~***~
Горчица плелась по лесу, следуя за запахом Огонька. Она усмехнулась, чего он так боялся? Не похоже, чтобы Синяя Звезда или Ярохвост выгнали его. Всего лишь несущий бред Частокол и мышеголовый Клубок, и да, это было так себе, но это не было непоправимо. Возможно. Постепенно страх уступал место более тяжелому запаху горя, сопровождающийся запахом чего-то зыбкого и острого — почти как молния — чего Горчица не могла определить. Она нахмурилась, замедляясь. Что, если Огонёк наткнулся на что-то? Или кого-то? Она не могла уловить других запахов, но если статичный запах исходил не от Огонька… Неважно. Все в порядке. Все будет в порядке. Она следовала по запаху Огонька к Четырем Деревьям и раздраженно зарычала, когда пошел дождь. Он замедлился, даже спотыкался. Может он ранен? Она не чувствовала запаха крови, но может этот мышеголовый подвернул себе лапу пока бежал или что-то в этом роде. Она вздохнула. Если ей придется тащить его к Щербатой за загривок… Она не позволит ему забыть об этом, это уж точно. Горчица легко перепрыгнула ручей и начала с трудом подниматься по склону с другой стороны. Теперь запах Огонька был намного сильнее и свежее — он должен быть где-то поблизости. Она остановилась и осмотрелась по сторонам, принюхиваясь. Он сошел с тропинки. Почему он это сделал? Может он был ранен… По-настоящему тяжело ранен? Горчица нервно повела плечом. Щербатая преследовала раненого воителя племени Теней. Горчица ничего не смыслила в травах; если Огонек был ранен, то она была бесполезна. Даже хуже чем бесполезна. (Она определено не даст ему это забыть. Тащить ее сюда, заставлять ее волноваться о его блохастой шкуре? Она будет заставлять делать его все ее обязанности до самого посвящения в воители.) — Огонёк? — взволнованно позвала она. Молния прорезала воздух, заставив ее подскочить. — Огонёк! Ты здесь, мышеголовый? Слабый шорох листьев заставил ее резко обернуться. Это был Огонёк, промокший до нитки, свернувшийся калачиком под кустом, но совершенно невредимый. Все ее беспокойство тут же сменилось гневом. — Ах ты мышеголовый рыжий кусок шерсти, — прошипела она. — Ты заставил меня тащиться через всю территорию Грозового племени в поисках твоей жалкой шкуры, а я нахожу тебя прячущимся под кустом? Огонёк уставился на нее пустыми глазами. — Мне очень жаль, — глухо прошептал он. — Мне жаль, мне так жаль… Я не должен был оставлять… «Звёздное племя, помоги мне». У неё не было на это времени. — Да ладно тебе, — пробормотала она, снова поворачиваясь к тропе. — Давай пойдем… — Я не должен был оставлять тебя одну. Горчица остановилась и медленно повернулась к нему. — Оставлять… меня? — Я оставил тебя одну… — Огонёк звучал так, как будто его сердце разрывалось на кусочки, но он все еще смотрел на нее своими пустыми глазами. — …я должен был стараться лучше… Горчица осторожно шагнула вперед. — Эм, Огонёк? Ты меня слышишь? — Она огляделась по сторонам, но взгляд рыжего оруженосца оставался прикован к одному месту. Он определенно смотрел на ее, но не видел. Лисий помет. — Я пытался, — прошептал он. — Я правда пытался, поверь мне… ты заслужила гораздо больше… битва была окончена, и я мог бы продолжать жить, племя нуждалось во мне, Остролистая, Тростинка и Кисточка были мертвы, и они нуждались во мне, ты нуждалась во мне, и Ежевика, и наши дочери нуждались во мне… «Наши дочери…?» Неужели Огонёк думает, что она его пара из будущего? И вообще, кого он видел? Одиночку или бродягу, в которую влюбился? Кота или кошку из другого племени? Она не могла представить, чтобы какая-нибудь кошка из Грозового племени стала встречаться с ним, если только… на самом деле, может он с Клубком стали парой. Это бы объясняло, почему он выглядел так, будто кто-то украл звезды с неба, когда Клубок набросился на него. —…Мне так жаль… — Ага, отлично, — решила она, делая еще один шаг вперед. — Достаточно. Позови, когда перестанешь быть странным. Ну, или чуть менее странным. — Не уходи! — крикнул Огонёк ей вслед. — Подожди… Песчаная Буря! Горчица замерла. Песчаная Буря? Неужели он… а они… Фу! Горчица встряхнулась, чувствуя себя так, будто ее бросили в грязную лужу. Это… это было просто… это было так странно. — Не