***
На улице стояла хорошая погода без особо сильного ветра, поэтому Наёмник — как и всегда отпросившись у Босса и пообещав не делать глупостей — решил сходить погулять, низко натянув капюшон на своё лицо. Естественно, путь в город ему был заказан очень давно, так что он просто ходил по давно исхоженным самим собою лесным тропинкам — не то что бы он так уж сильно боялся потеряться, но предпочитал не терять особняк и его крышу из виду, чтобы иметь точное представление о том, как возвращаться назад. Он шёл по окраине леса кругами и зигзагами между деревьев довольно долго, вплоть до тех пор, пока из-за скуки решил вернуться назад — он не особо любил убивать животных, считая это не таким увлекательным, как убийства людей с монстрами. И до особняка он бы точно мог дойти нормально, если бы вдруг не услышал знакомый голос Эррора. Кажется, или он тоже вышел на прогулку? Поддавшись какому-то внутреннему порыву, Киллер направился в сторону Хакера, приметив которого, скрылся за толстым стволом одного из деревьев, краем глаза выглядывая и смотря на своего коллегу, что занимался крайне неестественным для него занятием — кормлением белок. Сначала Наёмник не особо понял, с каких это пор Эррора не бесят животные и почему он не шарахается, когда за фаланги его пальцев цепляются беличьи лапки. Но нет, Хакер явно ничего отрицательного не испытывал, как это было тогда, когда наёмникам пришлось ухаживать за животными-мутантами, он выглядел даже как-то… умиротворённо? Не каждый день хоть кому-то удавалось узреть вот такого Эррора, поэтому Киллер невольно им залюбовался, наблюдая, как тот улыбается, когда белки сцапывают у него с рук орехи и убегают вверх по стволам деревьев уложить еду в дупла. Иногда Хакер даже говорил с этими пушистиками, более того, поднимая их на руках на уровень своего лица — похоже, его гаптофобия не распространяется на животных, что даже жалко. Может, он тогда бы и подобрее к наёмникам относился. Наш наблюдатель ещё долго стоял бы за деревом, если бы ему на голову вдруг не приземлилась одна из белок, начиная его обнюхивать — видимо, со своей высоты она решила, что это такой гладкий белый необычный орех. Киллер про себя матернулся, скидывая животное и невольно делая шаг назад. Как назло, под стопой хрустнула ветка, — подать бы на них уже в суд, чтобы не шумели в неподходящих ситуациях — а белка, стуча зубками, понеслась на плечо к сразу же заново ставшему бдительным Эррору. Он вытряс остатки орехов из пакетика, медленно вставая и не отрывая взгляда от того места, где был слышен хруст ветки, так же неспешно поднимая свободную руку к нагрудному карману — Наёмник усмехнулся, зная, что там у него в кобуре лежит его личный пистолет. — Кто здесь? — Твёрдо с нужной громкостью задал вопрос Хакер. Киллер же уже понял, что ему вряд ли теперь удастся свалить незамеченным — пусть у его коллеги и не лучшее зрение, зато он практически никогда не промахивался при стрельбе по движущимся мишеням, а то многое значит. Так что Наёмник, шутливо подняв руки вверх, вышел из-за дерева, не переставая усмехаться. Эррор, признав знакомое лицо, с лёгкой досадой опустил руки, недовольно смотря на Киллера. — Бля, это что ли ты всё время был? — Я, я. — Какой был уже смысл отрицать. — Ты довольно неплохо играешь с местными белочками… им нравятся орехи, которые никто из нас не ест? — Хакер этот вопрос проигнорировал, а волна негодования в нём с каждой секундой становилась всё больше — он хотел впервые за несколько недель просто остаться наедине с природой без всяких других монстров под несуществующим носом, но Наёмник и впрямь будто стал его преследовать. — Вот почему ты, когда меня увидел, не пошёл обратно, а? За каким чёртом наблюдать за мной остался, может, мне этого не хотелось… — Киллер коротко улыбнулся, видя, что его коллега повернул череп в сторону, словно стыдился странного синего отсвета на своих скулах. Что ж, ему было также хорошо известно и то, что Эррор не особо любит слежку по отношению к себе, пусть с удовольствием через камеры сам наблюдает за другими. Скажем, никому не понравится, если вы прервёте его идиллию. Но пока эти двое спорили, стоя практически у края леса, их со стороны окраины города заметила одна группа подростков, у которых среди всегда арсенала были складные ножики — эта троица хотела грабануть соседний киоск, но двое монстров из леса как-то смогли заинтересовать их сильнее, а может, они просто полагали, что эти двое будут лёгкой добычей. Переглянувшись и кивнув друг другу, они стали расходиться, собираясь зажать пару в кольцо, пока те были заняты выяснением отношений. И вот, когда никто из наёмников этого не ожидал, тройка грабителей выпрыгнула из-за деревьев, причём один из них резко схватил Хакера за запястья, вывернув их и приставив ножик к его шейным позвонкам. Киллер даже не шелохнулся, когда на него тоже наставили лезвия, но внутренне напрягся — Эррор бы сейчас обматерил всех и вся, но он молчит, потому что не хочет, чтобы ему рассекли шею. Честно, Наёмнику бы тоже этого не хотелось… обещания Боссу идут коту под хвост. — Ты. — Киллер поднял взгляд — так, чтобы не полностью