***
По-быстрому закидывая на нижнюю полку шкафчика свои ботинки для хождения по университету — проще сменку — и натягивая на ноги обожаемые кроссовки, Хоррор потянул руки к куртке — на улице уже март, день солнечный. Хотя его маман всё равно пихнула ему в его мешок для сменной одежды с обувью зонтик, чтобы дождь в дырку на черепе не накапал и не пришлось возвращаться домой с протекающей башкой. Печально, однако. — А чего ты всё-таки сегодня пришёл? — обратился Алоглазый к Арнольду, который пытался натянуть на маску на лице ещё и большой вязанный шарф. Да, вы не ошиблись, Каннингем действительно сегодня пришёл, но только на последние две пары, Слашер просто не успел ему раньше задать этот вопрос. — Мы же только что с контрольной ушли, а перед ней была довольно важная тема по информатике… — из-за маски голос звучал глухо, но было ясно, что у Арни мокрота заодно с соплями. Неприятно. — Моя мать не позволила бы мне пропустить это всё, даже будь у меня температура под сорок пять или даже больше… — Он громко чихнул в рукав, вовремя приспуская маску, заставляя Хоррора поморщиться и отвернуться. — Прости, это само, — попытался оправдаться Арнольд, на что Алоглазый отмахнулся, понимая, что больного осуждать за такое нельзя. — А чего все вдруг зашумели? — неожиданно спросил Арни, оглядываясь и видя, что большая часть студентов напрочь забыли про свои вещи, смотря куда-то в сторону выхода. Хоррор, уже догадываясь, что он там увидит, повернул череп туда же, куда и основная масса людей и монстров, разом меняя своё лицо со спокойного на стариковское недовольное. Просто у входа стояла первая красавица школы — девушка-тигрица Ли Кэбот. Точечная фигура, мягкая полосатая шерсть, стильная одежда, воинственный взгляд желтоватых глаз — есть то, отчего можно с первого взгляда влюбиться. Вот только по правде сказать, Алоглазый был без понятия, каким вообще образом она смогла «из грязи выбиться в князи», но это ему было и неинтересно, хотя за это его многие бы захотели распять на дверях какого-нибудь университетского туалета. Единственная точная вещь в его знаниях про Ли — у неё есть подружка-пантера. Всё. Больше он и понятия не имел об этой барышне, впрочем, и не хотел, не только потому, что был крайне ужасен на лицо и у него просто не было шансов, но и потому что его приятель Арни — которого Кэбот в своё время отшила — был с ним заодно. Однако, сегодня судьба решила подкинуть один небольшой сюрприз. Когда та самая девушка-пантера — вроде её звали Нора — наконец подбежала к подруге и они, гордо виляя хвостами, шли к выходу, к Ли внезапно кто-то подскочил, тот, чьё лицо надёжно скрывал капюшон, а руки и лицо маска и длинные рукава куртки. Встав перед Кэбот на одно колено, он громко произнёс на весь зал: — Пойдёшь со мной на прогулку? Несколько секунд все стояли в полнейшем ступоре, ровно как и сама Ли, хотя ей вроде бы было только в кайф отшивать внезапных ухажёров. Однако, собравшись с мыслями, тигрица громко огласила свой ответ: — Прости, но меня не интересуют идиоты, — и гордо прошла к выходу, оставив незадачливого кавалера так и стоять на одном колене, пока все вокруг начали ржать над этой ситуацией, а сам ухажёр по-быстрому вскочил и смылся. Хоррор, если честно, позволил себе посмеяться над этой сценой, но Арни, в силу того, что когда-то на месте того парня был он, просто спрятал лицо в шарф, шмыгая носом. С одной стороны, было, конечно, занятное представление, а с другой… тому парню можно было даже немного… посочувствовать.***
