Ouroboros: Новый Цикл

— Я в порядке, — запротестовал Огнегрив, когда Пестролистая прижала лапу к его груди. — Температура спала, и я чувствую себя намного лучше. — Кашляни, — приказала Пестролистая. Огнегрив закашлялся. Пестролистая убрала лапу и пронзила Огнегрива взглядом, который был присущ только целителям — я знаю, что ты лжешь, и думаю, что ты просто мышеголовый. — Ты остаешься в лагере, — мяукнула она, взмахнув хвостом. — У тебя все еще слабые легкие — я слышу это по твоему голосу. — Тогда почему я должен был кашлять? — пожаловался Огнегрив. — Чтобы доказать мою правоту, — сухо мяукнула Пестролистая, отходя в сторону. — Сегодня ты останешься в лагере. Собрание состоится без тебя. — Но… — Огнегрив, — раздраженно сказала Пестролистая. — Ты посещал почти все собрания с тех пор, как присоединился к нам. Звезды не упадут с неба, если ты пропустишь это. — Может упадут, — мятежно пробормотал Огнегрив. — Ты не можешь знать наверняка. — Я готова рискнуть, — сухо сказала Пестролистая. — Отдохни, Огнегрив. Огнегрив вздохнул и плюхнулся в свое гнездышко. Палатка целительницы была почти пуста — осталась только Колосишка, которая все еще время от времени шмыгала носом, но была бодра и была достаточно любопытна, чтобы за ней нужен был глаз да глаз, ведь теперь ей было скучно, ибо ее товарищи по играм вернулись в детскую — все здоровы, слава Звёздному племени. Но были и жертвы. Синяя Звезда потеряла жизнь, а Мокроус скончался от инфекции в ранах всего за две ночи до этого. — Как дела у Златошейки? — спросил он, наблюдая, как целительница суетится над своими травами. Листвичка всегда проверяла, чтобы ее травы были в идеальном порядке, прежде чем отправиться на Собрание — похоже, в этом они с Пестролистой были похожи. Пестролистая взглянула на него. — Она очень близка к родам, — мяукнула она. — Но Щербатая останется на случай. Огнегрив кивнул. — Но у нее все хорошо? Она дернула усами. — Это не первый ее помет, — напомнила она Огнегриву. — С ней все будет в порядке. Она сильная кошка. — Она прервала свою работу и повернулась, чтобы посмотреть на Огнегрива с нескрываемым любопытством. — Ты знаешь ее котят, не так ли? — Знал, — тихо признался Огнегрив, думая о честном, решительном лице Ежевики, о лунах, когда он был его глашатаем, и о любви, которую он проявлял к Воробью, Остролистой и Львиносвету, даже после того, как понял, что они не его крови. — Ее сын был одним из самых замечательных котов, которых я когда-либо знал. Выражение лица Пестролистой смягчилось. — Я удивлена, — призналась она. — Я бы никогда не подумала, что дети Звездоцапа могут быть твоими друзьями. — Я тоже был удивлен, — признался Огнегрив, чувствуя, как стыд за свою глупость обжигает его изнутри. — Я боялся, что он пойдет по стопам своего отца, но он на каждом шагу доказывал, что я ошибался. Он был хорошим котом, прекрасным воителем — для меня было честью быть его предводителем, иметь его своим глашатаем. — И для Грозового племени будет честью иметь его, — заверила Пестролистая, но в ее голосе была какая-то печаль, которую Огнезвезд не смог определить. — Несомненно, — тихо сказал Огнезвезд. (Он задумался, каким бы предводителем был Ежевичная Звезда, если бы не вмешательство Острозвёзда.)

