Жертва Дракона

- Принц Тэхён, пойдемте, - на плечо Кима ложится рука Императора. - Нужно подготовить всё для обряда прощания, не будем мешать. К тому же уже близится закат. Принц отрывает голову от колен, в которые уткнулся некоторое время назад, поднимается на ноги, отряхивая с незавязанной накидки мелкий песок. Он следует за Императором обратно в сады. Тэ чувствует себя вымотанным и опустошенным. А еще совсем несвежим. Липкий пот покрывает его тело, но ощущается, словно кровь тех странных животных, которой он желал во имя тишины. -Что это были за существа? - интересуется Ким. -Дельфины... Некоторые здесь называют их морскими людьми. Они хранители некоторых родов в нашей стране. Обычное животное не смогло бы издавать такие звуки, какие издает умирающий или предвидящий гибель дух, - отвечает Мин. - Тот дельфин бы выжил, дождись мы лекаря... К сожалению, мы не помогли ему... Они идут по тенистым садам, вдыхая влажный сладкий воздух, который забивает грудь и не дает выдохнуть. Галечные дорожки немного скользят под ногами и отсвечивают своим глянцем. Вскоре начинают виднеться двери в покои принца. - Дама Хэ не смогла вас удержать на месте, впрочем, я знал, что это произойдет. Вы ушли, хотя ваше здоровье было не в лучшем состоянии... Уверен, и сейчас лихорадка вас еще не отпустила, - мягко говорит Император. Тэхён криво улыбается. Голову всё еще кружит, а по спине ручьями бежит пот. -Могу я провести ужин с вами, Принц? После сегодняшних событий совсем не хочется возвращаться к себе, - говорит Мин, взглядывая исподлобья на Тэхёна. Тот кивает, приглашая гостя. Стражники, теперь приставленные ко входу, учтиво кланяются. А едва открываются двери, служанки и придворные дамы, словно рой мотыльков разлетаются по сторонам. Придворная дама Хэ, приветствует гостей и просит прощения у Императора, на что то машет рукой и просит лучше принести ужин. Находясь в одной комнате с Императором, Тэхён наконец вспоминает, как приятно проводить время с этим человеком. Аккуратно обходя неудобные темы, они, кажется, целую вечность говорят о разных, порой совсем бесполезных вещах. Принц понимает, что не прошло и часа с начала разговора, лишь когда за дверьми объявляют о том, что принесли ужин. Как всегда, роскошный, состоящий их неведомых принцу южных блюд, которые удивительно хорошо сочетаются с терпким вкусом рисового вина. За трапезой принц не сразу замечает, как на мир опускаются сумерки. И теперь в свете зажженных фонарей из кварцевых пластин, светлые комнаты кажутся таинственно мрачными. Вино играет в крови, принося лёгкое облегчение сердцу и телу. Но ночь все же обещает быть душная, безветренная. Словно влажная галька под ногами, стрекочут насекомые. Томно пахнет цветами из сада. -Вы, наверное, не привыкли к такой погоде, принц Тэхён? - Мин глядит с улыбкой на принца, обмахивающегося веером и держащегося поближе к чанам со льдом. -Не представляю, как люди живут тут. Ни единого дуновения... Я бы сейчас многое отдал за даже слабый ветерок, - отвечает Тэхён. Он так и не смог заставить себя облачиться в тяжелые одежды Ким, лишь завязал накидку, скрывая нижние одежды, в которых покинул покои раньше. И хотя с удовольствием ходил бы так, но правила приличия не позволяли ему предстать в таком виде перед Императором. Тэ прекрасно понимал, что в Ким его бы уже покрыли позором за такую одежду. Но как же приятно обнажить ключицы и запястья от тяжелых тканей и не чувствовать ужасной духоты. -Вы правы, - говорит Император. - Даже мне тяжело переносить такую погоду... Но есть одно спасение. Океан... Тэхён впервые осознает, что так и не увидел океан. Выбежав почти в бессознательном