***
Дело принимало крайне неприятный оборот. Загадка с невозможным убийством в запертой комнате не могла быть распутана, когда у нашего Лучшего-сыщика-в-мире отсутствовали треклятые очки. Он банально наотрез отказывался что-либо предпринимать по элементарной причине того, что «супер-детективы» обыкновенным расследованием не занимаются. И заниматься не намереваются. Ох и балбес. Переубивают же нас здесь всех, как пить дать, если мы продолжим время тянуть, аки кота за хвост. В итоге, с лёгкой руки предприимчивой Йосано было решено созвать остальных подозреваемых в данном коттедже — то бишь выдуманных автором сего литературного произведения героев — да устроить им «допрос с пристрастием». Мы разместились в столовой. Наше трио уселось за длинный пустой стол напротив четвёрки разномастных жильцов особняка. Рампо откровенно скучал, разлёгшись корпусом на столешнице, в буквальном смысле растёкшись по оной изнывающей от хандры ветошью. Мы со штатным доктором Агентства, как подобает охране, умостились на стульях с обоих боков от мающегося дурью светила дедукции. Опросом очевидцев и по совместительству потенциальных злоумышленников командовала в основном Акико с моей редкой посильной помощью. Просто… чрезвычайно апатичный облик совершенно недавно жутко веселившегося по поводу предстоящего состязания Эдогавы непроизвольно вгонял и меня в некую иррациональную тоску. Нехорошо получается. Знаю я этот его опустошённый взгляд с отчётливой щепоткой отчаянной беспомощности, затаившейся в глубине чуть прижмуренных, тускло зеленеющих очей. Надо поскорее разобраться со столь патовой ситуацией. Нет желания видеть его таким. Не должен сей постоянно чересчур самоуверенный, донельзя заносчивый, извечно хитро ухмыляющийся Лис выглядеть настолько… жалко. Вот в чём кроется вся неправильность. Мы обязаны прекратить это. Надменная белокурая девица после непокорности в повествовании про собственное алиби наткнулась на очень эффектное запугивание в исполнении Акико при помощи красноречиво воткнутого в деревянную поверхность стола скальпеля. Ух, недурно-недурно. Я со своими пафосными фразочками этой волевой женщине и в подмётки не гожусь. А потом единственная представительница слабого пола среди четырёх свидетелей сразу же нарвалась на запугивание и от меня, поскольку с чрезмерным пренебрежением обратилась к моей персоне излишне повелительно: — Эй, горничная, принеси-ка мне воды, а то в горле что-то пересохло! — Щас у тебя, милочка, ещё не так пересохнет. На подобное хамство я обманчиво-ласково осклабилась, нагнула голову к плечу да нарочито елейно изрекла почти нараспев: — О, я сделаю это, дорогая. Только через труп… — Вздёрнула подбородок в излюбленном презрительном жесте и, наверняка устрашающе мерцая алыми глазами-фонариками, опасно пониженным тембром с расстановкой уточнила: — Через твой труп. — Шутка, повторенная дважды, вдвойне смешней!.. Эм, нет. Ни разу, ежели честно. Выдуманные люди напротив синхронно содрогнулись да нервно сглотнули. Йосано одобрительно хмыкнула со своего места. Рампо равнодушно фыркнул, не меняя позы. — С-скажите что-нибудь своей прислуге! — аж заикаясь, истерически выпалила сия наглая леди, требовательно вытаращившись на безучастного ко всему «хозяина дома» в данном сюжете. — Она совсем распоясалась! — Она не моя прислуга, — с тотальным безразличием в интонации парировал «владелец коттеджа» нежданно-негаданно для собиравшейся перейти к более весомым угрозам меня. — Она моя коллега. Когда ты уже перестанешь меня удивлять, а, Лис? Чуток поражённо покосилась вниз, на праздно распластавшегося по столешнице сыщика, пялящегося перед собою отстранённым взором. Едва уловимо усмехнулась краем рта. Затем заново повернула голову к опешившей нахальной особе визави, якобы мило ей ощерилась и демонстративно указала кистью в направлении флегматичного «хозяина», дескать, «Вот такие дела». Определённо, мы втроём сбили с неё спесь… — Мне одной кажется, что они все несут какой-то бессвязный бред? — негромко задала поистине риторический вопросец я и помассировала кожный покров над скулой, когда очевидец в светлой шляпе да в костюме аналогичного оттенка внезапно с увлечённостью взялся взахлёб расписывать некий совсем уж абсурдный метод убийства, усердно стараясь в потуги дедуктивного мастерства. Хреново у него выходило, если честно. Нелепица с проволокой