Ouroboros: Новый Цикл

Огонёк покинул лагерь Грозового племени на рассвете, как ему и велела Синяя Звезда. Все его инстинкты кричали, чтобы он вернулся, остался помочь, но он упорно шел вперед мимо Песчаного Оврага к Высоким Соснам, а затем к гнездам Двуногих. Синяя Звезда приказала ему не сражаться с племенем Теней, предоставив это племени. Однако у Огонька были свои мысли на этот счет. Ох, конечно он покидал лагерь на целый день, как ему и было приказано, но он не собирался оставаться в стороне и позволить Пестролистой снова умереть. Но сначала у него было другое дело. Что бы ему не снилось, когда он проснулся, то не помнил ничего из того сна, однако проснулся с полной уверенностью, что ему необходимо посетить это место и проверить, как там его сестра. Принцесса. Он едва помнил ее лицо, и ему казалось, что он бы узнал ее запах, если бы почувствовал его, но он так давно ее не видел, что просто не помнил ничего другого. Белохвост ярко выделялся в его воспоминаниях, однако его мать была почти потеряна для него. Только не в этот раз, поклялся он себе. Может ему и придется покинуть ее, когда племена уйдут из леса, но на этот раз он будет помнить ее. Она была его единственной родственницей — по крайней мере, живой — и единственной, кто помнил их мать. То, что он забыл Принцессу не было такой уж ужасной оплошностью, как и многие другие его проступки. Но все же это была оплошность. Огонёк пробрался сквозь заросли Высоких Сосен и легко запрыгнул на забор, отделявший фальшивый лес от рядов гнезд Двуногих. Он легко шел по забору, время от времени останавливаясь, чтобы попробовать воздух на наличие каких-то знакомых запахов, будь то Чумазик, Принцесса или кто-нибудь еще. Прошло совсем немного времени, прежде чем он уловил знакомый запах. — Чумазик! Задремавший черно-белый котик заметно запаниковал: — К-к-как вы. — Расслабься, Чумазик, — сказал Огонёк, вытягиваясь на заборе. — Это я, Рыжик.. ну, теперь Огонёк, — поправил он себя. — Только не говори, что уже забыл меня, — добавил он, весело мурча. — Рыжик! — Чумазик вскочил на забор позади него. — Я думал, что тебя разорвала лиса! Ты нашел диких котов? — Нашел, — Огонёк кивнул. — Я не могу задержаться надолго, меня скоро схватятся... но ты не видел Принцессу в последнее время? — Принцессу? — переспросил Чумазик. — Ну конечно же! Разве ты не помнишь где ее гнездо? Раньше ты ее часто навещал, когда мы были котятами. — Ты все еще котенок, — пробормотал Огонёк. Черно-белый котик не обратил внимания на его слова. — Давай же! Я тебе сейчас его покажу. Она будет так счастлива тебя видеть. Каждый раз, когда мы видимся, она спрашивает о тебе, а у меня никогда нет никаких новостей... Огонёк шел за Чумазиком мимо гнезд Двуногих, позволив болтовне друга течь без остановки, принося с собой волну ностальгии. Не считая тот короткий разговор, когда он вернулся в прошлое, то он не разговаривал со своим другом с тех пор, как был маленьким котенком. Воспоминания о Чумазике были стерты временем задолго до того, как Сумрачный лес напал на племена. Даже если бы он позволил себе погрузится в туман своих воспоминаний, самое близкое, что он мог вспомнить, была ночь, которую он провел в своем старом саду в поисках потомков Небесного племени. — Рыж. Огонёк? Огонёк стряхнулся, отбрасывая воспоминания. — Что такое? — Эм, ничего, просто... — Чумазик неловко махнул хвостом в сторону сада под ними, —...