открыть лицо — на того грабителя, что «держал в заложниках» Хакера. Тот подбородком указывал в его сторону. — Карманы выворачивай, живо, всё ценное давай. — Как раз в голову мигом пришла отличная мысль, разве что она означает показ магии… но ладно, можно и рискнуть, правда, придётся тогда убить всех. И от такой мысли Наёмник невольно стал шире улыбаться — как раз такого развлечения ему и не хватало. — О, да, конечно, сейчас… — Он сделал вид, что копается в своих карманах, но затем он резко выдернул руку вперёд. Слегка красноватая аура посветила тело грабителя, который удивлённо расширил глаза, как и его сообщники, но это было последнее, что он сделал — Киллер резко дёрнул руку в сторону, и человек с воплем — что быстро прекратился после — отлетел к одному из деревьев, где впечатался затылком в короткий сук. Дерево с омерзительным хрустом прошло сквозь его мозги и череп, поблёскивая от крови и вырываясь со стороны лба. Наёмник позволил себе с улыбкой секунду понаблюдать за искривлённым в ужасе лицом убитого, прежде чем он обратил внимание на то, что Эррор медленно пригибается к земле, шипя и зажимая себе рукой шею, к тому же крепко зажмуривая глаза — кажется, пока грабитель отлетал, он поцарапал ему шею. А все наёмники знают, как же Хакер боится вида крови. Далее действия от Киллера были молниеносными: он, выхватывая из-за пояса нож, бросился к тому монстру-грабителю, что хотел снова взять Эррора в заложники, резко поднимая руку и вспарывая тому глотку. Он не заострял вида на том, как прозрачная кровь хлынула из рассечённых артерий, Наёмник сам подорвался к Хакеру, обхватывая того за плечи — гемофобия пересилила гаптофобию — и прижимая того лицом в свою куртку, бросая нож в лицо последнему грабителю. Заточенная сталь попала между глаз, он упал, но ещё корчился в болевых конвульсиях, пока Киллер не приблизился к нему и не, вытащив предварительно оружие из лица, воткнул нож ему в сердце. Прозрачная кровь все усиленнее пачкала траву на опушке, но на данный момент Наёмнику это было неинтересно — стоит лучше как можно скорее замотать шею Эррору, которого он взвалил себе на плечо, пока тот не скончался от страха перед своей кровью, пусть там и совсем маленький разрез. — Терпи там, Эрр, скоро придём и все будет нормально. — По крайней мере, и самому Киллеру хотелось в это верить. По прибытии в особняк Наёмник решил на данный момент никому — особенно Боссу — не говорить о том, что случилось в лесу, а значит, придётся заматывать чужую шею самому. Впрочем, ему подобное было далеко не в новинку, так что, пока Хакеру плевать, кто там его трогает, лишь бы кровь не видеть, можно и попытаться. У любого наёмника в комнате всегда имелась дополнительная аптечка, на случай если основной набор лекарств из кухни кончится или если тебе принципиально самому залечивать свои ранения, а в спальне Эррора — больше похожей на чьи-то механические внутренности из проводов и кучи устройств — найти одну единственную тумбочку с почти нетронутой аптечкой было просто даже тому, кто здесь ни разу не задерживался. Уложив Хакера на его постель, Киллер вытащил из медицинского набора рулон бинтов и бутылочку со спиртом, на котором он заранее проверил срок годности — не дай чёрт ещё в чужую кровь лишнюю заразу занесёт. Руками оторвав нужное количество материи, Наёмник смочил её спиртом и приблизился к Эррору, присаживаясь рядом с кроватью на колени и приближая смоченную тряпку к чужой шее. Хакер, почувствовав запах спирта, заметно съёжился, но глаза всё равно не раскрыл. — Сейчас пощиплет немного, Эрр, но потерпи, пожалуйста. — Вполголоса попросил Киллер, аккуратно прижимая материю к порезу на шее, от которого Эррор убрал руки заранее. Почувствовав в ране жжение, «раненый» зашипел, крепко стискивая зубы и сжимая руки в кулаки, стараясь так же нечаянно не треснуть трогающего его Наёмника, что обрабатывал рану, к слову, весьма профессионально. После того, как кровь перестала течь, Киллер оторвал ещё кусок бинта, замотав шею и завязав узел — теперь за состояние здоровья Хакера можно не переживать. — Всё, крови нет больше, можешь глаза открывать. — Он встал, беря грязный мокрый бинт и идя выкидывать его в мусор, пока Эррор медленно приоткрывал глазницы, надеясь, что над ним не пошутили снова. И вроде как выкидывание мусора — это простая процедура, но Наёмника резко сразил ступор, едва он прямо перед тем, как бросить тряпку в корзину, присмотрелся к ней — и увиденное его почти что шокировало, ибо он был уверен, что видит не чисто белую материю, как должно быть… он видит красные разводы. Не прозрачные, как было в случае с Найтмером, а чисто красные. Киллер замер, медленно приближая к себе тряпку и рассматривая её так, будто он пытается разглядеть на ней мельчайшие капельки. Нет, это было не галлюцинацией, бинт реально был в красноватых пятнах от крови Хакера, на которого Наёмник уставился, медленно развернув голову. Так значит вот этот «чихуахуа»… это его тот самый? — Что ты завис там? — Недовольно спросил Эррор, явно желающий, чтобы незваный спаситель покинул его комнату. Киллер, только что убедившийся в том, насколько