Ouroboros: Новый Цикл

Бич лениво скользил хвостом по усыпанной листьями земле, рассматривая сидящих перед ним котов. Костяк был ранен, а рыжая шерсть Коряги вся была покрыта следами когтей того лесного кота — Огнегрива, которым, казалось, был так одержим Коготь, на кого он возлагал вину за все свои действия. Бич видел его во время сражения с болотными котами, - кажется они называют себя племенем Ветра? - и был впечатлён. Огнегрив сражался умело, но без всякой злобы — ему не хватало остроты, которая сделала Кровавое племя таким опасным. И все же было в нём что-то особенное. Что-то, что заставляло его шерсть покалывать, стоило ему задержать свои мысли на рыжем воителе. Что-то, что пленило Когтя и почти захватило его разум; что-то, что вело Звездолома той же дорогой. Предводитель Сумрачного племени становился одержим поражениями от лап Грозового племени. Сначала, маленький патруль обманом пробрался в его лагерь, выкрал обратно их котят. Бич должен был признать, что это был гениальный план. Коготь был уверен, что это идея Огнегрива, но, основываясь на том, что он слышал, Бич поставил на белого воина — кажется, Бурана. Огнегрив нанес Звездолому почти смертельный удар, заставив всё племя едва ли не молится о его выздоровлении, и избил тогдашнего глашатая так сильно, что того изгнали для смерти в одиночестве. Бич видел его — большого белого кота с черными лапами — хромавшего у крысиных нор, расположенных вдоль территории племени Теней; его ребра просвечивали сквозь шкуру. Он лелеял идею завербовать опозоренного воителя в Кровавое племя, но в конечном счете отказался от нее. Он уже подвел своего предводителя, и Бич не собирался давать ему второй шанс. Затем, конечно, было сражение с болотными котами — хотя Бич скорее приписал бы это поражение собственной глупости Звездолома, чем какому-либо тактическому мастерству Огнегрива. Племя Теней было в меньшинстве и окружено, и Бич, не желая терять своих наисильнейших союзников в лесу, - там было столько добычи, что мысли о том, что он может сделать, когда заполучит всю эту территорию, не покидали его, - позволил Когтю взять воинов Кровавого племени, чтобы прикрыть его отступление. А потом он не отступил. Нападение с двух сторон было четко скоординировано — должно быть, Грозовое племя скрытно отправило кота в племя Ветра — и заслуживало отдельного уважения. Но, насколько Бич мог судить, Огнегрив лишь вёл один из отрядов в этой битве, а не организовывал её. Тем не менее… — Расскажи мне о нем, — велел Бич, осторожно обвив передние лапы хвостом, чтобы не зацепить когтями шерсть. — Как он дерётся, что он сказал вам. — Он назвал меня Острозубом, — сказал Коряга, нахмурившись. — И говорил со мой, будто мы знакомы, хотя мы в жизни ни разу не встречались. — Ты уверен? — спросил Бич. — Вы с ним совсем не пересекались, даже в детстве? Коряга покачал головой. — Он очень своеобразный кот. Я бы точно запомнил его, — в его голосе прозвучала нотка замешательства, грозящая перерасти в сомнение, но он твёрдо выдержал взгляд предводителя. Он говорил правду. По крайней мере, то, что считал правдой. Если они с Огнегривом встречались, то он этого совершенно не помнил. — Костяк, — сказал Бич, поворачивая голову к своему лучшему воину. — Какое у тебя сложилось впечатление? Большой кот наклонил голову, размышляя. — Он уверен в себе, — наконец сказал он. — И в своих боевых способностях, и в себе в целом. Он также знал мое имя, — добавил он, мельком взглянув на Корягу. — Это звучало лично. Возможно, кто-то из его друзей из мест Двуногих пересёкся со мной в прошлом. Бич задумчиво кивнул. Эта теория подходила — Огнегрив, судя по тому, что он знал, был молодым котом. Хотя маловероятно, что он пересекался с Костяком лично, он вполне мог потерять родителя или наставника из-за глашатая Бича. Или кто-то из его молодых друзей вполне мог вызвать гнев Костяка. — Он обладает харизмой, — продолжал тот. — По крайней мере, так кажется. Он обладает властью в племени, но мне сложно сказать насколько сильно. Бич снова кивнул. Коготь упоминал нечто подобное, хотя он и был изгнан, когда Огнегрив был — что было за слово? Оруженосцем, — он много раз разглагольствовал о его влиянии на старших воителей Грозового племени. Это было очень странно. В этом коте было что-то особенное. Что-то, чего Бич не мог уловить. — Благодарю вас, Костяк, Коряга. — «Острозуб. Как интересно», — подумал Бич прежде чем отпустить двоих взмахом хвоста. Он подумает об этом Огнегриве позже. На данный момент его должны волновать амбиции Когтя, которые требовали удовлетворения. Если он собирался управлять лесом, ему нужен не просто какой-то изгой. Ему нужен предводитель племени Теней.