мы на месте? Огонёк наклонился и увидел беременную светло-коричневую полосатую кошку, дремлющую в тени кустов. Ее лапы были белыми, на груди виднелось отчетливое пятно белого меха. — Я не могу остаться, — пробормотал Чумазик, — мои домашние будут волноваться. Но я был рад снова увидеть тебя. Огонёк кивнул, тихо мяукнув на прощание. Под ним Принцесса все еще спала. — Принцесса? — осторожно позвал он. Он быстро стрельнул глазами в сторону гнезда Двуногих. Было бы неловко, если бы его поймал домашний Принцессы, который к тому же захотел бы его вернуть к его старым домашним. — Принцесса! Принцесса широко зевнула и рассеяно огляделась вокруг. Когда она подняла глаза и увидела Огонька, сидящего на заборе над ней, ее лицо просияло. — Рыжик! — Она быстро поднялась, когда Огонёк спрыгнул в ее сад. — Мы так давно не виделись.. Чумазик сказал мне, что ты пошел к диким котам.. Они тебя хорошо кормят? Ты такой худой... Он замурлыкал, ее суета казалась ему забавной. — Теперь я Огонёк, — сказал он, нежно лизнув ее ухо. — Мне кажется, мы не виделись целую вечность.. Как ты? — Огонёк, — повторила Принцесса. Она неожиданно посерьезнела. — Огонёк, у тебя неприятности? Он удивленно моргнул. — Я… ну, не больше, чем обычно. А что? Что-то не так? — Коты спрашивали о тебе, — прошипела кошечка, понизив голос и оглядываясь так, будто те самые коты могли выскочить из кустов в любой момент. — Не так давно, это были те странные коты... те, что из леса... — Черепаховый кот с пушистым рыжим хвостом? — догадался Огонёк. — И темно-коричневый полосатый кот? Принцесса колебалась. — Не знаю, что насчет полосатого кота, но Джем сказал, что у вожака лесных котов был рыжий хвост. Ярохвост. Огонёк почувствовал, как узел напряжение в его груди немного ослабел. — А кто такой Джем? — Джем? — Принцесса взмахнула хвостом. — Оу, он просто ворчливый старый кот. Оливер говорит, что он и Фея когда-то были в стае Сойки, но это было давно. Не волнуйся, он не опасен. Уже во второй раз Огонёк слышал имя Сойки. — Кстати, а кто такая Сойка? Я постоянно о ней слышу. Принцесса склонила голову на бок, вспоминая. — Она была старой кошкой, — сказала она. — Она нашла себе Двуногого примерно в то время, когда ты ушел, однако умерла она не так давно. Коты говорят, что ее убила собака, но Джем клянется, что это был кот. — Ее лицо было встревоженно. Кот, оставляющий раны, как от собаки. Огонёк почувствовал, как по его тело пробежали мурашки. — Принцесса, это очень важно, — тихо сказал он. — Джем говорил что-нибудь об этом коте? Как он выглядит? Кошечка отрицательно покачала головой. — Нет, ничего… но, Огонёк, вчера тебя искали и другие. Это были два огромных кота, все в шрамах... один был черно-белый со шрамом между глаз... Но тут колышущаяся масса котов на миг расступилась, и Огнезвезд увидел Костяка, огромного глашатая Кровавого племени. Чудовищный черно-белый кот свирепо терзал когтями какого-то слабо сопротивляющегося воина. Все тело несчастного было залито кровью, так что Огнезвезд не сразу смог разглядеть цвет его шерсти. Лишь через несколько жутких мгновений он понял, что видит перед собой Бурана. — Костяк, — прорычал Огонёк. Принцесса запнулась. — Ты.. ты его знаешь? — Он убийца, — коротко ответил Огонёк. — Он убил... — Он покачал головой. — Неважно. А как выглядел другой кот? Принцесса не стала настаивать, хотя было заметно, что ей любопытно. — Темно-бурый полосатый кот, — сказала она. — Я мельком увидела его в саду Оливера.. Он такой огромный, с когтями длинной с собачьи зубы. Клянусь, на мгновение он посмотрел в мою сторону, но потом просто ушел. Коготь. Холодок пробежал вниз по спине Огонька. — Ты уверена, что он тебя не видел? — требовательно спросил он. — Точно? — Я-я.. то есть я думаю, что он мог, — Принцесса начала заикаться, — но он бы что-нибудь сказал..? — Лисий помет, — выругался Огонёк. — Принцесса, мне нужно, чтобы ты пообещала, что на некоторое время будешь оставаться в своем гнезде. — Почему?! — требовательно спросила Принцесса. — Огонёк, что происходит? Во что ты впутался? Огонёк открыл рот и понял, что у него нет ни обнадеживающей лжи, ни даже уклончиво сформулированной обнадеживающей правды. — Этот полосатый кот, — наконец сказал он тихим голосом. — Его зовут Коготь. Он пытался убить меня и был изгнан из племени за это. А теперь он жаждет мести. Глаза Принцессы расширились от ужаса. — Огонёк... — Я могу о себе позаботиться, — пообещал он. — Но ты должна оставаться в безопасности. Держись подальше от чужих глаз. И не разговаривай ни с кем, кого не знаешь. Перед его