Жертва Дракона

Когда войско покидает на следующий день деревню, на главную улицу высыпает народ и кричит слова поддержки настоящему Императору Мин. Они дарят каждому встречному тканевые цветки водной лилии, а Императору, Хану Чону и Тэхёну водружают на голову целые венки из них. Так их встречают в каждом селении. Через несколько дней войско останавливается недалеко от Дэгу. В глухом лесу находят удобное место для лагеря: с двух сторон скалы, с одной быстрая горная речка - из тыла не зайдешь. Нужно переждать всего лишь день до назначенной даты. Все располагаются вокруг небольших костерков, большинство спит. В утренних сумерках над лагерем кружит ястреб. Он выписывает, со счету Тэхёна, десять кругов и улетает. Вспоминаются слова старика-дворянина про Императора, обращающегося в птицу. Принц Тэ сидит, оперевшись спиной на шероховатый ствол сосны, и пьет маленькими глотками горькую воду из бурдюка, чтобы сбить волнение. Скоро битва, и он уже чувствует, как стягивает кожу высыхающая кровь противника. Скучные месяцы, проведенные во дворце, мелькают в мыслях тихими, уютными картинками. Там было безопасно. Стража на входе в комнату, спровождение из лучших бойцов, куда бы ни пошел, даже предательства ждать можно было только от всем известных людей. А тут... За принцем небольшой отряд воинов, которые буквально ничто в настоящем бою против даже самой маленькой армии. Он под крылом свергнутого императора, который собирается вернуть трон, но неизветно получится ли. Если нет, то принцу стоит попрощаться с жизнью. Он весь открыт. Любая случайность - и он лежит замертво в земле. От осознания этого, сердце заливается холодными тёмными водами страха и отчаяния. Облачное и хмурое небо низко висит над деревьями. Тэхён замечает темный силуэт у речки и, тихо поднимаясь, подходит. Это Император Мин. Его облачение готово к ночной атаке. Доспех, покрытый белёной кожей с вышитыми на ней голубыми волнами тихо скрипит при движении, поверх надета золотящаяся ткань с переливающимся перламутром гербом, волосы убраны, в них вплетены тонкие серебряные цепи и лилия из ткани. Принц отмечает также большое количество небольших и тонких кинжалов припрятанных в складках одежды и тяжелый меч на поясе. Мин выглядит торжественно. Его лицо напряжено: брови сдвинуты к переносице, глаза смотрят хмуро, то и дело ходят желваки. -Волнуетесь? - спрашивает тихо Ким. Юнги оборачивается и улыбается какой-то незнакомой тяжелой улыбкой: -Ожидаю послания, без которого ничего не сможет произойти. -Я видел ястреба, это оно? - принц непонятно зачем указывает пальцем вверх. Император мотает головой и смотрит в бурлящие воды. Ким тоже умолкает, вглядываясь в водные валики, пенящиеся на камнях. Вдруг он замечает, что к берегу поперек течения что-то плывет. Змея! Она, черная и гладкая, наверное, ядовитая, выползает на берег, принц отшатывается в отвращении. Мин же наклоняется, подставляя руку. Змея нежно закручивается вокруг запястья. На её хвосте прикреплен маленький металлический дракон. Император, аккуратно поглаживая блестящую голову, снимает его и отпускает змею. -Все хорошо, - шипяще шепчет он принцу. "Всё хорошо,"- звучит в голове Тэхёна с издевкой, когда тот весь в запекшейся чужой крови добирается до просторного двора, где бунтовщики празднуют свою победу. Пробиться в центр города оказалось не так просто, как думал принц. Да, войска Орды держали все окрестности. Да, армия Мин во главе с Ким Намджуном оказалась на стороне истинного Императора и присоединилась к нему в бою. Да, неизвестно откуда налетели, в прямом смысле слова, воины Пак, чем знатно помогли. Но войска Хван оказались сильны, и хорошенько проредили ряды противника. В Тэхёна явно метили все, кто мог. И Ким успел пожалеть, что пошел в бой в отцовском доспехе, который так и кричал: "Я очень важен для твоего врага, убей меня!" Что было странно, о нападении во дворце не знали. Поэтому воины, ворвавшиеся на праздник, вызывают визг танцующих кисэн и немое удивление присутствующих. Пытаясь отдышаться перед новым боем, Тэхён замечает Императора Мина. Подол его одежд и