так, — пробормотала она. — Не так. —…Горчица? Голос Огонька был смущен. «Отлично. В этом мы похожи». — Ага. — Она оглянулась на него через плечо. — Ты… теперь снова в норме? — Эм. — Огонёк уставился на землю, словно желал, чтобы она разверзлась и поглотила его целиком. — Я. Эм. Да. — Хорошо. Отлично. — Она нетерпеливо махнула в сторону тропинки. — Давай, э-э, давай пойдем? Например, сейчас? Щербатая ждет нас… — Да, ага, конечно… — Огонёк вскочил на лапы и поплелся за ней. Горчица повела их обратно тем же путем, которым пришла. Неловкое молчание длилось некоторое время, прежде чем она вздохнула и замедлилась, чтобы идти рядом с Огоньком. — Итак… Когда я стану воительницей, меня будут звать Песчаной Бурей? Огонёк споткнулся. Она машинально попыталась поймать его, но он увернулся от нее и поднялся сам. Горчица решила, что это вполне справедливо, в следующий раз она позволит упасть ему ничком. — Верно, — сказал Огонёк. — Синяя Звезда посвятила вас с Дымом — Дымком — в воители одновременно, сразу после нападения бродяг. — Он дернул усами. — Одного из них ты поранила так сильно, что он убежал с визгом. Горчица нахмурилась. — Подожди, подожди, остановись. Когда это на нас напали бродяги? — Эм… — взгляд Огонька затуманился. Горчица быстро ударила его по голове, и он отскочил, взвизгнув как испуганный котенок. — Это зачем? — ошеломленно спросил он. — Не начинай снова кричать на меня как ненормальный, — предупредила она. — Мне вполне хватило первого раза, спасибо, продолжения я не жду. Огонёк уже открыл рот, готовый спорить, а затем, видимо передумав, с щелчком закрыл его обратно. — Так или иначе, — продолжила Горчица, возможно чуть громче, чем должна была. — Забудь о бродягах. Ты, эм, — она прочистила горло. — Ты упомянул… дочерей? Она знала, что у Огонька были котята в будущем. Он упоминал о них время от времени и отчаянно пытался вспомнить их в то время, когда он лишился своих воспоминаний. Ей было не особо интересно, если честно, поэтому она никогда не обращала внимания. Но теперь, когда, по-видимому, они были и ее котятами тоже… Даже если они никогда не появятся на свет, у нее было чувство, что она должна узнать их. Огонёк медленно кивнул. — Их звали… зовут… — Он разочарованно вздохнул. — Их звали Белка и Листвичка. — Его лицо смягчилось, когда он сказал их имена; его глаза снова затуманились, и Горчица напряглась, ожидая худшего, однако его взгляд оставался теплым и ласковым, а не мертвенно пустым как раньше. — Белка… ну, с ней были небольшие проблемы, когда она была оруженосцем, — признался он с усмешкой, — но она прекрасная воительница с хорошей головой на плечах. Большую часть времени, — добавил он, уже более устало. — Но она храбрая, свирепая и преданная. Ее шерсть и глаза чуть темнее чем мои. А еще у нее одна белая лапа. — Он слегка задумался. — Не уверен, от кого это у нее. Горчица пожала плечами. — Похоже, она хорошая кошка. — Лучшая, — сказал Огонёк, его лицо практически светилось гордостью. — Итак… — Горчица на секунду задумалась, вспоминая другое имя. — Что насчет Листвички? Какой она была? К ее удивлению, Огонёк усмехнулся. Нежно, но все же усмехнулся. — Листвичка была примерной целительницей. Она похожа на мою сестру — коричневая полосатая шерсть, белые лапы и грудка — и они схожи в характере — обе мирные, добрые души, хотя Листвичка доставляла больше хлопот чем Принцесса когда-либо. Горчица удивленно посмотрела на него. — Я думала, ты сказал, что она была образцовой целительницей? — Так оно и было, — сухо сказал Огонёк, — за исключением того случая, когда она сбежала с воителем племени Ветра, а потом вернулась, нося его котят. — Это… — Горчица запнулась. — Я даже не знаю сколько правил воинского закона это нарушает… — Я перестал считать, — покорно сказал Огонёк. — Я даже не знал, что это ее котята, пока они не стали воителями — она отдала их Белке, чтобы та вырастила их как своих собственных. Даже ее любовник не знал. — Звёздное племя упаси, — пробормотала она. — Она это взяла от тебя, — добавила она, чувствуя необходимость защищаться. Огонёк грациозно уступил эту точку зрения: — Возможно. — Так. — Горчица прочистила горло когда они приблизились к тому месту, где запах Огонька расходился с запахом племени Теней, и резко повернула, следуя за запахом Горелого. — У тебя… нас… тебя есть внуки? Он кивнул, слегка замедляясь, позволяя ей вести. — Львиносвет, Остролистая и Воробей, — сказал он. — Я… мог бы позже рассказать тебе о них больше, если хочешь? И больше о… о Белке и Листвичке? Горчица остановилась. Только потому, что она знает их немного, не означает, что они должны быть… не означало, что она будет обязана стать их матерью. Ей было просто любопытно. — Конечно, — ответила она, стараясь говорить как можно беззаботнее. — Позже. Давай, нам нужно догнать остальных.~***~
