~***~
Звёзды мерцали в чистом черном небе, когда слабый силуэт выскользнул из травы и тихо шепнул Огнегриву на ухо. За своей спиной он мог чувствовать, как Песчаная Буря дрожит от напряжения рядом с более спокойным Тенью Ворона. Он взглянул на нее через плечо и обнаружил, что зеленые, как листья, глаза сияют в ответ, полные предвкушения. Он сделал знак хвостом. Следуй за мной. Затем он молча прыгнул вперёд, оставив Тень Ворона самому подавать сигнал другим отрядам, прятавшимся в высокой траве. Голос Острозвёзда эхом отдавался в его голове: — Молодец, Огнезвёзд. Зашуршала трава. Часовой племени Теней нахмурился… и тут на них обрушилось Грозовое племя. Звездолом начал выкрикивать команды, когда его импровизированный лагерь был окружен с трех сторон, прижатый к непроницаемым стенам лагеря племени Ветра. Оруженосец выбежал из входного туннеля в сторону границы Грозового племени, но был придавлен Синеглазкой. — Дубок! — Огнегрив узнал голос Гладколапа. Хотя, судя по беспокойству на его лице, сейчас он был Гладким, а Дубок был его новым оруженосцем. Как быстро летит время. — Синяя Звезда, — хмыкнул Звездолом, мгновенно переключая внимание Огнегрива на себя. — Значит, вот таким стало теперь Грозовое племя? Сборищем назойливых котов, встревоженных мяуканьем беспомощных котят? И я вижу, ты привела своего подопечного, — добавил он, устремив свои янтарные глаза на Огнегрива. — Как ты там его назвала? Огнегрив? Как… оптимистично. Позади него зарычала Песчаная Буря. — Он больше воитель, чем ты, — прошипела она. — Домашняя киска, — рыкнул Звездолом. — Ни один кот из его рода не станет настоящим воителем. Ярохвост зарычал, но сумрачный предводитель его проигнорировал. — Ну давай, Синяя Звезда, — крикнул он. — Если ты так хочешь зрелища, то давай сразимся, и пусть победит лучшее племя! — Он оскалился. — Когда мы закончим, от вашего племени ничего не останется. Племя Теней всегда ищет новых воителей… Его угроза угрожающе повисла в воздухе, и Огнегрив зарычал. Лицо Синей Звезды ничего не выражало, её холодные глаза прямо смотрели на сумрачного предводителя. — Я не вижу Чернопята среди твоих воителей, — сказала она наконец. — Как странно. Неужели ты совсем не веришь в своего глашатая? Звездолом рассмеялся. — В этого слабака? Едва ли. За это я должен поблагодарить тебя, — добавил он, поворачиваясь к Огнегриву. — Ты показал мне, насколько он не годится для того, чтобы быть частью племени. Теперь у меня есть новый глашатай, с которым, как я вам уже говорил, — он с ухмылкой повернулся к Ярохвосту, — вы были близко знакомы. — Довольно, — Голос Синей Звезды заглушил яростное шипение ее глашатая. — Мы не обязаны прибегнуть к жестокости. Возвращайся на свою территорию, и сегодня не прольется кровь. — Вернуться? — Звездолом снова рассмеялся. — Вернуться? Я так не думаю. Если племя Ветра не может защитить свои собственные пустоши, то они их не заслуживают! Синяя Звезда прищурилась. — Да будет так, — Она запрокинула голову и завопила: — Грозовое племя, в атаку! Огнегрив бросился прямо на Звездолома, врезавшись в него с такой силой, что тот отшатнулся от Синей Звезды. — Ты, — прорычал он. — Мышеголовый, грязнокровный дурак… Огнегрив ударил его по морде, но Звездолом успел отпрыгнуть назад, избегая удара. Звездолом оттолкнулся и бросился в ответ, но рыжему воителю удалось отскочить в сторону. — Ты даже не представляешь, — прошипел Звездолом, приближаясь. — Понятия не имеешь, что ждет этот лес. Тому, кого Грозовое племя не смогло контролировать по своей слабости, я смог найти применение для своего племени. — Ты не знаешь, что делаешь, — прошипел Огнегрив. — Ты не сможешь сдерживать Когтя. Ему никогда не будет хватать ни роль глашатая, ни ожидание. Ты взял в союзники гадюку и не можешь увидеть ее клыков. — Красивые слова тебя не спасут, — прорычал Звездолом. Он сделал выпад. Огнегрив прыгнул, надеясь, как и в тот раз, ударить его в грудь, но Звездолом увернулся. Огнегрив неуклюже приземлился, подвернув лапу, когда Звездолом навалился на него, прижимая его к земле. На несколько мгновений Огнегрив ослеп от резкой боли, пронзившую