Жертва Дракона

Тэхён счастливо вздыхает, слезая с коня. Сквозь перелесок воины добрались до небольшого приграничного города в Империи Мин. В каждой детали его прослеживается экзотичный образ другого государства. Вдоль небольших улиц городка идут где извитые, а где прямые каналы, над которыми склоняются деревья с набухшими почками. По воде перевозят грузы внутри поселения. Дома светлые, с большими окнами. Люди одеты легко и ярко. Этот городок летом, наверное, утопает в зелени. А сейчас за его невысокими стенами дышит голубым туманом почти голое поле. Многочисленные воины Орды располагаются на нём. Небольшой отряд бойцов Ким и Мин во главе с принцем и Императором останавливаются в скромном доме небогатого дворянина. Пожилой мужчина радостно приветствует важного гостя и предоставляет свой дом и людей в его распоряжение. Оказавшись в небольшой гостевой комнатке Тэхён с радостью умывается ледяной водой из принесенного слугой таза. Она окрашивается в красно-коричневый цвет из-за степной пыли. Принц как может протирает запылившийся несмотря на плащ доспех. Заняться больше нечем. Отобедать все соберутся только через час. Несмотря на непривычную усталость, принц полон энтузиазма. Поездка оказалась интереснее и, кажется, безопаснее, чем он ожидал, а почти неформальная обстановка похода позволила искренне и открыто наслаждаться им. Даже и без того довольно свободный в обращении и выражении эмоций Император Мин превратился в мальчишку, дитя степей, восторженно мчащее по ещё мелководному морю травы. Тэхён раз за разом вспоминает яркую улыбку и румянец, покрывший щеки правителя после скачки. "Интересно, настоящее ли это лицо?" - думает он. Принцу не верится, что рано утром он был в своих покоях, а уже к середине дня находится в Империи Мин да ещё и с армией кочевников. Хочется впитывать другие культуры и дышать, кажется, другим воздухом. Но Император Мин просил не покидать имение. "Что-то скрывает? Стоит ли опасаться?" - возвращается недоверие, но принцу надоело подозревать и он отгоняет глупые мысли хотя бы на день. Тэхён раскрывает створки окон ведущие во внутренний сад. Он совершенно не похож на сады в Ким. Он звучит звонким журчанием воды. Кругом в выточенных из камня и поросших тёмным мхом чашах серебрится холодная гладь. Еще не зазеленевшие деревья льнут к ней. Принц замечает небольших идолов на валунах и понимает, что мало чего знает об обрядах Империи Мин. Но спросить пока не у кого. Неспешно бродит наслаждаясь запахом студеной воды. Накрапывает, и принц прячется в помещении. Начинается обложной дождь. Дневное солнце нетерпеливо играет с его каплями. Тэхён бродит по коридорам дома в поисках Императора. Того нигде не видно. Зато видно, как живет имение. Оно полнится дневным светом, проникающим сквозь большие окна. И кажется, что весь дом сияет изнутри. Полупрозрачные перегородки не задерживают свет, который отражается в начищенных до чудовищного блеска полах из белого дерева, тонкостенных фарфоровых статуэтках, вазах и в приветливых глазах обитателей поместья. Словно в беззвучном танце ежедневных забот, кружат все его жители под музыку воды. Принц спускается в конюшни. Там солдаты чистят лошадей. Его же конь мирно жуёт овёс в стойлах. Стройного скакуна Юнги здесь нет. Под гребнем ворот, ведущих на неширокую улицу принц сталкивается с хозяином дома и спрашивает про Императора. -Он, наверное, в святилище: туда весь народ потёк. Самозванец, что захватил власть, почти все места силы разрушил в нашем городке. Его Величество восстановит: только он может успешно просить духов о воде. -Как же он это сделает? - праздно спрашивает Тэхён. -Он уже сделал - дождь. В эту пору в наших краях не бывает дождей. Тэхён усмехается. Вот и знакомство с культурой пожаловало. -Император говорил, что народ не примет другого правителя. Я мало знаю о традициях Мин, вы довольно закрытая страна. Почему другого не примут? Ведь узурпатор - сын предыдущего правителя. Уверенные слова Юнги запомнились принцу, поэтому он в нетерпении ждёт ответа. -Из королевства Ким век назад изгнали древние традиции, поэтому вы не знаете их, Ваше Высочество. Но в Мин они живы и процветают. На трон может взойти только потомок Голубого Дракона и речных демонов. Вдовствующая Императрица происходила из древнего рода идущего от Низинного Речного Чёрта, он очень могущественный. В узурпаторе есть кровь только Голубого Дракона - демоны его не признают. -Императору нужны какие-то демоны, чтобы взойти на престол? - Тэхён едва сдерживает улыбку. "Варварская страна. До сих пор верить в каких-то чертей, сидящих в речке... - мелькает в голове мысль. - Да и Император молодец, пользуется народной глупостью, чтобы легче править было". -Нужны демоны. Кимы забыли огненных чертей и Красного Дракона, но остальные три империи чтят своих прародителей. Крупные капли громко стучат по черепице и, стекая с крыши, игриво блестят в лучах белого солнца. Хозяин дома продолжает: -Великая Орда, или Империя Чон, чтит Черного Земляного Змея и духов песчаных бурь. Поэтому ханом стал младший из братьев. Хан Чонгук был рожден людьми земли, а матерью