Жертва Дракона

Когда по дворцу проходит слуга и со звоном колокола объявляет час Кабана, Тэхён поднимается из-за стола и оглядывает на прощание покои. Он уже давно готов: клепаные доспехи покрывают его тело, оружие начищено, двое верных слуг и отряд проверенных бойцов ожидают в конюшнях. Осталось лишь скрыться под плащом и прийти на место. Принцу не нравится, что ему придется словно вору красться в своем доме... Очень сильно хочется остаться, потому что страшно идти с почти незнакомым человеком в чужую страну, чтобы сражаться с неизвестными силами соперника. Страшно оставить дворец, развязав руки братьям в борьбе за место наследника. Страшно получить в спину нож, выпущенный бледной рукой таинственного правителя. Страшно умереть на чужбине. Да и просто страшно умереть. Но всё же, подчиняясь воле отца, незамеченной тенью он пробирается через сад и, пройдя узким ходом, оказывается в душных помещениях, наполненных запахом сена и навоза, щелчками и звоном сбруи. Тихая копошащаяся жизнь прогоняет ночные страхи и ободряет принца. -Вы попрощались с отцом? - звучит тихий голос, и пред Тэ появляется Император Мин. Черный бархатный плащ с серебристым орнаментом в виде волн по кайме скрывает всю его фигуру кроме лица. Оно алебастрово белеет в свете факелов, глаза серьёзно и жёстко смотрят. Принц замечает подтёк крови на щеке и сообщает об этом. -Пришлось закрыть рот парочке болтливых служанок. Ваш отец, надеюсь, простит мне эту дерзость, - бесцветно отвечает Мин. - Выдвигаемся сейчас. -Но еще не полночь, - возражает Тэхён. Мин не удостаивает его ответом и легко вскакивает на коня. Отряд бойцов в таких же черных плащах следуют за ним. Небольшая группа выходит через задний двор за пределы Запретного города. Тэхён и его люди идут тем же путём. Он уже не различает, чей силуэт принадлежит Императору. На сердце тяжело от неунимаемой тревоги. "Почему я сейчас занят этим? Меня отослали? Опять учат уму разуму? Почему именно я, а не братья едут какими-то пыльными тропами неизвестно куда? Неизвестно с кем," - погружается в мрачные размышления Ким, мысленно прощаясь с каждым камнем во дворце. Спустя несколько часов беспрерывной езды на запад за спинами путников начинает брезжить рассвет. Он медленно вытягивает тени далеко вперёд. Прямой, как стрела, ветер дует, подгоняя. Местность давно превратилась в неоглядную степь, еще не расцветшую, зеленеющую молодой травой. Когда отряд добирается до мелкой речушки, человек в центре объявляет привал. Все спешиваются, разворачивают собранную с собой еду, поят лошадей. Центровой сидит отдельно, не снимая капюшона, ему подносят трапезу и расспрашивают о самочувствии. Военные в плащах весело обсуждают какой-то давний случай. Тэхён сидит вместе со своими солдатами. Те напряженно жуют паёк в присутствии принца, иногда тихо переговариваются. Вдруг на плечо наследника опускается рука. -Могу я разделить с вами радость приема пищи, принц Тэхён? - спрашивает Император Мин. Тэ переводит взгляд на человека, вокруг которого все кружатся, а потом на Императора. -Ну и представление вы устроили, реши я вас убить, точно ошибся бы, - цедит принц. Человек в черном бархате опускается рядом, смеясь. Солдаты Ким ещё сильнее напрягаются. -Так это те бойцы, которым доверяет сам наследник Ким. Мне следует узнать имена этих людей. Солдаты представляются с низкими поклонами, но Юнги отмахивается, мол, сидим в чистом поле и жуем рис, к чему формальности. Расспрашивает их про службу, судьбу и семьи, а солдаты оттаивают и сами уже поддерживают разговор, шутят делятся историями. "Разваливает мне дисциплину," - почти беззлобно отмечает про себя принц. В степи Император ведет себя иначе, словно, не стянутый рамками своего положения, он наконец вздыхает полной грудью. Тэхёна оставляет ощущение тревоги, которое связывало желудок в напряженный узел с тех пор, как небольшой отряд покинул столицу Ким. Мин спустя время несколько отстраняется от веселого разговора. Солнце слегка припекает, лаская нежными лучами лицо. -Ждать недолго, - тихо сообщает Юнги принцу, всматриваясь в горизонт на западе. Серебряная окантовка его плаща блестит в рассветных лучах, словно только выпавшая кругом роса. На секунду Мин опускается и прикладывает ухо к земле. Едва заметная улыбка трогает его бледные губы: -Вот и запылила степь! Отряд быстро собирается. Тэхён вскакивает на коня в тот момент, когда мимо с диким визгом проносятся несколько всадников. Их клич постепенно затихает вдали к тому моменту, как утробные вибрации земли заставляют коня принца подняться на дыбы. Огромная пылящая толпа несется прямо на них. Стройный конь Юнги нетерпеливо кружится невдалеке, и всадник машет Ван Тэ рукой, крича: -Не отставайте. И его тут же скрывают силуэты десятков воинов Орды. Тэхён еле держит ритм этой бешеной скачки, его дыхание сбивается и переходит в хрип, он судорожно подгоняет коня, сверля взглядом фигуру в черном бьющемся на ветру плаще. Вокруг поток людей визжит, верещит, кричит. Пыль режет