сияющего плаща пропитался кровью, меч зазубрился в битве, но более ничего не выдает в нем только вышедшего с поля боя. Размеренный шаг меряет секунды. С надсадным криком мужчина, мгновение назад сидевший на троне, разбегается и наносит тяжелый удар. Юнги его отражает играючи. Соперники равны по скорости и силе. Лязг оружия тяжело звучит в тишине. Громкое дыхание обоих складывается в боевую песню, что длится томительно долго. Тэхён не может не признать, что бой Императора сродни завораживающему танцу. Каждое движение так плавно, логично и аккуратно, так точно эмоционально, что в груди принца разливается истома. -Ты не вернешь свой трон! - кричит истощенный мужчина, он пытается не корчиться от боли, что доставляет ему глубокая рана на боку. Мин, словно кисэн во время танца, ухмыляется истерично и холодно, уворачиваясь от ударов: - Я и не терял его... Дворянство, принявшее сторону узурпатора, не двигается с места. Во все глаза смотрят на битву, кто-то ищет способ улизнуть. Братья наносят друг другу тугие удары. Вдруг меч Юнги звенит надрывным стоном и ломается под тяжестью другого. Но Мин резко ныряет куда-то на уровень колен противника, и тот падает. Кровь течет по задней стороне его ног, он не может подняться, но дерзко говорит: - Мне стоило попытаться отобрать всё у такого сосунка, как ты. И хоть ты побеждаешь, я не остаюсь в долгу. Как жаль, что твои мать и сестры не узнают, что ты вернулся живым и здоровым. Даже их духи не узнают, ведь я сжег тела. Тэхён смотрит в глаза Юнги. Азарт и злость битвы сменяются в них темной, как дёготь, не щадящей никого яростью. Мина пробирает дрожь, и Тэ с испугом и восторгом наблюдает, как тот с диким рыком хватает человека за шею и оттаскивает к неглубоким бассейнам рядом с троном. Принц впервые замечает их. Легкий пар едва заметно кружится над ними, создавая стелющийся туман вокруг места правителя. Император с тяжелым плеском кидает мужчину в воду, и пришпилив того кинжалом за одежду ко дну, едва различимо шипит, склонившись над ним: -Место таким как ты под троном... В тебе лишь половина короля, в остальном ты подлец, - Император ухмыляется и уже громко произносит, чтобы все услышали: - Ты убил мою семью огнем, потому что их души его боялись... К твоему несчастью, я знаю, чего боится твоя душа. К моему счастью, я... могу это вызвать. Юнги отстраняется, складывает домиком пальцы над переносицей и шепчет какие-то слова. Наступает секундная тишина, нарушаемая истерическим дыханием самозванного правителя. А потом все тонет в душераздирающем визге. Тэхён, как и большинство присутствующих, падает на колени, закрывая уши ладонями, но звук словно проникает под кожу и разбегается по жилам своими отголосками. Он заставляет рыдать и хохотать, каменеть в страхе. Всё вместе и очень больно, как тупым ножом по сердцу. А вода захлестывает шипящими волнами человека, в ужасе кричащего. Принц видит, как Юнги, единственный, кто удержался на ногах, словно в удовольствии расправляет плечи. Кажется, он упивается этим криком, берёт от него силы, радуется возмездию. Вскоре тело исчезает, а вода пугающе беззвучно окрашивается кровью и успокаивается. Император разминает шею и неспешно поднимается по ступеням к трону. Люди убирают руки от ушей. В головах каждого пульсирует пустота. Тэхён чувствует прилив сил, несмотря на это, и видит, как слабы и жалки стали противники короны. Он в восторге глядит на спину Юнги. Кровь на его белых одеждах розовеет, как на снегу. И сам Мин холоден. Его шаги величественны. Он садится на трон. Принц азартно ловит каждое движение. Вот Мин принимает расслабленную позу, вот легко кладет руки на подлокотники, вот закидывает ногу на ногу и склоняет голову на бок. Вот уголок его бледных губ плотоядно поднимается: -Всех приспешников схватить и в темницу. Их ждет... суд водой. Слова звучат где-то внутри тела каждого присутствующего и мягко проходятся когтем по жилке на шее. Спустя мгновение двор тонет в криках и новых ударах мечей. Теперь предатели борются за свою жизнь. Тэхён ловит взгляд Императора. На него с хитрым прищуром смотрят чужие глаза.