глазами вспыхнуло изображение Звездолома, утаскивающий крошечного, кричащего Облачко от неподвижного тела Принцессы. Он вздрогнул. — И позаботься о своих котятах, когда они появятся, — добавил он. — Обязательно, — яростно пообещала Принцесса. — Я буду оставаться внутри, как ты и сказал. Но, Огонёк... будь осторожен. Убедись, что ты тоже в безопасности. — Конечно. — Ему не хотелось лгать сестре, но он не мог обещать подобное, как бы не хотел. Потому что он знал, что после этого (чем бы «это» ни было) его поджидает еще большая опасность. — Я навещу тебя, когда все наладится, а пока я должен… — Принцесса! Огонёк рефлекторно ощетинился, когда новый голос — судя по всему, это был старый кот — раздался с верхушки забора. Он встал между сестрой и незнакомцем и, подняв глаза, увидел большого рыжего кота с седеющей шерстью вокруг морды, неловко примостившегося на заборе. Уши его были оборваны, и хотя шерсть его была чиста, как и большинства домашних, она была потрепанной и всклоченной. Его желтые глаза расширились, когда он увидел Огонька. Оскалившись и обнажив когти, он прошипел: — А это кто... — Все в порядке! — сказала Принцесса, встав рядом с Огоньком. — Все в порядке! Огонёк, это Джем, я тебе о нем рассказывала... Джем, это мой брат, Огонёк. — Тот самый, о котором расспрашивали лесные коты? — Джем еще пристальнее посмотрел на Огонька. — Не очень-то похож, да? Они найдут того, кто охотился за тобой? — Никто за мной не охотился, — прошипел Огонёк. — Точнее, никто.. отсюда, — поправился он, увидев, что Принцесса уже готова возразить. — Что ты здесь делаешь? Джем фыркнул, втянул когти и поудобнее утроился на заборе. — Я пришел поговорить с Принцессой, — сказал он. — Вы не против немного прогуляться, юная леди? — спросил он, его голос стал заметно мягче. Про себя Огонёк подумал, что может Джем все-таки не так уж и плох. Кошечка кивнула. — Я не против прогуляться. — Принцесса..  — Я буду не одна, — напомнила она. — Со мной будет Джем. Кроме того, ты можешь пойти с нами, если так хочешь. Огонёк помедлил, посмотрев в небо. Ему нужно было как можно скорее вернуться к Грозовому племени, если он хочет помочь отбиться от племени Теней… …но Принцесса была его сестрой. И он предупредил Синюю Звезду, она успеет подготовиться.. как и все остальные грозовые коты. Он вздохнул. — Я не могу задержаться надолго, — сказал он. — Только если это будет быстро. Принцесса кивнула и снова повернулась к Джему. — Куда мы идем? На лице рыжего кота отразилось беспокойство. — К Оливеру.

~***~

Вопль горя, вырвавшийся из Принцессы, когда они нашли изуродованное тело Оливера, был ужасен. Она бросилась вперед и уткнулась носом в его длинный белый мех, не обращая внимания на кровь. — Нет, нет, очнись, — просила она, прерывая на рыдания, тщетно облизывая кровавую зияющую рану на его горле. — Проснись, ты обещал встретить наших котят... Огонёк вздрогнул от ее слов. Мертвый кот был вылитый Белохвост, однако он не мог сложить пазл до конца, пока Принцесса не сказала эти слова вслух. (Он подумал о Песчаной Буре, окровавленной и прижатой когтями Кленовицы, и содрогнулся.) — Мне так жаль, — пробормотал он, усаживаясь рядом с сестрой и обнимая ее хвостом. Джем почтительно отошел в сторону, склонив голову. — Я не понимаю, — голос Принцессы дрогнул. — Зачем... зачем кому-то делать подобное? Огонёк нагнулся к лапам Оливера. В его когтях застряли клочья темно-бурого меха. — Коготь, — пробормотал он. — Должно быть, он все же тебя увидел. Принцесса всхлипнула. — Это не твоя вина, — сказал он ей, прижимаясь ближе. — Вы оба просто оказались не в то время и не в том месте. — Он вышел из своего гнезда, чтобы увидеться со мной, — всхлипнула Принцесса, неуклюже опускаясь на землю, помня о своем животе. — Это была моя идея.. если я не.. — Я знаю, что сейчас тебе так не кажется, — сказал ей Огонёк, успокаивающе прижимаясь к ее мордочке своей, — но ты не виновата в этом. Виновен Коготь. И будь уверена, он заплатит за это. — Он