может быть сильна гемофобия Хакера, сначала думал, что пришедший ему в голову вариант всё прояснить на месте, не особо подходит… Но что ещё делать, если по-другому этот мир попусту не работает? — Ты что так на меня смотришь… — скелет на кровати напрягся, видя странное выражение лица Наёмника и от этого пятясь к стене позади себя. Но даже это бы уже не помогло Хакеру, поскольку Киллер мигом вытащил из-за пояса ещё грязный нож и одним движением разрезал себе тыльную сторону ладони — его чёрная кровь начала медленно струиться из разреза. — Н-не показывай это мне! — Страх снова сковал душу Эррора, что опять закрыл глаза руками и попытался отвернуться, но не тут-то было: Наёмник в пару шагов преодолел дистанцию между ними и обхватил руками чужие запястья, начиная силой оттаскивать их от чужого лица. — Открой глаза. — Тон его был приказным, но в нём могли проскользнуть нотки жалости — как бы то ни было, ему не хотелось травмировать своего гемофобного коллегу, но другого выбора просто не имелось. Хакер бешено замотал головой, будто мольбу повторяя слова «не хочу» и «не надо», из-за ужаса из его глаз были готовы политься слёзы, и он бы точно впал в настоящую истерику, если бы ему по лицу не ударили рукой. От неожиданности Эррор на секунду приоткрыл глазницы — и этого хватило, чтобы Киллер сунул свою кровоточащую ладонь ему под нос, повторяя: — Ты видишь её цвет? Ты его видишь? — Вид крови заставил душу сжаться, но даже Хакер не смог бы отрицать эту истину — он прекрасно на белых костях разглядел, какой же тёмной и чёрной была кровь Киллера. — Н-невозможно… — Еле смог выговорить он, перед тем, как упасть в обморок от шока и от ужаса. Наёмник, тяжело вздыхая, выпустил из своей хватки запястья своего соулмейта, одной рукой растирая их, чтобы не оставить синяки, потом просто промывая разрезанную ладонь под струёй воды из раковины в углу комнаты и напоследок заматывая её. После Киллер присел рядом с неспокойно сопящим Эррором, с сочувствием смотря на свою родственную душу — почему-то он принял эту истину спокойно, будто всегда в глубине души знал, что нечто их с его «чихуахуа» всё-таки связывает. — Прости меня… — прошептал Наёмник, аккуратно кладя руку на череп Хакера и начиная того поглаживать, успокаивая. — Я знаю, как ты боишься вида крови, но иначе… я не мог узнать правду о нас с тобой. — Ибо в этом мире гемофобия не просто фобия, а настоящая болезнь, часто передающаяся по наследству, причём, честно признаться, то, какая она у Эррора, ещё не самое страшное её проявление. Появление этой болезни словно породило новый барьер между соулмейтами, ибо как ещё ты узнаешь, твой ли этот человек/монстр, не увидев его крови? Вспомнив такое, Киллер снова вздохнул, но потом позволил проскочить радостной мысли о том, что он наконец-то узнал о своей связи с Хакером, а это ведь достаточно неплохо… пусть и может им, как наёмникам, принести много проблем, таких, как та, что произошла буквально минут тридцать назад. — Я никогда не отличался эмоциональностью… — проговорил вслух Наёмник, крепко сжимая ладонь Эррора в своей не раненной руке. — Но поверь мне, о тебе я буду пытаться заботится так, как никогда и ни о ком в своей жизни… — И Киллер, прикрыв глазницы, остался сидеть в спальне Хакера, сжимая руку того, кого уже и не надеялся обрести.***
Тела тех трёх грабителей на краю леса, естественно, не могли долго оставаться незамеченными. Их кто-то обнаружил и, отойдя от испуга, смог позвонить в полицию, чтобы на место преступления прибыл отряд, в числе которого находился и Рудольф Джанкинс — вот он присоединился к группе только для того, чтобы отделаться от Рика и побыть одному, привести в порядок мысли. Эйфория от нахождения дела о Найтмере Шелфе отошла на второй план, теперь уже на её место пришли серьёзность и не слишком радостные размышления. Ходя мимо снующих туда-сюда полицейских и людей, что погружали мёртвые тела на носилки, Джанкинс всё ещё размышлял о словах Мерсера насчёт грозящей ему опасности и о том, что случилось с Гастером и Флауи, когда они решили покопаться в прошлом успешного монстра-бизнесмена. Да, скажем, Рудольф и сам понимал, какой он подвергается опасности, так что на данный момент он уже не особо хотел рассказывать о бумагах журналистам, скорее, пока стоит искать правду подпольно, чтобы — если у Шелфа есть глаза и уши даже в полиции — никто посторонний не узнал про документы. Глаза Джанкинса невольно скосились на сук дерева, с которого пока ещё иногда капали прозрачные капельки крови — тело, что висело на нём, сняли буквально пару минут назад. Вспомнив эту картину и особенно в деталях выражение лица убитого, Рудольф невольно посочувствовал ему, хотя и понимал, что, возможно, это неправильно, ибо у всех жертв — один человек и два монстра — нашли оружие, значит, они и сами не были особо примерными личностями. И одновременно полицейский ужасался, никак не представляя, какой же могла быть сила, чтобы человека аж вот так впечатало в дерево — существо, сделавшее это, явно не было слабым, а может, что ещё опаснее, могло обладать магией. Опять вспомнилось лицо убитого грабителя, но на этот раз, и