Красавица и Чудовище. Новый пересказ

Медленно и лениво отходя от дремы, Майкл не сразу сообразил, отчего ему в нос настойчиво тянулся сладковатый нежный запах, словно вчерашней ночью принц уснул, уткнувшись лицом в тарелку с десертом вместо подушки. C левой рукой так и вовсе творилось что-то неладное — проще говоря, мужчина ее попросту не чувствовал, настолько сильно она онемела. Глубоко вздохнув, Майкл осторожно приоткрыл глаза, сразу замечая перед собой мягкие светлые кудри Мэллори. Так вот, откуда этот аромат… Несмотря на то, что принц в первые же секунды ощутил голодные спазмы в желудке, обнаружить в своей постели обнаженную девушку, пахнущую словно сливочный зефир, было куда приятней и радостней, нежели накрытый рядом завтрак. Чувствуя, как уголки губ невольно приподнялись в улыбке, Майкл чуть перевел взгляд. Тесно прижавшись к груди мужчины, свернувшись под одеялом клубочком, Мэллори казалась такой уязвимой и трогательной, что даже самое черствое сердце дрогнуло бы, завидев ее сейчас. По-хорошему, принцу стоило бы хоть немного изменить положение, пока занемевшая под девушкой рука не атрофировалась окончательно, однако ему так сильно не хотелось ее будить… Вспоминая то, что случилось вчера, Майкл слишком боялся спугнуть момент, как будто стоило ему только пошевелиться, и прекрасная иллюзия мигом рассеется в воздухе. Как все же удивительна изворотливость судьбы: мог ли принц только представить, что по прошествии трехсот лет, прожитых в изувеченном проклятием теле, однажды он встретит кого-то, кто сможет полюбить его не за корону и титул, не за красивое лицо… Да и если уж быть откровенным до конца — даже не за чуткий и приятный характер, коим Майкл не мог похвастаться. Раньше мужчина никогда не верил «чувствам вопреки», считая их всего лишь наивной выдумкой поэтов и писателей, но рано или поздно каждому приходится признавать свои ошибки. Стараясь не дышать слишком громко, чтобы случайно не потревожить спящую Мэллори, Майкл, сощурившись от назойливого яркого света, поднял глаза к окну. Никому из них двоих вчера не пришло в голову задернуть в спальне шторы. Справедливости ради, им было и не до этого… Еще и извечно пасмурное небо, как будто назло, сегодня решило наконец-то смениться ясным солнцем без единого облака. Отражаясь мерцающими бликами на позолоченных столбиках кровати и хрустальных каплях люстры, оно словно подгоняло двух сонь поскорее выбраться из-под одеяла и начать новый день. Но черта с два… Майкл еще уж точно не належался! Хотя утренний свет смущал принца не только по этой причине: вдруг девушка сейчас проснется и увидев в солнечных лучах такую вот «красоту», разом испугается и пожалеет о содеянном? Мужчина даже в тусклом сиянии свечей чувствовал себя перед Мэллори не слишком-то уверенно, а что уж говорить сейчас. Нервно заерзав, мучаясь в сомнениях, стоит ли ему все-таки по-быстрому сбегать и закрыть шторы, Майкл не заметил, как девушка, коротко вздрогнув, открыла глаза. Согретая теплом мужского тела и окутанная убаюкивающей мягкостью постели, Мэллори сонно потянулась, скользнув ладонью по груди Майкла и еще теснее прижимаясь к нему. Еще не успев полностью пробудиться ото сна, девушка с блаженной улыбкой ткнулась носом в шею принца, попутно оставляя на ней короткий поцелуй. — Уже разве утро? — тихонько пробормотала она. — Скорее полдень, — глухо отозвался мужчина, продолжая щуриться от солнца, что продолжало неприятно слепить глаза. Пролепетав что-то неразборчивое, девушка снова потянулась, в этот раз еще сильнее передавливая Майклу намертво затекшую руку. Надо бы ей, наверное, сказать… Впрочем нет, пусть Мэллори лежит, как ей удобно. Подумаешь, рука — новая, конечно, у принца не вырастет, ну да невелика потеря. — Что-то есть хочется, — спустя пару минут застенчиво добавила девушка, медленно водя пальчиком по шраму мужчины чуть ниже ключицы. Похоже, что ей, как и Майклу, было все еще слишком неловко упоминать вслух то, что произошло между ними этой ночью. Принц и сам уже размышлял, как бы так непринужденно разрядить обстановку, и пожалуй, Мэллори пришел в голову наиболее удачный вариант. Так уж вышло, что во время вчерашнего ужина принц почти ничего не съел, будучи больше занятым очередной склокой с гостями, нежели