~***~
Горелый слегка споткнулся, когда его лапы коснулись лесной поверхности. Он судорожно оглянулся – место он не узнавал, но было в нем что-то знакомое, что-то такое, что заставляло его шерсть встать дыбом. — Привет? — позвал он. — Здесь.. кто-нибудь есть? — Горелый? Черный котик резко развернулся, и его сердце радостно забилось, когда он увидел лохматый силуэт своего отца, стоящего среди деревьев. — Космач! Горелый бросился вперед и прильнул к нему. Космач замурчал и нежно лизнул его в голову. — Ты грязный, — пробормотал воитель. — И почему мы держим Лунный Камень так глубоко под землей.. Но он не успел договорить, когда на Горелого обрушилась волна тьмы, сбивая его с лап. Он беззвучно вскрикнул, пытаясь удержаться, но Космач и лес удалялись все дальше и дальше, пока окончательно не утонули в безжалостном потоке темноты. Голоса закружили вокруг него, слишком слабые, чтобы разобрать отельные слова.. — Скажи мне, Звездоцап, это действительно того стоило? Горелый прижал уши и встал в стойку, как только смог твердо стоять на земле. Однако разглядеть ему ничего не получилось, вокруг была непроглядная тьма. — Жизнь, пропитанная ненавистью? Полная насилия и смертей? — Это был голос Огонька, но он казался старым, усталым, злым.. Глубокий рык разнесся в воздухе – это был голос Когтя. — Да, каждое мгновение! С того самого мгновения, как Синяя Звезда приняла тебя в наше племя, моя жизнь превратилась в пыль! Я стал никем! Я так долго ждал и теперь отомщу тебе за всё! Когда ты сдохнешь, я смогу взять власть над всеми племенами! Или стереть их в порошок! Вой Горелого затерялся в хоре голосов. Вскоре они притихли, выделяя один: — Пестролистая, прошу, не уходи! — Снова Огонёк, но он плакал, всхлипывал. — Ты обещала, что будешь там, когда настанет время мне вступить в ряды Звёздного племени! Горелый вздрогнул, однако скорбные крики Огонька уже затихли, сменяясь яростным рычанием: — Звёздное племя требует, чтобы я остался равнодушен к стонам изгнанников? Значит, вам безразличны их страдания? В ответ раздался еще один голос, едва различимый. Неожиданно вспышка гнева пронзила темноту подобно вспышке молнии, заставив Горелого пошатнуться. — Ты совсем мышеголовая или только притворяешься? Ты хочешь сказать, что целое племя выгнали из дома и отправили в изгнание только из-за того, что на поляне не нашлось пятого дерева? Рык Огонька эхом отдавался в темноте, постепенно затихая. Горелый сжался в непроглядной тьме, ослепленный и дрожащий от страха. Что же это такое? Почему это происходит? — Избавиться от Горелого? Ты хочешь сказать: убить его? — Это был Клубок, его голос дрожал от страха. — Ты видел сегодня, как Белоснежка гоняла Горелого? — Голос Огонька был полон горечи и злости, оставив неприятный привкус у Горелого во рту, когда он затих. Затем, внезапно хор голос замолчал, оставив один единственный гулкий голос – и образ Огонька, холодно спокойного и пристально смотрящего прямо на Горелого, заставив его содрогнуться. — Я скажу ему, что ты умер.~***~
Клубок спрашивал свою мать, Синеглазку, о Звёздном племени много раз – какого это, кого там можно увидеть, будут ли когда-нибудь с ним говорить звездные предки. Ее ответы были всегда расплывчатыми, но он не ожидал увидеть непроглядную темноту. Или хор голосов, окружающих его. — Это тебе за то, что не доверял мне! Ты подумал, что я могу предать свое племя! Клубок напрягся. Это был.. его голос.. — Я всего лишь хотел избавить тебя от выбора! — Голос Огонька резко оборвался. — Впрочем, ты прав. Теперь я уже не знаю, кому принадлежит твоя преданность. Клубок отшатнулся, словно его ударили. Как Огонёк мог сомневаться в нем? Огонёк был его лучшим другом.. По его рассказам они всегда ими были.. Неужели Огонёк соврал ему? — Серебрянка! — Снова его голос, испуганный и дрожащий. — Прощай, Крутобок, — прошептал другой голос, такой слабый, что он едва мог его расслышать; там были и другие голоса, но они были совсем тихие. — Нет, Серебрянка! Не оставляй меня! Серебрянка! Серебрянка! При последнем вопле хор голосов резко смолк, позволив ему зловещим эхом отразиться в темноте. Неожиданно раздался рык Частокола, когда Клубок уставился на застывшее в воздухе, словно в паутине, изображение его и Огонька сцепившихся в кровавой схватке: — Предатели и домашние котики! Куда катится племя?~***~
