Жертва Дракона

Тэхёну кажется, что столицу Империи Мин покидают все люди, в ней живущие, такая толпа людей движется за делегацией, отправляющейся в путешествие. Оказалось, что поездка по регионам страны после коронации нового правителя - это традиция, ведущаяся здесь с давних времён. А в народе считается, что весёлые проводы Императора в путь, приносят удачу и благословение Дракона. Поэтому все улицы, которыми они едут наполнены радостными мелодиями, песнями и плясками людей в праздничной одежде. Принц, сжимая поводья коня, смотрит в даль, где белеют почти на горизонте стены города. Раннее утро освещено немного тусклым солнцем, скрытым белой дымкой, ветер доносит лёгкие капли дождя. Киму хочется поскорее выбраться из Тэгу. Почему-то он истосковался по быстрым скачкам в степях и непринужденной обстановке похода. Такого Ким никогда за собой не замечал, вполне комфортно ощущая себя в стенах дворца. Но сейчас необходимость вежливо улыбаться, соблюдать этикет и терпеть скучнейшие придворные разговоры сдавливает виски свинцовыми пальцами. У принца на пути не раз становятся люди и дарят что-то, что по их мнению приносит удачу или счастье. Он принимает с удовольствием ничего не значащие пустячки из натруженных крестьянских рук и чувствует радость, словно получает самые драгоценные вещи в мире. За Императором уже тянется два ли не целый воз подарков, но все жаждут прикоснуться к нему, хоть одним глазком увидеть его. Юнги возвышается над толпой на белом коне в богатой сбруе и попоне. Традиционное облачение Императора для поездки выполнено из чинца, украшенного небольшим гербом, составленным из жемчуга, кварца и хрустальных бусин. Волосы его собраны, а в них венок из местных белоснежных цветов, на которых в Мин совершаются клятвы. И хотя одеяние Мина весьма скромное по сравнению с тем,что принц уже видел, Юнги выглядит будто правит всем миром. Он одаривает каждого подошедшего к нему доброй улыбкой, понимающим взглядом, утешающим прикосновением, особо нуждающимся кладёт незаметно золотую монету в ладонь, чтобы хотя бы на время праздника они могли позабыть о своем бедственном положении. Император выглядит самым счастливым человеком. Когда они отходят от столицы на несколько ли и держат путь сквозь березовую рощицу, пахнущую влажной листвой, правитель равняется с Тэхёном. -Народ вас очень любит, Император Мин, я видел столько счастливых глаз! - говорит принц вдохновенно. Безделки, подаренные ему людьми надёжно уложены в небольшой сундучок и теперь навсегда сохранят память об этом дне. Император улыбается в ответ. Он выглядит посвежевшим и отдохнувшим. Мин вдыхает сочный воздух просыпающегося жаркого дня, ловя ресницами и губами лучики, скачущие меж молодой листвы. -Любовь народа говорит лишь о том, что я на правильном пути... Но хотя их улыбки даруют мне радость, я знаю, что проблем очень много и что их не решить добрым взглядом и золотой монетой. На душе у принца быстро темнеет, а сундук с подарками тяжелеет. Тэхён фыркает: -Вы могли бы отдохнуть в этой поездке по стране, но продолжаете думать о делах... Быть может, вам более не выпадет шанса вздохнуть полной грудью... Император смотрит с прищуром на принца, а потом поглаживает своего коня по шее и вперивается взглядом и дорогу, превращающуюся в точку на горизонте. Уже почти высохшая роса, покрывшая траву у края дороги, едва заметно поблескивает, выстилая путь делегации озорными бликами. Тэхён погружается в свои невесёлые мысли. Давно и больно его колет преданность Императора своей стране, ведь сам принц с каждым днём сильнее чувствует, что ничего не значит для родины. Он вспоминает: Мин всегда был чем-то занят, прерываясь лишь на редкие и недолгие прогулки по саду и короткий разговор за чаем. Киму сложно представить, сколько всего Император даёт стране каждый день... Насколько отстал сам принц! Нужно бросить все силы, чтобы стать таким же благодетелем для народа. Но как?.. Если бы этот человек остановился хоть на неделю, быть может, Тэхён, трудясь без устали, почувствовал бы, что хоть немного приблизился к идеалу правителя. Но Мин Юнги не может не работать. Даже в безмятежном пути во время праздничной поездки он будто задумывает новые проекты, новые изменения, цепляя взглядом несовершенства. Оттого принцу