Жертва Дракона

Со дня битвы в стенах столицы проходит половина ежемесячного цикла луны. Именно столько времени предоставляет Император на расследование дел предателей. За это время погода в южном королевстве разыгрывается, и солнце уже который день нещадно палит. Не спасают даже деревья, слегка закрывающие дворец от ярких лучей. Сначала показавшиеся принцу Тэхёну пустынными покои теперь полны чанами со льдом, который быстро тает и испаряется, распространяя по помещению аромат ландышей. Гостю становятся почти родными эти комнаты, что были ему предоставлены Императором Мином, ведь он проводит в них довольно много времени, восстанавливаясь после битвы. Множество несерьезных ран и синяков хоть и не грозят здоровью, но докучают общей слабостью, поэтому принц счастлив проводить знойные дни в затененном и прохладном уголке дворца. Сам же Император время от времени заглядывает к принцу, но их недолгие разговоры за чаем ограничиваются самочувствием и какими-то обыденностями. Мин, кажется, полностью погружен в дела, но хотя бы на половину часа позволяет себе выйти к гостю с визитом вежливости. Вероятно, поэтому правитель выглядит слишком уж сдержанным, словно он мыслями в другом месте, словно он не может сейчас думать о некоторых вещах и тушуется, едва о них заходит речь. Но Тэхёну удивительны и эти короткие встречи, и в конце концов он начинает наслаждаться ими, ведь от долгого нахождения в покоях начинает испытывать тоску. Ко дню, на который назначен суд, принц уже полностью оправляется: успевает познакомиться с Запретным городом Империи Мин, в подробном письме сообщить отцу о походе, навестить пострадавших бойцов. Но больше всего ему нравится гулять по бесконечным дворцовым коридорам и залам. Все они сияют богатством, но всё равно остаются легкими и прозрачными. Тэхён понимает, что мастера Мин должны быть самыми искусными в мире, ибо такого тонкого и белого фарфора, таких ажурных серебряных украшений, таких удивительных тканей принц не видел никогда. Поэтому он хочет поскорее выйти в город и побаловать себя красивейшими вещами. Но из-за расследования выходить запрещают вплоть до дня суда, который принцу малоинтересен, поэтому он с явной неохотой выходит из паланкина на освещённую утренним солнцем площадь, где совершенно не хочет присутствовать. Его провожают к шатру из выбеленного хлопка, где уже собрались правители способствовавших победе государств. Тэхён приветствует низким поклоном Хана Чона, искренне улыбающегося в ответ, и миниатюрного юношу, одетого по южной моде, вероятно Императора Пака, который с чинным видом кивает головой. Тэхён глядит на полотно площади сквозь прозрачный узорный гобелен, скрывающий их от взглядов простолюдинов. В центре площади украшенный белыми цветами круглый неглубокий бассейн, наполненный прозрачной, сияющей в утреннем свете водой. Толпа уже собралась и довольно близко обступила место суда, поэтому стражникам приходится сдерживать её натиск. Выводят пленников. Император Мин появляется спустя мгновение и здоровается с правителями и принцем, слегка склоняя голову. Поворачивается лицом к площади. Его одежды как всегда многослойны и слепяще белы, только по подолу их вьется кровавой лентой вышивка в виде ягод барбариса. Тэхён впервые отмечает, что Юнги очень красив. Несмотря на то, что его брови напряженно сдвинуты к переносице, а взгляд жесток. Он красив. И как он умён, раз сумел убедить целую страну в том, что какие-то демоны помогают ему править и что всякий недостойный, посягнувший на власть, погибнет. Тэхёна мучает вопрос о том, что за механизм уничтожил узурпатора в минувшей полмесяца назад битве. Как добиться такого пугающего эффекта... Император произносит речь о том, по какой причине все собрались здесь, говорит о бедах принесенных недолговременным правлением узурпатора и обещает восстановить утраченное. Толпа поддерживает его криками, но он ждёт, пока та притихнет. -Каким бы ни было наказание за измену во времена правления моего отца, я считаю, что эти предатели достойны самого честного суда... Суда водой. Поэтому сегодня решать их судьбы буду не я и никто из людей, а речные демоны, - площадь заполняется гулом. - Начнем же. Юнги выходит из шатра и идет с незакрытыми лицом в сторону бассейна. Принц Ким взглядом провожает теряющуюся в солнечных лучах фигуру. Стоя у самой воды, Император достаёт нож и режет себе ладонь. Крупные капли крови падают в воду и неестественно быстро распространяются по кругу, не тая в толще. Слуги заматывают руку правителя, и тот возвращается в шатер, занимая свое место. Начинается суд. Принц с интересом наблюдает фальшивый, по его мнению, церемониал. Первыми выводят два десятка выживших рядовых воинов армии Хван. Один из министров зачитывает обвинение, и людей просят зайти в воду. Принц видит, как Юнги едва заметно выдыхает, прикрывая глаза. Слышится крик лишь одного, и вода становится слегка розовой. Остальные выходят из бассейна, смачивая уже нагревшийся песок, открывая взору человека в центре. Император Мин скандирует: -Этот человек без приказа нанёс ранение младшей принцессе, за это духи лишили его рук... Всех оставшихся духи оправдали. Примите от меня цвет зверобоя, удалитесь из страны, живите в смирении и храните эти цветы как память о сегодняшнем дне. Люди принимают жёлтые ветви и уходят с площади. Группы пленных бойцов сменяют друг друга некоторое время, и почти