Ли Кэбот, довольно кутаясь в недавно купленную курточку из своего любимого бутика, спешила к своему дому, потому что заставлять подругу ждать — это низшее дело. Да, у Норы были дубликаты ключей от её дома, но Ли доверяла подруге и была почти на все сто процентов уверена, что та надёжно хранит их у себя, не показывая даже родителям. Родители её, кстати, ещё и с ночёвкой отпустили к тигрице, так что всё нормально. Изначально, разумеется, Ли хотела прийти раньше, но стоило ей заметить вывеску о распродаже из бутика — она сразу на почти что час зависла среди одежды и сумочек, освободившись с покупкой вот буквально только что. Переходя пешеходный переход, тигрица, на ходу вытаскивая ключи, открыла с противным пиликаньем дверь подъезда той многоэтажки, где жила, поднимаясь по лестнице — лифт в последнее время барахлил и мог застрять на ровном месте, а чинить его никто не собирался — к себе в квартиру. Открыв дверь в свою квартиру, Кэбот тотчас скинула с себя школьный рюкзак, который просто по совместительству таскала с собой, она разулась и громко позвала подругу: — Нора! Иди сюда, посмотри, что я купила сегодня! — просто у Ли была небольшая традиция — если купил новую вещь, показывай её прям на пороге, чтобы было более эффектно. Только вот небольшая загвоздка: пантера не вышла на её зов. — Нора? — тигрица недовольно-сомнительно нахмурилась, всё же снимая куртку и начиная ходить по дому, заглядывая в шкафы и включая везде свет, чтобы пантера не могла спрятаться, если именно это она и делала. — Если ты думаешь, что это прикольно, выскакивать из угла с криком «Бу!», то ты ошибаешься. Ли, обыскав всю свою квартиру, уже начинала сомневаться намного больше: а где могла быть Нора, если здесь, как бы, её вещи, пакет с бутербродами — их давняя традиция: что-нибудь готовить друг другу, когда кто-то из них приходит с ночёвкой — на диване и сам более убранный вид квартиры — Кэбот была неаккуратная, это всё школьные мифы — говорили, что она должна быть здесь. Чёрт, да ведь пантера звонила ей буквально полчаса назад, сказав, что уже пришла к ней, где её носит тогда? Тигрица, злобно что-то рыкнув под нос, вытащила из карманов одежды телефон, набирая номер подруги и прикладывая трубку к уху — стоит хотя бы так узнать, что случилось. Только вот звук любимой песни Норы стал доноситься… из холодильника. Кэбот, выгнув бровь, сбросила вызов, подходя к кухонному охладителю, ещё больше начиная считать, что всё это какой-то прикол, пантера решила пошутить. Но Ли не ожидала увидеть именно то, что увидела, распахивая дверцу морозилки. От шока и страха ноги тигрицы пошатнулись, телефон выпал из рук, лицо непроизвольно скривилось в гримасу: в холодильнике было тело её подруги… по частям. Руки, вырванные с костями, вывалились на пол с маленьких полок, ноги торчали из отсека с мясом, все внутренние органы смешались с едой на средних полках, а голова с выдранной нижней челюстью и какой-то надписью — Кэбот не разобрала — покоилась на верхней полке. Телефон как раз торчал именно из бывшей челюсти. Тигрица сама не осознала того, что её сперва вырвало — тело подруги увидеть в расчленённом виде, это ещё легкая реакция — а уже потом тело начало жутко колошматить. В голове отобразилась лишь дна мысль: бежать, потому что убийца был где-то рядом, он мог прямо сейчас взять и поймать саму Ли. Кэбот живо развернулась в сторону входной двери, только сегодня был не её удачный день: кто-то стоял прямо у выхода и ждал её. Тигрица, кое-как сфокусировав взгляд, смогла различить кровь, испачкавшую тёмную одежду и перчатки незнакомца — убийца, ясное дело, он — а подняв взгляд выше, она смогла различить некоторые черты его лица, которые её ещё больше напугали. — Я тебя знаю… — тихо прошептала тигрица, начиная идти назад, вглубь квартиры, пока убийца только подходил к ней, как хищник к жертве — иронично. — Ты один из тех, кто пытался подкатить ко мне… — но таких было очень много. — Острый взгляд, молодец, — усмехнулся он, не вытаскивая руки из карманов и не ускоряя ход, он будто знал, что на седьмом-то этаже ей некуда бежать. Ли и сама это понимала — либо смерть от падения из окна, либо от его рук. Единственное, что она хотела тогда уж исполнить — умереть, хоть как-то сражаясь с этим подонком. Тигрица, сцепив кулаки и волю в кулак, бросилась на убийцу, оскалив острые зубы, но