***

Песчаная Буря вздрогнула, когда Ярохвост вскочил на Скалу, обменялся вежливым приветствием с Звёздным Лучом и кивнул Метеору. Холодный ветер трепал ее шерсть, заставляя вставать дыбом — она оглянулась через плечо, просто так, и мельком увидела, как Крутобок строит глазки симпатичной кошке. Симпатичной кошке из Речного племени. Которая строила глазки Крутобоку в ответ. Хм. Песчаная Буря прищурилась. Ее первым побуждением было подойти к ним и потребовать ответов — чего добивался Крутобок, общаясь с другими племенами? — но она подавила этот порыв, когда племя Теней хлынуло на поляну. Шипение раздалось как от племени Ветра, так и от Грозового племени, когда гладкие, мускулистые коты собрались перед Скалой, рыча и насмехаясь над разъяренными котами по обе стороны. Песчаная Буря громко зарычала, когда Звездоцап вскочил на Скалу, рядом с его массивной фигурой ее отец казался крошечным. Даже не обратив внимания на других предводителей, он завыл — Собрание началось. — Слушайте меня, коты всех лесных племен! — Звездоцап взвыл, высоко подняв голову. — У меня есть для вас новости! Слушайте хорошенько, ибо великие перемены ожидают наш лес! — Какие перемены? — прошипела Веснянка Папоротнику, стоявшему всего в нескольких шагах от них. — Заткнись! — прошипел тот в ответ. Песчаная Буря не потрудилась утихомирить их. Она почувствовала себя пойманной, застывшей на месте, как мышь в когтях охотника. Холодок пробежал по ее спине, когда все на поляне Четырех Деревьях замолчали. — Великие перемены! — повторил Звездоцап. — Грозные звездные предки открыли мне, что именно племени Теней выпала тяжкая обязанность подготовить каждого лесного кота к этим переменам! Звёздный Луч шагнул вперед: — Звездоцап… — Племя Теней пользуется особым покровительством звездных воителей, — продолжал Звездоцап, не обращая внимания на возмущение предводителя племени Ветра. — Мы избраны, поскольку мы сильны! Я же получил особое благословение звездных предков, поскольку сумел возродить умирающее племя, вдохнуть в него жизнь и вновь сделать великим! Песчаная Буря возмущенно взвыла и вскочила на ноги. — Звёздное племя не благословило бы тебя, даже будь ты последним котом на свете! — крикнула она. — Ты предал свое племя! Ты пытался убить Огнегрива! Ее вспышка разрушила чары — хор гневных визгов и завываний поднялся со стороны Грозового племени, встреченный такими же насмешками и шипением из племени Теней. — ТИШИНА! Песчаная Буря вздрогнула, когда рев Звездоцапа эхом разнесся над Четырьмя Деревьями. Собравшиеся замолчали. — Звёздное племя указало мне путь к спасению, — продолжил Звездоцап, и в его голосе звучала уверенность. — Перемены уже наступили. Я говорю о тяжелых, нежданных переменах, предотвратить которые не в наших силах. В конце прошлого сезона Голых Деревьев половина леса стала жертвой наводнения. Теперь болезнь бушует в лагере Грозового племени. Двуногие наступают на наши земли, и с каждым сезоном Зеленых Листьев их становится все больше и больше. — Со стороны воинов племени Теней раздались крики поддержки. — Нас ждут тяжелые испытания. Чтобы пережить их, мы должны объединиться! Вы посмотрите, как мы живем! Четыре лесных племени растрачивают свои силы в бессмысленной борьбе друг с другом! Став единым племенем, мы разом учетверим свои силы. Мы должны объединиться! Его слова были встречены полной тишиной. Песчаная Буря услышала, как легкий ветерок колышет голые ветви четырех дубов, а вдалеке послышались раскаты грома. Она изумленно уставилась на Звездоцапа. Объединиться в одно племя? Когда Звездное племя постановило, что их должно быть четверо? Звездоцап повернулся к Ярохвосту. — Друг мой, — пробормотал он низким, вкрадчивым голосом. — Присоединяйся к моему племени. Мы будем вместе править объединенным племенем, и назовем его просто — Тигриное племя! Ярохвост застыл, широко раскрыв глаза. — Звездоцап… — Давай снова будем равны, — тихо сказал Звездоцап. — Давай править лесом вместе, в мире. Звёздный Луч зарычал. Его шерсть встала дыбом от гнева, когда он подошел ближе к Звездоцапу. Ярость кажется скинула его возраст, даже рядом сумеречным предводителем он казался сильным. — Тигриным племенем называлось