~***~
Метеор проснулся в незнакомом лесу. Деревья были окутаны густым туманом, лунный свет рассеивался в сыром воздухе, пока предводитель рассеянно осматривался по сторонам. — Ледозвёзд? — позвал он. — Ежевичинка? До него донеслось бормотание котов. Уши Метеора дёрнулись в том направлении, но оно стихло почту сразу, как только началось. Туман начал рассеиваться. Метеор смог различить три силуэта, но, когда тени вокруг него начали становиться четче, два из них исчезли. Оставшийся кот вышел вперед. Метеор сидел на том же месте, где проснулся, настороженный, но не испуганный, когда силуэт подошел достаточно близко, чтобы рассмотреть его черты — большой, покрытый боевыми шрамами кот с разорванным правым ухом. Метеор резко втянул воздух. — Острозвёзд? — недоверчиво спросил он. Его еще никогда не посещали коты из других племен. Так не было заведено, по крайней мере, у предводителей. Пачкун никогда не упоминал ни о чем подобном, так что либо это было настолько обыденным делом среди целителей, что не считалось чем-то необычным, либо такого не было и там. — Метеор, — поприветствовал его Острозвёзд, склонив голову. — Поверь, я тоже не в восторге от нашей встречи. — Как и не должен. Метеор слегка расслабился, когда позади него раздался сухой голос Ледозвёзда. Он повернулся, чтобы увидеть предводителя Речного племени, выходящего из редеющего тумана, в его глазах метали молнии. — Это твой беспорядок, — напомнил он Острозвёзду, — и ты должен его убрать. Острозвёзд ощетинился. — Мой беспорядок? Жёлудь был бы мертв, если бы не Огнегрив, и где бы тогда ты был? Наверняка ползал бы пред Оцелоткой… — Это ты решил вернуть его и только тебе разбираться с последствиями... — Довольно! — рявкнул Метеор. — Я пришел сюда за советом и ответами, а не чтобы быть посредником в ваших спорах. Ледозвёзд, Огнегрив говорит правду? Звездоцап намерен править лесом? Ледозвёзд уклончиво склонил голову. —Похоже, что так. — И он использует это… Кровавое племя, чтобы сделать это? — требовательно спросил Метеор, его хвост нервно подергивал. — Он попытается, — подтвердил Острозвёзд. — Он считает, что может контролировать Бича, но ошибается. Не удивлюсь, если у них будут определенные… разногласия. Ледозвёзд пробормотал что-то себе под нос, но Метеор его не расслышал. — А Огнегрив? — спросил он. — Звёздное племя говорит с ним? Ледозвёзд перевел недовольный взгляд на грозового предводителя. — Вроде того, — неохотно сказал он. — Его обстоятельства… уникальны. — Его ухо дернулось. — Я должен встретить Тенёк. Острозвёзд? Тот вздохнул. — Да, да. Иди уже. Метеор выжидающе повернулся к Острозвёзду, когда Ледозвёзд растворился в звездном свете. — Ну? Острозвёзд вздохнул. — Огнегрив знает, что может случиться, если ничего не предпринять, — сказал он. — Он пытается сделать так, чтобы этого не произошло. Хотел бы я сказать больше. Метеор хмыкнул. Кажется, звездные предки просто не умели говорить прямо, без загадок. — А Жёлудь? Что ты имел ввиду, когда упоминал его раньше? В глазах Острозвёзда блеснуло что-то похожее на гордость. — Спроси своего глашатая, что произошло на Нагретых Камнях.~***~
Метеор резко проснулся, яркая вспышка меха перед его глазами исчезла. Рядом с ним проснулась Тенёк. Не говоря ни слова, он поднялся на лапы, и подал ей знак следовать за ним. — Все в порядке? — спросил Камень, когда они вышли. Метеор не ответил, его мысли были похожи на рой пчел — у него все еще было больше вопросов, чем ответов, но он знал, что Звездоцап представлял угрозу, и это намного хуже, чем стычки на границах или ссоры из-за добычи. Это была угроза племенам в целом, и к ней нужно относится со всей серьезностью. И в центре всего этого был Огнегрив — странный молодой воитель Грозового племени, который говорил с фамильярностью и красноречием. Смелый и любезный в равной мере — всегда танцующий на границе между преданностью и предательством.~***~