его лапу, которые понадобились Звездолому, чтобы сбить его с лап. Огнегрив взвыл, пытаясь вырваться, но весь вес Звездолома навалился на его грудь, и через несколько мгновений он понял, что начинает задыхаться. Его зрение начало затуманиваться, когда он услышал пронзительный вой. Меховой шар серо-волосатого меха выскочил из битвы и приземлился на спину Звездолома. Тяжесть на груди Огнегрива ослабла, и он с хрипом втянул воздух, вскочил на лапы — ауч, он определенно что-то повредил — и увидел поистине поразительное зрелище, как Клубок вцепился в спину Звездолома. Потом он осознал, что Клубок вцепился в спину Звездолома, а тот катается по земле, пытаясь его скинуть, и, мышиный помет, Клубка прижали к земле… Огнегрив бросился вперёд, вцепился в загривок Звездолома — предводитель закричал от боли, ярости и может даже страха — и потащил его прочь, пошатнувшись, когда боль снова пронзила его лапу. Пока Звездолом, пытаясь высвободиться, царапал своими большими когтями плечо рыжего воителя, Клубок вскочил и вонзился клыками в его лапу. Его мех был разорван в клочья, и кровь текла по его раненному боку. Громкий рык оповестил о прибытии Ярохвоста с Долгохвостом и Колченогим по его сторонам. — Идите, — рыкнул на них Ярохвост. — Идите отсюда. Мы с ним разберемся. Голова Огнегрива кружилась, и он едва смог кивнуть. — Обопрись на меня, — сказал Клубок, подойдя к нему. Кровь пропитала шерсть Огнегрива там, где его бок прижался к боку друга. — Ты ранен… — Да, для этого и существуют целители, — голос Клубка звучал усталым. — Давай… Пестролистая с помощью Корноуха и Дымка устроила временную палатку в корявом кустарнике неподалеку от места, где изначально грозовые коты сидели в засаде. К тому моменту, когда они до него добрались, они поддерживали друг друга в равной мере — лапу Огнегрива пронзало болью каждый раз, когда он наступал на нее, а Клубок едва не засыпал на ходу. — Оставайся со мной, мышеголовый, — пробормотал Огнегрив, практически волоча Клубка последние несколько лисьих хвостов к Пестролистой. Дымок проковылял к нему, его походка ещё была неуверенной после последней битвы с племенем Теней. — Я держу его, — сказал он Огнегриву, закидывая Клубка себе на спину и неся его до временной палатки. — Залатай его, — живо приказала Пестролистая Дымку, — как я тебе показывала… Дымок кивнул и умчался прочь. Пестролистая посмотрела на лапу Огнегрива и нахмурилась. — Она не сломана, — сказала она, успокоив его. — Но на ней ты сражаться не сможешь. — Я должен, — запротестовал Огнегрив. — Другие… —…Справятся сами, — твёрдо отрезала целительница. — Поверь в своих соплеменников, Огнегрив. — Но… — Огнегрив запнулся. Он не хотел мешаться на поле боя, но как он мог просто сидеть здесь, не зная кто побеждает или кто в безопасности. Он попытался подняться, но Пестролистая прижала его раненную лапу, и он тут же упал. — Я должен помочь, — продолжал настаивать он. — Огнегрив, — взгляд Пестролистой смягчился. — Я знаю, как тебе сложно. Но ты не обязан быть нашим спасителем в каждой битве. Позволь нам жить своей жизнью. На глаза Огнегрива навернулись слезы. — Я пытаюсь.~***~
Ярохвост оскалился, смотря, как Звездолом разворачивается и исчезает в гуще схватки. — Ну и беги, трус! — взвыл он. — Не такой уж честный бой против взрослого воителя, не так ли? Рядом с ним Долгохвост издал резкий, дерзкий смешок. — Он ещё не скоро вернется, — торжественно прошипел Колченогий. — Отлично, — выплюнул Ярохвост. Он резко обернулся. Битва уже начинала утихать — между разрушающей стороной Грозового племени и лагерем племени Ветра сумрачным котам просто негде было маневрировать. — Колченогий! Ярохвост обернулся на голос и увидел пухлого черно-белого кота — Ячмень, вспомнил он, — приближающегося с невероятной скоростью. — Что ты здесь делаешь? — требовательно спросил Колченогий. — Это… — Ячмень хватал ртом воздух. — Есть подкрепление. Я видел, как они переходили Гремящую Тропу… они будут здесь с минуты на минуту… Колченогий, это… Но прежде чем он успел закончить, слишком знакомый вой прорезал ночь, пробирая его до костей. — Кровавое племя! В атаку!