одно из прославленных древних племен, — разнесся над притихшей поляной его звучный, внезапно помолодевший голос. — Звездоцап не имеет права использовать это имя, равно как не имеет права самовольно изменять число лесных племен. С давних пор в лесу существуют четыре племени, живущие по воинскому закону, дарованному звездными предками. Бесчисленное множество раз Голые Деревья сменялись Юными Листьями, но порядок в лесу оставался неизменным. Отринув древний закон, мы навлечем на себя страшное несчастье! — воскликнул он и прошипел, обернувшись к Звездоцапу: — Я скорее умру, чем отдам под твою лапу свое племя и своих воинов! Звездоцап медленно опустил веки. Глаза его угрожающе сверкнули, но голос оставался спокоен: — Я понимаю твои сомнения, Звездный Луч. Дело предстоит серьезное, и я допускаю, что многим котам понадобится время на раздумья. Я уверен, в конце концов вы поймете, что я действую исключительно ради блага всех лесных котов! — Я еще не так стар, чтобы окончательно потерять рассудок и довериться такому лисьему помету, как ты! — взорвался Звездный Луч. Звездоцап прижал уши к затылку, но в последний момент все же сумел сдержать свою ярость. — А ты что скажешь, Метеор? — спросил он, повернувшись к предводителю Речного племени. — Будешь ли ты придерживаться традиций или поведешь свое племя в будущее? Метеор поднял свою огромную голову и пристально посмотрел на Звездоцапа. — Закон Собрания был передан нам с древних времен, — прогрохотал он. — Перемирие в полнолуние — одна из наших самых священных традиций. — Его голос стал тверже. — Я бы не стал так пренебрегать традициями, когда это единственная причина, по которой ты все еще жив после такого предложения. Песчаная Буря выдохнула, хотя и не осознавала, что затаила дыхание. Конечно, гордый предводитель Речного племени никогда бы не позволил Звездоцапу возглавить свой племя. Но он позволил Звездолому охотиться на своей территории, — напомнил ей ехидный голос в ее голове. — Кто сказал, что он снова не склонится перед племенем Теней? Голос Звездоцапа был ледяным, когда он ответил. — Да будет так. — Он повернулся к Ярохвосту, и все в нем, казалось, смягчилось. — Ярохвост, — пробормотал он. — Присоединяйся ко мне. Давай пройдем этот путь вместе, как было предначертано звездами. Ярохвост склонил голову. — Я думал, что знаю тебя, — мяукнул он, не глядя на Звездоцапа. — Я думал, мы состаримся вместе. «Не надо», — в отчаянии подумала Песчаная Буря. Ярохвост поднял голову, оглядывая собравшихся кошек. — Но я был неправ, — сказал он он, и его голос зазвенел от горя и убежденности. — Ты убийца и лжец. Грозовое племя изгнало тебя и не ошиблось, и сейчас самое время отказаться от твоего плана относительно леса. — Он повернул голову и встретился с разъяренным взглядом Звездоцапа. — Грозовое племя выступает против тебя, и я на его стороне. Как и подобает настоящему воину. Звездоцап зарычал. Вся мягкость покинула его — осталась только ярость. — Ты хнычешь хуже, чем Огнегрив, — прорычал он. — Я разорвал этого оруженосца на части, и ему все равно удалось сдержать дрожь в голосе лучше, чем тебе. Из племени Ветра донесся возмущенный вопль — Песчаная Буря увидела, как серый полосатый кот вскочил на ноги, ощетинив шерсть, прежде чем его повалили соплеменники. Шипение и ропот пронеслись по Речному племени, и в холодном воздухе разнеслось рычание Жёлудя. Взгляд Ярохвоста не дрогнул. — Ты получил мой ответ, — тихо сказал он. — Он не изменится. На мгновение разъяренный взгляд Звездоцапа впился в решительный взгляд Ярохвоста. Песчаная Буря пригнулась, ожидая момента, когда Звездоцап выйдет из себя и бросится в атаку… Звездоцап с яростным рычанием отскочил в сторону. — Да будет так! — пророкотал он. — Ваша глупость вас погубит. Вам всех, — добавил он, сверкнув глазами в сторону Звёздного Луча и Метеора. — И вас возненавидят за это. С края поляны донесся шорох. У Песчаной Бури кровь застыла в жилах, когда она увидела темные силуэты котов, поднимающихся из-за хребта, зубы проколоты через их ошейники. Она повернула голову, ища брешь или слабое место, но воины Кровавого племени окружили поляну Четырех Деревьев со всех сторон. Это была ловушка.

