~***~
Стоило Синей Звезде выйти из туннеля, как ее оглушил хор воплей: — Что происходит? Нападение племени Ветра? — Они вас преследуют? Когда из туннеля следом за Частоколом показался Корноух, вопросы сменились шипением. — Нарушитель! — Похититель добычи! Корнеух ощетинился, но прежде чем он успел что-нибудь крикнуть в ответ, Синяя Звезда прыгнула на Скалу и завыла, требуя тишины. — Грозовое племя достаточно настрадалось от когтей Звездолома, — сказала она, властно обводя взглядом ведь лагерь. — Он угрожал нам всем, начиная с наших младших котят… — Белоснежка обняла своих котят хвостом и сильнее прижала к себе, —…и заканчивая нашими мудрейшими старейшинами, — Розохвостка сидела у входа в палатку старейшин, ее взгляд застыл на предводительнице. — Они забрали нашего храброго Львиногрива, убили во время трусливого набега на детскую. Клубок зашипел, его переполняла ненависть. Это чувство пронеслось по лагерю. — Но мы не единственные, кто пострадал, — продолжила она. — Благородные воители племени Ветра тоже пострадали. Звездолом вторгся на их территорию и осадил их лагерь. Однако племя Ветра всё ещё сильно — несколько смелых воителей смогли улизнуть от Звездолома и отправиться к нашей границе, чтобы предложить союз. Союз, который раз и навсегда положит конец правлению Звездолома! Вопли одобрения раздались со всего Грозового племени. Гордость захлестнула сердце Огнегрива. Это было так давно, что почти забыл, какого это — быть воителем, подчиняться Синей Звезде в рассвете её сил. Может, он никогда и не знал. Он был так озабочен Когтем, а когда тот наконец ушёл… Он рывком вернулся в настоящее, чувствуя, что ускользает, вот-вот потеряется в воспоминаниях о прошлом. Теперь всё это не имело значения. На этот раз всё будет по-другому. — Тень Ворона и Щербатая отправились в племя Ветра, — продолжила она, когда все крики стихли. — Корнеух согласился помогать нам отсюда. Готовьтесь, воители Грозового племени — когда луна взойдёт, Звездолом падёт! Если раньше крики были громкими, то сейчас — оглушительными. Корнеух огляделся на окружавших его котов то ли ошеломленный, то ли задумчивый. Он подошёл к Огнегриву. — Твоё племя, кажется… очень хочет помочь. Рыжий воитель пожал плечами. — Нет племени без недостатков, — признал он, — но Звездолом заслужил всего, что ему причитается. И Звёздный Луч был нашим союзником в прошлом. Корнеух пристально посмотрел на него. Сердце Огнегрива ёкнуло, когда он осознал, что не знал историю отношений между племенем Ветра и Грозовым племенем до того, как он пришёл в лес. Однако Корнеух ничего не сказал; он повернулся к Синей Звезде, когда та спрыгнула со Скалы и хвостом махнула Ярохвосту, подзывая его. Огнегрив отступил назад, намереваясь предоставить Синюю Звезду её обязанностям — и, возможно, поговорить с Клубком, — но предводительница жестом приказала ему остаться. Огнегрив неловко присел около них и оглядел взглядом лагерь: Розохвостка все также сидела у палатки старейшин, ее глаза хитро поблескивали, Песчаная Буря делила воробья с Кисточкой, Буран с любопытством смотрел на их собрание. "Он выглядит очень одиноким," - вздрогнув, осознал Огнегрив. Он привык видеть Бурана, Ярохвоста и Львиногрива вместе… но теперь Львиногрив был мертв. Он огляделся в поисках Клубка, но увидел лишь кончик хвоста Частокола, исчезающего в палатке воителей. …теперь ему придется делить палатку с Частоколом, не так ли? По крайней мере, это был не Коготь. — Огнегрив? Огнегрив подпрыгнул, когда над его ухом раздался голос Синей Звезда. — Эм... да? — он запнулся. — Простите. Что? Корноух фыркнул, улыбнувшись, однако предводительница, казалось, совсем не рассердилась. — Я сказала, что, поскольку план принадлежит тебе, то тебе стоило изложить его более подробно. Огнегрив кивнул, понимая, что все собравшиеся были готовы менять его план — даже Ярохвост, хотя он был почти уверен, что Синяя Звезда рассказала ему о его прошлом... будущем? В любом случае — в соответствии с нуждами племени. Сам по себе он не возражал, но его немного раздражало, что они ожидали, что его плану потребуются сильные изменения. Он был хорош