тот вполне спокойно дёрнулся в сторону, не позволив его даже коснуться, но и Кэбот была не из простых. Сделав вполне удачный кувырок и приземлившись на все четыре лапы, она сделала ему подсечку, от которой тот отпрыгнул, довольно оскалившись. — Неплохо, но тебе ещё нужно учиться. — Он вот только что стоял в пяти метрах от неё, а теперь его рука больно сжимает её волосы, а нога прижимает её хвост к полу. — Знаешь, честно говоря, мне очень понравилось расчленять твою подружку. Правда, пришлось вырвать ей язык вместе с челюстью, чтобы её крики не привлекали внимание, но и её лица, искажённого в агонии, мне вполне хватило. Кэбот, чувствуя выступившие слёзы гнева и боли, попыталась закричать, чтобы хоть как-то привлечь внимание, но её остановила рука убийцы, поспешно заткнувшая ей рот. Он держал её, даже несмотря на то, что она укусила его за руку, он даже не изменился в лице, лишь слегка приподняв брови. Насмешливо помотав перед её лицом пальцем, он продолжил говорить тем же заискивающим тоном. — Нет, нет, нет, не стоит напрягаться, учитывая то, что я уже убил её. Не вынуждай меня проводить такую неприятную процедуру под названием «расчленение» и на тебе. — Ли лишь успела, что проронить пару слезинок, но в её глазах отражались, вплоть до точного удара по шее, который лишил её сознания, гнев, злость и ярость вперемешку с болью. Убийца довольно усмехнулся, разглядывая свою работу — очаровательно, она даже пыталась ему сопротивляться. Цокнув языком, он вытащил из карманов скотч, тряпки и верёвки, сразу же крепко связывая девушку и завязывая ей все путы заодно и клейкой лентой. Взвалив не шибко лёгкую добычу себе на плечо, он, на всякий случай, прошёл на кухню, раздавив ногой в грубом ботинке телефон Кэбот и заодно, предварительно вытащив из челюстей трупа в холодильнике, мобильник Норы. Уже на выходе, будто он знал, что звуки борьбы могли привлечь внимание, убийца захватил с собой бутерброды и спокойно покинул квартиру, выходя из дома и идя к тому самому чёрному «БМВ». Закидывая тело на заднее сиденье, он уселся вперёд рядом с водителем, попутно распаковывая бутерброды. — Сорян, ребят, я там одну бабу грохнул, заодно оставив на её теле послание нашим дражайшим друзьям, — он откусил часть своего бутера, протягивая остальные своим попутчикам. — О, правда? И как именно ты её прибил? — пассажир на заднем сидении явно был заинтересован в этой информации. — Четвертовал? Выдрал конечности? Подвесил её кишки вместо штор? — Хах, не совсем, просто разодрал на части и в холодильнике спрятал. — спокойно произнёс убийца, смотря на пролетавшие за окном «БМВ» вечерние улицы, освещённые фонарями. — Ах, ясненько, — его собеседник ненадолго замолчал, переводя крайне заинтересованный взгляд на связанное тело тигрицы. Убийца, заметив это, хмыкнул. — Мне ведь можно будет поиграть с ней перед отправкой? — Разумеется. Как приедем, можешь её хоть во всех позах нагнуть, — согласно произнёс убийца, краем глаза видя, как руки их общего водителя начинают сильнее сжимать руль. — Но, пожалуй, давай не будем говорить об этом именно здесь, а то Сталкер нас вышвырнет вон из машины. — Пассажир согласно кивнул, однако его недобрый взгляд всё так же продолжал осматривать тело Ли, пока убийца дожёвывал сворованный бутерброд.***
— Нет, я не знал, что там убийство произошло, мы просто слышали какие-то странные звуки из квартиры ближе к вечеру… Тогда убийца действительно скрылся очень вовремя — одна из соседей Ли Кэбот, из-за того, что была из разряда крайне любопытных женщин, слышала сначала звуки борьбы, которые приняла не за то, что нужно, а потом, много позже, приглушённый крик, который явно не походил на просьбу продолжить, как это можно считать в сексе или чём-то ещё. Подслушивательница, пусть и сомневалась в своих догадках, решила позвонить в полицию, однако — любят же ведь менты всё через спустя рукава делать, да и сама женщина сказала, что крайне