***

Каждая частичка его тела чесалась, но Огнегрив не смел оторвать взгляда от входа в лагерь, не обращая внимания как Колосишка прыгала за его хвостом. Он ненавидел тот факт, что его не будет на том самом Собрании, когда Звездоцап возвышался на Скале, предлагая свои ядовитые идеи. Он ненавидел незнание того, что происходит, и еще больше ненавидел мысль о том, что его друзья будут там одни. (Они были не одни — они были друг у друга, но Огнегрив не мог избавиться от чувства, что он должен быть там). — Невесело, — заскулила Колосишка, когда Огнегрив никак не отреагировал на то, что она снова вцепилась ему в хвост. — Прости, малышка, — мяукнул Огнегрив, лизнув ее в ухо. — Я просто отвлекся. — Ничего не происходит, — пожаловалась она, переворачиваясь на спину и ковыряя лапками кусочек мха. — Скучно. — В этом-то и проблема, — согласился Огнегрив, хлопая хвостом по ее лапам. Колосишка завизжала от восторга и немедленно атаковала, игриво рыча, когда она принялась грызть его шерсть. Огнегрив опустил подбородок на лапы. Котята были очаровательны — одной из немногих вещей, о которых он сожалел, став предводителем Грозового племени, было то, что у него никогда не было времени посещать детскую так часто, как ему хотелось. Иногда казалось, что для молодого поколения он был скорее символом, чем настоящим котом — таким котам, как Искра и Голубка, не говоря уже о Прыгунце и Шиповнице, часто казались такими далекими. Даже с Львиносветом ему иногда казалось, что он тянется через бесконечную пропасть, такую глубокую, что не видит дна. Конечно, у него были и Песчаная Буря, и Крутобок, и Белохвост, и Дым, и Яроликая, и Тростинка, и Бурый. Но часто ему казалось, что он просто плывет по течению, возглавляя группу незнакомцев, которых он не мог понять, — как будто его единственными друзьями были его враги. Пятнистая Звезда и Невидимая Звезда, Чернозвёзд, Однозвёзд — те, кого он знал с тех пор, как впервые присоединился к кланам, неизменные и гордые. Глупо. Он знал, что глупо — племена были сплоченными, и он знал имена каждого в Грозового племени. Но иногда, когда он заглядывал в их каменный овраг у озера, он мог видеть только призраков, тех, кто давно умер. Иногда, замечая краем глаза черепаховую раскраску, ему казалось, что он видит Медуницу; при каждом блеске белой шерсти он видел Бурана, а каждый полосатый кот или кошка напоминали ему о Чернобурке и Ветрогоне. Тех, кого он подвел. — Огнегрив, — заскулила Колосишка, выводя его из мыслей. — Скучно! Зануда! Усы Огнегрива дернулись. «Зануда» было ее любимым словом. Однако внезапный вопль, донесшийся из детской, прервал его на полуслове. Огнегрив вскочил на ноги, прежде чем понял, что кричала Златошейка, и звала она именно Щербатую. Ее котята были на подходе. — Огнегрив? — прошептала Колосишка. — Все в порядке, — заверила он ее, когда Щербатая ворвалась в палатку, схватила несколько трав и тут же выскочила обратно. — У Златошейки скоро будут котята. Глаза малышки округлились, она прижалась к Огнегриву. — С ней все будет в порядке? — Ну конечно, — заверил ее Огнегрив. — Златошейка — воин. С ней все будет хорошо, и тогда у вас появятся новые друзья. — Можно мне поиграть с ними? — тут же спросила Колосишка с надеждой. Огнегрив замурлыкал. — Нет, пока они не подрастут, — ответил он ей. — Когда они родятся, они будут совсем маленькими. Раздался еще один вопль Златошейки. Колосишка вздрогнула и плотнее прижалась к боку Огнегрива. — Все хорошо, — пробормотал он. — Все будет хорошо.