в этом. Сдержав вздох, Огнегрив загнал свою гордость поглубже и начал подробно вырисовывать план действий, который до этого рассказал Колченогому. Пока Щербатая в лагере, она может давать Звёздному Лучу советы насчёт стратегии Звездолома. Тень Ворона сможет встретиться с грозовыми котами под покровом ночи. Они ведь назначили место и время встречи, когда передавали молодого воителя Колченогому. Он расспросил Корноуха о местности вокруг их лагеря, раздраженно нахмурился, осознав насколько в этой ситуации бы пригодилось ущелье. Лагерь племени Ветра был фактически самой низкой точкой, а все остальное было либо плоскогорьями, либо их границами. Как неприятно. С другой стороны, это означало, что Звездолом тоже не получит преимущества. Это был компромисс. Огнегрив не сильно его любил, но это было тем, с чем им приходилось работать. Пока он говорил, он заметил, что Ярохвост задумчиво кивает время от времени вставляя свои предложения. Синяя Звезда слушала его без особых эмоций, лишь изредка мяукала или кивала в знак согласия, когда он спрашивал её мнение о чем-то. Она изучала Огнегрива, хотя ее лицо оставалось бесстрастным.~***~
Тень Ворона скривился, когда ветерок донес до него запах Щербатой. — От тебя воняет, — пожаловался он. Из-за его спины Ветерок пробормотала: — И ты тоже не ромашка. — И это к лучшему! — хмыкнула Щербатая. — Ты же не думаешь, что мы ради забавы в этом чесноке катались? Идущий во главе патруля Колченогий тихо фыркнул. Тень Ворона вздохнул. Он знал, что им нужно замаскировать их запахи — не только потому, что они пахли Грозовым племенем, но и потому, что Тень Ворона и Щербатая были вовлечены в миссию по спасению Пепелинки и Папоротничка. Даже сильный, неприятный запах чеснока был предпочтительнее, чем возможность быть обнаруженными Сумрачным племенем… или даже хуже, самим Звездоломом. Тень Ворона содрогнулся. Он был вне лагеря во время нападения, копаясь в стене детской, чтобы вытащить котят — он закончил работу с помощью Щербатой, которая вернулась, когда не смогла найти сумрачных изгнанников, — но он слышал вопли и визг из лагеря так же ясно, как и всё остальное, включая крики боли его соплеменников. Он вздрогнул при мысли о том, что могло бы случиться, если бы Щербатая не пришла ему на помощь. Буран был старшим воителем, Песчаная Буря и Огнегрив оба были свирепыми бойцами, но это все ещё были три кота против целого племени. — Боишься Звездолома? — хмыкнула Ветерок позади него. — Думаю, Грозовое племя и правда всего лишь кучка испуганных кроликов! — Конечно, я его боюсь, — огрызнулся Тень Ворона. — У него может остаться ещё восемь жизней. Он напал на наши оба племени. Почему бы тебе его не бояться? Ветерок пробормотала что-то, чего молодой воитель не расслышал. Он повернулся обратно и увидел, как в глазах Щербатой мелькнуло что-то похожее на одобрение, прежде чем она снова повернулась к Колченогому, принюхиваясь и ворча. — Он прошел здесь, — провозгласила она. — Я везде узнаю этот запах. Колченогий хмыкнул. — Не только он, — согласился кот, тоже пробуя воздух. — Здесь были и другие. Я не узнаю запах. Щербатая скривила нос… ну, скривила его ещё больше. Он и так был достаточно приплюснут. — Они пахнут, как Гремящая Тропа, — проворчала она. Что-то мелькнуло в глубине сознания Тени Ворона — что-то, о чем говорил Огнегрив, когда они ещё были оруженосцами, — но чем больше он пытался вспомнить, тем слабее становилось воспоминание. Он распушил шерсть; что бы он не забыл, оно было важным. — Сюда, — пророкотал Колченогий. Тень Ворона вздрогнул, совершенно не заметив, как глашатай вместе с Щербатой, кажется, исчезли. — Чего же ты ждешь, испуганный мышонок? — усмехнулась Ветерок. Он метнулся за Щербатой, испуганно вскрикнув, когда плотно утрамбованная земля исчезла из-под его лап и сменилась рассыпчатым глубоким оврагом, верхушка которого была полностью скрыта высокой травой и сухими кустарниками. Ветерок скользнула вниз позади него — гораздо более грациозно — не переставая хихикать. Колченогий бросил на нее укоризненный взгляд и повёл патруль вниз по оврагу. — Племя Теней постоянно попадает в