Огнезвёзд не смог сдержать крика боли, когда воспоминания девяти жизней хлынули в него все сразу, заполняя его, как приливная волна. Беспорядочные образы кровавых сражений промелькивали перед ним; старые печали и обиды снова раскрывались только для того, чтобы снова покрыться шрамами. Горе, смешанное с радостью, ярость, смешанная с любовью.. Мы не желаем, чтобы он оставался в нашем племени! Предателям тут не место! — Я произнесу это имя над телом Бурана, чтобы его дух услышал меня и одобрил мое решение. Крутобок будет новым глашатаем Грозового племени. — Спасибо, Огнезвёзд. Я никогда не представлял.. — Белочка! Где ты была? — Не двигайся, Огнезвёзд, сейчас я тебя отсюда вытащу.. — С этого дня, и пока ты не заслужишь своего воинское имя, ты будешь зваться Остролапкой. — Вы думали, что знали нас, но все это — ложь! Мы не котята Ежевики и Белки! — Мы найдем воду! Племена должны выжить! — Огнезвёзд! Огнезвёзд! — Ты жил как мерзавец, как негодяй и умрёшь! Огнезвёзд уставился на Солнцезвёзда: — Что.. — Звёздное племя приняло решение, — сказал рыжий предводитель. — Наше зрение прояснилось, наш приговор вынесен. Мы будем сопровождать племена, как и всегда. Остальное зависит от тебя. Остальное зависит от тебя. Он вернулся. Он вернулся. Огнезвёзд запрокинул голову и победно завыл на все Звёздное племя.~***~
Львиногрив поджидал их у Пасти, когда они вышли. Они были спокойны, но их торопила Синяя Звезда («Нападение на лагерь», — внезапно осознал Огонёк) и оба, Горелый и Клубок, были погружены в свои мысли. Однако каждая частичка Огонька покалывала от остатков всплеска силы, оставшаяся после того, как ему вернули воспоминания, как ливень заполняет дупло дерева. — Все в пор.. — начал Львиногрив, но был прерван Синей Звездой: — Мы должны немедленно вернуться в лагерь. Луна скрылась за облаками, но по крайней мере Гремящая Тропа была пуста, позволяя пересечь ее всем одновременно. Когда они вприпрыжку бежали через территорию племени Ветра, направляясь к амбару Ячменя, а за ней – к Четырем Деревьям, Огонёк заметил, что Горелый отстает. Он замедлился, чтобы идти рядом с ним. — Ты в порядке? Огонёк видел вопрос в глазах золотого воителя, но тот послушно кивнул, шагая в лапу с ней, когда они поспешили обратно тем же путем, что и пришли. Горелый вздрогнул. — Я порядке, — торопливо сказал он, стараясь не встречаться взглядом с Огоньком. — Просто немного устал. Впереди Синяя Звезда и Львиногрив уже перепрыгнули забор, ограждавший пшеничное поле, а следом за ними – Клубок. Горелый ускорился, оставив Огонька тащиться следом, протискиваясь под забором. Когда он догнал остальных, то увидел, как Синяя Звезда и Львиногрив разговаривают с черно-белым котом.. Он моргнул. Имя.. Это был пухлый черно-белый кот, ростом чуть пониже воинов, но крепко сбитый. — Его зовут Ячмень, — объяснила Синяя Звезда подбежавшим ученикам. — Он живет рядом с домом Двуногих. — Приветствую вас! — промяукал кот. — Давненько не видел я котов из вашего племени, почитай что несколько недель. Как здоровье, Синяя Звезда? — Ячмень! — выпалил Огонёк, когда перед его глазами промелькнул новое воспоминание, которое, казалось, до этого было покрыто туманом. Прошло уж слишком много лун с тех пор, как он видел крепкого, добродушного кота. Ячмень удивленно посмотрел на него. — Я.. Я тебя знаю? Мышиный помет. Огонёк встряхнулся. — Я из гнезда Двуногих, — сымпровизировал он. — Я сомневаюсь, что ты помнишь меня, но я видел тебя и… — Он побледнел и нахмурился, пытаясь вспомнить рассказывал ему одиночка. Неужели раньше тоже было так трудно запоминать? — Что-то о твоей сестре, полагаю, — наконец сказал он. — Я не помню.. Я не помню ее имя? Или никогда не знал его. — Гнезда