состоянии на берег, он встретил взором лишь огромные валуны, обнявшие небольшой участок и скрывающие едва ли не все небо, не говоря уже о плещущихся где-то за ними волнах. Для принца океан - нечто неведомое. До этого он видел лишь огромное озеро далеко в горах, но оно, по рассказам путешественников, было всего лишь лужей. Принц с энтузиазмом соглашается. - Вы умеете плавать, принц Тэхён? - спрашивает Император, на что Ким кивает. - Тогда я покажу вам кое-что... Могу я оставить здесь часть своей одежды? Принц удивленно кивает, понимая, что если они вздумают куда-то плыть, то обильные ткани потянут их вниз. Император зовет Кима за собой. Тэхён в эту секунду осознает, что совсем не осмотрел свои покои. Пройдя несколько дверей, они оказываются на небольшой террасе, отделяемой от внешнего мира, тонкими, едва колышимыми береговым бризом полотнами. Император ныряет за них, Тэхён делает то же. Спустившись по длинным каменным лестницам, Мин скидывает с ног обувь, погружаясь босыми ступнями в песок. Легкую рубаху и брюки на нем колышут едва заметные дуновения, Ким засматривается на мгновение. А потом переводит взгляд вдаль. Красная дорожка опускающегося за горизонт солнца проходит тонким бликом по необъятной темнеющей воде. Океан словно дышит, откатываясь волной назад и натужно выпуская её на берег. Будто огромный монстр, дремлющий под боком. А волны - теплые, влажные, хищные языки. Ким признает, что напуган. -Чего вы ждёте, принц Тэхён? - говорит Юнги с радостной усмешкой. Ким делает несколько шагов к воде. -Не бойтесь. Сейчас океан не гневлив. У него ведь тоже праздник, - смеётся Мин, забегая в воду и пропадая в глубине. Тэхён решается. Он заходит в воду по пояс, выискивая глазами Юнги. Тот спустя пару мгновений выныривает совсем рядом, в паре ладоней от Тэхёна. Его длинные волосы обвивают шею чёрными змеями и попадают на лицо. Юнги как-то по-детски убирает путающиеся пряди и дергает ленту, собиравшую в пучок волосы принца. - Тебе тоже следует вздохнуть полной грудью, Тэхён, - цитирует младшего он, внезапно переходя на неформальную речь. - Поплыли. Они гребут неспешно, постепенно отдаляясь от берега. Принц старается не думать об этом и не смотреть вниз, в темноту воды. Когда руки от непривычки начинают уставать, Тэхён переводит взгляд на Мина, который держится чуть впереди. Тот делает несколько коротких движений, а потом, видимо нащупав дно, начинает выходить. Ким следует за ним. Солнце уже почти садится, когда они оказываются на песчаной отмели, со всех сторон окруженной водой. У Тэхёна перехватывает дух. Он чувствует себя стоящим посреди заката. Принц следит, как солнечный диск медленно тонет в бесконечном просторе, не думая ни о чем, погружаясь в тёплые, тихие, согретые последними лучами воды. Он ёжится и смотрит вопросительно на Императора, когда небо окончательно темнеет, и вдали над дворцом начинают зажигаться яркие южные звёзды. Но тот не отвечает на его взгляд, а смотрит куда-то в воду. Принц повторяет за ним. Потихоньку мрачная глубина начинает рассеиваться. Вода наполняется сияющими пузырьками, поднимающимися на поверхность. Вскоре уже вся вода светится изнутри. Принц не может поверить глазам, словно солнце, погрузившись в океан, отдало ему весь свой свет. В воде начинают мелькать разноцветные рыбёшки, рачки, мигающие и переливающиеся на свой лад. В небе кружат блестящие, как маленькие бриллианты светлячки. -Я же говорил, что у океана праздник, - легко смеётся Юнги, приседая и играя с маленькой розовой рыбкой. Тэхён не может ответить. У него в горле стоит ком. В груди снова расцветает зависть. Чем красивее становится вокруг, тем тяжелее принцу