Ouroboros: Новый Цикл

Приветственный вопль вырвал Огнегрива из дремоты. — Он вернулся! — воскликнул Быстролап, ловко перепрыгивая через Долгохвоста. — Он вернулся! Буран поднялся на лапы, когда Огнегрив попытался проснуться как следует. — Ты вернулся! — крикнул белый воитель. — У тебя все получилось? Маленький черепаховый кот остановился на другом берегу реки. — Мы вернулись! — крикнул он. — Звёздное племя высказалось в нашу пользу. Крики восторга раздались в Грозовом племени, когда Ярозвёзд и Щербатая пересекли реку, чтобы добраться до лагеря Речного племени. Огнегрив поднялся на лапы, ухмыляясь, но затем покачнулся, моргая, когда его зрение затуманилось. — Расслабься, — пожурила его Пестролистая, похлопав по голове — мягко, но он все равно опустился на землю. — Ты устал, Огнегрив. Тебе нужно отдохнуть. — Я должен… — Отдохни, — настаивала Пестролистая. — Если ты понадобишься, мы тебя разбудим, но ты не принесешь нам никакой пользы, если будешь так усердно работать, что ничего не сможешь разглядеть. Огнегрив вздохнул, но послушно расслабился. К сожалению, Пестролистая была права — если он так устал, что не мог идти, от него было мало толку. Но это не означало, что ему это должно было нравиться. Он лежал в оцепенении, улавливая обрывки разговоров и оживления вокруг себя, пока Ярозвёзд разговаривал с Бураном, Пестролистой, Белоснежкой и Розохвостка — что говорилось, он не слышал, но улавливал обрывки впечатлений. Они говорили о битве. Об отвоевании леса у Кровавого племени. Подошли Метеор с Жёлудем — хромой, с паутинными заплатами на плечах, но живой, а по бокам от них — Камень с Невидимкой. Звёздный Луч и Колченогий тоже были там, склонив головы друг к другу, они разговаривали слишком тихо, чтобы Огнегрив мог расслышать даже шепот их слов. В конце концов, он полностью погрузился в сон и продолжал спать.

~***~

Он не ожидал, что ему приснится сон, но, возможно, ему следовало бы. — Разве мы не договорились больше не встречаться, Острозвёзд? — позвал он, не потрудившись подняться. Трава была мягкой и приятно прохладной, а он все еще чувствовал усталость. На самом деле, не было причин вставать. По нему пробежала тень. Прохладная весенняя трава покрылась инеем, спокойный воздух внезапно закружился в вихре, а затем, так же внезапно, как и появился, снова исчез. Больше не чувствуя усталости, Огнезвёзд вскочил на лапы. — Кто здесь?! Тишина. Знакомая поляна Острозвёзда была пуста — действительно, она выглядела так, словно здесь никогда не ступала лапа кошки. — Острозвёзд? — позвал Огнезвёзд. — Ты здесь? Тишина. Огнезвёзд застыл на месте, насторожив все чувства, глядя, как вокруг него простирается поляна. Но ничего не происходило. Не было ни таинственных взглядов в темноте, ни рычащих вызовов, ни шепчущих пророчеств, ни звездных призраков, предвещающих гибель и разрушение. Только Огнезвёзд, его заботы и пустая поляна.