такие ситуации, — сказал он с легкой усмешкой. — Дураки не видят того, что находится перед их собственными мордами. Держи ухо в остро, — добавил он. — А не то один из них свалится на тебя. Щербатая хмыкнула. Тень Ворона заметил, что она хромает гораздо сильнее, чем обычно. — Ты в порядке? — прошептал он. — В норме, — отрезала она. — Эти овраги идут до вашего лагеря? — спросила она Колченогого, не повышая голоса. Глашатай покачал головой. — Нет. Вокруг лагеря лишь торфяник. Негде спрятаться ни им, ни нам. «Мышиный помет», — Быстрый взгляд на Щербатую дал Тени Ворона понять, что их мысли совпадают. Разве что она использует более грубые слова. Они продолжали идти молча, а Щербатая продолжала хромать и притворяться, что это не так. Тень Ворона с тревогой наблюдал за ней, готовый подставить плечо, но каждый раз, когда он хотя бы услужливо подплывал к ней, она скалила на него зубы, и он быстро отходил. Ветерок определенно смеётся над ним. Она не издала и звука, но он мог почувствовать это. Колченогий резко остановился. Щербатая с тихим шипением чуть не врезалась ему в спину. — Сюда, — сказал глашатай, указывая на крутую каменистую тропу. Щербатая совершенно точно не застонала.~***~
— Откуда ты все это знаешь? — с любопытством спросил Корноух у Огнегрива. Рыжий воитель пожал плечами, неожиданно смутившись. — Слышал тут и там понемногу, — неопределенно ответил он, краем глаза глядя на Ярохвоста и Синюю Звезду. — Действительно, — голос предводительницы казался и грустным, и веселым одновременно. — Мы им очень гордимся. Корноух кивнул. — Вижу, у вас на это есть веские причины, — заметил он, прежде чем сделать шаг назад. — Мне больше нечего добавить, Синяя Звезда. — Как и мне, — добавил Ярохвост. Огнегрив не смог сдержать вспыхнувшую в его груди гордость. Оба кота высказали лишь скудные предложения: Корноух поправил Огнегрива по поводу длины травы около болот - она была более длинной, чем он помнил, и в ней было гораздо проще спрятаться, - а Ярохвост предложил трехстороннюю атаку, вместо двухсторонней. Огнегриву понравилась эта идея — атака с двух сторон, плюс подкрепление сзади может напугать племя Теней. Единственная проблема заключалась в том, чтобы убедиться, что у них достаточно воинов с каждой стороны. — Синяя Звезда? — спросил Ярохвост, поворачиваясь к кошке. — Я тоже принимаю этот план, — сказала она после секундного молчания. — Огнегрив, Ярохвост, у вас есть какие-нибудь предложения на роли лидеров групп? Огнегрив некоторое время изучал предводительницу, что-то холодное и склизкое, словно змея, обвилось вокруг его позвоночника. Это было… неправильно. Синяя Звезда должна принимать подобные решения. Корноух нарушил молчание неловким кашлем, прежде чем оно успело затянуться. — Если вы не возражаете, я бы взял себе что-нибудь поесть перед битвой, — сказал он. — Это был долгий день. — Конечно, — быстро согласился Ярохвост. — Ты наш гость. Пожалуйста, возьми что-нибудь из общей кучи. Корноух благодарно склонил голову и удалился. Буран поднялся со своего места и подошёл к воину племени Ветра, дружелюбно приветствуя. Огнегрив отвернулся от них, не желая смущать, переключив свое внимание на Синюю Звезду, которая продолжала выжидающе смотреть на него. — Ну… — Огнегрив нахмурился, вспоминая всех своих соплеменников. Кто бы это не был, у него должно было быть достаточно сил, чтобы защитить детскую, но для сражения такого размера им будет нужен по близости целитель, и не такой, который не может выйти из лагеря племени Ветра. Щербатая, как он знал, вполне подходила, но она уже была советником Звёздного Луча. Он не хотел вешать на неё ещё больше обязанностей. И им ещё были нужны лидеры для каждой из групп: Ярохвост был одним, Синяя Звезда — другим, но кто же будет третьим? — Буран уже излечился после нападения на племя Теней? — спросил он, смотря между Ярохвостом и Синей Звездой. — Ещё нет, — ответил глашатай. — Он вполне годится для патруля, но не для сражения такого масштаба. Синяя Звезда обеспокоенно нахмурилась. Огнегрив кивнул. — Тогда он может возглавлять оборону лагеря, — предложил он. Предводительница