сдержать злость, рвущуюся из него. Он понимает, что это неправильно, и это мучает его сильнее любой боли. Он опускается на колени, пугая каких-то ярких мальков, носящихся по дну. Слёзы начинают литься естественно и просто, словно давно сдерживаемый ключ. Принц сотрясается, закрывая лицо руками , стремясь скрыть свою слабость, будучи не в силах не выказывать её. Его головы касается тёплая рука. Лёгкий звон браслетов сопровождает её движения. Император пытается его утешить. Того, кто с удовольствием бы наблюдал его падение, лишь бы избавиться от чувства неполноценности. Принц разражается громким плачем. Теплые руки опускаются ему на плечи, и по плеску воды он понимает, что Мин тоже опустился на колени. Вскоре он ненавязчиво отстраняет ладони Кима и приподнимает его голову за подбородок. -Тэхён-и, ну ты чего? - с утешающей улыбкой говорит он. Принц не может смотреть ему в глаза. Они добрые, лучистые, совсем не осуждающие. Поэтому Тэхён просто мотает головой в ответ на вопрос. - Вам не стоит меня спрашивать об этом, - шепчет со всхлипом Ким. -Я хочу помочь, облегчить твои страдания, - искренне говорит Мин, поглаживая плечо младшего. Тэхён усмехается, натыкаясь на тёмные глаза напротив: -Вы не поможете мне. Потому что это из-за вас, - принц отрывисто набирает в лёгкие воздуха, чтобы продолжить. - Вы слишком идеальный. Вы добры к людям, сильны в политике. Кажется невозможно сделать так, чтобы вы допустили ошибку. Вы всегда правы. Всегда! Понимаете?! Рядом с вами я просто пиявка, присосавшаяся к стране. Ничто. Желеобразное ничто без позвоночника, пьющее беспрестанно чужую кровь. Принц захлёбывается всхлипом. -Ты ведь знаешь, что я допускаю ошибки. И много. Я пытаюсь их исправить, порой безуспешно, - говорит Мин. - Ты стал свидетелем одной из них месяц назад. Я был беспечен, недооценил жажду власти и жестокость других людей. И я заплатил за эту ошибку огромную цену... Я потерял семью, я потерял много воинов, чьих-то отцов и сыновей, я потерял расположение многих людей, кто пострадал от узурпатора. Всё это можно было предотвратить, всего лишь отвлекшись от игры в проектирование лучшей жизни. И.... Тэхён-и, несколько ошибок ты видел сегодня. Браконьеры заманили двух дельфинов и поймали их. Они бы их убили, продали бы за баснословные деньги. Если бы не случайность, совершенная против правил отлучка одного моего гвардейца, мы бы не спасли и одного дельфина. Если бы я поставил стражу около бассейнов, то спасли бы обоих. Я опять недооценил жестокость людей... -Вы не понимаете! - прерывает его принц, почти крича. - Я такой же, как все люди, может даже хуже. Если бы тот дельфин еще раз взвыл, если бы у меня в руках было оружие... Я бы убил его! Плечи Кима опустошающе содрогаются, но плачет Тэхён уже без единой слезинки. Мягкие руки Юнги притягивают его к себе, заключая в объятия, гладят по спине, голове. - Ничего, Тэхён-и, у всех бывают моменты слабости, злость ведь это тоже слабость. И ты вовсе не пиявка. Ты всё ещё можешь изменить, главное, что ты осознал, куда идти. Ты ещё станешь великим правителем, я в этом уверен, - шепчет Юнги куда-то в шею. Тэхён хватается мутным сознанием за слова, пробуждающие в нём надежду. Он смыкает руки на спине Мина. Проводя ладонями по совсем неидеально разметавшимся волосам, сырой одежде, тонкой спине, Тэхён чувствует, что хочет стать таким же, разрываемым противоречиями, вечно балансирующим между важнейшими решениями. Не идеальным. Способным мчаться на коне по степи и громко смеяться, а потом блистать этикетом на приёме. Решать в пользу народа или в пользу государства. Каждую секунду думать, поступить по закону или по совести. Совершать