~***~

Ярохвост еще недостаточно выздоровел, чтобы идти на Совет, но этих сил ему хватило, чтобы спорить об этом. — Я справлюсь, — проворчал он, пытаясь снова подняться. — Глашатай Грозового племени обязан присутствовать. — Нет, — резко ответила Щербатая, скептически наблюдая, как он покачивается на нетвёрдых лапах. — Я справлюсь! — повторил Ярохвост чуть громче и сел обратно. Пестролистая вздохнула. — Ярохвост, тебе не хватит сил пройти весь путь до Четырех Деревьев. Тебе едва хватает сил ходить по лагерю, а тем более по территории. Синяя Звезда провела уже много Советов, и с ней ничего не случится, если в этот раз она пойдет с Бураном вместо тебя. Кроме того, — добавила она, заметив, что решительный блеск в глазах глашатая загорелся еще больше, — если ты упадешь, Дымок будет в бешенстве. Ярохвост на мгновение застыл и внимательно посмотрел на нее. —…Ладно, — наконец проворчал он, возвращаясь обратно в своё гнездо. — Я останусь. Но я хочу знать всё, что произойдет на Совете. Всё, — добавил он, многозначительно посмотрев на Огнегрива, который терпеливо ждал Пестролистую у входа. Он невинно моргнул и слегка склонил голову. — Конечно. Огнегрив не собирался таить какие-либо секреты, но глашатая было так весело дразнить. С ним он чувствовал себя… в безопасности. Защищенным. Как с Бураном или Синей Звездой, но без тяжелых воспоминаний о печальной смерти или безумия. Ярохвост умер, да, но Огнегрив не знал его тогда. Тогда он был безликой личностью, мучеником. Теперь он был живым котом, добрым, остроумным и заботливым. Неудивительно, что его смерть так сильно поразила Дымка. Ярохвост смерил его взглядом, потом фыркнул и отвернулся, силясь скрыть улыбку. — По крайней мере, Дымок мне всё расскажет. Ну идите тогда. Не хочу, чтобы вы опоздали. Огнегрив ухмыльнулся и выскочил из палатки целительницы, опередив Пестролистую, которая следовала за ним более спокойным шагом. Когда он оглянулся через плечо, её усы довольно подергивались. — Что? — спросил он, когда их патруль двинулся на Совет. За стенами ежевики холод Листопада почему-то ощущался сильнее. — Не думаю, что раньше видела тебя таким беззаботным, — сказала она, шагая рядом с ним. Огнегрив не удержался и обернулся на лагерь Грозового племени. Он провел много, много лун, размышляя, что могло быть между ним и Пестролистой, но теперь, когда у него была возможность начать все сначала… Он бы не променял Песчаную Бурю ни на кого. Пестролистая была замечательной кошкой, но вся его влюбленность была вызвана юношеским очарованием и запретностью. Теперь, когда она была здесь, настоящая, и Огнегрив слишком часто видел, как нарушался закон целителей, чтобы придавать ему большое значение… Всё же ему хотелось, чтобы Песчаная Буря ступала по жизни рядом с ним. Он всегда хотел, чтобы это были она или Крутобок, и никто другой. Они были его друзья. Его семья. Два кота, которым он доверял больше всего на свете, даже больше Ежевики; даже больше Синей Звезды. — И теперь я, похоже, всё испортила, — сказала Пестролистая, печаль и веселье смешались в её голосе. — Ты ничего не испортила, — заверил ее Огнегрив, пытаясь снова вернуть легкомысленный голос. — Просто у меня давно не было возможности… расслабится больше, чем на несколько дней, — с тех пор, как Острозвёзд отправил его обратно, он все силы тратил, чтобы поменять ход вещей. Но с тех пор, как Крапивница присоединилась к племени, ему ничего не оставалось, кроме как ждать — ждать, когда Ярохвосту станет лучше, чтобы самому увидеть, что принесет следующий Совет. Племя Ветра обосновывалось на своей территории, так что эта проблема уже не волновала племена. Ему было… любопытно. Может, он был немного взволнован; Кровавое племя ещё не вышло из игры, и он сомневался, что Бич удовлетворится возвращением в места Двуногих. Но страх? Тревожность? Нет, не эти чувства переполняли его. Надежда. Это была надежда. Как это ново. Огнегрив был глубоко в своих мыслях, когда их патруль забрался на гребень холма перед Советом, и очнулся лишь когда Буран гневно зарычал: — Коготь! Огнегрив замер. Нет. О нет. — Нет, — простонал Острозвёзд. — Мне жаль, Огнегрив. Я пытался. — Как это возможно? — закричал Дымок. — Он не может… он предатель! Он пытался… — Я знаю, — прохрипел Огнегрив. — Дымок, я знаю. Дымчатый оруженосец уставился на Огнегрива широко раскрытыми глазами. — Ну тогда… что?.. У меня теперь новый глашатай, с которым, как мне сказали, ты был близко