~***~
Буран уставился на белую спину идущего впереди Чернопята, борясь одновременно с омерзением и отчаянием. Кремнезуб шел рядом с ним — Буран знал серого кота только со слов. Он был остроумный, хитрый… и преданный. Если он почувствует что-то неладное, Буран не сомневался, что он сразу же сообщит об этом Чернопяту. Если он будет действовать слишком уверенно — или наоборот, недостаточно уверенно, — то Кремнезуб может разрушить весь план. Рядом с ним шла Горчица, периодически поглядывая на серо-полосатого оруженосца — Гладколап, вспомнил он. С другой его стороны шел Огонёк, его глаза метались туда-сюда, следя за каждым движением сумрачного патруля. Они уже были в меньшинстве — два к одному. Буран увидел, как из папоротников перед ними выскочила лягушка. Гладколап бросился, чтобы поймать ее, но был остановлен рыком Чернопята. Оруженосец неохотно отступил назад, позволив лягушке упрыгать в подлесок. — Это обычное дело для племени Теней? — спросила Горчица. — Играть с тем, что не может дать отпор? — Горчица! — зашипел Буран. Чернопят сердито оглянулся на нее через плечо. Буран уставился на него в ответ, гневно ощетинившись. Сумрачный глашатай фыркнул и отвернулся, поведя их дальше вглубь территории племени Теней. — Неужели все оруженосцы Грозового племени такие трусливые? — с усмешкой спросил Гладколап. — Заткнись, похититель котят! — прошипела Горчица. Гладколап зарычал на нее в ответ. — Довольно, — отрезал Кремнезуб. Он посмотрел на Бурана. — Сдерживай своих оруженосцев, грозовой кот. — Для начала начните следить за вашими, — прорычал Буран в ответ. — Вы так и продолжите пререкаться как старейшины, или, может, мы продолжим идти? — громко прорычал Чернопят. Горчица усмехнулась. Буран предупреждающе хлестнул ее хвостом по боку. Когда они приблизились к лагерю племени Теней, Буран не удержался и оглянулся через плечо в поисках пары зеленых глаз.~***~
Желудок Горелого нервно сжался, когда он увидел, как Буран, Горчица и Огонёк исчезли в лагере племени Теней. Горелый был прикрыт запахом других грозовых котов и смог легко проследовать за ними до самого лагеря незамеченным, как ему и велел Огонёк. Это была самая простая часть. А теперь наступала трудная часть. Он про себя посылал сотни молитв звездным предкам, чтобы Щербатая выполнила свою. Не то, что бы он не доверял ей. Просто… Что ж, он не доверял ей. Особенно, когда они были в ее старом племени. Когда хвост последнего сумрачного воителя скрылся в туннеле, Горелый ближе подкрался к кустам ежевики, окружающим лагерь. Щербатая сказала, что детская была… «Вот уродливый папоротник, вот обгорелый пень. Один куст, второй куст…»~***~
— Что значит «нет»? — прошипел Буран. Рядом с ним зарычала Горчица. — То есть нет, — повторил Звездолом с невыносимо самодовольным лицом. По бокам предводителя стояли Чернопят и обеспокоенный Кремнезуб, чей пристальный взгляд впился в шерсть Бурана. — Если Синяя Звезда хочет начать переговоры, она может сделать это сама. Все остальное — оскорбление в сторону племени Теней. — Кража котят — это оскорбление в сторону племени Теней, — холодно сказал Огонёк. Звездолом уставился на него сверху вниз. Буран затаил дыхание, мысленно прикидывая, сможет ли он остановить сумрачного предводителя, если тот решит напасть. — Тебя зовут Огонёк, — наконец сказал Звездолом, — не так ли? Огонёк уставился в ответ, вызывающе вздернув подбородок. — Да, — пробормотал Звездолом. — Да, думаю, так и есть. — Он медленно, размеренно шагнул вперед. — Знаешь, меня предупреждали насчет тебя. Огонёк склонил голову на бок. — Неужели, — то был не вопрос. — Ты любишь совать свой нос куда не следует, — сказал Звездолом. — И не уважаешь тех, кто сильнее тебя. — Похоже, тот, от кого ты получил эту информацию, ошибочно решил, что он сильнее меня, — ответил Огонёк. Горчица громко захихикала. Гладколап издал возмущенный возглас. Горчица повернулась к нему и зашипела, поддразнивая. Кремнезуб зарычал, защищая своего оруженосца, но перед ним встал ощетинившийся Буран. — Довольно! — прорычал Звездолом. Он сердито посмотрел на грозового воителя. — Если вы не можете сдерживать своих оруженосцев… — Меня не нужно сдерживать! — прошипела Горчица, хлестнув хвостом по земле. — Очевидно, что требуется, — хмыкнул Гладколап. Горчица бросилась на него, целясь в его лицо. Брызнула кровь, Гладколап закричал от неожиданности… — Племя Теней! В атаку!~***~