почему-то весьма красочно, Джанкинс смог представить своё, отчего мурашки прошлись по телу, а страх перед смертью невольно сковал душу. Что ж, если уж ему придётся умереть, то, по крайней мере, он попытается хотя бы довести дело о Найтмере Шелфе до своего логичного конца, так, чтобы все смогли узнать правду, и чтобы этот монстр больше не мог представлять опасности, если представляет сейчас. Поэтому на данный момент Рудольф считал самым лучшим весьма рисковое предприятие — пойти и опросить самого Найтмера, причём чтобы Рик об этом не узнал и не отговорил. Да, Джанкинс понимал, что подобный шаг явно поставит его под удар, но он не собирался сразу после допроса кидать Шелфа в тюрьму, нет — он просто желал поговорить с ним, без диктофонов или ещё чего-то. Просто поговорить, чтобы убедиться, действительно ли в бумагах правда или ложь. Вообще, как вариант, стоило бы заодно допросить и Дрима Трейме, — как писал Флауи, родной брат Найтмера — но тот пусть и был жив, в отличие от их общей матери, неизвестно где находился, а его поиски могут занять слишком много драгоценного времени. По итогу оставался только один вариант. Решив так, Рудольф сразу почувствовал поднятие духа и уже с более позитивными мыслями вернулся в полицейскую машину, составляя в уме план вопросов Шелфу на завтра — сейчас уже солнце заходило за горизонт, так что полицейский решил допросить бизнесмена следующим будним днём, когда тот, по идее, должен находится на работе. И вот только потом он и поймёт, как же ему поступить дальше.***
Утром следующего дня Кросс уже стоял у плиты, нарезая зелень на салат и следя, чтобы кипящий суп не перелился через край, хотя он мог бы и не делать что-либо так рано — на часах ещё даже не было семи часов. Так почему же он не спит, хотя может это себе позволить? Всё просто: где-то в пять часов утра он проснулся от странных шумов на лестнице, которые, как понял Сталкер, когда выглянул из-за двери, создавали Эпик и Арни, причём последнего за руку Агент тащил в его спальню. Скелет и монстр получили от Кросса подзатыльники за то, что смотрели какое-то аниме вплоть до такого времени на часах, и потом их сунул по кроватям. Однако сам Сталкер был из того разряда существ, которые если не заснули через пять минут после пробуждения посреди ночи, то не заснут вплоть до нового вечера, так что Кросс, чтобы хоть чем-нибудь себя занять, решил заняться готовкой, не будя при этом Папайруса — пусть поспит. Примерно в начале седьмого на кухню, уже наполовину одетый в деловой костюм, спустился Найтмер, что сегодня хотел посетить своё рабочее место и постепенно подготавливать места для своих работников — буквально через пару дней июль закончится, а в середине августа все уже начнут постепенно возвращаться на свои рабочие места, как работодатель он должен подготовиться к этому. Но на данный момент особо жёстких временных рамок по приходу на работу не было, поэтому Босс решил предложить Сталкеру свою помощь, от которой тот и не думал отказываться — да, готовить с Папсом или со своим чуваком было неплохо, но с Найтмером всё ощущалось как-то… роднее и привычнее? — Чёрт… — Это был первый звук за всё время пребывания этой пары на кухне. Кросс с вопросом и с лёгким беспокойством повернулся к Боссу, собираясь спросить, что случилось, но ответ пришёл сам собой — Найтмер недовольно смотрел на свои пальцы, где был еле заметен на фоне негатива лёгкий порез. — Кажется, я разучился держать ножи за всё прошедшее время. — Попытался пошутить он, начиная посасывать пальцы и идя мыть доску с прибором, о который порезался. В этой ситуации Сталкер решил, что и без него со всем прекрасно справятся, да и порез не особо тяжкий, так что он решил закончить готовить суп, но кое-что, увиденное краем глаза, его притормозило, а именно: странный отблеск на порезе Босса, почему-то не прозрачный, а тёмный. От такого Кросс чуть не выронил морковку, которую собирался порезать, но он смог удержать себя в руках, решив, что ему просто показалось — на фоне чёрного негатива вообще трудно заметить что-то не белого цвета. Когда еда на весь день уже была готова, Найтмер по-быстрому съел свою порцию и ушёл собираться дальше, а Сталкер, что мог бы спросить его про увиденное, пока решил промолчать и поразбирать ситуацию в уме. Он долго думал, к концу потока его мыслей на кухне уже собрались все жители особняка, которых Кросс решил оглядеть. И он не мог не заметить кое-каких приятных изменений. Даст с Хоррором, кажется наконец оставили старую вражду и теперь, сидя рядом друг с другом, вполне дружески общались, иногда перекидываясь шутейками и уклоняясь от подзатыльников Папайруса. Эпик пришёл на кухню с телефоном — он явно вознамерился досмотреть то аниме за два дня — и теперь одной рукой поддерживал устройство, а другой ел, в перерывах между порциями через весь стол спрашивая Арнольда о том, каковы показанные ему персонажи и что будет идти дальше по сюжету — Каннингем ему и рассказал про эту серию. Но самым интересным взаимодействием было Наёмника и Хакера, причём они стали весьма странными ещё со вчерашнего вечера. На скуле у Киллера был пластырь, — Найтмер