День Восхождения Светила.

      Ангела проснулась с огромной тяготой. Ей было очень сложно повернуть голову и открыть глаза, ведь спать на сырой земле, хоть и пол раза дольше, было непривычно. Тело Ангелы требовало тёплой ванны, а спина тёплой перины. Это всё было в недосягаемости и, скорее всего, надолго.       Утро было, на удивление, весьма холодным. Ангела всё же проснулась и с тяжестью попыталась открыть глаза, но не смогла сделать этого с первого раза. Вторая же попытка едва ли обвенчалась успехом, и девушка встала, почувствовав тот неприятный холодок, бродивший вдоль реки. –Сегодня явно похолодало. Нужно будет записать про перепады температуры. –Девушка оглянулась. -А где Тантас? –Думала она, пока не оглянулась и не заметила веста на песку у реки, умывающего своё лицо и утоляющего жажду. Собрать вещи, привести себя в порядок и, наконец, заявить жрецу о своей готовности – всё это Ангела успела за семь минут.       -Прекрасно. –Сказал Тантас, затягивая ремни на своих вестовских высоких кожаных сапогах. Они были ужасно изношены и нуждались либо в ремонте, либо в замене. –Сейчас же отправляемся.       -Но куда опять пропала Астра?       -Жрица отправилась вперёд. На выходе из леса она ожидает нашего явления. –Тантас чуть помолчал, проверяя всё ли при нём, и зашагал махнув плащом. –Отправляемся.       -Но зачем она ушла? Мы должны быть вместе. –Приметила она, вспомнив с дрожью об нусорите, которая преследует их.       -Это не имеет власти над тобой. –Сказал вест то ли в пользу, то ли в защиту жрицы, а может даже указав на заметный эгоизм и беспечность Астры.       -Тантас, тебе дорога жрица? –Неожиданно спросила Ангела, чтобы вновь завязать разговор.       -Это не имеет воли. Я рождён, дабы восхищаться её доблестью, королевы и других высших и верховных жрецов. Но как такие мысли овладевают тобой? –Спросил он, повернув и опустив свою голову к девушке, не сбавляя темпа.       -Просто я вижу, что вы спите вместе, как смотрите на друг друга, и как она явно флиртует с тобой.       -Что она сотворяет со мной?       -Проявляет своё влечение к тебе. –Произнесла девушка максимально осторожно подобранные слова, которые стали понятны весту. Тантас явно смутился.       -Это ясно. Я не имею воли над этим. Воля жрицы должна быть моей волей. –Вновь сказал он, будто вновь отговариваясь. С этого момента Ангела начала подозревать, что между двумя вестами что-то есть. Об этом нужно было записать, подметив на схожесть межполовых отношений двух рас.       Холода уже отступили по мере отдаления от реки, а в лесу становилось всё светлей, так как синеватая листва деревьев теряла свою густоту, скрывающею ранее путников. И, как только густота листвы совсем перестала скрывать компанию, открылось всё небо. По небу ползли массивные серые тучи, а на уровне горизонта уже начиналась собираться тьма, предшествующая за грозой. Но что-то пронеслось. Это было похоже на комету или метеорит, но со слишком вытянутой и ровной формой. Тантас не заметил этого и шёл дальше, ища глазами Астру, а Ангела уже хотела спросить о теле пролетевшей за облаками, но не смогла найти смысла в этом вопросе, разве что вест мог опять рассказать что-нибудь связанное с его объяснениями. Девушка предположила, что это либо комета, либо один из отсеков, до сих пор остающийся на орбите Вестала. -Но что это мог быть за отсек? Он должен быть лёгким, раз уж он до сих пор находился в космосе. –Думала Ангела. Следующая мысль на неё навлекла ужас. –Жилой отсек… -В жилом отсеке в момент крушения находилось более чуть меньше половины экипажа, а сейчас они уже мертвы и погибли жестокой смертью. Сначала они могли задохнуться, потом замёрзнуть, а позже сгореть. От одних мыслей Ангелу начало слегка тошнить, а при осознании ничтожности и безысходности этих людей появилась дрожь в коленах и сильная отдышка.       Избавиться от этого девушке помогли мысли о том, что её сестра Жанна наверняка жива, потому что в эту ночную смену, когда челнок начал рушиться, она работала на кухне в ночной цикл. Тел в отсеке не было, но рюкзак Жанна не взяла – это всё же пугало девушку.       