сомневается в своих догадках — та приехала только ближе к утру. Сначала всё напоминало обыкновенное похищение из дома, но вот после нахождения трупа в холодильнике ситуация приобрела пугающие корни. Всё понеслось по стандарту: обыск квартиры, звонок с плохими известиями семье убитой, расспросы соседей и вывоз останков тела в морг для обследования. Проходя по месту преступления, молодой офицер Рудольф Джанкинс, — недавно его повысили и всунули это дело — попутно спрашивая своих коллег, удалось ли им хоть что-нибудь найти. Пытался, вспоминая всю информацию про убитую и про похищенную, понять, почему и зачем именно их таким образом «наказали», и если в случае с Ли Кэбот был мизерный шанс на нахождение, то вот Нора Вейлс уже точно ушла к праотцам. Джанкинс, поблагодарив патологоанатома за предоставленную ему информацию о теле, попросил одного из своих коллег ненадолго уехать в офис, чтобы разобраться с полученной информацией и всё расставить по полочкам. Оставив своего помощника следить за ходом расследования, Рудольф направился в отделение полиции вместе с напарником Риком Мерсером — крайне вспыльчивым и любящим ругаться на пустом месте офицером. Прибыв на место, Джанкинс тут же получил свежие фотографии с места преступления: многочисленные улики, которые могли указывать на похищение — были следы борьбы в коридоре; разломанные телефоны девушек; труп во всех деталях, а в особенности вычерченное чем-то острым — ножом, как говорит предварительный анализ — слово от затылка до носа — «Ублюдкам». — Этот подонок явно нам такой «подарочек» подкинул… — злобно прошипел Рик, рассматривая фото из-за плеча Рудольфа. — Видать, веселился там, пока ту несчастную пантеру расчленял… — Поспокойнее и рациональнее относись к ситуации, — поучительно произнёс Джанкинс. — Никогда не знаешь, что можно извлечь даже из такой издевательской и надругательской вещи… К слову, ты выяснил, откуда были эти две девушки? — Мерсер пробурчал название всем известного злосчастного университета. — Погоди-ка… я сейчас, — офицер ненадолго выбежал из кабинета, возвращаясь уже с несколькими папками. Внимательно изучив досье каждой девушки, тот выдал ту идею, которая, по сути, должна была уже греметь в полицейском участке, но этого не происходило по той причине, что на похищенных всем было как-то по барабану. — Они же все из одного университета… — И что? — Рик приподнял бровь, а непонимание вперемешку с насмешкой так и плескалось в его темно-карих глазах. — их общее место учёбы подало тебе какую-то гениальную мысль, до которой никто не догадался? — Лаушу Меир, Лейла Рае, Ториель и Азгор Алтерсвапы, а теперь ещё и Ли Кэбот вместе с Норой Вейлс… — Рудольф как не услышал напарника, перечисляя про себя имена исчезнувших. — Может, это и покажется довольно глупой затеей, но я бы оцепил этот универ. На всякий случай. — Ты думаешь, что этот похититель и убийца прячется где-то среди обычных студентов? — Рик, возможно, сам не понял, что сказал. — Тогда чего он раньше-то себя решил не выдавать? Если он уже столько времени там, до сих пор молчит, то каковы шансы на то, что мы найдём его? Он ведь не побежит к нам с распростёртыми объятьями. — Я знаю, знаю… — Джанкинс потёр переносицу, на его лице проскользнула тень тревоги и некой обречённости. — Только мы такими мерами хотя бы, может, спасём ещё какую-нибудь жертву, — скорее всего, женского пола, если судить более вероятно — если тот решиться продолжить охоту. — Мерсер закатил глаза, грохаясь на кресло в углу кабинета. — Руд, — обратился он на коротком варианте имени своего напарника. — Я понимаю, ты хочешь, как лучше, но… тогда уж почему мы не приставим к каждому студенту охранника… Ладно, я не оспариваю твои методы, делай то, что считаешь нужным, но запомни одну простую вещь… убийцу-профессионала ты таким вот образом распознать не сумеешь.***
Они могут быть настолько большими, что сперва кажется, что преодолеть их не получиться.