содержимым своей тарелки. Оставалась лишь одна небольшая загвоздка — чтобы добраться до еды, сперва требовалось вылезти из постели и одеться. И сделать это придется прямо у девушки на глазах… Не будет же Майкл просить ее куда-нибудь отвернуться в самом деле. — Можем заглянуть на кухню, — неуверенно проговорил мужчина, — что-то вся прислуга сегодня как сквозь землю провалилась… Смущенно прижав одеяло к груди, Мэллори приподнялась на локте, окидывая робким взглядом пространство вокруг кровати. Платье, разорванное принцем вчера, конечно, пришло в полную негодность, однако девушка надеялась дотянуться отсюда хотя бы до нижней сорочки, валяющейся белым легким облачком поверх ковра. Постепенно приходя в себя, Мэллори все больше охватывало неловкостью: а вдруг в спальню сейчас с минуты на минуту заглянет мисс Мид или кто-то из горничных, что по заведенной традиции принесут ей чай? Девушка же просто заживо сгорит со стыда… Находясь с хозяином замка под одним одеялом, Мэллори уже едва ли можно было назвать его гостьей. Ну и кто же она теперь? Приживалка особо легких нравов? Любовница?.. И не просто любовница, а любовница наследника королевского престола. Вот уж никогда бы в своей жизни не смогла вообразить, что однажды обретет подобный статус. Непонятно вот только, радоваться этому, или считать чем предосудительным? И как к этому теперь отнесутся слуги замка? Вдруг станут косо смотреть и перешептываться за спиной, а то и вовсе разочаруются в Мэллори, что раньше казалась им такой приличной и воспитанной девочкой. — Тебе помочь? — хрипловатым голосом спросил Майкл, замечая, как девушка смущенно замешкалась, погрузившись в не самые веселые мысли. Снова промямлив что-то невнятное, Мэллори, стараясь не уронить с себя одеяло, свесилась с края кровати почти наполовину, стараясь дотянуться до рукава сорочки. Только бы теперь не грохнуться на пол… Вздохнув так тяжело и громко, что это вышел скорее вымученный стон, принц, с титаническим усилием преодолевая собственный стыд, поднялся с постели, выпрямляясь в полный рост, насколько ему это позволял кривой позвоночник. Ладно Мэллори, но если Майкл сам будет здесь мяться как кисейная барышня, выйдет совсем уж нелепо. В конце концов мужчина он или кто? Оторопело переведя взгляд, девушка густо покраснела, особенно в тот момент, когда принц, молча подобрав с пола несчастную сорочку, протянул ее к ней в руки. — Спасибо, — пискнула Мэллори в ответ, чувствуя, как жарко горят щеки. Любопытство так и подмывало снова поднять глаза на мужчину, однако ее застенчивость все же оказалась в разы сильнее. Влезая в бриджи и натягивая на себя рубашку все в той же напряженной и неловкой тишине, Майкл был рад уже просто тому, что девушка не попыталась сбежать из комнаты с криками. Возможно, что все не так уж и плохо, как принц себе навоображал. — А ты чего это делаешь? — вдруг удивленно спросил он, одергивая рубашку и замечая, как Мэллори, наскоро одевшись, тут же принялась стаскивать с кровати простынь. — Ну… — еле слышно пролепетала она, продолжая лихорадочно комкать постельное белье со следами ее вчерашнего «грехопадения», — просто… — Брось ты уже эту тряпку, — устало потерев лоб, проговорил Майкл, подходя ближе и уже догадываясь, в чем тут дело, — никто тебе ничего не скажет… — Но… — попыталась вяло возразить Мэллори, однако принц уже отобрал у нее свернутую в клубок простынь, кидая ее обратно на кровать. — Уверен, они так уже все знают, что тут случилось, — негромко добавил мужчина, аккуратно заправив за ухо девушки прядь волос, — просто угомонись. — А к-как они могли узнать? — немного заикнувшись, переспросила Мэллори, робко глядя на принца снизу вверх. — Понятия не имею, — фыркнув от смеха, ответил он, присаживаясь на край постели, — но когда в этом замке раньше происходило что-то похожее, прислуга всегда узнавала об этом даже раньше, чем я сам. Тайны и хоть какая-то личная жизнь во дворце — несовместимые вещи. Со временем к этому просто привыкаешь и перестаешь замечать… Неуверенно переминаясь с ноги на ногу, девушка медленно присела рядом, смущенно утыкаясь лбом в плечо Майкла и чувствуя, как тот рассеянно чмокнул ее в макушку. — Вообще можем добраться до кухни и другим путем, — задумчиво протянул