прав, Принцесса. — Джем подошёл к ней с другой стороны, касаясь ее кончиком хвоста. — Оливер был умным. У него тоже был нюх на неприятности. Он бы столкнулся с этими котами, так или иначе. Ты бы ничем не смогла помочь. Принцесса шмыгнула носом. — Я.. я не могу оставить его здесь, вот так. Его домашние... — Я уберу его, — хрипло пообещал Джем. — Фея поможет. Возвращайся домой, юная леди, и не выходи из своего гнезда. Принцесса кивнула и, спотыкаясь, позволила Огоньку себя увести. Она молчала всю дорогу обратно, ее глаза были влажными от слез. — Мне жаль, — честно сказал Огонёк, когда они дошли до ее сада. — Я знаю, это не звучит убедительно, но я знаю, какого это — потерять того, кто тебе дорог. — Оглядываясь назад, он понимал, что его семья пережила множество лун голода и болезней. Песчаная Буря, Крутобок, Белка, Листвичка — да даже Воробей, Остролистая и Львиносвет, — но он потерял многих соплеменников и долгое время считал, что потерял Остролистую. (Смерть Бурана и Пепелицы все еще грузом лежали на его сердце.) — Оно перестанет болеть? — очень тихо спросила Принцесса. Огонёк колебался. — Не совсем, — признался он. — Но потом становится легче. Особенно если у тебя есть друзья, которые помогут нести тебе это бремя. Глаза Принцессы потускнели. — Друзья, — пробормотала она. — Огонёк, откуда ты знаешь ч-что это был... Коготь..? — Я видел его мех между когтями Оливера, — тихо сказал он. — Он сражался. — Сражался, — повторила Принцесса. — Но у него не было и шанса, да? Не против вас, лесных. Они учат тебя сражаться, верно? В лесу? Огонёк кивнул. — Соплеменники учат друг друга, да. — А котят? Их вы тоже учите? Он помедлил с ответом. — Нет, пока им не исполнится шесть лун, но... да. Каждый кот учить ся охотиться и сражаться за свое племя. — Понятно, — мягко сказала Принцесса. — Я хочу вступить. Огонёк уставился на нее в шоке. — Ты.. что? — Я хочу вступить, — повторила она, вздернув подбородок. — Я хочу, чтобы мои котята могли защитить себя, чтобы они.. чтобы они не.. — Она сделала глубокий, прерывистый вздох. — Я хочу, чтобы они могли выжить в этом мире, — тихо сказала она. — Я не хочу, чтобы они умерли, потому что какой-то надменный кот с лисьим сердцем решил, что ему не нравится, когда на него смотрят, и они бы никак не смогли сопротивляться ему. — Принцесса... — Огонёк вздохнул. — Жизнь в племени не так проста. В сезон Голых Деревьев еды очень мало, сражения за территорию очень опасны. Коты умирают и в лесу. — Я знаю. — Ее голос дрогнул. — Ты сам мне сказал, что этот кот пытался убить тебя. Я тоже слышала те истории, как и ты. Но ты сделал свой выбор, потому что ты сам управляешь своей судьбой, да? Ты решил жить сам по себе? Не полагаясь на милость окружающих? — Я.. — Я хочу, чтобы у моих котят был этот выбор, — продолжала настаивать Принцесса. — Я знаю, что это будет нелегко. Я знаю, что это будет опасно. Но теперь и здесь опасно. Если выбирать, я бы предпочла, чтобы мои котята были в в состоянии защитить себя. Огонёк глубоко вздохнул. — Не сейчас, — тихо сказал он. — Это не.. просто поверь мне. И подумай над этим, — серьезно добавил он. — Вступать в Грозовое племя… не думай, что это так просто. Ты же домашняя. В нас течет кровь домашних. Они всегда будут это помнить. — Они приняли тебя, — заметила Принцесса. — Это не... — Огонёк вздохнул. — Просто пообещай мне, что подумаешь над этим. По-настоящему подумаешь над этим. Принцесса неохотно, но все же кивнула. — Если только ты пообещаешь скоро вернуться. — Обязательно, — пообещал он. Как только он разберется с Звездоломом. Он не собирался втягивать его сестру в самую гущу кражи котят. — Скоро. Я не могу обещать когда, но.. скоро. — Скоро, — повторила Принцесса. — Я пойду искать тебя, если ты не придешь, — пригрозила она. — Я окочусь посередине леса, только ты смотри. Огонёк замурлыкал. — Я верю тебе, — он легонько коснулся ее уха носом. — Береги себя, Принцесса. — И ты, — сказала она, лизнув его в голову. — До скорой встречи.