~***~

Обычно Ярозвёзд был бы взбешен мыслью о том, что ему придется ждать дольше, чтобы спланировать свой следующий шаг, но Огнегрив выглядел так, словно сильный порыв ветра мог свалить его с ног, а Ярозвёзд хотел услышать его мнение о Кровавом племени. Поэтому он позволил Пестролистой без особого шума заставить себя отдохнуть, съел мышь, которую Ветрогону удалось поймать за пределами лагеря, и уговорил Бурана рассказать ему об окончательном ущербе. С тех пор, как они покинули свой лагерь, больше не было смертей. Зрение Долгохвоста все еще было под угрозой. Быстролап оказался ценным помощником — он поддерживал дух своего наставника и вызвался охотиться с патрулями Речного племени, чтобы прокормить племя. Ярозвёзд гордился молодым котом. Он был оруженосцем всего несколько лун, но учился быстро. И с таким количеством котят в детской — даже после нападения на лагерь, которое (слава Звёздному племени) не унесло жизни ни одного из их младших соплеменников — ему нужно было быстро сообразить, как не допустить, чтобы логово оруженосцев превзошло по количеству палатку воителей. Он пока не давал никаких обязательств, но решил присмотреть за Быстролапом. — Ярозвёзд? Ярозвёзд вздрогнул. — Огнегрив, — мяукнул он, поднимаясь на лапы. — Как ты себя чувствуешь? Огнегрив слабо улыбнулся ему. — Как и следовало ожидать, — промяукал он. — Буран сказал, что ты хотел поговорить со мной? Ярозвёзд кивнул. — Да. — Он отвел Огнегрива в сторону, бросив взгляд на речных и ветряных котов — все они были поглощены своими соплеменниками. — В прошлый раз Кровавое племя вторглось подобным образом? Огнегрив поморщился. — Нас не выгнали с наших территорий, — начал он. — Но это была тяжелая битва… Ярозвёзд слушал, как Огнегрив в подробностях рассказывал о последнем приходе Кровавого племени в лес. Вопросы так и рвались у него из рта, но он заставил себя молчать, пока Огнегрив не закончил говорить, чтобы ничего не пропустить. — Хорошо, — медленно произнес Ярозвёзд, обдумывая новую информацию и начиная составлять план. — А что бы ты сделал на моем месте? Огнегрив вздохнул. — Честно? — сказал он. — Я бы подумал о том, чтобы просто уйти. Лес — что ж, есть еще один дом для племен, на северо-западе — там есть вся добыча и территория, о которой мы могли бы мечтать, и поблизости нет логовищ Двуногих, о которых стоило бы беспокоиться. Ярозвёзд уже качал головой. — Я не отдам нашу территорию Кровавому племени, — твердо сказал он. — Если Звёздное племя желает, чтобы племена покинули лес, им придется спуститься со звезд и сказать мне об этом самим. Шерсть у него на спине встала дыбом — на какой-то дикий миг Ярозвёзд испугался, что Звёздное племя собирается так и поступить. Но ничего не произошло, и момент прошел. Огнегрив склонил голову. — Я понимаю, — ровно промяукал он. — Я бы сделал то же самое. — Я так и сделал, мысленно закончил за него Ярозвёзд. — Если мы не собираемся бежать, тогда нам придется сражаться. Я знаю, что племена все равно не стали бы это рассматривать, но подчинение — это не вариант. Только не Бичу. — Ты прав, — немного сухо сказал Ярозвёзд. — Племена никогда не согласятся на это. Итак, мы сражаемся. Как? Со своей стороны, Ярозвёзд знал, что им понадобится впечатляющее тактическое преимущество — Кровавое племя значительно превосходило в численности, собравшихся котов в лагере Речного племени, и это не считая тех котов из племени Теней, которые решили присоединиться к ним. Мысли Огнегрива были примерно такими же. Он предложил устроить дуэль — сразиться с любым воином, которого выберут племена. — Если Бич и Костяк умрут, — мяукнул Огнегрив, — Кровавое племя распадется. Нет никакой реальной линии наследования — они держатся вместе из-за страха и эгоизма. Это имело смысл насколько Ярозвёзд мог судить. — Весь фокус в том, чтобы заставить их согласиться на дуэль, — пробормотал он. — Скорее всего, Бич не согласился бы, — кивнул Огнегрив. — Но Костяк может. А потом, когда он умрет, Бич, вероятно, все равно нападет. И тогда… — он пожал плечами. — У нас будут потери, но если мы сможем быстро убить Бича, они, вероятно, будут не так уж плохи. — Очень вдохновляюще, — пробормотал Ярозвёзд. Но это был хороший план. И если бы они смогли расположить котов на флангах Кровавого племени, у них было бы преимущество, когда битва разгорится по-настоящему. — Я поговорю с Звёздным Лучом и Метеором. А пока поговори с Бураном — он работает с Жёлудем и Колченогим над организацией охотничьих патрулей в лагере. Огнегрив опустил голову. — Дай мне знать, если тебе понадобится что-нибудь еще, — мяукнул он. Ярозвёзд рассеянно замурлыкал, поворачиваясь, чтобы осмотреть лагерь. Он без труда нашел Метеора, сидящего возле своей берлоги под старой искривленной ивой — а, вот и Звёздный Луч, уже направляется к нему. Идеально. Как раз вовремя что-то так удачно встало на свои места. Ярозвёзд подскочил к двум другим старшим предводителям. — Метеор, — поприветствовал