и протаскиванием ключа под дверью какая-то… — Не. Не одной, — не без досады проворчал под боком Эдогава да даже сесть по-нормальному соизволил. А далее в пух и прах аргументированно раскритиковал идею названного им сперва «идиотом», а засим и «имбецилом» мужчины. Опроверг все нелогичные моменты, предоставив против них собственные неоспоримые верные доводы. Сам. Безо всяких мнимых чудесных приспособлений. — Смотри-ка, — чуточку заискивающе улыбнулась я нашему гению, искоса ободряюще воззрившись на него. — А у тебя и без очков всё неплохо получается… — Нет! — Мне аж вздрогнуть довелось из-за чрезвычайно импульсивной реакции детектива, который не столь часто всерьёз повышал голос по подобным поводам. И уж тем паче никогда не хлопал оглушительно пятернёй по столешнице. И не ретировался настолько стремительно, словно бы элементарно опрометью спасаясь бегством. Мы с Акико растерянно уставились на размещающийся позади дверной проём, сквозь каковой спешно покинул помещение Великий сыщик. Невольно переглянулись. Врач устало вздохнула да отправилась за нашим несчастным дедуктивным горюшком. Надеюсь, она отыщет необходимые слова для переубеждения либо утешения. Я же задержалась в столовой, поначалу замерев на стуле изваянием. Не годится. Взгляд против воли плавно перекочевал на лежащий на столе миниатюрный предмет, забытый опрометчивым Рампо. Должна ли я?.. Ладонь аккуратно накрыла тонкую, холодящую металлом вещицу. Конечно, должна. Ежели не он, то, значит, я. Это мои непосредственные обязанности. Всё как обычно. Иначе и быть не может. Принять удар и попытаться уберечь других — это уже нормально для меня. Я справлюсь. Медленно поднялась на ноги, параллельно сгребая в кулак заветный маленький объект. Неторопливо пошагала прочь. Затормозила на пороге и бескомпромиссно приказала ненадолго замолкшим да нехило удивлённым всему происходящему свидетелям: — Оставайтесь на месте и ни в коем случае не ходите поодиночке… — Всё ж они люди. Пускай и придуманные богатой фантазией эспера, но люди. Реальность тут ощущается чересчур чётко, увы. — …Если не желаете стать следующими жертвами, — предостерегающе озирнулась через плечо на довольно напрягшихся по причине данной реплики персонажей. — Вот на что угодно готова поспорить, что эта красноглазая фурия и есть убийца!.. — когда я тенью выскользнула в коридор, донёсся мне в спину голосок чванливой дамочки. Она доиграется, что я реально убийцей стану. Её убийцей… Шучу. Просто шучу. Я бы ни за что не сотворила подобный кошмарный непростительный грех. Даже в ненастоящем мире с выдуманными героями. Даже в наплыве неистовой свирепости. Никогда. Уговоры Известного сыщика постичь гениальность своих же мозгов — судя по капельку удручённому виду доктора ВДА, вышедшей из нашего временного штаба в гостиной — успехом не увенчались. — Почему от него это скрывали? — без прелюдий в лоб полюбопытствовала у подрулившей ко мне навстречу Йосано. — Ты сама догадалась? — как-то невесело усмехнулась явно чуть подавленная женщина. — Я могу чувствовать особенную энергетику, когда эсперы используют свои сверхспособности, — весьма хладнокровно сообщила напарнице. — У него я ничего подобного не наблюдала. — Ясно, — совсем тихо отозвалась врач и взялась за повествование, будто сказку на ночь зачитывала: — Это… долгая история. Я сама знаю её исключительно из рассказа Директора. Когда-то давно он в самую первую встречу с Рампо-саном подарил ему те очки, чтобы Лучший в мире детектив мог контролировать экстраординарную силу собственного ума и понял, что он гораздо гениальнее кого угодно в дедуктивном плане. Директору удалось убедить его, что он обладает даром эспера ради спокойной жизни самого Рампо-сана. — Она слегка понурила голову, прикрыв чарующие очи. Дополнила со шлейфом горечи: — Нечто вроде плацебо, которое сработало безотказно. — Ну да, на таком ребёнке-то. Ещё бы. — Хе, вот как, — с осознанием произнесла я, то и дело за весь монолог Акико посматривая на покоящуюся в своей руке вещицу. Теперь мне уже никуда не деться. Либо пан, либо пропал. Констатировала со щепоткой отчётливой сухости в тоне: — Занимательно. Однако, как по мне, так ложь во благо слишком затянулась. — Вновь крепко стиснула пятернёй тонкий твёрдый предмет. Опять воздела взгляд на собеседницу и решительно попросила: — Йосано-сан, можете присмотреть за ним