Лагерь погрузился в хаос. Огонёк едва успел увернуться, когда на него бросился Звездолом; его когти блеснули в тусклом солнечном свете. Огонёк пригнулся и вцепился в хвост предводителя, когда тот пролетал над ним. Звездолом взвыл от боли; Огонёк вырвал клок его шерсти. Шипя и отплевываясь от гнева, Звездолом замахнулся, чтобы ударить Огонька по голове. Тому едва удалось увернуться. С другой стороны на него прыгнула черепаховая кошка, помогая Звездолому и чередуя его удары со своими. Два кота отталкивали его все дальше и дальше, пока Огонёк не почувствовал, как один из шипов впился в его шерсть. Он встал в боевую стойку и оскалился. Звездолом торжественно завопил…~***~
Горчица полоснула когтями по животу Гладколапа. Тот завыл от боли и начал отступать. Рядом с ней Буран яростно сражался с Кремнезубом. Она оглядела поляну, выискивая новых противников, но, прежде чем она успела кого-нибудь выделить, в нее влетел Чернопят, сбив с лап и заставив прокатиться по земле несколько лисьих хвостов. Она вскрикнула, когда он схватил ее за загривок; он сильно встряхнул ее, прежде чем снова бросить через всю поляну. Царапан и светло-коричневая кошка прыгнули на нее, придавив к земле. В горле у нее пересохло от страха. Где же Щербатая?~***~
Буран полоснул когтями по плечу Кремнезуба, заставив того с шипением отступить, хромая прочь от сражения. Буран заметил несущихся на него Крысобоя и Яблочницу и вскочил на лапы. Оба сумрачных воителя заколебались, переглянувшись. Горчица вскрикнула от боли, тогда как Звездолом торжествующе взвыл. Буран резко оглянулся и увидел свою ученицу, прижатую Царапаном и Калинкой, а за ней, прижатый к детской… Огонёк встал в боевую стойку перед огромным Звездоломом и ещё одним из его воителей. Крысобой бросился на плечо Бурана, но тот легко отбросил его в сторону. Горчица взвизгнула. Капли крови упали на землю лагеря племени Теней. Буран яростно зарычал и бросился вперед. Он сбил Калинку и прижал Царапана к земле. Кремово-бурая кошка гневно завизжала и прыгнула ему на спину. — Беги! — крикнул Буран Горчице. У них ничего не вышло, их было слишком много… где же Щербатая? Горчица, запыхавшись, поднялась на лапы. Калинка сильнее вцепилась в его спину, и Буран зашипел от боли. — Так вот в чем секрет силы племени Теней? — спросил он бурого кота. — Два воителя против одного оруженосца? Царапан прошелся когтями по его лицу. — Не веришь в свою собственную ученицу? — с насмешкой спросил он. Буран зарычал, глубоко вонзив свои когти в плечо Царапана. Тот закричал. Буран тоже закричал, когда Калинка в который раз прошлась по его спине. Он отступил назад, позволяя Царапану сбежать в лес. Великое Звёздное племя, он уже устал.~***~
Звездолом торжественно завопил и рванул вперед, выпустив когти. Огонёк оттолкнулся лапами и врезался головой прямо в его уязвимый живот. Великий предводитель поперхнулся воздухом и рухнул боком на землю. Огонёк мгновенно набросился на него, вонзив свои клыки в его обнаженное горло, сжимая зубы, пока кровь не потекла из его рта, пока один клык не встретил другой. — Прекрати! — взвизгнула черепаховая воительница, врезавшись в него. — Остановись! Огонёк продолжал цепляться в тело противника, как барсук; Звездолом пытался вырваться, но постепенно движения становились все слабее и слабее… а затем он замер. Черепаховая кошка взвыла и так сильно ударила Огонька, что тот отлетел в сторону. — Звездолом мертв! — закричала она. «Сейчас самое время, Щербатая…»~***~
— Звездолом мертв! Горчица с трудом поднялась, оглянулась на голос и увидела Огонька, окровавленного, стоящего над неподвижным телом предводителя племени Теней. «Он..?» Но ее мысли были прерваны Чернопятом, когда он снова сбил ее с лап первый, второй раз, пока ей наконец не удалось подняться и вызывающе зашипеть на сумрачного глашатая. Чернопят угрожающе зарычал, обнажив когти. Горчица попятилась, пытаясь оценить насколько он близко. Чернопят был больше, сильнее и опытнее её… Значит, ей нужно быть умнее. Держи равновесие, — прошептал голос Огонька ей на ухо.~***~
Огонёк перепрыгнул через черепаховую кошку и вцепился в спину Чернопята, вонзив зубы в мощные плечи глашатая. Это был Чернопят, который крал котят, который был правой лапой Звездоцапа и который сражался на его стороне против Кровавого племени; это был Чернозвёзд, который сопровождал его в Великом Путешествии… Это не был ни один из этих котов. Горчица полоснула Чернопята по морде, когда тот смог отбросить Огонька. Он тут же поднялся и принялся помогать ей. Вместе они, удар за ударом, смогли оттеснить сумрачного глашатая, пока тот не ослаб на столько, что упал на землю, окровавленный и едва дышащий. От входа в лагерь племени Теней донесся вой. Сердце Огонька воспарило — Щербатая! — Давай! — крикнул он Горчице. Она, вместе с Бураном, помчалась к лазу из лагеря. Снаружи их ждала Щербатая. — Поторопитесь, — настаивала она. — Котята с Горелым. Племя Теней не даст вам так просто уйти. Огонёк кивнул. — Ты нашла…? — Несколько. — Щербатая не стала вдаваться в подробности, решив не тратить зря свое дыхание, пока вела их обратно к границе Грозового племени.~***~