Двуногих, — осторожно повторил Ячмень. — Ты родился не в племени? Огонёк покачал головой. — Нет. Я вырос в Кровавом племени. Ячмень ощетинился. — Я не знаю.. — Все в порядке, Ячмень, — спокойно перебила его Синяя Звезда. — Огонёк больше не один из них. Он присоединился к Грозовому племени по своей инициативе. Огонёк наблюдал, мысленно проклиная себя, как одиночка заставлял себя успокоиться. — Конечно. Прости, Синяя Звезда. Я просто хотел предупредить вас, что здесь есть две собаки. Лучше, если вы вернетесь и пройдете полем, а не мимо сада. Предводительница склонила голову. — Благодарим тебя за совет, — сказала она. — А теперь, Ячмень, нам пора. До скорого свидания… Ячмень помахал хвостом. — Счастливого пути! — промяукал он, прыгая с тропы в густые зеленые заросли. — Идите за мной, — приказала Синяя Звезда, сходя с тропы. Она начала пробираться сквозь высокую тропу между тропой и забором, снова сворачивая на пшеничное поле. Львиногрив, Клубок и Огонёк последовали за ней, но Горелый колебался, смотря уходящему Ячменю вслед. — Горелый? — позвал Огонёк. — Иду! — крикнул тот в ответ, всполошившись, и бросился за ними, прижав уши, когда он пробегал мимо Огонька. Львиногрив замурлыкал, замедляясь, чтобы идти рядом с рыжим оруженосцем. — Синяя Звезда рассказала мне, что случилось. Значит, Звёздное племя вернуло тебе воспоминания? Огонёк оглянулся через плечо, но одиночка уже скрылся из виду. — Да, — признался он. — Ячмень был другом. Львиногрив кивнул. Солнце поднялось в небе, пока они продолжали свой путь по пшеничным полям. Живые изгороди все еще были влажными от росы, сверкая в утреннем свете и обещая еще один теплый день. Огонек замедлил шаг и нахмурился, увидев появившуюся в поле зрения канаву – глубокий овраг с крутыми склонами, заросший крапивой. Он принюхался. — Крысы! — крикнул он. — В канаве их целая стая. Синяя Звезда резко повернулась к нему: — Ты уверен? Огонёк кивнул, вспоминая. Вдруг раздался душераздирающий визг, и Огонек резко развернулся. Горелый извивался и скреб когтями землю. Кто-то схватил его за лапу и тащил в канаву. — Крысы! — крикнул Коготь. — Ячмень подстроил нам ловушку! — Они.. они напали на нас, — медленно сказал он, видя перед своими глазами, как мохнатый рой окружил их патруль, и поморщившись, вспоминая горящий укус крысиных зубов. Он быстро пересказал главные моменты сражения; его голос был ровным, когда он сосредоточился на передачи каждой детали. Глаза Синей Звезды были открыты, но ее серое тело было недвижно, а дыхания не было слышно. — Ты потеряла жизнь, — закончил он. — Я не знаю какую точно. Пятую, — сказал один голос. Седьмую, — сказал другой. Клубок вздохнул. Синяя Звезда долго смотрела на него, а затем, в конце концов, кивнула и повела их вокруг канавы. Огонёк последовал за ней, и слабое шипение разочарования достигло его ушей.~***~
Когда их патруль достиг границы племени Ветра, солнце уже было высоко в небе. Они совсем не разговаривали – самым разговорчивым был Львиногрив, который спрашивал Огонька о том, что он помнит или что ему рассказало Звёздное племя. Огонёк изо всех сил старался отвечать, чувствуя себя неловко и неуверенно рядом с золотым воителем и стремясь быстрее достичь лагеря. Он помнил, что племя было в опасности, но чтобы вспомнить детали ему бы пришлось остановиться и погрузиться в туман воспоминаний. Когда они достигли границы племени Ветра, Львиногрив остановился и принюхался. — Не волнуйся насчет племени Теней, — сказала ему Синяя Звезда, не замедляя шага. — Сегодня мы их не встретим. Огонёк кивнул. Сегодня мы их не встретим. — Они напали на лагерь? — предположил он, смотря на предводительницу в поисках подтверждения. — Что? — вскрикнул Клубок. — Но там котята.. и старейшины.. — Это будет не в первый раз, — спокойно заметил Горелый. — Только посмотри, что случилось с племенем Ветра. Синяя Звезда коротко кивнула. — Мы должны спешить. Они ускорили темп, двигая уже более уверенно, когда они достигли Четырех Деревьев и вышли на знакомую тропу, ведущую