Огонёк все еще наделся, что земля развернется и поглотит его целиком. Когда он, ошеломленный, залез под этот куст, хватило лишь одной вспышки молнии, чтобы отбросить его назад к той последней битве с Звездоцапом, к металлическому вкусу крови во рту, когда тело противника растворилось как дым и острой, обжигающей агонии, пронзающей его тело; к последнему крику убитой горем Песчаной Бури… Он открыл глаза и увидел лесную поляну, усыпанную звездами, а в его нос ударил запах Песчаной Бури. Она стояла прямо перед ним, мерцающая, полупрозрачная фигура. Он излил ей свою душу, умолял о прощении… а затем она развернулась и ушла. (И, судя по всему, это была Горчица. Ой.) (Он все еще не был до конца уверен, теряет ли он рассудок. Может отрывки его прошлой жизни протекали через Звёздное племя, а может он просто сходил с ума от одиночества. Учитывая реакцию звездных предков на махинацию со временем, он не был уверен, что было хуже.) Но Горчица отреагировала… не так хорошо, как он хотел бы, но намного лучше, чем он надеялся. Она спросила об их котятах. И их внуках. Он даже не смел надеяться, что между ними все сложится, как в прошлый раз. Но он так же не мог себе представить мир, в котором его семья просто… не существовала. Думать об этом — словно балансировать над пропастью. До сих пор он едва с этим справлялся. «Позже, — сказал он сам себе. — Разберешься с этим позже.» — Горелый! — позвала Горчица. — Щербатая! Я нашла его! Огонёк удивленно посмотрел на него. — Ты искала… — Ну конечно же искала, понял он. Как бы еще она пришла так быстро. Горчица бросила на него уничтожающий взгляд, когда Горелый выскочил из-за деревьев и бросился к Огоньку, громко мурча. Он коснулся его носа своим и лизнул в ухо, все еще мурча. — Ты в порядке! Огонёк не мог не замурчать в ответ. — Конечно в порядке, — ободряюще сказал он. — Я в норме. — Он посмотрел через плечо Горелого и увидел Щербатую, также выходящую на узкую заросшую тропинку. — Что вы двое здесь делаете? Щербатая пренебрежительно взмахнула хвостом. — Собираем информацию, — сказала она. — Котята Белоснежки пока что в безопасности. Звездолом намерен их использовать как рычаг давления, чтобы заставить Синюю Звезду уступить племени Теней территорию. Он не рискнет навредить им… по крайней мере, пока не начнутся переговоры. — И сколько времени это займет? — спросил Огонёк, отходя от Горелого. Щербатая пожала плечами. — Недолго, — призналась она. — Самое большее — один день. Огонёк кивнул. Он начал расхаживать из стороны в сторону, думая: лучший способ начать переговоры с другим племенем — это послать посланника в чужой лагерь, но, учитывая обстоятельства, любой сумрачный кот на территории Грозового племени будет растерзан на месте. Лучше всего было подождать на границе, чтобы поговорить со следующим патрулем. А патрули не будут отправлены, пока лагерь не будет восстановлен, и Синяя Звезда… Мышиный помет. — С Синей Звездой все в порядке? — спросил он, переводя взгляд с одного кота на другого. — Кто-нибудь еще пострадал? Ему ответила Щербатая: — Кисточка, Частокол и Горностайка ранены, — прохрипела она. — Дай им достаточно трав и времени, и они быстро придут в норму. Синяя Звезда, я полагаю, потеряла жизнь. Огонёк выругался. Жизнь, которую он спас от нападения крыс… была потеряна. Потому что он пытался все изменить. «Позже с этим разберешься. Для начала нужно спасти котят». Если племя Теней подождет у границы… Он посмотрел на них: три оруженосца и бывшая целительница. — У меня есть план, — сказал он. — Но нам понадобится еще один воитель.