принц, слегка нахмурив брови, словно пытаясь что-то вспомнить, — чтобы лишний раз не попадаться на глаза… Темноты же ты не боишься? — Нет, — удивленно заморгав, отозвалась Мэллори, глядя, как Майкл, поднявшись на ноги и даже не вспомнив про свою трость, побрел к дальней стене комнаты, закрытой гобеленом, — а что там?.. Не успела девушка и договорить, как в изумлении ахнула: отодвинув гобелен в сторону, мужчина надавил на один из камней в стене, после чего та со скрежетом и поднявшимся облаком пыли отъехала в сторону. — Надо же! — не то с нервной, не то с восхищенной улыбкой воскликнула Мэллори, подбегая к принцу со спины и с любопытством глядя на открывшийся темный коридор, из которого веяло запахом сырости, — я и не знала, что в моей комнате такое есть… — Такие ходы здесь есть почти в каждой комнате, — чуть улыбнувшись, ответил Майкл, — их делали на случай, если вдруг кто-то станет штурмовать замок… Хотя чаще всего их использовали с другими целями. Шагнув в проход, мужчина немного поморщился, чувствуя под босыми ногами ледяной пол, укрытый пылью и паутиной. Как же давно ему не приходилось здесь бродить… И уж тем более с девушкой. — С какими целями? — наивно полюбопытствовала Мэллори, семеня следом и все крепче прижимаясь к руке принца, по мере того, как свет в коридоре начинал меркнуть, погружая их в полнейшую темноту. — Ну… — неуверенно замялся Майкл, не зная, как бы получше выразиться, — я ведь уже говорил, что личная жизнь во дворце вся на виду… Вот некоторые и пытались хоть как-то выкрутиться. — А… — немного краснея, откликнулась девушка, догадавшись, о чем речь, — и ты тоже раньше?.. Ну… — Я здесь часто бегал, когда еще был ребенком, — стараясь увернуться от скользкой темы, произнес принц, — один раз чуть шею не свернул. Никогда раньше, да и потом не слышал, чтобы мисс Мид так громко на меня орала… Тихо хихикнув, прижавшись щекой к плечу Майкла, Мэллори молча брела за ним в темноту. Обстановка вокруг была не самой уютной и привлекательной на вид, однако от самого осознания, что они вместе с принцем шагали куда-то по тайному лабиринту в кромешной черноте, казалось по своему будоражущим и даже интимным. И все бы продолжалось просто прекрасно, если бы девушка вдруг не услышала тихий и противный писк откуда-то снизу… — Что это?! — испуганно взвизгнула Мэллори, судорожно хватаясь за мужчину, удивленно замершего на месте. — Крыса, наверное, — растерянно ответил он, глядя под ноги, однако в такой темноте все равно было ничего не разглядеть, — надо же, думал, они здесь давно уже передохли… — Я дальше не пойду, — едва не плача, пролепетала девушка, — пожалуйста, можно мы вернемся?.. Невольно закатив глаза, Майкл чуть опустился, подсаживая запищавшую от неожиданности Мэллори на свою согнутую руку, отрывая ее от пола. — Сожрут они тебя, можно подумать, — проворчал он, шагая вперед уже немного медленней, чем раньше. Все-таки девушка при всей своей миниатюрности весила отнюдь не как пушинка. Обвившись руками вокруг шеи принца, Мэллори растерянно улыбнулась. Несмотря на демонстративно недовольный тон, Майкл так бережно и аккуратно удерживал ее на руках, что сердце девушки снова пробрало нежностью. Раньше еще никто и никогда с таким пониманием и трепетом не относился к ее страхам, пускай даже наивным и глупым. Хотя уже не раз сталкиваясь с крысами и прочими грызунами в доме отца, Мэллори могла сказать наверняка, что эти твари могли очень больно кусаться. Как только темный коридор уперся в тупик, Майклу пришлось провозиться где-то с полминуты, чтобы найти нужный выступ и открыть дверь. Сделать это, продолжая удерживать девушку на руках, было еще сложнее, однако снизу все еще слышался противный крысиной писк и какая-то мелкая возня, которая пугала бедняжку до дрожи. Наконец дверь отворилась, отчего Мэллори сразу же зажмурилась, успев отвыкнуть от яркого света. — Спасибо, — робко проговорила девушка, как только принц поставил ее обратно на ноги. Приподнявшись на цыпочках, Мэллори мягко поцеловала его в щеку, слыша, как Майкл хмуро пробурчал: — Могла бы и сразу предупредить про свои отношения с крысами. Сколько бы Майкл сейчас ни изображал из себя недовольного, по его лицу девушка прекрасно могла разглядеть, что ее благодарность была ему более