Горчица, спотыкаясь, шла к лазу, ведущему в лагерь Грозового племени. Он спас ее. Огонёк спас ее. …она все ещё не переварила это. — Горчица! Она вздрогнула, к ней подошел Ярохвост. — Ты в порядке? — настойчиво спросил он. — Пестролистая! — Я здесь, — Целительница тут же оказалась рядом. — Давай, пойдем… — Я в порядке, — дрожащим голосом запротестовала Горчица. — Я не… это не настолько больно… — Об этом судить мне, — твердо сказала Пестролистая. — А где Огонёк? — спросила Синяя Звезда. — И остальные? Буран? Щербатая? Горчица посмотрела на нее, не в силах сфокусировать взгляд. — Эм… — Мы здесь! Вздох облегчения пронесся по лагерю, когда Буран появился из лаза, сопровождаемый окровавленным Огоньком и измученной Щербатой. — Вы все, в мою палатку, — быстро приказала Пестролистая. — Котята! — крикнул Огонёк. — Смогли ли котята… — Горелый привел их сюда вскоре после твоего прихода, — заверил его Ярохвост. — Он был очень храбр, — сказал Буран, подталкивая Огонька в сторону палатки целительницы. — Он сам вывел их из лагеря племени Теней. — Они ранены? — продолжал допытываться Огонёк, хромая, но все же следуя за белым воителем. Пестролистая покачала головой. — Потрясены, конечно, но в порядке. А теперь, если ты не возражаешь… Ярохвост лизнул Горчицу в ухо. — Ты тоже, — нежно сказал он. Она пригнула голову и поплелась следом за Огоньком, наблюдая, как кончик его хвоста исчезает в палатке. Он спас ее.~***~
— Я, Синяя Звезда, предводительница Грозового племени, призываю своих предков-воинов посмотреть с небес на этих учеников. Они долго и серьезно готовились к тому, чтобы принять ваш доблестный закон, и я вверяю их вам, как воинов. Горчица светилась от предвкушения. Это была её церемония посвящения в воители — то, чего она ждала всю свою жизнь. Рядом с ней Горелый дрожал от радости. По сравнению с ним Огонёк выглядел практически скучающим. Но в его глазах горел огонёк, и гордо вздернутый подбородок нарушал его образ невозмутимого хладнокровия. Горчица едва смогла сдержать ухмылку. Даже со всеми знаниями о будущем, церемония посвящения всё ещё была особенной. — Горчица, — сказала Синяя Звезда. — Обещаешь ли ты исполнять воинский устав, а также не щадя жизни защищать своё племя? — Обещаю, — гордо ответила она. — Тогда властью, данной мне Звёздным племенем, я присваиваю тебе имя воительницы. Горчица! С сегодняшнего дня ты будешь зваться Песчаная Буря! Звёздное племя гордится твоей отвагой, поэтому мы рады принять тебя в ряды воинов Грозового племени! Предводительница улыбнулась. — Горелый, — сказала она. — Обещаешь ли ты исполнять воинский устав, а также не щадя жизни защищать своё племя? — Обещаю! — ответил тот, энергично кивнув. — Тогда властью, данной мне Звёздным племенем, я присваиваю тебе имя воителя. Горелый, с сегодняшнего дня ты будешь зваться Тень Ворона! Звёздное племя гордится твоей хитростью и состраданием, поэтому мы рады принять тебя в ряды воинов Грозового племени! Тень Ворона засиял от счастья. — Огонёк, — наконец позвала Синяя Звезда. — Обещаешь ли ты исполнять воинский устав, а также не щадя жизни защищать своё племя? — Обещаю, — его голос звучал так, словно он произносил клятву из времён основания племен. Предводительница кивнула. — Тогда властью, данной мне Звёздным племенем, — сказала она, — я присваиваю тебе имя воителя. Огонёк, с сегодняшнего дня ты будешь зваться Огнегривом! Звёздное племя гордится твоей силой и мужеством, поэтому мы рады принять тебя в ряды воинов Грозового племени! Её лицо смягчилось. — Я горжусь тем, что ты мой воитель. Хорошо служи своему племени, юноша. — Песчаная Буря! Тень Ворона! Огнегрив! Песчаная Буря чувствовала, как её переполняет гордость, когда она посмотрела на свое племя. Буран сидел ближе всех, сквозь его шерсть всё ещё были видны рубцы, оставленные сумрачными воителями. Рядом с ним сидел Ярохвост. Белоснежка и Златошейка были недалеко, поддерживая общий хор. Даже Клубок был рядом, выкрикивая имя Огнегрива громче всех. Дымок наблюдал за ними из своего гнёздышка в палатке целительницы. Их взгляды на мгновение встретились, и он отвернулся.