— Азирафель, надо что-то делать! — с таким возгласом Минерва ворвалась в библиотеку.
Был поздний вечер, ангел был в помещении один. Мадам Пинс ушла ещё час назад, оставив своего помощника составлять каталог книжных поступлений за последний год. Азирафель с радостью взялся за это, он любил такую неторопливую кропотливую работу, если, конечно, ей не нужно было заниматься постоянно. Визит Минервы был для него полной неожиданностью.
— Что случилось, моя дорогая? — Азирафель поднялся из-за стола и взял встревоженную до крайности женщину за руки. Ладони были совершенно ледяные, да и сама профессор была бледна как полотно.
— Директор отправляет детей в Запретный Лес! Это ужасно!
— Тише-тише, успокойся. Присядь и расскажи обо всём по порядку.
Минерва послушно присела на один из стульев, разгладила складки своего зелёного платья и заговорила:
— Два дня назад во время банкета в честь Хэллоуина несколько студентов пробрались в кабинет Северуса и пытались украсть оттуда меч Гриффиндора… Я признаю, это был ужасно глупый поступок, и я не понимаю, на что они рассчитывали, но… Но наказание слишком жестоко.
— Так что с наказанием? — ангел осторожно погладил женщину по плечу.
— Их отправляют в Запретный Лес. В сопровождении Хагрида и этого… Кроули. Ты хоть представляешь, что он может сотворить с детьми? И Хагрид будет не в состоянии их защитить!
Азирафель не выдержал и тихо рассмеялся, чем заставил женщину нахмуриться:
— Что смешного в этом ты видишь?
Ангел, отсмеявшись, тихо, но уверенно заговорил:
— Послушай меня, моя дорогая. Это прозвучит странно, но сопровождение Кроули — это лучшее, что могло случиться с этими детьми. Я знаю его очень давно. Так давно, что даже сложно себе вообразить. И поверь мне, Энтони Кроули очень неоднозначная личность. Его нельзя назвать однозначно хорошим, но и злодеем он не является. А ещё, я готов поклясться чем угодно, Кроули никогда и ни при каких обстоятельствах не причинит вред детям.
— Ты не можешь быть в этом уверен, — покачала головой Минерва. — Он — Пожиратель Смерти, и одно это уже заставляет подозревать его в…
— Пожиратель Смерти? — помертвевшими губами спросил Азиарфель. — Но мне он ничего об этом не говорил…
— И из этого назревает вопрос: так ли хорошо ты его знаешь.
Ангел потряс головой. У него в голове не укладывалось, как Кроули вообще смог захотеть примкнуть к этой мусорной куче? К этим отбросам, которых даже людьми можно было назвать с большой натяжкой? Кого он там собирался совращать? Все из этой кучи уже и без того зарезервировали себе место в Аду. Азиарафель осознал, что впервые в жизни совершенно не понимает мотивов Кроули. Нужно было срочно что-то с этим решать, но ангел даже не представлял с чего начать. Для начала он решил успокоить Минерву.
— Я всё равно уверен в Кроули. Детей он не обидит, — уверенности в его голосе поубавилось, но он очень старался этого не показать. — Но если ты так волнуешься, я могу пойти в Лес с ними и лично всё проконтролировать. Уж с Кроули-то я справлюсь.
В последнем ангел не сомневался совершенно, и не столько потому, что был уверен в своих ангельских силах, сколько потому, что знал, что ЕМУ Кроули совершенно точно не сможет навредить. Знал, и иногда совершенно нагло пользовался этим обстоятельством, выводя демона из себя. Иногда за такое становилось стыдно, но он успокаивал себя тем, что Кроули — демон, и они не друзья, а значит, он имеет право так поступать. Этим правом, правда, Азирафель пользовался крайне редко
и никогда не прибегал к нему, если был риск навредить этим демону.
Боялся, что Кроули просто не сможет его простить, но в глубине души осознавал, что Кроули простит. А вот он сам — нет. Он не хотел признавать этого, но демон был нужен ангелу намного сильнее, чем тот готов был показать. И тем больнее становилось от его секретов.
Минерва, поняв, что Азирафель находится в прострации, поднялась с места:
— Спасибо. Я рада, что ты присмотришь за ними.