чем приятна. — Надо же, выход как раз в кладовую, — быстро оглянувшись вокруг, удивленно пробормотала Мэллори, — как удобно… — Да, особенно, когда няня не разрешает тебе съедать больше двух плиток шоколада в день, — фыркнул принц проходя вперед, хватая булочку со стола, и быстро вгрызаясь в нее зубами, — мисс Мид еще долго удивлялась, куда это они пропадают отсюда в таких количествах… Тихонько засмеявшись, наблюдая, как Майкл с жадностью запихивался сдобой, Мэллори подняла из корзины яблоко, принимаясь нервно крутить его в пальцах. — Что-то не так? — сквозь набитый тестом рот, спросил принц, замечая, что девушка снова задумчиво и странно притихла. — Нет, просто… — неуверенно пролепетала она, пожимая плечами и по-прежнему не отрывая взгляд от яблока в своих руках, — все так… Непривычно. Ты же… Вы… Меня еще вчера собирались в темнице закрыть, кажется… — Мало ли, что я там сказал, — пробурчал в ответ мужчина, отводя взгляд, — ты, знаешь ли, тоже вчера за словом в карман не лезла. — Потому что не надо было меня доводить! — с укором отозвалась Мэллори, готовая, что Майкл сейчас опять примется парировать ее возмущения, однако тот лишь устало вздохнул. — Извини, — коротко, но на удивление проникновенно произнес он, прислоняясь к краю стола, — меня иногда заносит. Еще и этот индюк надутый весь вечер глаза мозолил… Удивленно захлопав глазами, девушка уставилась на принца, словно в первый раз в жизни. Какие, однако, неожиданные повороты в его поведении… — Сэр Эдмунд ведь уже уехал? — осторожно переспросила Мэллори, надеясь, что мужчина не расценит ее простое любопытство как что-то подозрительное. — Еще вчера, — спокойно ответил Майкл, потянувшись за второй булкой, — я уж думал, его отсюда вилами гнать придется, все ерепенился тут. Слабо улыбнувшись, девушка снова потупила взгляд в пол, продолжая мучить и сдавливать в руках несчастное яблоко. — Я хотела еще спросить, — несмело добавила она, шумно сглотнув, — теперь, когда… Ну… Глядя, как Мэллори смущенно мямлит себе под нос, принц терпеливо ждал, что же она в конце концов скажет, однако ее дальнейшие слова заставили того мигом поперхнуться от неожиданности: — Я теперь ваша любовница? — вскинув на мужчину боязливый взгляд из-под ресниц, пропищала Мэллори. — Эм… — натужно прокашлявшись, протянул Майкл, растерянно уставившись на девушку, — я не… То есть… Кому какая разница, как это называть? — Просто я боюсь, что мисс Мид и остальные… — снова завела девушка, заливаясь стыдливым румянцем, но принц не дал ей договорить: — Мы все тут прожили по триста с лишним лет, Мэллори. Думаешь, хоть у кого-то здесь еще осталось желание осуждать и совать свой нос в чужие дела? Неловко замявшись, Мэллори снова умолкла, а мужчина, сделав пару шагов вперед, прикоснувшись к ее подбородку, добавил: — Будь ты хоть трижды любовницей, никому и в голову не придет упрекать тебя за что-то. Да и потом… Они ведь знают, что ты связалась со мной, а значит, тебе и так уже досталось. Нервно рассмеявшись после последних слов принца, девушка ничего не успела ответить, уже через мгновение чувствуя на своих губах уверенный поцелуй. Затрепетав в руках Майкла, нетерпеливо приподнимаясь на носочки, Мэллори доверчиво прижалась к его груди. Как же приятно было чувствовать его тело, когда ее собственное не перетягивал жесткий корсет и с десяток нижних юбок… Хотя сейчас даже тонкая шелковая сорочка казалась девушке возмутительно излишней. Но стоило Мэллори только задуматься о чем-то не слишком приличном, воображая, что принц мог бы сделать с ней в этой темной и тесной кладовой, скрытой от любопытных глаз, неподалеку вдруг раздался скрип дверных петель. Испуганно подскочив, девушка тут же отпрянула в сторону, прячась за спину Майкла. — Я ничего не видела! — послышался встревоженный голос мисс Мид, которая мигом вылетела обратно за дверь. Даваясь от смеха, мужчина прижал ладонь к лицу. Если Мэллори и дальше продолжит так всего пугаться и шарахаться, придется провести с ней более дотошную воспитательную беседу. Ну, а пока… — Мисс Мид, — все еще негромко посмеиваясь, проговорил Майкл, прекрасно зная, что экономка наверняка до сих пор торчит под закрытой дверью, — окажите любезность: принесите нам двоим что-нибудь поесть… В мою комнату.