ошибки, действовать, исправлять их. Зависть медленно уходит, как приходит осознание, что его ждёт огромная работа, и он, Ким Тэхён, наследник Империи, обязан с ней справиться. Вдруг Мин Юнги отстраняется. На удивленный взгляд Тэхёна ответом служит сноп бырзг, летящих в лицо. Ким растерянно смотрит, как лицо напротив преображает шкодливая улыбка, и прежде, чем он успевает что-то понять, его руки сами заставляют воду взметнуться в воздух. Но Юнги уже на ногах. Он бежит по узкой песчаной гряде, смеясь, как ребенок, и Ким не может не побежать следом, потому что глазам больно от солёной воды, а Мин беззаботно избежал первой попытки мести. Юнги останавливается на конце гряды, где она уходит постепенно вглубь. Плыть ему явно не хочется. Тэхён хитро смеется, потому что бежать тому некуда. Он медлит, наслаждаясь грядущей победой. Мин резко поворачивается спиной, позволяя нескольким блестящим каплям разлететься от его ног, потом поднимает одну из них, словно собирается идти по лестнице, и ступает на поверхность воды. Потом зачерпывает ладонями немного, лепит, будто снег, и кидает в принца. Светящийся комок разбивается брызгами воды о его грудь. Ким стоит несколько мгновений оторопело, глядя на прохаживающегося по водной глади Мина. Сам поднимает ногу и встает. Вода ощущается зыбкой, будто он стоит на песке, но в то же время упругой. -Что происходит?! - испуганно спрашивает он. Юнги хохочет, как ребенок: -Так бывает в недели после коронации! - и убегает, оставляя за босыми ногами яркие следы. Принц бежит за ним, по пути пытаясь слепить комок из воды и кинуть его в цель. Они носятся по воде так, пока горизонт за дворцом не начинает едва светлеть. До восхода солнца еще несколько часов, но уже чувствуется приближение утра. Юнги предлагает наперегонки бежать до берега. Ноги принца уже давно ломит от непривычной поверхности, но Ким и Мин идут вровень, сбавлять скорость нельзя. Песчаное дно начинает маячить под водой и уже можно различить каждое существо в толще. Самая яркая звезда на небосводе вдруг исчезает, и прежде чем Ким успевает что-то понять, Мин складывает руки над головой и, оттолкнувшись, скрывается под водой. Еще пару шагов успевает сделать Тэхён прежде чем погружается в волны, от неожиданности не успевая набрать достаточно воздуха. Когда он вновь встречается с поверхностью, его глазам предстаёт стройная фигура Императора, выбирающегося из воды. -Самая яркая звезда ушла, поэтому вода снова стала жидкой, - перебивает Мин тихий шум волн. Тэхён ухмыляется: -Вы знали об этом, а я нет, поэтому победу засчитать нельзя. Он нагоняет Мина, ощущая, легкую дрожь от прикосновений холодного песка и вида чужого тела, не скрываемого прилипшей одеждой. Едва они доходят до покоев принца, Император даёт слугам указания о горячей ванне. И прежде чем исчезнуть в предрассветных сумерках сада прижимает к себе принца в крепком объятии, заставляя того покраснеть. -То, что ты говорил сегодня о себе, Тэхённи, быть может, и правда, я не могу быть уверен, потому что знаю тебя совсем недолго... - шепчет он на ухо. - Но даже если то, что ты сказал, верно, сделай всё, чтобы это исправить. Только так ты станешь по-настоящему достойным. Повеселись в этой поездке, но впитывай всё, что видишь. Я хочу видеть в будущем сильную Империю Ким и союзника, который может признать и исправить свои ошибки, - Мин ободряюще похлопывает принца по спине ладонями. - И ещё, не роняй больше слёз. Хоть я и считаю их силой, но многие люди видят в них лишь слабость. Не давай усомниться в себе. Он отстраняется, накидывая часть одежды на себя и тихо выходит из комнат, бросая с улыбкой "Доброй ночи".