Огнегрив дернул ушами в ту сторону, с которой послышались шаги. Мышь, которую он преследовал, тоже их услышала. Она замерла, прислушиваясь, и быстро юркнула в норку. Огнегрив бросился за ней, но его когти лишь полоснули воздух где секунду назад была добыча. Он обернулся, готовый наброситься на любого, кто испортил его охоту, но быстро успокоился, когда увидел Песчаную Бурю. — Прости, — смущенно сказала она. — Я искала тебя. Огнегрив с любопытством склонил голову. — Что-то не так? — Нет, — она покачала головой. — Но уже вечереет, и Ярохвост мне тонко намекнул, что ты должен скорее вернуться. Интересно. — Ты знаешь зачем? Воительница пожала плечами. — Без понятия. Но Дымок последнее время ходит такой гордый, так что полагаю, нас ждет церемония посвящения. Огнегрив невольно вздрогнул, вспомнив, о чем они с глашатаем говорили ранее. Пепелица и Бурый в прошлый раз рано стали оруженосцами. Может в этот раз будет так же. Песчаная Буря не упустила его реакцию. — Ты понимаешь, о чем это, не так ли? — Может быть, — согласился Огнегрив. — Не поделишься? — надавила она. Огнегрив поделился с ней своими подозрениями, по пути в лагерь собирая улов, который он успел поймать за день. — Как много мышей, — заметила Песчаная Буря. Огнегрив пожал плечами. — Я люблю мышей. Воительница фыркнула. — Ты думаешь, что котята Белоснежки могут стать оруженосцами так рано? — Ее глаза были наполнены беспокойством. — Они еще молоды. Похоже, как что-то… — Что-то, что сделал бы Звездолом? — мягко подсказал Огнегрив. Песчаная Буря кивнула, смутившись этой мыслью. Он вздохнул. — Это не так. Я не буду врать и говорить, что это совершенно не похоже, но котятам Белоснежки уже почти шесть лун, и Белоснежка подтвердила, что они уже готовы начать обучение. Ярохвост не посвящал бы их в оруженосцы без ее одобрения. Песчаная Буря кивнула. — Наверное, — согласилась она. — Это не то же самое, я знаю, но это… неприятно похоже. Огнегрив глубоко вздохнул, вспомнив, какой молодой была Пепелюшка. — Я знаю. Они добрались до лагеря как раз в тот момент, когда солнце уже качалось верхушек деревьев. Синеглазка приветливо мяукнула, когда они сложили свой улов в общей куче добычи – на обратном пути Песчаная Буря приметила двух белок. — Так, э-э… — Песчаная Буря кашлянула, очевидно пытаясь найти тему для разговора. — Как устроилась Крапивница? Огнегрив просиял. — Отлично! Я думаю, что это намного лучше, что ее не сразу бросили прямо на тренировки — у нее есть время, чтобы привыкнуть к ритму племени. А затем она сможет стать полноправным оруженосцем. Хотя этот путь намного… медленнее, наверное. Королевы тоже очень добры к ней. — Ну да, — согласилась воительница, — естественно. Она слишком молода, чтобы уже иметь котят. Все продолжали повторять это, и все же Огнегрив каждый раз не находил что ответить. На самом деле он никогда об этом не задумывался — это просто было так. Крапивница была матерью Белохвоста, а Белохвост был ее сыном. Это был просто факт. Он никогда не задумывался над деталями. (По крайней мере, в конце концов все оказалось хорошо.) Прежде чем Огнегрив смог упорядочить беспорядок в своих мыслях достаточно, чтобы сформулировать ответ, голос