ему-таки врезал за то, что он не выполнил обещание и убил аж трёх жертв — на одной из рук бинт, как и на шейных позвонках Эррора. Но самым интересным было то, что Наёмник поддерживал Хакера, — он будто отходил от какого-то шока уже второй день подряд — который даже писка возмущённого не издавал, когда его трогали, чтобы покормить почти что с ложечки (сильно Эррора травмировало появление его соулмейта). Глядя на них, Кросс невольно мягко секундно улыбнулся, немного догадываясь, что же им обоим удалось раскрыть. И снова на ум пришла идея для разговора с Найтмером о замеченном… кажется, рискнуть стоит, пока никого не будет поблизости. Путь по лестнице и по коридору до кабинета Босса, занявший несколько секунд, лично для Сталкера был намного дольше, пока он набирал рёбрами воздух и готовился к самым худшим развитиям событий. Подняв руку, он опять немного помедлил, но всё равно постучал, входя после приглашения, затем проходя к столу и усаживаясь на него, начиная нервно болтать ногами в воздухе. Найтмер краем глаза посмотрел в его сторону, но, поскольку такое состояние для Кросса было нормальным, пока он вспоминает то, что забыл, не стал его выгонять или спрашивать, зачем пришёл — захочет сам ответит. И вот наконец Сталкер решился: — Босс, а ваша кровь какого цвета? — Тот, кому был задан вопрос, слегка приподнял надбровные костяные дуги, будто ища подвоха, ибо, как ему казалось, про такую деталь в его фигуре уже всем в команде было давно известно. Но не про то, что он был таким с рождения. — Чёрная. — Спокойно ответил Найтмер, не заметив, как дёрнулся Кросс. — Её довольно трудно заметить на такого же цвета негативе, по сути. — А вот теперь состояние Сталкера он подметил, слегка наклоняя голову на бок. — Но я что-то сомневаюсь, что ты только ради этого вопроса решил меня побеспокоить. — Кросс кивнул, сказав себе, что пришло время всё решить на месте. Поэтому он поднял себе ладонь на уровень лица, затем засунул указательный палец себе в рот… и очень сильно до выступившей крови сжал челюсти, поморщившись. После он вытащил палец и показал его Боссу, подмечая, как чужая не залитая негативом глазница расширилась, явно заметив, что кровь из пальца не прозрачного цвета, а тёмно-бордового. Найтмер протяжно выдохнул, но явно не с тяжестью, скорее наоборот, с облегчением, а в его глазах так и светилось слово: «Наконец-то». Он уже не надеялся обрести своего соулмейта… но так получилось, что он всё время был рядом с ним. — Вы… ты видишь её цвет, верно? — Слегка дрожащим голосом спросил Кросс, думая теперь, что зря он так резко решил раскрыть все двери, но кивок Босса и его мирное выражение лица его слегка успокоили и теперь он мог спокойно вытереть кровь о штанину. — Кажется… мы особо не удивлены этому, да? — Найтмер пожал плечами, словно ему было всё равно, как они оба отреагировали на свою связь, потому что от её нахождения мало что менялось — они и до неё были достаточно близки друг с другом. — Ну так… теперь что ты от меня потребуешь? — Босс временно отвлёкся от складывания вещей и уселся в кресло, разворачиваясь на нём и смотря в глаза Сталкера, что непонимающе поднял «брови». — Раз уж мы соулмейты, то у тебя должны быть какие-то ко мне пожелания, разве нет? — Я не хочу от тебя ничего просить. — Помотал головой Кросс, слезая со стола и становясь напротив Босса. — Ты и так дал мне всё, в чём я нуждался, я и так счастлив, насколько могу быть, находясь здесь. Мне не нужно от тебя такой уж большой любви, как в каком-нибудь сериале по типу кучи цветов, конфет и обещаний достать все звёзды с неба — хотя от шоколада я бы не отказался. — Сталкер от своих слов хихикнул под короткую улыбку Найтмера, но не стал сильно отвлекаться от основной мысли. — Я просто хочу, чтобы ты был рядом, и чтобы мои чувства к тебе были взаимны. И это всё, что я от тебя хочу. — А ты говорил, что не романтик. — Хохотнул Найтмер, вставая и не отрывая взгляд от улыбающегося Кросса — такую счастливую улыбку он вообще мало кому показывал. — Ну можешь считать это моим тайным дарованием. — Хитро блеснул зрачками Сталкер, теперь уже полностью успокоившись. Босс улыбнулся, а затем развёл руки в стороны, позволив тем самым Кроссу обнять себя, со своей стороны лишь ближе прижимая его к себе и начиная поглаживать чужую спину рукой — векторам, пожалуй, пока он не будет позволять трогать лишь его соулмейта. Из них никто больше не произнёс ни фразы, но этой паре они и не были нужны — они давно уже понимали друг друга без слов, и сейчас они оба понимали, что их чувства друг к другу взаимны уже с очень далёкого времени.***