глаза, а ветер выбивает из седла. Впереди не видно ничего, кроме охровых клубов и спин кочевников. И принц не понимает, сколько времени это уже длится. Когда Тэхён чувствует, что готов свалиться с коня, толпа начинает замедляться. Мимо мелькают тоненькие невысокие деревца, потом все выше и выше. Топот копыт сменяется на утробные отголоски прелого лесного ковра, а хвойный дух ударяет в ноздри свежей, но обжигающей пряностью. Переходят с намёта на рысь, а потом и на шаг. Вокруг устремляются ввысь стройные стволы сосен. Тэхён выдыхает, благодарно треплет шею коня. Во рту словно выжженная пустыня, в голове звенит от непривычно тихих звуков вокруг, глаза закрываются под их давлением. -Держались молодцом, принц Тэхён, - слышится голос Императора Мина рядом сбоку. - Далеко не все наши воины поспели, они догонят нас спустя время. Принц оглядывается на правителя. Тот уже скинул капюшон плаща. Черные волосы, убранные в одну из сложных южных причесок, ничуть не растрепались. На лице играет счастливая улыбка. Если принц думал, что в Ким гость улыбался искренне, то он жестоко ошибался. Бледную кожу впервые, на памяти Тэхёна, покрывает румянец. Глаза блестят озорными огоньками. В его виде сейчас есть что-то очаровательно детское, такое, что хочется прижать этого человека как можно ближе и скрыть в объятиях... Принц проводит рукой по своим волосам и лицу. Ладонь покрывается слоем пыли, а волосы ощущаются как солома. -Юнги-хён! - звучит выкрик, и с ними равняется еще один всадник на вороном коне, снимающий с головы массивный шлем с высоким золотым украшением на макушке, на вершине которого вьется черная лента. Тэхён оглядывает приблизившегося: статный румяный юноша с величественной осанкой. Лицо миловидное, но суровое из-за ярко очерченных скул, а темные глаза смеются. -Здравствуй, Гукки, - откликается Мин, - ты едва не сбил меня с коня. Юноша смеется заразительно, а его доспехи звякают в такт шагу коня: -Хотел надрать тебе зад, хён, за то, что заставил волноваться. Принц тушуется от такого обращения, уважительного, но наглого. Эти люди говорят, словно дружат десятки лет. Ну, принц так думает. Друзей у него нет ни среди знати, ни среди семьи. Не по статусу... Император цыкает в ответ и смеётся, смотря на посеревшего Тэхёна: -Гукки, начни уже вести себя, как Хан Великой Орды, а не пацанёнок. Ты едва не сломал мир принцу Империи Ким своими косолапыми манерами. Юноша снова смеется, но успокоившись серьезно проговаривает: -Рад приветствовать вас, наследный принц Тэхён, надеюсь наше совместное предприятие пройдёт успешно...- и тут же меняет тон: - Доволен, ворчливый хён? Дай мне побыть с тобой настоящим, я ведь думал, что потерял тебя... Совсем вблизи слышится громкий визг. Юнги, закатив глаза, прижимается к шее коня, на чью спину спустя секунду приземляется человек и хватает Мина поперек живота. -Мин Юнгиии, я тебя придушу! - кричит фигура. Конь тревожно ржёт под тяжестью двух людей. Принц Тэхён хватается за эфес меча, но его останавливает хан жестом руки. -Брат, перестань. Ворчливый хён все еще ворчит: он в порядке, - спокойно говорит правитель. -Это не отменяет того факта, что он ни весточки не отправил! Я из него сейчас все кишки выдавлю! Юнги едва ли не в панике выворачивается под невероятным углом и пытается оттолкнуть человека. Вскоре у него получается: неизвестный откидывается назад, почти ложась на спину коня. -Как же я рад, Хосок, что ты стал командующим армии, а не ханом, иначе мне бы пришлось собирать кишки бунтовщиков, чтобы самому их казнить, - произносит серьезно Мин. Чонгук вновь заливисто смеётся, а человек непонятным образом перемахивает на идущую рядом гнедую худощавую лошадь. Теперь принц может в полной мере рассмотреть его. Тонкий кожаный доспех не скрывает стройности и гибкости тела, темная кожа ладоней запылена и покрыта мозолями. Узкое смуглое лицо почти наполовину скрыто объемной меховой шапкой, из-под которой виднеется длинная чёрная коса. Человек вооружен до зубов, его снаряжение тяжко бряцает при каждом движении. -Вам не стоило приходить лично, - говорит Юнги, - хотя я очень рад вас видеть. Хан отвечает, что не мог не прийти на помощь другу, а командующий вновь заставляет Тэхёна выпасть из реальности, когда говорит: -Я только ради красавицы еду. Не вас же, венценосных, ей ждать. Может, она простоты хочет. Принц Тэ удивленно смотрит на всех вокруг и, теряя свою сдержанность, спрашивает озадаченно: -Ты знаешь, кто такая красавица? Кто это? Император Мин мне так и не сказал. Юнги прыскает, а потом начинает хрипло смеяться. Чонгук тоже легко подхихикивает. Хосок же отвечает: -Ваа, шифрованные послания Чимини настолько поэтичны, что все принцы окрестных королевств едут смотреть на красавицу! Мин то ли смеётся, то ли икает куда-то в гриву коня, Чонгук скрывает за рукавом улыбку. Тэхён недоуменно разглядывает спутников: что происходит? И что случилось со змеиным взглядом Мина? Почему так сложно продолжить его презирать, когда он так смеётся?