он, вежливо склонив голову, — Звёздный Луч. Я надеялся, что мы сможем поговорить. — Я тоже, — согласился Звёздный Луч. — Племя Ветра выражает свои соболезнования в связи с потерей Синей Звезды. — И наше, — прогрохотал Метеор. — Поздравляю тебя с новым именем, Ярозвёзд. Надеюсь, остаток твоей жизни не будет таким бурным, как этот. — Действительно, — сухо согласился Звёздный Луч. — Племя Ветра тоже поздравляет вас. Ярозвёзд пробормотал слова благодарности им обоим. Он помолчал, раздумывая, есть ли более вежливый способ продолжить разговор, но решил, что нет. — Нам нужно решить, что делать с Кровавым племенем, — прямо сказал он. — У меня есть несколько идей, но это касается всех племен. Было бы глупо действовать в одиночку. Метеор кивнул. — Что ты имеешь в виду? Ярозвёзд нервно взмахнул хвостом. — Бич и Костяк — предводители Кровавого племени, — начал он. — Если они падут, Кровавое племя последует за ними — у них нет ни веры, ни преданности, которые связывали бы их воедино. Я предлагаю вызвать Костяка на дуэль — нам нужно будет найти какой-нибудь предлог, который он примет, может быть, притвориться, что мы хотим помериться силами с нашими воинами один на один. Метеор кивнул, но Звёздный Луч еще сомневался. — После этого Бич так просто не сдастся, — предупредил он. — Он просто будет более решительно настроен вытеснить нас. — Достаточно решителен, чтобы напасть на нас после падения Костяка, — пробормотал Метеор. Он посмотрел на Ярозвёзда. — Я полагаю, таков был твой план? Грозовой предводитель кивнул. — Как только Костяк падет, начнется битва. — Он изложил остальную часть своего плана — обходные маневры, прямая попытка убить Бича вместо дикой схватки. — Если это будет настоящая битва, — промяукал Звёздный Луч, — мы должны отвести их к мосту Двуногих, который перекинут через реку. — Он посмотрел на Метеора. — Есть ли какой-нибудь способ разрушить мост? Теперь настала очередь предводителя Речного племени сомневаться. — Этот мост — путь моего племени на Советы, — промяукал он. — Если мы его разрушим… — Грозовое племя обеспечит тебе безопасный проход через нашу территорию к Четырем Деревьям в полнолуние, — тут же пообещал Ярозвёзд. Метеор кивнул. — Спасибо, Ярозвёзд. Но прежде чем мы начнем строить такие планы… Громкий вой прервал то, что собирался сказать Метеор. Все трое предводителей повернулись к выходу, где два кота съежились перед Чёрным Когтем и Камнем. — Ячмень! — выпалил Ворон, протискиваясь сквозь толпу. — Что ты здесь делаешь? Ячмень удивленно моргнул. — Тебя ищу, — мяукнул он, немного расслабившись, хотя все еще бросал нервные взгляды на Чёрного Когтя. — Мы с Эстер улышали, что произошло, и хотим помочь. — Он вздернул подбородок. — Мы уже говорили с Чернопятом. По толпе прошел недовольный гул. — Племя Теней! Нам не нужна их помощь! — Довольно, Чернохват! — рявкнул Звёздный Луч. — Ячмень, продолжай. Что Чернопят может сказать в свое оправдание? Ярозвёзд выслушал рассказ Ячмень о том, что произошло с племенем Теней после захвата власти Звездоцапом. Подробностей было немного — большинство из того, что рассказал Ячмень, Ярозвёзд уже знал из задания Щербатой и Огнегрива принести травы изгнанникам. Однако было ясно, что эта информация была новой для других племен — когда Ячмень закончил, среди котов обоих племен послышалось шипение и невнятное бормотание. — Если вы собираетесь сражаться, — заключил Ячмень, — племя Теней встанем на вашу сторону. — Он посмотрел на Ярозвёзда, в его глазах светилась надежда. — Ты будешь сражаться? Ярозвёзда посмотрел на своих товарищей-предводителей. После нескольких мгновений молчаливого общения они пришли к соглашению. — Племя Ветра будет сражаться, — объявил Звёздный Луч, выступая вперед под одобрительные возгласы своих котов. — Племя Теней не могло изгнать нас из этих земель раньше, Кровавое племя не сделает этого сейчас. — Речное племя тоже будет сражаться, — мяукнул Метеор. Среди собравшихся котов раздалось яростное, но довольное рычание. — Это земля, которую Звёздное племя подарило нам. Мы не покинем ее. Все взгляды устремились на Ярозвёзда. Он высоко поднял голову и объявил: — Для Грозового племени будет честью сражаться бок о бок с вами. Собравшиеся коты Грозового племени разразились боевыми кличами. — Мы пошлем весточку Чернопяту, — продолжал Метеор, перекрывая воющий шум. — Коты всех племен, это будет нелегкая битва. Мы стоим на краю гибели, сражаясь с врагом, более могущественным и коварным, чем все, с кем мы сталкивались раньше. Но мы не одиноки. — Он кивнул стоящим рядом с ним Звёздного Луча и Ярозвёзда. — Мы сражаемся вместе, не вчетвером, а как единое целое, и мы будем сражаться так яростно, что, если каждый кот здесь проживет еще сотню сезонов, звезды, глядя на нас, скажут: «это был их звездный час». Радостные крики были оглушительными. — Собирайтесь, коты всех племен! — завопил Ярозвёзд. — Нам предстоит много работы!