знаком. — Звездолом, должно быть, сделал его глашатаем племени Теней, — осознал Огнегрив, холодный ужас расползался у него в груди. — И если он здесь, значит… Звездолом мертв. И Коготь, восседавший на Скале, теперь был Звездоцапом. — Где племя Ветра? — требовательно спросил Буран, сканируя взглядом поляну Четырех Деревьев. — Они участвовали в сражении, они бы увидели… — Синяя Звезда! — насмешливый тон Звездоцапа прогремел над всей поляной. — Почему бы тебе не подняться сюда и не присоединиться к нам, — предложил он, его глаза блестели при лунном свете. Синяя Звезда застыла на вершине холма, не отрывая взгляда от нового предводителя племени Теней. Звездоцап усмехнулся. — Что-то я не вижу среди вас Ярохвоста, — сказал он. — Какая жалость. А я так хотел встретиться с ним снова, — Дымок зарычал, но тот не обратил на него внимания: — Не смотря на наши прошлые обиды, я рад быть здесь с вами на Совете. Звездолом умер всего два дня назад, и как его глашатай… — Его кто?! — закричал Буран, ощетинившись. — Как ты смеешь… — прошипел Дымок. — Предатель! — взревел Крутобок. — Похититель котят! — прошипел Тень Ворона, подойдя к Огнегриву и выпустив когти. — Довольно! — рявкнула Синяя Звезда, расправив плечи и вздернув подбородок. — Грозовое племя не признает нового предводителя племени Теней. Он предатель, который нападал на членов собственного племени и был изгнан за свои преступления. Громкий вой разнесся по поляне, когда с другой стороны начали спускаться ощетинившиеся коты. — Племя Ветра так же не признает его, — прокричал Звёздный Луч, так же гордо вздернув подбородок, с Колченогим и Корноухом по его сторонам. — Коготь повёл группу бродяг из мест Двуногих в атаку на территорию племени Ветра. Он коварен и бесчестен, и совершенно не годится на должность глашатая, не говоря о предводительстве. — Звёздное племя с тобой не согласно, — проурчал Звездоцап. Несмотря на то, что Звёздный Луч открыто отвергал его новое имя, Огнегрив был уверен, что тот теперь обладал девятью жизнями. — Потому что теперь я Звездоцап, предводитель племени Теней. Синяя Звезда ощетинилась, дикий свет отражался в ее глазах. — Значит Грозовое племя не признает Звёздное племя! Воцарилась тишина. — Синяя Звезда... — пробормотал Буран. — Что ты делаешь? — Если наши предки-воители позволяют таким как ты возглавлять племя, — прошипела она Звездоцапу, совершенно игнорируя Бурана, — тогда они покинули нас. С этими словами Синяя Звезда развернулась и зашагала обратно в лес. Ошеломленные воители медленно последовали за ней. — Я останусь, — Огнегрив прошипел Тени Ворона и Крутобоку. — Я хочу посмотреть, что произойдет на Совете. Мы не можем помешать Звездоцапу обращаться к племенам, но мы хотя бы должны знать, что он скажет. — Я тоже останусь, — немедленно сказал Тень Ворона. — Я в любом случае прячусь лучше чем ты. — Он поколебался, смотря на Огнегрива своими широко раскрытыми зелеными глазами. — Ты назвал его… значит это, что он правда..? Огнегрив мрачно кивнул. Крутобок выругался. — Я расскажу Ярохвосту, — пообещал он. — И Крапивнице, — добавил он, кивая Огнегриву. — И наверное ещё Бурану, а Песчаная Буря просто заставит меня рассказать. Не волнуйся, мы будем за тобой присматривать. Огненный воитель замурчал, прижавшись к боку друга. — Я не волнуюсь, — пробормотал он. Крутобок замурчал в ответ, однако тут же пришел в себя. — А стоило бы. Будь осторожен. Вы оба, — добавил он, повернувшись к Тени Ворона. — Попытаешь удержать его от неприятностей? — Ничего не обещаю, — усмехнулся тот, пошевелив усами. — Хей, — нахмурился Огнегрив, легко толкнув Крутобока. — Поторопись. Ты потеряешь остальных. Серый воитель кивнул и, мяукнув на прощание, ускакал за остальными. Огнегрив и Тень Ворона обменялись взглядами и отправились обратно к кустам, окружающим поляну. Тень Ворона остановился там, спрятавшись в листве, не отводя взгляда от Скалы. А Огнегрив не остановился — он продолжил свой путь и сел под Скалой, где обычно сидело Грозовое племя, обвив хвостом лапы. Звёздный Луч, Метеор и Звездоцап уставились на него: первый с облегчением, второй с любопытством, последний — с чем-то горячим и непостижимым. Рядом с ним неловко заерзал Желудь. — Мне кажется, — сказал Огнегрив, не позволяя своему голосу дрогнуть, — мы зря тратим лунный свет? Метеор медленно кивнул. — Действительно, — сказал он, глубоко вздохнул и взвыл. Совет начался. Грозовое племя составляло ровно одного представителя. Огнегрива.