~***~
На несколько секунд в палатке воцарилась тишина, и Огнегрив не мог отвести взволнованно взгляда с предводительницы. Синяя Звезда прищурилась. — Грозовое племя - это не приток сезона Зеленых листьев, — сказала она. — Я думала, ты понимаешь... — Я понимаю! — вскрикнул Огнегрив, вызывающе вздернув подбородок. — И она тоже. Она училась у бродяг с мест Двуногих как охотиться и сражаться, насколько это возможно. Я говорил ей, что это не легко, что здесь умирают коты и кошки. Она знает, во что ввязывается, и хочет лучшей жизни для своих котят, чем торчать в гнезде Двуногих. — Котят? — удивилась Пестролистая. — По твоим рассказам я считала, что она твоего возраста. Огнегрив моргнул. — Я... так и есть. Синяя Звезда нахмурилась. — Это... довольно юный возраст, чтобы иметь котят. Тебе ещё нет и девяти лун... если отбросить твои уникальные обстоятельства, — добавила предводительница сурово, чувствуя, что он собирается возразить. — Хорошо. Я... подумаю над этим, по крайней мере. Пожалуйста, объясни свой план. Огнегрив глубоко вздохнул и собрался с мыслями. — Двуногий Принцессы - Резчик, — медленно повторил он. — Иногда он лечит бродяг и одиночек. Она видела, что он использует и как работает. Мы не можем отдать Ярохвоста Резчику на излечение — его рана тяжела, и шанс того, что тот заберет его в другое место очень велик, — но Принцесса может достать травы, который тот использует, чтобы лечить подобные раны. Синяя Звезда нахмурилась. — Это... рискованный план, Огнегрив. — Знаю, — согласил он. — Но... это всё, что у меня есть. Пестролистая повернулась к предводительнице. — Это не плохой план, — пробормотала она. — Рискованный, соглашусь, но мне кажется, что может получиться. Синяя Звезда посмотрела на целительницу. Затем её взгляд остановился на все еще лежащем без сознания Ярохвосте, обмякшем в своем гнёздышке. Она глубоко вздохнула. — Хорошо, — мягко сказала она. — Мы попробуем по-твоему.~***~
Огнезвёзд вздрогнул и проснулся, рассеянно моргая и оглядываясь. Это была поляна Острозвёзда. Две ночи подряд, после такого долгого молчания? Может, он уже начинает сходить с ума, но от этого шерсть на его спине встала дыбом. Он поднялся на лапы и направился к валуну у ручья, где обычно его встречал бывший предводитель. — Острозвёзд? — позвал он, обходя валун со всех сторон. Запах Острозвёзда все еще был здесь, как и все запахи Звёздного племени. Не смотря на то, что Огнезвёзд был категорически не рад возможности пережить все заново — даже не смотря на пользу, которую это приносило окружающим — он никогда не стремился присоединится к рядам Звёздного племени. Он скучал по потерянным друзьям, конечно, но запахи Звёздного племени были приглушены постоянным потоком дождевой воды, яркие цвета леса были размыты дрейфующим туманом и звездным светом. Ему нравилось быть живым. Он наслаждался ежедневной рутиной, связанной с управлением пламенем, теплым чувством в груди, при проведении каждой церемонии. Ему абсолютно не нравилось нести на себе тяжесть ответственности за племена. Он смирился с этим, когда был молод, потому что ничего не знал о том, что значит быть воином, потому что познал мир, длящийся долгие сезоны, и был полон решимости увидеть его снова. Но это не означало, что он был неуязвим для сомнений. Или жалоб. — Острозвёзд! — он позвал снова, вскакивая на валун, чтобы осмотреть всю поляну. — Джейк? Ты здесь? Из-за деревьев появилась тень и остановилась на опушке леса. Огнезвёзд напрягся, встав в стойку, когда кот приблизился. Выйдя из-под тени деревьев, темный мех незнакомца оказался темно-рыжим. На его морде проступили шрамы, и Огнезвёзд расслабился, узнав Острозвёзда. Но почему его здесь не было? Острозвёзд остановился на дальнем берегу ручья. — Огнезвёзд, — поприветствовал он его, хотя на его лице было написано смущенье. — Что ты здесь делаешь? — Я здесь проснулся, — ответил Огнезвёзд, сбитый с толку. Он спрыгнул с валуна и встал перед бывшим предводителем. — Я подумал, что ты меня призвал. Острозвёзд раздраженно зарычал. — Я слишком часто тебя навещаю, — пробормотал он, опускаясь на землю рядом с ручьем. — Подобное происходит с целителями и предводителями, которые слишком часто к нам обращаются — они начинают просыпаться здесь без вызова, — он смотрел на воду, его лицо исказилось от беспокойства. — Мне показалось, я почувствовал, что это начинает происходить, когда Джейк разговаривал с тобой, но все же ты не начал беспорядочно появляется здесь, и я подумал, что будет безопасно поговорить с тобой снова. — Безопасно? — повторил Огнезвёзд, опускаясь рядом с Острозвёздом. — Я не понимаю. Старый кот взглянул на него. — Ты помнишь, как Сумрачный лес пополнял свои ряды, не так ли? Приводить воинов и оруженосцев ночь за ночью? О том, сколько это им стоило. Огнезвёзд медленно кивнул, что-то похожее на ужас росло в его плечах. Он всегда предполагал, что усталость воителей и оруженосцев, которые сражались на стороне Сумрачного племени, была вызвана жесткими тренировками, которыми их подвергали Звездорцап