кажется, будто с каждым звонким шагом копыт белого коня Императора, сам Ким становится всё меньше и меньше, слабее и слабее. Делегация уже несколько часов держит путь по широкой торговой дороге, идущей меж огромных рисовых полей, городов и деревень. Вышедшее в зенит солнце скребёт кожу принца острым светом, а тяжелый воздух стоит болотной водой в груди. Принц чувствует злость. На судьбу, прежде всего. Он родился в тёмном северном краю. И всю жизнь провел в закопчённых масляными лампами комнатах дворца с людьми, что изнутри, что снаружи покрытыми той же копотью и позолотой. Куда ему, сыну забытой женщины Императора, выращенному чопорными придворными и озлобленными няньками, боявшемуся проиграть десятками бастардов и младших принцев... Куда ему, гордецу, испорченному ребенку, не привыкшему к самодисциплине и ответственности, до него... До счастливчика, которому, кажется, благоволят небеса, который вырос в любви и счастье, у которого есть настоящие друзья. И настоящая сила. Тэхён чувствует себя ничтожным и отвратительным, и уродливо в груди продолжает расти злая зависть. Он скачет без оглядки вперед, мимо обозов, карет придворных и высокопоставленных гостей, мимо небольшой конницы и гвардии Императора, мимо своих людей. И дальше, быстрее, заставляя крестьян, идущих по торговой дороге, расступаться в спешке Он мчится, ловя вялые потоки тяжелого влажного воздуха, теряя рассудок от слепящего солнца. Когда стройный конь Тэхёна, весь взмыленный от скачки, начинает мотать головой, принц позволяет ему перейти на шаг, пытаясь отдышаться. Он неспешно входит в поток народа, текущего к стенам довольно большого города. По гулу улиц слышно, что уже который день идут праздничные гуляния. Рынки полнятся покупателями, а небольшие площади бродячими артистами и зеваками. Тэхён останавливается около широкого канала, давая коню напиться воды. Вишни розовым цветом словно облаками окружают воду, давая такую желанную принцем тень. Он ощущает, как пот застилает глаза и разъедает кожу. Тоже подходит к воде, зачерпывает ладонями, осознавая, настолько же она холодна. Сердце бьется, как бешеное, не давая хорошо вздохнуть. Жара стоит невероятная, а от таверн, где беспрестанно что-то готовят, воздух полнится душными пряными запахами. Веселость людей видится принцу издевкой. Каждый оборванец несущийся мимо него с чем-нибудь съестным, украденным у лавочника, каждый бродячий артист, запевающий похабные песни, каждый пьяница, петляющий по улице - все как будто больше, значимее его, принца целого государства... Злость вновь поглощает Кима, тот тянет коня за поводья и входит в толпу. В уши лезут обрывки фраз. "Я думал, это все сказки...Но у меня целая корзина жемчуга дома"-"Бабушка говорила, что так бывает!"- "Представляешь, белый как первый снег" - "Я протянул руку в воду, а когда достал" - "Эта жемчужина! Какая красота" - "Говорят, никто еще не нашел голубой жемчужины" - "Если найдешь в виде цветка вишни, значит встретишь суженного в грядущее полнолуние" - "Благословение духов!" - "Его правление будет великим". Принц бредет среди толпы, не замечая, как солнце клонится к закату. Зазывания лавочников звучат все реже, на смену им приходит застольный шум, звуки песен и горячие руки, время от времени касающиеся лица и томно зовущие с собой. Беловатая пелена застилает взгляд Тэхена, и он понимает, что ужасно устал. Он не раз слышал, что делегация Императора устроила лагерь на окраине города. Двигаясь почти неосознанно, он доходит до лагеря и, разыскав свою палатку, вокруг которой стоит стража в форме Ким, он погружается в темноту. Пальцы Ким Тэхёна на левой руке что-то приятно греет, заставляя его медленно продираться сквозь черноту, заполонившую взгляд. Постепенно приходя в себя, он слышит нарастающий высокий не то писк, не то вой. Звук бьет куда-то в спину или шею, стремясь разорвать на кусочки и вселяя ужас. На вдохе принц открывает глаза, не давая сердцу выскочить из груди в страхе. Первое, что он видит, постепенно привыкая к свету, колышущееся белое полотно, с которого мелким туманом летят капельки воды под лёгким касанием бриза. -Ваше Высочество, вы очнулись! - слышит он радостный женский голос. Тэхён с трудом поворачивает голову, видя сквозь пар, идущий от чанов со льдом, суетящуюся