Ярохвоста разнесся по лагерю: — Пусть все коты и кошки племени, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой для собрания племени! Огнегрив оглянулся и увидел, что Дымок уже был на месте, его шерсть тщательно уложена. На его задних лапах все еще были шрамы — вероятно, так будет всегда, — но он гордо сидел у подножия Скалы, расправив плечи и вздернув подбородок. В глубине души Огнегрив надеялся, что Дымок правильно оценил ситуацию, а иначе был бы очень смущен. Он не помнил, чтобы в политику Синей Звезды входило заранее оповещать оруженосцев. Он сам был смущающе непоследователен в этом вопросе. — Где Синяя Звезда? —хрипела Кривуля, когда все собрались. — Почему не она обращается к нам? — Синей Звезде временно нездоровиться, — сказал Ярохвост. — Таким образом, как на глашатая, обязанности предводители ложатся на мои плечи. — Он посмотрел вниз, даже не подозревая, как Огнегрив молча проклинал себя за то, что не проигнорировал пропитанные безумием требования Синей Звезды о том, что следует и не следует делать воителям (неважно, насколько молодым и неопытным он на тот момент был). — Я, Ярохвост, глашатай Грозового племени, призываю моих предков-воителей взглянуть на оруженосца. Он усердно тренировался, постигая завещанный вами Воинский закон, и теперь я представляю его вам, как полноправного воителя. Глаза Дымка сияли. Как и у Ярохвоста, заметил Огнегрив. — Дымок, — продолжил глашатай, — обещаешь ли ты чтить Воинский закон и защищать свое племя, даже ценой собственной жизни? — Обещаю, — торжественно ответил тот. — Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе воинское имя. Дымок, с этого момента ты будешь известен под именем Дым. Звёздное племя чтит твою храбрость и стойкость и приветствует тебя, как нового воителя Грозового племени. Ярохвост коснулся носом плеча Дыма, бормоча что-то так тихо, чтобы только он мог услышать. В свою очередь Дым лизнул глашатая в плечо. — Дым! — закричал Огнегрив, приветствуя свое старого друга, и все племя подхватило: — Дым! Дым! Дым! Дым оглядел собравшееся племя, в уголках его глаз собрались слезы. Огнегрив не смог сдержать улыбки, когда взгляд товарища на мгновение задержался на нем. Дым усердно работал для этого момента, Он заслужил его без всякого сомнения. На самом деле, он заслужил даже большего. — Поздравляю, — тихо сказал Огнегрив, когда Дым сел между ним и Песчаной Бурей. Крутобок, сидевший неподалеку, тоже мяукнул в знак поздравления. — Все равно в палатке оруженосцев слишком тихо без твоего храпа, — мягко фыркнул Дым, заставив Крутобока шутливо взвизгнуть от возмущения. Ярохвост подождал, пока стихнут поздравления, прежде чем продолжить: — Мы также собрались, чтобы поприветствовать в наши ряды четырех оруженосцев. Они начнут свою воинскую подготовку на полмесяца раньше, с благословления своей матери. — Он посмотрел вниз, на подножие Скалы, где нервно сидели Пепелинка, Царапок, Весняночка и Папоротничек. — Шаг вперед, все вы. Огнегрив наблюдал с тревогой. Они были такими молодыми… такими маленькими. Взгляд глашатая смягчился. — Пепелинка, —начал он, — ты достигла возраста шести лун и тебе пора стать оруженосцем. До того дня, когда ты получишь воинское имя, ты будешь известна под именем Пепелюшка. Твоим наставником будет Огнегрив. Слова пронеслись над поляной, как будто им там и место. Огнегрив посочувствовал сладость надежды на языке, оседающий в горле страх, когда он поднялся и направился к новоиспеченной ученице; туда, где его ждал второй шанс с целыми четырьмя лапами… «Не