кивнула. — Хорошая идея, — согласилась она. — Кого ещё ты предлагаешь? — Ярохвост с левой стороны, и ты, конечно же, в центре, — Огнегрив окинул взглядом лагерь. Без Львиногрива Частокол был следующим по старшинству воителем, но Огнегрив не доверил бы ему даже дохлую мышь. У Златошейки была хорошая голова на плечах, но Быстролапик всё ещё был в детской, и, если слова Белоснежки были верны, она была снова беременна. Он не хотел ни на что надеяться, особенно учитывая насколько это было бы жестоко по отношению к Златошейке. Но он скучал по Ежевике. Песчаная Буря была бы хорошим кандидатом через несколько сезонов, но сейчас она была молодой воительницей, только что закончившей свое обучение. Он не собирался так скоро взваливать на её плечи такую ответственность. — Я не уверен, — признался он. — Что насчёт тебя? — спросила Синяя Звезда. Огнегрив удивленно моргнул. — Я? Ярохвост повернулся к предводительнице. — Ты уверена? — пробормотал он. — Я знаю, что его… его обстоятельства необычны, но он всё ещё молод. Синяя Звезда лишь отмахнулась от него. — Я верю в способности Огнегрива, — сказала она. — Огнегрив, ты возглавишь третью сторону? Огнегрив склонил голову. — Сочту за честь, — тихо сказал он. Предводительница зевнула. — Ну, тогда все решено. — Действительно, — Ярохвост всё ещё выглядел обеспокоенным. — Я должен поговорить с Бураном, что бы узнать, кого он оставит для защиты лагеря. Предводительница кивнула, и Ярохвост направился прямиком к белому воителю, который разговаривал с Корноухом. — Синяя Звезда… — неуверенно начал Огнегрив, наблюдая, как Буран отошёл, чтобы поговорить с Ярохвостом. Корноух выглядел почти… разочарованным. — Ты… хорошо себя чувствуешь? — Конечно же, — ответила она. — Не волнуйся обо мне, Огнегрив. У тебя и так достаточно забот. И с этими словами она удалилась, оставив Огнегрива одного разделять котов и кошек на три стороны. Блестяще. Он бы попросил Звёздное племя спасти его, но у них был плохой послужной список по этой части.~***~
Стоило Тени Ворона выйти из туннеля, как он тут же начал отряхиваться. — Осторожно! — прошипела Ветерок сзади него, вся покрытая пылью и гневно смотрящая на него. — Прости, — пробормотал он, отходя в сторону. Колченогий не обратил внимание на их перепалку, как и делал всё путешествие. — Звёздный Луч! — позвал он. — У нас есть новости! Тень Ворона увидел, как на его зов поднял голову черно-белый кот. Он подскочил к ним с грацией, которая противоречила густой серой шерсти вокруг его морды. — Колченогий, — мягко поприветствовал он. — Вы вернулись… где Корноух? — Он прищурился. — И почему ты притащил сюда сумеречную целительницу? — Я больше не из племени Теней, — проскрежетала Щербатая, прежде чем Колченогий успел вставить хоть слово. — Я воительница Грозового племени. Синяя Звезда отправила нас двоих для помощи, — Она махнула в сторону Тени Ворона, который почтительно склонил голову перед предводителем племени Ветра. — Двоих котов, — пробормотал Звёздный Луч, повернувшись к своему глашатаю, очевидно ожидая объяснений. Колченогий прочистил горло. — Грозовое племя поможет нам, — заверил он, объясняя соглашение, которое он заключил с Грозовым племенем. Звёздный Луч кивнул, переваривая слова своего глашатая. — Два племени против одного, — пробормотал он. — Сумрачных воителей много, но не настолько. — В его глазах вспыхнул новый огонек. — Когда луна взойдет в зените, говоришь? Колченогий кивнул, и Звёздный Луч выпрямился. — Тогда мы будем ждать их сигнала. Отдохните, все вы. Вам понадобятся ваши силы.~***~
Холодный свет луны превратил пустошь в сверкающее море серебра. Возглавляемые Корноухом, три патруля проскользнули на позиции, их запах был скрыт ветром и обширными участками дикого чеснока, растущего вдоль края леса. Ветер слабо колыхал их шёрстки, а луна ползла все выше и выше по небу. Воители Грозового племени не обменялись ни единым словом. Они молча притаились в высокой траве, ожидая сигнала Синей Звезды. Напрягая слух в ожидании сигнала, Огнегрив с ужасом осознал, что в суматохе подготовки он совершенно забыл поговорить с Клубком. И лунный свет освещал им путь.