Командующего Хосока была принцесса воздушной Империи Пак. Говорят, он может вызвать такой сильный ветер и песчаную бурю, что противников буквально сдувает... А Хан... Хан, поговаривают, знает обо всем, что происходит на территориях Орды: слышит землю. Император Пак, по словам его подданных, может летать и вселяться в тела птиц. Тэхён хмыкает: -Они что же, маги? Неужели вы верите в это, вы ведь взрослый человек. Что же делает Император Мин? Превращается в русалку? Не смешите меня. Старик качает головой. Ливень усиливается. Откуда-то издали слышится пение. Где-то в той стороне, по предположениями принца, находится святилище. Гулкие запевы настраивают на мистический лад, и даже россказни старика не кажутся такими уж бредовыми. -Я не видел коронации предыдущего Императора, но люди старше меня говорили, что Голубой Дракон танцевал над Дэгу, а речные демоны пели несколько ночей напролет и дарили людям хрусталь и жемчуг. Жители провинций судачили, что над рисовыми полями бродили сияющие огни, выписывая великолепные узоры, а морской берег светился, и можно было ходить по поверхности воды. Ван Тэ улыбается неверяще. Они стоят еще некоторое время. На ветвях деревьев около канала мокнут потяжелевшие ритуальные ленты, привязанные к ним каким-то замысловатым узлом. Дождь не прекращается. -Должно быть нелегко сейчас Чонам в чистом поле, - обеспокоенно говорит принц. Старик мотает головой: -Ливень только над городом. Вся округа стоит сухая. -Как же... Сухая, как только что пойманная рыба...- язвит Ким, выставляя руку из-под крыши. Крупные капли глухо, приятно и тяжело падают на ладонь. Пение и ливень стихают. Улица пахнет мокрым камнем звучит последними каплями дождя. Спустя десяток минут вдалеке появляется всадник и неспеша приближается. Император Мин обессиленно спешивается у ворот, приветствуя кивком. -Ваши люди уже отобедали, а мы с Ван Тэхёном ожидали вас, - сообщает старик. И принц усмехается этой маленькой лжи, стараясь сдержать волнение во взгляде. Юнги слабо кивает и просит время на то, чтобы сменить одежды, говорит также, что позволил слугам уйти в святилище. Принц хвостиком плетется за Императором, ведомый странным желанием помочь. Мокрый бархат плаща, кажется, готов начать парить, под испытующим взглядом Тэхёна: "Что с ним произошло?" Император, зайдя в гостевую комнату, сбрасывает с плеч потяжелевший бархатный плащ. Должно быть, он снимал его по дождём, потому что одежда промокла насквозь. Юнги уходит за полупрозрачную ширму и неслушающимися от холода пальцами пытается снять свое облачение. Тонкие ленты и веревки путаются в окоченевших пальцах, и он жестом руки просит увязавшегося следом принца помочь. Тэхён подходит, даже не задумываясь, что наследнику такие действия совершать не по статусу. Смотря на изможденное лицо Юнги, он аккуратно распускает десятки открытых и тайных подвязок. Глаза Императора полуприкрыты, кожа бледна, а губы отдают синевой. Он горбится, и от этого кажется еще ниже. Слой за слоем Тэхён снимает тонкую, но тяжелую ткань, пока Юнги не остается в одной нижней одежде. С волос, собранных в сложную прическу, ручейками стекает вода, делая и без того полупрозрачный шелк и вовсе невидимым и прилипающим к сутулым плечам и острым ключицам. -Дальше я сам, подай только смену, - с усилием выговаривает Мин. Тэхён игнорирует его слова и остается на месте. "Он какой-то не такой,"- думает принц. -Что с вами произошло? Неужели вы проводили какой-то глупый обряд под дождём? Всякие демоны - это старые сказки, вы пудрите мозги народу этим бредом? Или и сами верите? - вываливает принц всё, что скопилось в голове за последние часы. Глаза Юнги всё еще прикрыты. По синим губам пробегает улыбка, и Тэхёну кажется, что кожа Императора на мгновение превратилась в перламутровую переливчатую чешую. -Это не сказки, принц Тэхён. Будьте осторожнее с такими словами здесь, - Мин поднимает веки и глядит узкими, как у змеи зрачками в глаза принца. - Иначе обратите против себя еще и водных демонов, хотя странно, что огненные еще не уничтожили вашу страну в отсутствие Дракона. Император вновь прикрывает глаза. Тэ испуганно кривит губы и уходит, садится в кресла в другом конце комнаты и видит на просвет ширмы сгибающуюся узкую спину и тонкую талию, которые были скрыты под объемными ханбоками. "Показалось?" - думает он, ожидая с безопасного расстояния увидеть подтверждение или опровержение того, что ему привиделось. Вскоре Император выходит. Он распускает собранные волосы и нетерпеливо расчесывает их гребнем. Тэхён смотрит на фарфоровые вазы с легким узором и слышит раздраженное шипение Мина. Шипение, совершенно обычное для человека. Никаких змеиных повадок. К этому моменту подоспевает слуга, который неспешно высушивает, натирает маслами и вновь сложно заплетает длинные черные волны. Уже совсем скоро они чинно обедают в одной из небольших натопленных комнат. Закатное солнце сквозь рисовую бумагу окон окрашивает все оранжевым цветом. Тэхён чувствует приятную усталость, тяжелым одеялом наваливающуюся на него. Но едва он закрывает глаза, встречает неподвижный и хищный взгляд узких зрачков.