Ближе к двенадцати часам дня Джанкинс, сказав Рику, что он собирается пойти прогуляться в парке выглядя как обычный человек, по-быстрому свалил из полицейского участка, попробовав сделать это так, чтобы его напарник ничего не заподозрил — он и так переживает больше положенного, зачем давать ему новые поводы? Однако на самом деле Рудольф пошёл прямо в контору Найтмера Шелфа, прекрасно помня о том, что он собирался с ним сегодня поговорить. Дело о бизнесмене целиком полицейский не стал брать, просто отксерив пару страниц и фотографий в самом конце документа, чтобы ему было что показать Шелфу. По прибытии на место Джанкинс спросил у одной из уборщиц-монстрих куда ему идти, чтобы поговорить с Найтмером. Сначала она словно не хотела отвечать ему, не понимая причину его визита и почему ему принципиален разговор именно с её начальником, но затем рассказала, как пройти на самый высокий этаж и в каком кабинете сидит обычно Шелф. Рудольф поблагодарил её и направился к лестнице, краем глаза-таки заметив, что она отложила свою швабру и стала набирать чей-то номер на телефоне — кажется, собралась предупредить руководителя, что будет даже к лучшему. Морально же Джанкинс начал готовится к тому, что ему придётся сделать. Чуть позже он наконец смог подняться на нужный этаж и отыскать правильный кабинет. Рудольф постучался, и его сразу же пригласили войти — что ж, Найтмер уже был предупреждён о его визите, ибо удивлённым он не выглядел, скорее, его взгляд больше был выжидательным, а череп спокойно покоился на скрещенных кистях. — Здравствуйте, мистер Шелф. — Поздоровался человек, присаживаясь на кресло, указанное самим бизнесменом. — Меня зовут Рудольф Джанкинс, и я хотел бы задать вам несколько вопросов. «Кажется, он смог добраться и до меня» — Найтмер недовольно подумал об этом ещё в тот момент, когда полицейский вошёл в его кабинет, хотя вот лично ему казалось, что его хотят расспросить насчёт Арни или Кристины. Но вопросы почему-то с самого начала были весьма и весьма странными, так и будящими подозрение. — Для начала скажите, мистер Шелф, как давно вы занимаете должность руководителя этой конторы? — Босс несколько напрягся внутренне, но внешне на лице показал лишь удивление, которое всегда показывают такие личности, уверенные в том, что о каждой секунде их личной жизни растрепали газеты и говорить о таком лишний раз ни к чему. Но в голове он сразу же начал подозревать, что главным объектом будет именно он, только вот в биографии Найтмера было столько тёмных страниц ещё с рождения, так что он пока ещё не был уверен, о чём конкретно знает Джанкинс. — Довольно давно. — Уклончиво и кратко ответил Шелф, чем чуть не заставил Рудольфа недовольно цыкнуть: как он прочёл в документах Флауи, Найтмер воцарился главой буквально через пару дней после убийства Даркайруса Трейме, невольно наталкивающее на мысль о том, что преступление было спланированно именно самим Шелфом. Но начальник словно догадывается, что Джанкинс решил выпытать из него правду, так что человек решил действовать немного другим способом. — Хорошо, тогда… Вы знакомы с преступностью нашего штата? У вас есть догадки того, кто может стоять за какими-то из нарушений закона? — Шелф невольно дёрнул плечами. Только не говорите, что он знает и про его банду… хотя вот это вряд ли, иначе бы он и главное постоянное местоположение знал. — В наших газетах можно прочесть о многом, однако я думал, что полиции следует искать подобных личностей, а не прерывать работу состоятельных бизнесменов. — Джанкинс для вида нервно хихикнул, чувствуя, как в кабинете повысилось напряжение. Да, Флауи не раскрыл в своих документах лишь две главные вещи: то, что у Шелфа есть группа наёмников вместе с его собственным сыном, и то, что он является темнокровным с рождения. Так что, к счастью, эти факт Рудольфу известны не были, но просто остановиться и уйти с извинениями так рано он даже не думал. Полицейский задал бизнесмену ещё очень много вопросов, которые, как он думал, должны были привести его хоть к какому-то выводу, но нет — Найтмер на всё отвечал кратко и обтекаемо, не давая точных понятий, что затрудняло лично для Джанкинса допрос. Человек всё тянул и тянул, до тех пор, пока не осознал, что без «тяжёлой артиллерии» ему не удастся хотя бы новую эмоцию увидеть на лице Шелфа, что всё время был спокоен и выглядел так, будто ни к чему не причастен. Медленно утекало из головы и души полицейского уверенность в том, что документы Флауи содержали правильную информацию. Но наконец терпение Рудольфа лопнуло, и он задал тот вопрос, от которого душа Найтмера совершила нервную остановку на пару секунд: — Знакомы ли вы с фамилией Трейме и с теми, кто её носил или, может, до сих пор носит? — И после этого вопроса Шелф наконец-то понял, что конкретно смог узнать или где-то найти полицейский — только те, кто мог знать прошлое Босса, знали его старую фамилию, от которой он отрёкся, и его другую жизнь, что он предпочёл забыть. Блять… кажется, бумаги того журналиста, что копал под него, смогли обнаружить, и, к огромному сожалению, та персона, что представляла для наёмников громадную опасность. — Ни разу не слышал. — Найтмер постарался так справится со своим голосом, чтобы тот не выдал всю холодную сталь, что в нём кипела на данный момент, но странную усмешку в глазах Рудольфа он не мог не заметить — кажется, гадёныш считает, что вот теперь-то он будет говорить честнее? Ну пусть ждёт чуда. — Хорошо… — Джанкинс на пару секунд замолчал, засовывая руку в свой нагрудный карман и извлекая оттуда какую-то бумажку задней чистой стороной вперёд. Босс слегка приподнял брови, таким немым образом