все они выходят из воды целыми и невредимыми и уносят с собой цветы зверобоя. Тэхён сверлит взглядом напряженного Императора, уверенный, что вода ничего не решает. Кому жить и кому умереть решает сам Император. А тот, прикрыв глаза, потирает забинтованную ладонь и лишь время от времени оглашает причину кровопролития. Принц всё гадает, как устроен казнящий механизм в бассейне. Он почему-то уверен, что дело исключительно в мастерстве местных изобретателей. Вскоре начинают выводить пособников изменщиков из государственных структур. Лицо Юнги мрачнеет, когда он видит людей перед ним. Он поднимается на ноги. Этих людей заводят в воду по одному, и она гораздо чаще и сильнее окрашивается кровью. Белые цветы вокруг бассейна покрываются тёмными каплями, а в воздухе начинает витать запах железа. Принц сдерживает гримасу неприязни, которая появляется на его лице, едва он чувствует запах спекающейся на жаре крови. Смотреть на останки изуродованных тел неприятно. Юнги говорит всё чаще, жёлтые ветви мелькают реже. Доходят до глав великих родов и приближенных узурпатора. Император приподнимает уголок губ. "Они все мертвы..." - понимает принц. Он ловит уставший взгляд Хана и по-детски суровый юноши в белом. Кровь окропляет лица людей,слишком близко подошедших к бассейну и толпа расступается. Песок вокруг уже давно чернеет и липнет. Предатели по одному покидают этот мир. Семьи этих людей стоят невдалеке, поэтому Тэхён видит, как крупной дрожью бьет новых вдов и как грубо им кричат из толпы, и ему становится не по себе от их трясущихся рук, сжимающих тонкие плечики детей. По закону, семьи предателей тоже должны пройти через суд. Женщины падают на колени и, потирая ладони друг о друга, молят о пощаде для детей. Император игнорирует их просьбы, напоминая, что это не казнь, а суд и что невиновные будут оправданы. Тэхён не знает, кого осудили. Он зажмуривается в тот момент, когда первый ребенок ступает в воду, а открывает глаза от легкого прикосновения руки Мина. Он зовет выйти с ним правителей и наследника Ким. Чон и Пак вежливо отказываются. Сделать шаг в сторону кровавого зеркала оказывается труднее, чем пройти от крепостных стен города до дворца с мечом в руках. Расплёсканная кровь застилает глаза. В битве её не видишь, только искаженные лица врага, а тут она густо плещет о бортики бассейна и капает с некогда белых лепестков. Охапка желтых цветов падает в руки принца, когда он выходит, и, едва сдерживая рвотные позывы и слёзы, выступившие не то от яркости солнца и запаха крови, не то от жалости, он раздаёт ветви зверобоя новым сиротам. -Дети, потерявшие родителей, будут жить и воспитываться под присмотром монахов в монастырях, - оглашает свою волю Император. Его лицо бледно-серое, а глаза лихорадочно блестят. Остается одна ветвь в руках принца. На площадку выводят главу клана Хван. Этот солидный седовласый мужчина с масляным взглядом, кажется, не испытывает страха перед судом. Он спокойно выходит на площадку под порицающие крики народа, спокойно слушает обвинение и так же спокойно ступает в уже вязкую от крови воду. Тэхён снова жмурится, кривясь, но звуков казни не слышно. Только мягкие шаги босых ног по липкому песку. Толпа скандирует: "Это ошибка! Убийца!" А Император берет желтеющую ветвь из рук принца, сверлящего взглядом песочную жижу под ногами. -Не знаю, почему духи пощадили тебя, Хван. Не думай, что я простил тебе измену. Мин медленно протягивает зверобой бывшему главе клана. Тот шепчет: -Говорят, оберег из крови потомка речного чёрта спасает от гнева духов... Крови у меня было, слава Дракону, предостаточно. Тэ слышит тихий хруст сломанного стебля и видит, как рядом с его ногами падает ветвь. Поднимает голову и смотрит на Императора, чье лицо искажается гримасой горечи: -Мать была твоей племянницей... А мои сёстры и я считали тебя дедом... Так ты платишь за любовь... Хван смеётся. И смех его переходит в крик. На глазах у изумленной толпы и принца кожа человека покрывается тонким узором изморози. Она, потрескивая, ползет от кончиков пальцев к лицу. Вскоре Хван покрывается ею целиком. Пристальный взгляд Императора обращает человека в лёд, а на губах правителя застывает оскал. Тэхён не двигается в изумлении и с ужасом осознаёт, как мороз пробирается по его рукам и спине, оставляя невидимые завитки инея. Кожа предателя синеет из-за вырывающейся из сосудов под кожу крови. Юнги с елейной улыбкой прикасается к его щеке, и, похлопывая, шипит на неизвестном языке. Принц отскакивает от летящих во все стороны ледяных осколков и чувствует, как попавшие тают на коже кровавыми каплями. Колени начинают дрожать. Он глядит на свои руки, на которых лёгким узором крутится иней. Там, где он тает, выступает кровь. Что это было? Как? Пространство заполняется змеиным шипением, переходящим в смех. Император уходит вперёд. Тихо переступает красные венки и заходит в багровые воды бассейна. Падает на колени. Что-то быстро шепчет. Вода взмывает тёмным фонтаном в небо. Тэхён в испуге валится на спину. Толпа в панике визжит. Небо заволакивает огромная бордовая туча. Люди разбегаются. Площадь пустеет в считанные мгновения... Звучат первые капли свежей прозрачной воды. Разражается холодный ливень, омывающий площадь. Принцу помогают подняться стражники и под руки ведут его к шатру. Он оборачивается. Над бассейном идет красный дождь. Сквозь его звуки слышен одинокий плач.