Ангел, очнувшись от своих размышлений, улыбнулся:
— Не за что, моя дорогая. Я только рад тебе помочь. Забыл спросить, кто из детей пытался украсть меч?
— Джинни Уизли, Невилл Долгопупс и Полумна Лавгуд, — в голосе женщины проскользнули едва заметные нотки нежности. — Старая компания. Не хватает только неугомонной троицы.
Ангел кивнул:
— Нам всем следует хорошенько отдохнуть. Когда студенты будут отбывать наказание?
— Завтра ночью.
— Хорошо. Значит, мне следует выспаться.
— И ещё одна просьба… Я заметила, что студенты к вам тянутся… иногда даже прислушиваются… Может, ты поговоришь с ними? Чтобы они не творили такие вещи настолько демонстративно. Сегодня они отделались походом в Лес, но однажды их просто убьют.
— Я попытаюсь, — пообещал ангел. — А теперь тебе следует пойти и хорошенько поспать. Вот увидишь, всё образуется. Мы обязательно победим, — Азирафель положил руку на плечо женщины и отдал каплю своих сил, чтобы сны Минервы в эту ночь были спокойны и безмятежны.
Библиотеку они покинули вдвоём. Ангел запер дверь и проводил женщину до коридора, где располагались кабинеты преподавателей.
— Спокойной ночи, Минерва, — ангел галантно поцеловал её руку.
— Спокойной ночи, Азирафель, — женщина отправилась в сторону своего кабинета.
Ангел же, вместо своей спальни, направился в комнату Кроули. Для этого пришлось пройти почти половину замка. За это время он немного остыл и в дверь демона постучался, будучи почти спокойным.
Кроули открыл сразу и если удивился столь позднему визиту, то виду не подал. Молча посторонился, пропуская ангела внутрь.
Ангел был комнате друга впервые, и был удивлён огромному количеству цветов.
Они были буквально всюду, но при этом чудесным образом не загромождали комнату.
— Нравится? — хмыкнул Кроули, выглядя при этом весьма довольным собой. — Всё благодаря строгой дисциплине и правильным удобрениям.
Азиарфель улыбнулся, однако, вспомнив причину своего визита, вернул на лицо серьёзное и даже суровое выражение лица.
Кроули уловил перемену и тут же напрягся:
— Что-то случилось, ангел?
— Покажи руки, — сурово велел ангел. От его голоса по позвоночнику демона пробежала толпа мурашек. Он отступил назад и нарочито-беспечным голосом произнёс:
— Ты сейчас напоминаешь мне мамашу, которая нашла у своего сына наркотики.
Ангел, впрочем, шутку не оценил:
— Покажи руки. Немедленно.
— Не буду! Ты лезешь не в своё дело! Иди отсюда, я тебя не звал!
— Если то, что сказала Минерва — правда, я уйду и вообще никогда с тобой не заговорю! — в сердцах выпалил ангел, и Кроули дёрнулся так, словно его ударили.
Зло рыкнув, он задрал рукав и ткнул руку прямо в нос ангела:
— Вот, смотри! Доволен?
По руке демона расплывалась отвратительная татуировка — череп с вылезающей изо рта змеёй.
Пощёчину Кроули Азирафель отвесил раньше, чем он успел себя остановить. Голова демона дёрнулась на тонкой шее, а очки слетели с его лица и упали на пол. Демон смотрел на Азирафеля жёлтым немигающим взглядом, и вместо злости ангел увидел взгляд побитой и очень виноватой собаки.
Вся злость моментально испарилась из его глаз. Ангел неотрывно смотрел на алеющее пятно на скуле Кроули и понимал, что перешёл черту:
— К-к-к-кроули, мой дорогой… Прости. Я не должен был, — запинаясь, пробормотал ангел.
— Убирайссся, — прошипел демон, едва уловимым движением пальцев возвращая на своё лицо очки.
— Кроули…
— Убирайся! Немедленно! — демон махнул рукой распахивая дверь. — Или я тебя вытолкаю.
Ангел, поняв, что сейчас с Кроули говорить бесполезно, покинул комнату.
***
Вновь встретиться с Кроули удалось только следующей ночью, когда началось наказание студентов. Весь день до этого демон старательно избегал Азирафеля, не появляясь там, где мог даже случайно пересечься с ангелом.