и его помощники, но... — Это не совсем одно и тоже, — продолжал Острозвёзд. — Если долгое проведение в Сумрачном лесу сказывалось на теле, то долгое пребывание в Звёздном племени сказывается на душе. Живые должны посещать нас лишь изредка, в редких снах и походах к Лунному Камню. Если кто-то слишком много времени проводит в Звёздных угодьях... это делает переход между жизнью и смертью слишком легким. Они начинают появляться, когда их не звали, а позже им становится всё сложнее уйти. Жизнь ускользает, пока они спят. И в конце концов... — Острозвёзд вздохнул. — В конце концов, им не хватает сил проснутся. Огнезвёзд вздрогнул. — Неужели я... — Нет, — резко ответил бывший предводитель, твердо взглянув на него. — Нет, ты еще не зашел так далеко. Но ты не должен сюда приходить. Я не могу говорить с тобой — ты не сможешь спасти племена, если умрешь. — Как мне остановится? — спросил Огнезвёзд. — Как мне перестать приходить сюда без твоего зова? Острозвёзд колебался. — Как бы мне ни было противно это предлагать... усталость отягощает разум, затрудняя проникновение в охотничьи угодья Звёздного племени. Не отказывай себе в отдыхе, Огнезвёзд, но будь осторожен. Я увижу тебя здесь только через много лун.~***~
Огнегрив не рассказал Пестролистой об этом сне. Вместо этого он пошел в палатку Синей Звезды с рассветом, страстно желая предоставить Ярохвосту необходимую помощь. Теперь, когда он отрезан от Звёздного племени... он никогда не осознавал, насколько сильно он полагался на возможность поговорить с предками-воителями, пока не лишился её. Все они были раздражающе тупыми и противоречивыми, но само их существование успокаивало его, хотя он этого не понимал. Он отбросил свои тревоги в сторону. Он расскажет Пестролистой позже, если все пройдет хорошо и его не погонят из племени за предложение использовать травы Двуногих. — Ты нетерпелив, — заметила Синяя Звезда с легкой усмешкой, но тут же собралась. — Эта миссия не позволит тебе спешки, Огнегрив. Это, возможно, самое опасное дело, на которое когда-либо соглашалось Грозовое племя. Еще никогда мы искали помощи у Двуногих. Огнегрив склонил голову. — Я понимаю. — Хорошо, — сказал Синяя Звезда, когда они выходили из палатки. — Я выбрала Песчаную Бурю и Ветрогона для твоего сопровождения к гнездам Двуногих. Будь осторожен, — тихо добавила она. — Грозовому племени нужны все его воины, не только глашатай. — Я понимаю, — повторил Огнегрив. — Тень улыбки скользнула по его лицу. — Я не первый раз возглавляю миссию, Синяя Звезда. Мы справимся, — пообещал он. Предводительница фыркнула. — Иногда я забываю, что ты на самом деле, — пробормотала она, оглядывая лагерь. — Грозовому племени очень повезло с тобой, Огнегрив, — в ее голосе звучала слабая напряжённость. Огнегрив гадал, кого она видела, когда смотрела на Бурана и Синеглазку вместе.~***~
Песчаная Буря села на краю леса, ее хвост взволнованно метался по земле. — Ты уверен насчет этого? — спросила она. — Типа, точно уверен? Огнегрив едва удержался от вздоха. — Да, я уверен. — Не то, чтобы я не доверяла твоей сестре, — продолжала воительница, — но ты же знаешь, это... — Я знаю, — прервал её Огнегрив. — Я в курсе, Песчаная Буря, большое спасибо, что снова заговорила об этом. Она фыркнула. — Ну, я просто проверяла. Огнегрив вздохнул. Рядом с ним слегка посмеялся Ветрогон, но от нервов смех больше походил на нервный смешок. — Мне просто нужно, чтобы вы двое были настороже, — сказал он. — В прошлый раз, когда я был здесь, Принцесса сказала, что эту местность патрулировали коты Кровавого племени, а может и Сумрачного. Если худшее случится, мы будем в меньшинстве. Если вы увидите патрульных, то поднимайте тревогу и убирайтесь от сюда. Мы присоединимся к вам, когда будет безопасно. Ветрогон взглянул на него. — Что, и оставить оставить тебя в гнезде Двуногих? Ни за что. — Я буду в порядке, — раздраженно сказал Огнегрив. — Доверься мне. Думаешь, я раньше никогда не имел дел с Двуногими? — Не в этом дело, мышеголовый, — пробормотала Песчаная Буря. Он снова вздохнул. — Просто держите ухо востро. Мы постараемся закончить закончить как можно быстрее. Он выскользнул из-за деревьев, Песчаная Буря и Ветрогон по его сторонам. Песчаная Буря прыгнула на забор Принцессы и слегка покачалась, ища баланс, затем пошла вдоль него и спрыгнула около большого куста в углу двора позади нее. Ветрогон легко запрыгнул на крышу гнезда Двуногих Принцессы, слегка вздрогнув, когда грубый, горячий камень коснулся его лап. Огнегрив бесшумно спрыгнул во двор сестры. — Принцесса! — позвал он, осторожно подходя к двери. — Принцесса, ты там? Маленькая квадратная створка отворилась, и из нее показалась беленькая мордочка Принцессы с широко раскрытыми галзами. — Неужели это происходит? — прошептала она. — Неужели мы..? Огнегрив кивнул. — Хорошо. Хорошо, — она глубоко вздохнула. — Пошли. У моего Двуног... Резчика сейчас пациент. Он еще не убрал свои инструменты. Ее голова исчезла внутри. После минутного колебания Огнегрив последовал за ней.