***

Песчаная Буря оттолкнула Папоротника и Веснянку за спину, когда перед ними стеной нависло Кровавое племя. Она зарычала на ближайшего из них, встав в стойку. Она услышала, как Розохвостка шипит на черепаховую кошку, и Песчаная буря на мгновение порадовалась, что королевы и хрупкие старейшины не пошли на это Собрание. Отряд Грозового племени был небольшим, на случай, если Кровавое племя или Звездоцап нападут на лагерь. Очевидно, у них был другой план. — Песчаная буря? — прошептал Папоротник. — Держитесь за мной, — прошипела она, когда Звездоцап начал говорить. — Все будет хорошо. — Это Кровавое племя, — объявил Звездоцап, перекрывая возмущенные вопли другого предводителя. — Многие из вас уже знают о них. Для тех, кто не знает, позвольте мне объяснить. — Песчаная Буря услышала удовлетворение в его словах, и это заставило ее кровь вскипеть. — Хотя четыре племени связаны перемирием полнолуния, это племя — нет. Они союзники Тигриного племени и враги для всех остальных. Звёздный Луч зарычал. — Ты думаешь, что сможешь угрозами заставить нас подчиниться, Звездоцап? — Угрозами? — В голосе Звездоцапа звучало неподдельное удивление. — Нет, Звёздный Луч. Я не угрожаю вам. Я предлагаю вам варианты. — Варианты, — усмехнулся Метеор. — Присоединиться к тебе или умереть, не так ли? Песчаная Буря рискнула оглянуться через плечо и увидела, как сверкнули глаза Звездоцапа. — Если вы не присоединитесь к Тигриному племени, — сказал он, — тогда я не смогу вас спасти. Кровавое племя! — взвыл он. — В атаку! Никто не двинулся. — Кровавое племя, в атаку! — взвизгнул Звездоцап, подскакивая к краю Скалы. — Я приказываю! Никто по-прежнему не пошевелился. Среди котов племени Теней пронесся шепот, но воины Кровавого племени стояли неподвижно. — Что происходит? — прошипела Песчаная Буря, обращаясь к Розохвостке. — Переворот, — прорычала в та ответ, вздыбив шерсть. Из толпы племени Теней появилась маленькая темная фигурка и легко запрыгнула на Скалу. Песчаная Буря услышала, как его когти застучали по камню, и поняла, что это, должно быть, один из котов Кровавого племени. «Нет, — поправила она себя, когда кот шагнул вперед, в лунный свет, показав белую лапу и льдисто-голубые глаза, — это, должно быть, Бич». — Я — Бич, — сказал тот мгновение спустя, подтверждая подозрения Песчаной Бури, — предводитель Кровавого племени. Звездоцап не может приказывать моими воинами. Они нападут, когда я скажу им, и не раньше. Недоверчивый взгляд Звездоцапа сверкал ненавистью. Песчаная Буря ощетинилась, готовая к тому, что когти Звездоцапа раздавят этого крошечного кота. — Будьте уверены, они нападут, — продолжал Бич с холодом в голосе. — Но они сделают это от моего имени, а не от твоего. У Тигриного племени здесь нет будущего, особенно, — его голос стал жестче, — если его предводитель не сдержит своего слова. Потрясенные вопли поднялись из племени Теней, встреченные волной торжествующих воплей других племен. Песчаная Буря не присоединилась к ним — неужели они пришли сюда только для того, чтобы сменить одного врага на другого? — Предатель! — зарычал Звездоцап, бросаясь на Бича. Песчаная Буря в ужасе наблюдала, как Бич ловко уклонился в сторону. Он вывел Звездоцапа из равновесия одним ударом в плечо; Звездоцап споткнулся и рухнул на гладкую каменную поверхность Скалы. Когти Бича вонзились в незащищенное горло Звездоцапа и одним ловким движением вспороли его от горла до хвоста. Отчаянный крик Звездоцапа, полный ярости, был заглушен жутким захлебывающимся звуком, когда его тело забилось в конвульсиях. Его конечности задергались, когда кровь растеклась по Скале, становясь черной и серебристой в лунном свете. (Песчаная Буря не могла поверить, что небо было чистым, без облаков). На мгновение Звездоцап застыл в неподвижности. Краем глаза Песчаная Буря уловила движение — она увидела, как Метеор спрыгнул со Скалы, собирая вокруг себя свое племя. Внимание Песчаной Бури вернулось к Скале, когда Звездоцап захрипел, хлеща хвостом… Рана еще не зажила. Звездоцап потерял жизнь, но продолжал умирать. О, Звёздное племя, нет.

***

Огнегрив прислушался, ожидая, пока крики Златошейки не стихнут. Он напряг слух, пытаясь уловить тихое кошачье мяуканье, но стены платки целительницы были слишком толстыми. У входа в нее послышался шорох. Появилась Щербатая, держа в зубах обломки веточки и выглядя не такой напряженной. Сердце Огнегрива воспарило. — Все прошло хорошо? — он тревожно спросил. Щербатая выплюнула веточку. — Да, — мяукнула она. — Два здоровых котенка. Рыжинка и Ежевичка. Ты их не увидишь, — резко добавила она, прищурившись, глядя на Огнегрива. — Ты все еще болен. — Я знаю, — заверила ее Огнегрив. — Я не буду рисковать. — Хорошо, — прохрипела Щербатая, поворачиваясь обратно к своим травам. Огнегрив устроился поудобнее в своем гнезде. «Добро пожаловать в Грозовое племя, — подумал он, глядя на крышу палатки, как будто мог разглядеть сквозь нее звезды, — Рыжинка и Ежевичка».

***

Воители племени Теней разразились перепуганными криками, когда вопль Звездоцапа сменился с ярости на ужас. Некоторые из них бросились прочь с поляны, но воины Кровавого племени зарычали, не давая им пройти. — Стоять! — Звёздный Луч взвыл, спрыгивая с Скалы. — Племя Ветра, за мной! Ярохвост молчал, застыв на месте, глядя на тяжело дышащего Звездоцапа, из ужасной раны которого текло так много крови, что она капала со Скалы на поляну под ней. С огромным усилием Звездоцап поднял свою огромную голову, чтобы посмотреть на Ярохвоста, а затем замер. Звездоцап был мертв.