придворную даму. Она подносит принцу воды, помогая сесть. -Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество? Тэхён слышит её слова так, будто ветер относит их, потому что всю голову, кажется заполоняет леденящий душу звук. -Где я? Сколько я спал? - спрашивает он, пытаясь совладать с ломотой в одеревеневшем теле. -Мы в Южном дворце в городе Тоннэ. Ваше Высочество были в жару последние два дня, - говорит она, приближаясь и не давая принцу сесть. Собирается положить пахнущий какими-то травами компресс на лоб, но Тэхён отстраняет её руку: -Что это за звук? Придворная дама с улыбкой игнорирует вопрос Кима, опуская холодную тряпицу ему на лоб. -Не собираешься ответить? - переспрашивает он приподнимаясь. -Вам нельзя вставать, Ваше Высочество, - говорит дама, пытаясь заставить принца лечь обратно. Голова разрывается от непонятного звука, который Тэхён просто не может игнорировать, поэтому он встает, несмотря на возражения придворной. Она что-то лепечет, прося его не выходить ради его же здоровья. Но принц лишь надевает на себя накидку и толкает ажурные двери из покоев. Они ведут под длинный навес, который, вероятно, служит коридором, идущий сквозь пышущий зелеными гущами сад. Даже сквозь предвечерний стрекот цикад слышен странный вой, вынимающий душу. Принц плутает в широких крытых коридорах и узких тропинках, двигаясь на слух. Первое, что он видит, когда звук становится совсем уж невыносимым - тёмные валуны, наполовину скрывающие розовеющее небо. Потом Императора, склонившегося над просторными заводями, ограниченные этими валунами. Тэхён петляющей походкой как у пьяного идет туда, к источнику воя, неожиданно для себя ступая в зыбкий мягкий песок. Добравшись до кромки воды, он обессиленно падает на колени, переводя взгляд на тёмную гладь. И ему становится страшно. Что-то огромное, гладкое хватает на поверхности воздух беззубым отверстием и поблескивает металлически-серым цветом. И воет. Тихо, совсем незаметно по сравнению с тем, что слышал принц. Существо ранено. По всей поверхности его тела, что доступна взору Тэхёна, глубокие раны, прорезающие серую кожу, и торчащие из них крюки и гарпуны. Ким едва ли может заставить себя испытывать сочувствие: его мутит, хочется уйти, а тихий вой скребется в глубине глазницы и раздражает ужасно. Так сильно, что он руки не знает куда деть. Кима пронзает звенящий вой снова. В соседней заводи слышится громкий плеск. Вода бурлит от мечущегося в ней существа. И он готов поклясться, что сотни раз пожелал смерти этому существу. Император спускается туда. У Тэхёна бы остановилось сердце, если бы он зашел в воду к этой беснующейся твари. Но Мин лишь приговаривает что-то тихо, оглаживая существо, пока то не перестает так терзаться. Остается лишь тихий, похожий на плач звук. -Как же мне надоел этот ор! - слышится крик издалека. Тэхён замечает едва заметный акцент своей страны. Оба существа в воде, словно бы напуганные звуком, воют громче. Принцу хочется сложить ладони на ушах и уйти подальше. Мужчина, вызвавший панику существ, приближается. На вид он очень пьян. Император вежливо просит его уйти, говоря, что ему стоит лишь немного потерпеть, скоро всё прекратится, прибудет лекарь и поможет существу избавиться от ранящих крючьев. Но в то, что происходит дальше, Тэхён едва ли может поверить. Мужчина бросается к воде со словами от том, что не намерен больше терпеть, и выдергивает крюки два ли не с мясом из серой кожи. Рёв обоих существ разрывает небо. Принц падает, хватаясь за голову, на песок, моля неведомых ему богов о том, чтобы это прекратилось. Он смотрит на мечущееся в воде израненное тело, закрывает глаза. Вдруг один голос стихает. Слышится крик Императора. Спустя долгие мгновения приближается стража, хватая мужчину. Тэхён открывает глаза. Вода медленно приобретает цвет крови. В отверстии, которое недавно лихорадочно хватало воздух - кинжал. Слышится задушенный крик, и где-то за спиной принца на песок глухо падает тело. Существо в соседней заводи носится обезумевши. Император пытается успокоить его, с трудом сдерживая ярость. Принц подползает к красной от крови воде. Он касается израненной кожи. Она едва тёплая, гладкая, сырая, кажется, совсем беззащитная. Вой постепенно стихает. В груди тяжело и противно.