вместо меня? — кивнула подбородком в сторону закрытой двери в гостиную. — Конечно, — безо всяких сомнений сходу согласилась союзница. — Ведь именно ради этого мы вдвоём и отправились с ним. — Дальше, когда я стала в пол-оборота, чтоб скоропостижно удалиться, женщина не без подозрения прищурила сливовые глаза за прямоугольными линзами: — А ты уже что собралась делать? — То, что умею делать лучше всего, — с невозмутимостью заявила я, уверенно взирая на доктора поверх плеча. Улыбнулась ей абсолютно облегчённо, словно на прощанье: — Отвлекать внимание на себя. — Не умри там, — на полном серьёзе обратилась ко мне смекнувшая о моём будущем, возможно, фатальном поступке Акико. — У меня не будет шанса тебя исцелить. — Благодарю за заботу, — я сардонически хохотнула, уже целеустремлённо шествуя в требуемом направлении. Расклешённый подол платья прерывисто колыхался при каждом резком движении. Нагретый теплом пальцев материал ключа неприятно впивался выпуклостями в кожу ладони. — Я постараюсь беречь себя.***
Отворенная мною комната встретила меня тем же зрелищем, каковое нам «посчастливилось» наблюдать при первом появлении здесь. Возлежащий на ковре по центру помещения окровавленный труп охранника коттеджа с торчащим в груди кинжалом. Присущая для всего здания дорогостоящая утварь. И… вторая фальшивая одностворчатая дверца с каменной стеной за нею. Механизм аккуратно повёрнутого мной наощупь замка звонко щёлкнул позади. Ключ оставлен в замочной скважине с наружной стороны двери. На всякий пожарный. Пригодится. Итак… Теперь условия соблюдены. Нынче комната в действительности запертая. Ход за Вашим богатым воображением, мистер По. Я жду с нетерпением, чем же завершится Ваша запутанная история. Будет ли хэппи-энд в финале, а?.. Хе, уж точно не в детективном романе о цепочке преступлений, написанном нашим врагом. Лады. Покуда терпеливо ожидаю нападения убийцы, можно и место преступления в деталях изучить. Авось найду какую-нибудь важную улику? Возможно, даже обойдёмся без помощи гения со «Сверхдедукцией». Действительно, пусть отдохнёт, бедолага, в конце-то концов. Хватит с него потрясений за сегодня. Перво-наперво меня, естественно, заинтересовала конкретно замурованная фальш-дверь. На крупной кирпичной кладке, загораживающей проём, красовалась не столь давно выведенная чёрной краской размашистая надпись на английском, в переводе гласящая: «Добро пожаловать в запертую комнату». Гостеприимненько. Вдобавок рядом была пририсована темнеющая аляповатая мультяшная кошачья мордашка. Это-то тут к чему? Неужто и вправду, как предполагал один из свидетелей, виной всему призрак мстящего кота по имени Плуто?.. Ой, бред-то какой! У нас здесь детектив, а не хоррор всё-таки. Чуток запрокинула голову, полностью обозрев пристальным взором стенку с чужой писаниной. Бережно протянула руку. Осторожно коснулась подушечкой указательного пальца не шибко засохшей субстанции на наспех накаляканной рожице животного. Продолжая, словно в трансе, завороженно таращиться на художества убийцы, зашептала на грани слуха одними губами: — Что же мы упустили? Что же Вы заготовили для нас, мистер По? Какой подвох во всём этом, а, Чёрный Кот? — И я имела в виду отнюдь не мордочку на стене. Ежели с кем-либо и ассоциируется у меня образ соперника Эдогавы, то только с представителем кошачьих. Или с вороном. Либо с летучей мышью. Тёмный, мрачный, угрюмый. Мстительный и злопамятный. Отчаявшийся. Одинокий. Нагоняющий эфемерную непрошеную грусть. Быть может, мне было бы его искренне жаль, кабы он не устроил нам подобную подлянку. Нельзя же так, в самом-то деле. Все гениальные сыщики — столь чудной, воистину сумасбродный народ, я права? Горе от ума, ей-богу. Что ж, пора приступать к подробному анализу окружающего пространства. Возможно, выцеплю чего-нибудь полезного Концентрацией. Пятерня целиком ложится на гладкую да шероховатую поверхность предо мною. Веки постепенно смыкаются. Дыхание замедляется аналогично сердцебиению. Ногти совершают невесомый перестук и… Ни-че-го. На меня парализующей лавиной беспощадно обрушивается пробирающий вплоть до мурашек и подрагивающих поджилок самый натуральный ужас. Воздух с натугой выталкивается из лёгких сквозь приоткрытые в истинном изумлении уста. В горле резко пересыхает. Как так?! Ещё раз клацаю кончиками ногтей по стенке. Результат тот