосатого воина. Он не сомневался, что Частокол встанет и присоединится к Когтю, и ощутил разочарование, когда тот не тронулся с места. — Я верил тебе, Коготь, — сказал он. — Я считал.. Я считал тебя лучшим воином во всем лесу. Но ты.. но ты совершил все это, и ничего не рассказал мне? — Он покачал головой. — Я не могу. Я не могу больше тебе доверять. Коготь фыркнул: — Долгохвост? Долгохвост нервно вздрогнул. — Пойти с тобой? — эхом повторил он, отступая назад. — В изгнание? Я.. нет. Ты.. пытался убить оруженосца. Я не могу. Я верен Грозовому племени! «И ты все еще трус», — подумал Огонёк, однако тут же оценил мимолетное упоминание о себе. По лицу Когтя пробежала тень неуверенности, однако он ее быстро согнал. Он выпрямился во весь рост, глаза его сверкали холодной яростью. — Я ухожу. Но я вернусь, можете не сомневаться. — Он направился к выходу из лагеря, хлеща хвостом. Он остановился у самого туннеля, оглянувшись через плечо на Ярохвоста и Огонька. — А вы двое.. — прошипел он, — смотрите в оба, держите ухо востро, продолжайте оглядываться сколько угодно — это не имеет значения. Когда-нибудь я вас найду и сделаю падалью. — Убирайся, — прошипел Ярохвост. Коготь сплюнул и шагнул вперед. Туннель поглотил его.. и он исчез. Из детской Златошейка тихо всхлипывала от отчаяния.