интересуясь, что же там изображено или написано. Крайне неприятный ответ он получил тотчас: на стол лицевой стороной была положена фотография его в прошлом, ещё тогда, когда он даже и не подозревал, что скоро начнёт покрываться негативом. Рудольф указал на фотографию. — Вы знаете этого монстра? На лице и в глазнице, как и нужно было, Найтмер не показал ничего, но его кулаки в яром непонимании и начинающей расти волны ярости до лёгкого хруста сжались на его коленках, а душа забилась в несколько раз быстрее. Откуда у этого человека его фото? Как он смог найти его? Что ж, теперь Босс стал уверен — едва полицейский покинет кабинет, его и то дело от журналиста нужно будет отыскать… и устранить как можно быстрее. — Не знаю. — Отрезал Шелф, из-за чего Рудольф слегка разочарованно вздохнул. Что ж, похоже, ему не удастся ещё хоть что-то вытянуть из бизнесмена. — Тогда простите, что завалил вопросами и отвлёк от работы. Я, пожалуй, пойду. — Джанкинс, забрав себе фотографию старого Найтмера, встал и уже собирался покинуть кабинет, но тут в голову Боссу как раз пришла одна мысль, как же ему вынудить полицейского прийти в одиночку в пустынное место вместе со всеми бумагами, где рассказано прошлое Шелфа. В любом случае, он уверен, что дуэт его сына вместе с Хоррором сможет быстро покончить с той проблемой, которая пока ещё существует. В любом случае, обоих чужеземных полицейских следовало убрать уже очень давно. — Послушайте. — Рудольф с вопросом обернулся, уже собираясь положить ладонь на дверную ручку. — У меня к вам есть одно небольшое предложение. — Босс достал один из листков у себя на столе и там написал адрес подходящего места, к слову весьма символичного — когда-то давно в этом же проулке он покончил с той, что чуть не продала и не убила его сына. Затем он протянул его полицейскому. — На самом деле, я могу обсудить с вами более подробно то, что вам нужно, но для этого я предлагаю несколько иное место — моя контора тоже имеет повсюду уши, а вам ведь не нужно лишнее разглашение тайной информации, верно? — Джанкинс кивнул, забирая бумажку. — Тогда договорились. Ближе к восьми вечера приходите на указанное место вместе с нужной информацией, и там я расскажу вам нечто более важное. — Полицейский ещё раз кивнул, но уже выглядя куда более довольным, потом прощаясь с Найтмером и поспешно покидая его кабинет. Сам же Шелф с тяжёлым вздохом откинулся на кресло, смотря в сторону окна. Он дождался того момента, пока Рудольф не покинет здание и не пойдет обратно, откуда пришёл, а затем заново подъехал на кресле к столу и взял телефон, набирая наизусть выученный номер. От голоса Кросса, что интересовался тем, что случилось, на душе сразу стало как-то теплее и спокойнее… или это так всегда, когда разговариваешь со своей родственной душой? В общем, неважно, ибо у Босса уже было поручение к его самому верному помощнику: — Кросс, готовь Хоррора с Дастом — сегодня вечером им предстоит весьма важное задание…***
В семь часов вечера, взяв с собой портфель, куда были спрятаны документы от Флауи, Рудольф для вида пригласил Мерсера поесть вместе с ним в кафе, что было недалеко от того места, указанного в записке от Шелфа. Весь день из-за будущей встречи Джанкинс был в предвкушении, но какая-то часть его разума очень упорно говорила о том, что всё это плохо кончится, и к своей беде полицейский и не думал её слушать, полагая, что в этот вечер его ждут ответы на многие вопросы, если всё сложится удачно. В кафе он сидел недолго. Рик, конечно, заваливал его вопросами по поводу того, где он был днём и почему не рассказал ему, куда ходил, но Рудольф, полагая, что не стоит говорить правду, либо отмалчивался, прикрываясь тем, что ест, либо отвечал неопределённо. И вот, когда до встречи оставалось около двадцати минут, Джанкинс отошёл в туалет, где, найдя небольшое окно ближе к потолку, сначала выкинул из заведения портфель, а затем — при этом порвав половину пуговиц на пиджаке — вылез сам, к тому же шлёпнувшись лицом в асфальт. Но особо больно от такого не было, ибо куда больше полицейского волновала мысль не опоздать на место встречи, куда он торопился сильнее обычного. Однако почему-то на месте никого не оказалось, да и сам переулок не выглядел доброжелательно, так что, прождав хоть кого-то больше пяти минут, Рудольф уже был готов уходить, полагая, что его просто одурачили, но тут… с другой стороны переулка, что не освещалась фонарём, послышались шаги. Джанкинс вгляделся в тень, гадая, Найтмер ли это, но на свет — причём с полностью оголённой головой — вышел совсем не тот, кого полицейский ожидал увидеть. Его «собеседник», словно в жесте приветствия, развёл руки, в одной из которых он сжимал топор, улыбаясь. Перед Рудольфом стоял Хоррор Слашер в чёрном дождевике, одетым специально для этого случая. Шестерёнки в мозгу у человека закрутились с бешеной силой, весь паззл сложился в единую пугающую картину. Теперь наконец стало понятно, на кого так долго и упорно охотилась полиция, когда он был под носом, и где на данный момент должны быть Папайрус и Арнольд. Понятно стало и то, что Джанкинса явно обманули, ибо сам Шелф не пришёл