же. Нулевой. Повторяю привычную манипуляцию снова. Снова, снова, снова и снова… И всё без тол-ку. Широко распахиваю очи, пялясь на преграду впереди настолько ошеломлённо, как никогда. Что происходит?! Нет, я по-прежнему способна различить незначительные звуки, если хорошенько сосредоточусь, но вот уникальное умение сканирования… будто бы напрочь отказало. Словно моя техника работает вполсилы. Н-не может… Что это значит?! Отшатываюсь от кирпичного препятствия, как от огня. Машинально пячусь в обратном направлении. Невольно заслоняю рот левой кистью, уже поражённо вытаращившись расфокусированным взглядом на судорожно трясущуюся руку, не справившуюся ранее с поставленной задачей. Яростно мотаю головой в отрицании. — Нет. Нет-нет-нет-нет, — лихорадочно бормочу сиплым шёпотом, пребывая в неподдельной панике. Глухо шиплю в гнетущую тишину помещения, обращаясь непосредственно к виновнику моего скверного состояния, который находится ныне в совершенно иной плоскости реальности: — Что ты сотворил со мной, ублюдок?.. Что? — в финале голос предательски срывается. Ладонь против воли дотрагивается до разгорячённой кожи на изрядно вспотевшем лбу. А вдоль линии позвоночника меж тем ползёт мерзкий морозец. Меня аж коробит всю. Нет. Нет, так не бывает. Как он сумел отхапать у меня добрый кусок способностей?! Этого попросту не может быть! Что он сделал? Он не мог. Не мог. Я оттачивала моё мастерство годами. Все изматывающие каждодневные тренировки, длительные медитации, бесконечные шрамы по телу, непрекращающаяся ненавистная боль, проклятые унижения… Всё это кануло в Лету. Сгорело дотла. Разбилось вдребезги. Оно больше не имеет значения. Потому что здесь и сейчас у меня практически ничегошеньки не осталось. Я будто инвалидом стала, ей-богу. Вот именно в данном месте мне бы здорово подсобило умение к тщательному мониторингу территории. Однако у меня его больше нет. Я… бессильна теперь? Абсурд! С утробным рыком рассвирепевшего дикого животного злостно вскидываюсь, от души грохнув каблуком туфли по устилающему пол ковру, успешно заглушившему шум. Я не намереваюсь сдаваться лишь из-за того, что этот писака хренов неким неведомым образом умудрился добраться не только до чужих эсперских сил, но и до моей уникальной техники! Это не повод, чтобы впадать в истерику! Чёрта с два я буду тут растекаться унылой лужицей! Я способна сделать всё сама. Это тер-пи-мо. Тяжело дыша, загнанной в угол зверушкой мечусь по комнате взад-вперёд, заодно через плотно сжатые зубы матеря на все лады одного небезызвестного автора, в литературном произведении какового мы очутились отнюдь не по собственной инициативе. Надеюсь, он всё слышит, и сейчас получает жёсткий культурный шок от тех витиеватых эпитетов с метафорами, которыми я его нынче величаю. О, теперь это уже личное, чёрт побери! Я просто-напросто обязана распутать клубок данной треклятой загадки. Он поплатится. Якобы безобидный с виду Чёрный Котяра с каверзной предвкушающей ухмылкой ещё поплачет из-за своей глупейшей ошибки. Ну, погоди, оболтус пушистый! Ох и несдобровать тебе, когда я отсюда выберусь! Лучше прячься, пока не поздно, дружочек. Пышущая праведным гневом, активированной юлой хлёстко разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов. Нашариваю рассеянным по причине лютейшего бешенства взором безмолвную упокоенную оболочку придуманного персонажа, нерушимо валяющуюся на полу. Возможно, дело в трупе. Возможно, дело в орудии убийства. Возможно… Да всё что угодно возможно! Я должна проверить всё. Обязана вырваться из сего отвратительного плена частичного бессилия. Невзирая ни на что. Больше не желаю его испытать. Склоняюсь над мертвецом, изучая его максимально внимательным взглядом. Да, Йосано уже проводила подробный осмотр покойника, однако я сейчас должна сделать это самолично. Причём в наиболее мельчайших деталях. Лезвие кинжала всажено в грудную клетку жертвы примерно на четверть. Били слабо либо острие банально наткнулось на препятствие в виде костей? Выходит, преступник не обладает особой физической подготовкой. Хм, а мог ли чокнутый серийный маньяк по извращённому закону жанра… например, засунуть что-нибудь в рану после нанесения первого удара? Поистине безумная идейка, согласна. Но чем чёрт не шутит? Фантазия-то у кое-какого оболтуса явно больная. Всякое может статься. Нужно срочно проверить. А вдруг?..