в этот раз, — поклялся он. — Ты так отчаянно хотела стать воительницей. И ты ей станешь. Я прослежу за этим». — Огнегрив, — сказал Ярохвост, — ты готов взять себе оруженосца. Когда-то ты сам обучался у Синей Звезды и смог проявить себя смелым и находчивым воителем. Ты будешь наставником Пепелюшки, и я возлагаю на тебя ответственность передать ей все, что ты знаешь сам. Огнегрив коснулся носом носа Пепелюшки. Она почти дрожала от возбуждения, ее голубые глаза сияли. Он позволил себе слегка улыбнуться, отводя ее в сторону, давая место ее брату. — Папоротничек, — сказал Ярохвост, — ты достиг возраста шести лун и тебе пора стать оруженосцем. До того дня, когда ты получишь воинское имя, ты будешь известен под именем Папоротник. Твоей наставницей будет Песчаная Буря. Огнегрив не удержал довольного мурчания, заметив удивленно расширенные глаза подруги. Она быстро подскочила, ее лапы мелко дрожали от сдерживаемого ликования, когда она пробиралась к первым рядам. Папоротник смотрел на ее приближение с не менее широкими глазами. — Песчаная Буря, — продолжил глашатай, —ты готова взять себе оруженосца. Когда-то ты сама обучалась у Бурана и смогла проявить себя верной и отважной воительницей. Ты будешь наставницей Папоротника, и я возлагаю на тебя ответственность передать ему все, что ты знаешь сама. Воительница горячо кивнула и наклонилась вперед, чтобы коснуться носами с Папоротником, бормоча что-то успокаивающее. Похоже, это сработало, потому что напряжение в плечах котика немного ослабло. Огнегрив одарил ее тёплой улыбкой, когда они сели рядом с ним и Пепелюшкой. — Поздравляю, — тихо пробормотал он. —Спасибо, — ответила она также тихо. — И тебя тоже. — Весняночка, ты достигла возраста шести лун и тебе пора стать оруженосцем. До того дня, когда ты получишь воинское имя, ты будешь известна под именем Веснянка. Твоим наставником будет Буран. Огнегрив почувствовал, как сжалось его сердце, когда Буран и Веснянка соприкоснулись носами. Тогда все было так хорошо, пока не появились псы. Может он не сможет удержать свору, если Звездоцап снова решиться их использовать, но он сможет удержать Веснянку и Быстролапа от попытки сразиться с ней самостоятельно. Песчаная Буря замурчала, приветствуя своего бывшего наставника, когда Ярохвост подозвал следующего котика к Скале. — Царапок, — сказал он, —ты достиг возраста шести лун и тебе пора стать оруженосцем. До того дня, когда ты получишь воинское имя, ты будешь известен под именем Царапка. Твоей наставницей будет Синеглазка. Огнегрив удивленно потупился, однако быстро осознал—он сказал Ярохвосту, что Царапке нужна более мягкая лапа, направляющая его, чем лапа Кисточки; Синеглазка была прекрасным выбором. Появятся другие котята, которым понадобятся наставник: Белохвост с его братьями и сестрами, Ежевика с Рыжинкой… Рыжинка. — Синеглазка, — продолжил Ярохвост, подводя церемонию к концу, —ты готова взять себе оруженосца. Когда-то ты сама обучалась у Алосветик и смогла проявить себя бравой и мудрой воительницей. Ты будешь наставницей Царапки, и я возлагаю на тебя ответственность передать ему все, что ты знаешь сама. — Пепелюшка! Папоротник! Веснянка! Царапка! Пепелюшка! Папоротник! Веснянка! Царапка! Огнегрив посмотрел на Пепелюшку, которая уставилась на соплеменников широко раскрытыми глазами. — Пошли, — сказал он, поднимаясь. — не хочешь познакомиться с территорией? — Он взглянул на Песчаную Бурю. — Не хотите присоединиться к нам? Воительница взмахнула хвостом, на ее губах играла легкая улыбка. — Почему бы и нет.