на место встречи, а топор в руке Чёрного Дождевика очень многозначительно намекал на то, что сегодня из этого проулка полицейский никуда не уйдёт. И это было так паршиво… Рудольф всё же попытался отступить назад, полагая, что здесь только Слашер, но, едва он сделал шаг по направлению к основной улице, как вдруг тело в области сердца пронзила боль, а рот наполнился металлическим тёплым привкусом… кровью. Джанкинс выронил портфель, открывая рот и пытаясь, через бульканье и текущую кровь, попросить у Хоррора помощи, но даже так он понимал, что это будет бесполезно — Алоглазый лишь стоял, наклонив череп на бок и улыбаясь. Он давно был главным среди всех, кто хотел наказать полицейского за все причинённые ему, его другу и всей команде неудобства. В глазах стало темнеть, но Рудольф попытался скосить их вниз и посмотреть на то, что убило его — из груди торчала уже испачканная в слегка аловатой крови полицейского острая фиолетовая кость, чей обладатель как раз и сам показал своё лицо, искажённое безумной улыбкой, Джанкинсу — Даст Шелф. Человек бы мрачно усмехнулся из-за этой ситуации, если бы мог — подумать только, едва он узнал всю правду, его тотчас убивают. Да, дело о прошлом Найтмера действительно было самым настоящим «ящиком Пандоры», что не сулил ничего хорошего тому, кто попытается вскрыть его. Кость медленно вышла из тела, Мёрдер на пару шагов отошёл в сторону, а Рудольф — ноги уже его не держали — упал на землю в начинающую становиться всё больше лужу крови. Однако к ней присоединились и слёзы самого полицейского, что просто хотел узнать правду и быть полезным. Но теперь он уже никому не поможет… «Пожалуйста, Рик, если сможешь, то… береги себя и не делай того, что сделал я» — и после этой мысли глаза человека навеки остекленели. Даст, увидев это, на всякий случай пнул тело, дабы проверить, точно ли их жертва умерла. Никаких движений со стороны Рудольфа не последовало, поэтому Мёрдер с улыбкой указал Хоррору, приготовившему топор, на труп, словно приглашая того начать то, что он собирается сделать. Алоглазый усмехнулся ещё безумнее, а затем занёс своё оружие над телом — пришла пора поквитаться, пусть и жаль, что не над живым вредителем. Один удар — и рука отделилась от тела с приятным для несуществующих ушей хрустом кости. Ещё удар — затылок раскроился и оттуда потекли мозги. Новая пара замахов — ноги отпали, демонстрируя всем бедренные кости и оголённые мышцы. В каждый свой удар Слашер вкладывал всю свою ненависть к этому полицейскому, из-за которого ему пришлось уйти в бега, из-за которого Арни чуть не помешался умом, и из-за кого Хоррор теперь частично тот, кем он стал. Что ж, пора этому человеку получить благодарность за свои поступки. Всё это время Даст стоял в стороне, забрав себе одну из отрубленных рук, чтобы кое-что на ней написать костью в качестве предупреждения нужному лицу. Только много времени подобное не занимало, так что в остальное время он просто смотрел и любовался своим соулмейтом, который никак не мог оставить труп, уже изувеченный до невозможности, в покое. Но вот спустя время руки у Алоглазого уже устали держать топор, и он тоже отошёл от тела, брезгливо отпинывая к нему куски мяса, что попадались на пути — Джанкинса ему даже как-то есть не хотелось. — Ты так красив, когда кого-то убиваешь… — Голод с вопросом повернулся к сказавшему это полушёпотом Мердеру, что даже и не попытался скрыть, что именно он отвесил своему напарнику комплимент. Суть предложения до Хоррора дошла быстро, на что он улыбнулся — уже менее безумно, скорее довольно — и приблизился к Дасту, отводя руку с топором за спину. — Могу поспорить, что ты ещё лучше. — Мёрдер слегка расширил глазницы, когда польстили и ему, но он явно не был против этого. Посмотрев друг другу в глаза, они оба поняли, что хотят того, что произойдёт, и неважно, что это происходит прямо рядом с трупом — они оба уже настолько аморальны, что это можно посчитать среди них нормой. И Даст привлёк к себе Слашера за горло его дождевика, касаясь чужих зубов и одной рукой обхватывая череп своей родственной души. Голод довольно улыбнулся, прикрывая глаза и открывая рот, позволяя языку Мёрдера коснуться его нёба. В душе стало теплее, а злость на уже давно убитого полицейского постепенно становилась всё меньше, словно растворяясь в этом поцелуе между двумя очень близкими монстрами, которые просто ещё этого не признали. Вскоре — всё же не стоит особо задерживаться на месте преступления — приятную связь пришлось разорвать, однако Даст напоследок слизал со скулы слегка от такого зардевшегося Хоррора прозрачную кровь. После Голод, одной рукой обняв своего напарника за спину, другой при помощи топора подтянул к себе недалеко лежащий портфель Джанкинса, что Босс велел забрать и принести ему. Так что, едва Голод прижал к себе нужную вещь, Мёрдер щёлкнул пальцами, и они оба исчезли, оставляя расчленённый труп истекать кровью в этом проулке до тех пор, пока его не обнаружат.***
Это воздастся, может, не сразу и не в той мере, в которой ты сам хочешь, но воздастся, ты узнаешь, что стараешься не зря и что твой талант находит своё место.