Азирафель понимал, что виноват. Он не должен был поднимать на Кроули руку. Такого пункта в их Соглашении, разумеется, не было, однако негласно он присутствовал всегда, ещё задолго до его появления. И вчера, впервые за шесть тысяч лет их знакомства, ангел нарушил это правило. И с одной стороны, ему было мучительно стыдно, а с другой, он считал, что демон нарушил все мыслимые и немыслимые границы, примкнув к Пожирателям Смерти.
Внутренний голосок, говоривший обычно голосом Кроули, спрашивал, чего же ждал ангел? Что демон проникнется ангельской благодатью и станет творить добро? Другое же «я» возражало, уповая на то, что Кроули никогда бы не стал воевать с детьми. Тем более такими методами.
Впрочем, размышлять об этом было некогда. Студенты уже стояли на окраине леса. Рядом был Хагрид и Кроули. Он выглядел в этой компании совсем чужим и одиноким. Это было не удивительно, ведь в этой компании Кроули если не откровенно ненавидели, то, по крайней мере, всерьёз опасались, даже несмотря на то, что в начале сентября он помог Джинни.
Присутствие Азирафеля должно было сгладить эту ситуацию, однако после вчерашней ссоры оно лишь всё усугубило.
— Ну что, все собрались? — холодно поинтересовался демон. Судя по тому, что он не спросил, что Азирафель здесь делает, он знал о том, что ангел будет здесь.
Хагрид, осмотрев подростков, кивнул, стараясь при этом спрятать их за своей спиной.
— Тогда вперёд, не будем терять время.
На Азирафеля Кроули так ни разу и не посмотрел.
***
Лес был тёмным и мрачным. Ангелу здесь категорически не нравилось. Кроули же, напротив, выглядел здесь как дома. Он почти не говорил, но ангел заметил, как демон незаметно страхует подростков, не давая им упасть, а также навесил на всех свои маячки, явно опасаясь, что они потеряются.
Заговорить с ним Азирафель не решался. Во-первых, было много лишних ушей, а во-вторых, он просто боялся, что Кроули его нецензурно пошлёт. Не то чтобы Азиарфель не заслужил этого, и всё же, от мысли, что одним ударом он перечеркнул все шесть тысяч лет, становилось страшно.
Гнетущее молчание длилось почти час. Первой его нарушила Полумна:
— Здесь так тихо… Даже Лес чувствует, что происходит что-то страшное.
Кроули с интересом покосился на Лавгуд:
— А ты умеешь слышать?
— Разве это можно не уметь? — удивилась девушка. — Как можно слушать, но не слышать?
— Поверь мне, детка, очень многие умудряются всю жизнь прожить, не видя дальше своего носа, — при этом в упор посмотрел на ангела.
— Ты на что-то намекаешь, мой дорогой?
— Я не намекаю. Я говорю прямо, — пожал плечами демон. — Некоторые ангелы на удивление твердолобы.
— Прости меня, — выпалил ангел. — Я виноват.
Кроули ничего не ответил, но его губы тронула лёгкая улыбка.
Проблемы начались после полуночи. Сначала где-то вдали хрустнула ветка. Студенты синхронно вздрогнули, а ангел с демоном, не сговариваясь, практически отбросили студентов себе за спину.
Хагрид тоже выглядел встревоженным:
— Не сходите с тропы.
— Да мы вроде как не собирались, — тихо произнёс Кроули.
Звук повторился уже ближе. Потом он послышался с другой стороны. Нервы «лесников» были напряжены до предела. Кроули стиснул запястье Азирафеля, готовясь в случае чего защищать не только детей, но и своего глупого ангела.
— Хагрид, ты знаешь, что это может быть?
— Знаю, — прохрипел великан. — Поэтому разворачивайтесь и бегите. Я смогу их задержать.
— Ангел, — хмуро произнёс Кроули. — Бери мелких и уходи.
— Нет! Я тебя не брошу!
— Если хочешь, чтобы я тебя простил, проваливай вместе с детьми. Ну же!
Ангел некоторое время смотрел на демона, а затем нехотя повернулся к студентам:
— Пойдёмте. Нам лучше вернуться в замок. Всё будет хорошо, не бойтесь.
Те спорить не стали и молча последовали за Азирафелем, оставляя Кроули и Хагрида одних.