домой. В нос ему ударил мышиный запах, а изо рта потекли слюнки — травы путника уже выветрились, и в животе у Огонька заурчало. Клубок остановился, нахмурившись. — Вы чувствуете..? — Племя Теней, — прошипел Львиногрив. Синяя Звезда перешла на бег. Остальные последовали за ней, и их сердца дрогнули, когда они услышали звуки сражения и пронзительный визг перепуганных котят. Львиногрив и Огонёк бросились вперед бок о бок, Клубок с Горелым следовали за ними, ощетинив хвосты. Зловоние племени Теней наполнило ноздри Огонька, когда он ворвался в лагерь следом за Синей Звездой. Перед ним развернулось яростное сражение, воители Грозового племени яростно давали отпор сумрачным котам, а котят не было видно (он надеялся, что они надежно спрятаны в детской). Не было времени, чтобы оценивать ситуацию, когда полосатая воительница бросилась на Огонька, яростно рыча. Он отскочил в сторону и оцарапал ее бок, когда она пролетела мимо. Она приземлилась с криком и уже повернулась к нему, когда на нее напал Львиногрив. Синяя Звезда сцепилась с другим полосатым воителем, оставляя ему такие глубокие царапины, что Огонёк не сомневался, что шрамы от них останутся на всю жизнь. Он рванул к детской, где Чернопят сражался с одной из старейшин – Розохвостка, вспомнил он, – вцепившись в его хвост и таща его назад. Сумрачный глашатай с шипением обернулся к нему, не успел он отвернуться к Розохвостке, как появилась рычащая Щербатая и сбила его с лап. Видя, что Щербатая справляется с Чернопятом – по крайней мере, пока – Огонёк схватил раненную Розохвостку и потащил ее в сторону детской, когда рыжая старейшина не отпихнула его, прохрипев: — Я еще не настолько стара. Огонёк кивнул и отвернулся от нее, чтобы проверить котят. Они вжались в дальнюю стену, пытаюсь спрятаться в мохе от гнездышек их матерей. Снаружи раздался полный боли вой, сообщавший об отступлении Чернопята. Мгновение спустя Щербатая просунула голову в детскую, огляделась – ее лицо было забрызгано кровью, а один глаз болезненно распух – и снова исчезла. — Иди! — рявкнула Розохвостка, подталкивая оруженосца к выходу. Огонёк послушно выскользнул из детской, сразу же налетев на черепаховую кошку, которая попыталась проскочить мимо сражающихся королев. Она с шипением прыгнула на него; он успел увернуться, но ее когти зацепили его ухо, и он почувствовал, как потекла горячая кровь. Он набросился на нее в ответ, делая ложный выпад в сторону ее головы, прежде чем нырнуть за ее лапами. Воительница прижалась к земле, избегая его когтей, однако все равно получила по голове. Она развернулась и убежала, кровь струилась по ее лицу. К этому времени в лагере осталось всего несколько сумрачных котов. Быстрое возвращение Синей Звезды и Львиногрива явно деморализовало нападавших, как и быстрое поражение их глашатая. Огонёк заметил Горелого с Клубком, сражавшихся бок о бок с черным котом, который в конце концом сбежал, прихрамывая. Последние два воителя были прогнаны Бураном и Частоколом. Все закончилось. Огонёк слегка расслабился и начал оглядываться в поисках знакомых лиц. Быстрый взгляд сообщил ему, что из палатки старейшин никто не пострадал, и все королевы, кажется, были в безопасности. Клубок и Горелый были в порядке. Львиногрив был весь забрызган кровью, но стоял прямо и помогал Ветрогону добраться до палатки целительницы. Тем не менее лагерь был разгромлен. Кровь была разбрызгана по всей поляне, смешанная с клочьями меха и поднятой пылью. Стена, которую они старательно строили, была полностью разрушена, и ее куски валялись по половине лагеря. Он огляделся в поисках Горчицы, Дымка или Ярохвоста. С каждой секундой его волнение росло все больше и больше. Где же они? — Огонёк. Он повернулся и облегченно вздохнул, что к нему приближается Горчица. Она была невредима, если не считать нескольких царапин на хвосте, однако ее лицо окутала печаль. — Что случилось? — немедленно спросил он. — Дымок у Пестролистой, — тихо сказала она. — Он сражался вместе с Ярохвостом в гуще схватки.. все очень плохо.