Пара вышла из прохладного леса на небольшую душную долину. Там, как было ясно, уже довольно давно ждала Астра у небольшого кострища. Когда девушка и вест подошли достаточно близко, чтобы весталке можно было услышать их шаги, она резко встала и импульсивно подзывала Тантаса к себе, словно дитя.       -Тантас! –Кричала она. Жрец уже собирался получать очередные осуждения, но голос весталки был не зол. Наоборот, он был весел и беспечен. -Твоя жрица желает отдохнуть! Танцуй со мной прямо как в прошлом, когда мы были юны. Танец света и огня! –Жрец явно был смущён, он даже кинул один жалкий взгляд на Ангелу, будто прося спасти его, однако поняв, что помощи нет, он подошёл к жрице. От неё несло спиртом, и, очевидно, она была сильно пьяна.       -Астра, ты уже давно не юна для танцев. Нам нужно отправляться в путь, ведь наша королева терпит наше отсутствие. –Но Астра всё так же плясала перед Тантасом, пытаясь призвать его танцевать тоже. Она, прислонившись к нему спиной и подняв руки, обходила его по кругу и что-то напевала настолько невнятно для пьяной речи, что Ангела не смогла разобрать ни слова.       -Терпение королевы велико, как и её величие. –Говорила Астра и принялась вовлекать Тантаса к танцу самым прямым путём. Взяв его за левую руку, она подняла её, словно готовясь танцевать вальс, но как только подняла свою голенькую ножку, то упала. Астра взялась за голову и попыталась встать, жмурясь и нелепо смеясь. Жрец остановил её и взял на руки. Он нежно перенёс её к костру, где аккуратно уложил на траву, напоминающую клевер. Она засопела. Близь неё лежали её панталоны и сапожки, а сама она была одета в одну робу.       Наконец, Ангела озадаченно подошла к Тантасу и спросила.       -Она заснула?       -Да. –Ответил спокойно Тантас и начал собирать одежду жрицы в её сумки, вешая их на себя.       -Но она же спала с нами всю ночь. Каким образом она уже так истощилась?       -Выжди мгновение. –Произнёс вест. Собрав вещи жрицы, он поднёс почти пустую бутыль к Ангеле. Девушка озадаченно взяла бутылку и сначала понюхала жидкость, которая была на дне бутыли. И она сразу же пожалела об этом. Сильный запах, чем-то схожий с нашатырным спиртом ударил сначала в нос девушки, а потом по мозгам и глазам. Жмурясь, она откашлялась и отдала бутыль обратно жрецу. Как только она вновь приоткрыла глаза, Тантас заговорил, смотря на неё с высоты своего роста. –Она испила три бутыли этого. –Ангела была в шоке. Неужели весты могут пить практически чистый спирт? –Напиток забирает силы, но даёт счастье. Порой сила нужна вестам больше счастья.       -Но нельзя жить без счастья. –Глупо предположила девушка, встретив безразличный к словам девушки взгляд.       -Для вексов напиток – есть яд. Я внимал, что счастье – есть яд для вексов, однако познавая тебя, я начинаю сомневаться в этом. –Будто закончил он, но тихонько взял весталку на руки, перед этим положив её вещи в сумку жрицы, которую закрепил у себя на поясе. Она бессознательно обхватила его и продолжила сопеть, а Тантас начал движение. –Отправляемся. Нижний Тал уже близок. –Закончил он, а Ангела догнала его и прибавила.       -И ты не ошибаешься, сомневаясь в своих словах… -Еле слышно произнесла она, и на этом разговор закончился.       Через половину часа они вышли на каменную дорогу, ведущую в Нижний Тал. Он был виден издалека, так как находился в низине. Пройдя ещё десять минут, они остановились у каменной скамьи. Она была совсем новая, но ползучие вьющиеся растения уже начинали обвевать ножки скамьи своими жадными плетями. Плети были серыми как пепел, а на каждой из плетей было по десятку маленьких нераскрытых бутончиков. Такие же растения Ангела видела в лесу, но по сравнению с этими, те были просто гигантскими и просто раздавливали в своей хватке деревья, а бутоны были размером с голову нусорита. Но что заметила Ангела, что у маленьких бутонов чуть раскрыты лепестки. Тем временем, как Тантас присел, чтобы отдохнуть, девушка наклонилась и аккуратно раскрыла бутон. Там были маленькие семена, покрытые жёлтой пыльцой. Ангела уже собиралась понюхать пыльцу, но моментом позже Тантас оторвал её от этого и она упала. Вест даже не напрягся, учитывая то, что у него на руках лежала спящая Астра, а Ангела удивилась силе веста и сделала задумчивый взгляд.       -Что случилось?       -Порошок опасен. Никогда не прикасайся к нему, более к большим. Он вызывает чесотку и туман в голове.       -Хорошо, поняла. –Ответила она, почти незаметно кивнув и отряхиваясь от земли.       Девушка присела к весту и начала осматривать Нижний Тал. С этого места отлично просматривался город и мост перед ним. Широкая река разделяла эту долину с небольшими зарослями, словно вьющихся ввысь, деревьев и довольно большое поселение вестов на берегу реки. Там трудились весты и весталки, нося воду из реки куда-то, на двух крышах сидели ещё шесть весталок, видимо, ремонтируя старую кровлю, а по главной улице шагали воители. Переведя свой взгляд на мост, Ангела заметила там ещё двух весталок, направляющихся к ним.       Они приблизились быстрее, чем Тантас успел отдохнуть. Ангела вновь начала чувствовать сильное волнение и страх, вновь осознавая, что она всё также чужак для всех вестов, кроме Тантаса и Астры. На этот момент эта пара была самой близкой для неё, они были не только защитой для девушки, но и в каком-то смысле друзьями по сравнению с любым другим существом этой планеты.       -Свет Светила Вам, мой Жрец! Вы решили испить крови вексов? Но почему же векс свободен? –Подошла старшая из двух воительниц-сестёр. У неё не было правой руки, а культя была прикрыта достаточно коротким плащом; на её поясе висели пара сумок, наполненные провизией, а маленький клинок болтался на бедре. Одета она была легко, в отличие от её молодой спутницы, на которой был серебряный нагрудник, слепящий всех вокруг. Она явно много времени проводила за полировкой брони и её длинного меча, висящего на поясе в небольшой петлице, который она придерживала своей исцарапанной левой рукой. Она уже бывалая воительница по своим шрамам, царапинам и разорванным в бою губам. Ангела при виде вооружения и при осознании слов воительницы вновь начала испытывать страх, но слова Тантаса вновь обнадёжили девушку.       -Свет Богини и вам, путницы! Я с верховной жрицей Астрой ведём этого векса к королеве. Мы не желаем ему смерти, я вижу в нём добро. Но для начала мы отправляемся в Нижний Тал. Ответьте мне, воительницы: прибыл ли Актар и его воительницы? –Закончил он, заметя, что Астра на его коленях слегка пошевелилась.             -Она вскоре пробудиться. –Закончил он более тихо.       -Мы шли мимо, жрец. У нас обход. Мы не застали прибытия Актара.       -Какой обход, сёстры?       -Указ королевы гласит нам, что мы должны обходить все дороги между городами в поисках вексов и нусоритов. Советница Риса составила и огласила его всему придворью дворца. Акира Вторая очень озабочена вторым приходом вексов.       -Не больше, чем её советник Олест. –Подметил вест, не зная всех подробностей из Столицы.       -Но Олеста изгнали из дворца, брат. –Встряла младшая из сестёр, за что получила осуждающий взгляд со стороны своей спутницы.       -Простите её, жрец. Она ещё совсем юна и не знает отношений. Насти – моя ученица, а я – Солра. –Сказала она, сильно смягчив свой взгляд. Насти же очень погрустнела и смотрела вдаль, со стыдом на лице. Её личико вызвало у Тантаса жалость, которая была достаточно мала, чтобы никак не выдавать её. Однако жрец лишь улыбнулся.       -Прощаю. Что ж, спешите исполнять волю королевы, сёстры. –Произнёс он и поднялся, этим разбудив Астру. Она широко открыла свою пасть и встала, потирая глаза. Воительницы низко поклонились верховной жрице и с её позволения продолжили свой путь. Тантас, Астра и Ангела выдвинулись через пять минут. На их пути был деревянный массивный мост с изящно вырезанными узорами в виде наг. На столбах опор моста уже давно успели появиться какие-то водные растения вроде водяного мха. Ангела сначала посчитала, что это кораллы, но, подойдя ближе, убедилась в том, что это явно мох бурого света. Девушка поняла, что мост возведён не от руки вестов и решила убедиться, спросив Тантаса.       -Этот мост как-то не свойственен руке веста.       -Правда с тобой. Эти земли раньше принадлежали нусоритам. –Ответил Тантас и остановился. Он что-то нащупал у себя в сумке и достал. Это была старая серая материя, пущенная на тряпки. Ничего не сказав, вест подошёл к девушке и перевязал ей руки, крепко схватив их своими тёплыми, но крепкими ручищами. Девушка уже хотела возразить, Тантас объяснил. –В Нижнем Тале и во всех поселениях вексы – враги. До отбытия из города ты должна быть связана. И ты должна сохранять молчание до конца. –Ангела лишь кивнула, понимая всю серьёзность ситуации. Вест кивнул в ответ и вместе с Астрой пропустил девушку вперёд, продолжая путь.       -Мудрое решение, Таящий! Ты начинаешь поражать меня своей смекалкой и умом. -Произнесла Астра, на что жрец лишь смущённо улыбнулся.       Жгучее дневное светило обжигало глаза и веки девушки, делаю это на удивление нежно, будто не со зла, по-дружески. Ангела Рейц всячески хотела осмотреть город, который был уже в пятидесяти метрах от неё, но яркие лучи светила не давали раскрыть глаза и осмотреть даже две сторожевых хижины на входе в город, которые она смогла разглядеть через ресницы. Троица вошла в город и скрылась от палящей звезды в тени хижины. Все непроизвольно стали идти медленнее, чтобы насладиться прохладой. Один из сторожей-воителей, заметив путников, выбежал к ним, поклонился вестам и отправился в храм за жрицей.       Через пару минут служка жрицы и сторожевой бегом прибежали к незваным гостям.       -Простите, мои жрецы! –Взмолилась служка перед Астрой и Тантасом. –Высшая жрица Венория явлением ранее родила сына, она не может вас принять. Можем ли мы исполнить вашу волю? –Закончила она, спрятав руки в рукава. Служка была уже явно зрелой весталкой, слегка полной, но с гордой прямой спиной. Она стояла прямо, будто бы не боясь власти жрецов, однако своим отношением показывала обратное. Её грязная сероватая жёсткая шерсть, присущая крайне-южным вестам была достаточно чистой и вселила в Астру уважение и зависть к жрице Венории. Тантас кивнул головой и подошёл ближе, встав перед Ангелой.       -Приветствую. Актар и воительницы так и не прибыли? –Спросил Тантас у служки.       -Они прибыли на заре вчерашнего дня и сразу же отправились в Нисталь, оставив пленника в хижине сторожевых, жрец. Актар решил остаться здесь и дождаться тебя. –Покорно отвечала служка, но теряя той гордой осанки и не сгибаясь. -Актар в правду стал мне настоящим братом, не солгал и остался. Он, на удивление, преданный. Но что повелевает им сейчас? Он не изволил встретиться со мной, как было предначертано нами?       -Чтитель Актар изволил отправиться за дичью. Он молвил, что слишком горд, дабы брать еду у нашей жрицы. Венория клялась, что он ответит за свою наглость!       -Вскоре Актару воздастся за его гордость. Благодарю. –Встряла Астра, подавив разговор своим авторитетом. Служка поклонилась Астре с Тантасоми и отправилась по своим делам, приказав своим служкам исполнять любую волю гостей. Все разошлись, и Ангела нашла этот момент уместным для нескромного вопроса.       -Астра, -Незаметно зашептала Ангела весталке. Она впервые обратилась к ней напрямую и даже не боялась. Астра была всё ещё пьяна, потому не успела разжечь в себе злобу, хоть в трезвом состоянии она была скорее всего моментально обозлилась вновь. –Мы прибыли в Нижний Тал, но где та змея? Она так и не проявила себя.       -Я согласная с тобой, голошкурая. Исшкши не дала о себе знать…       -Исшкши?! –Воскликнул Тантас. –Она являлась пред вами? –В его взгляде были ужас и удивление.       -И пред тобой? –Вскрикнула Астра.       Наступила напряжённая минута молчания, сопровождающая себя лишь шумом поселения и взглядами, мотающихся в разные стороны в поисках жёлтых глаз, но не единого намёка на присутствие Исшкши не было. Очевидно было одно: пока они в городе – они в безопасности. Сторожа с любопытством подошли к группе, но Астра лишь велела им не беспокоиться на счёт этого и быть настороже.       Жрец глубоко вздохнул, откинув страх, и оставил Астру и Ангелу, сказав им, что отправился лицезреть Венорию и её сына. Ангелу же следовало отвести в покои жрецов, к Томасу Винкейту. Грубая жестокая рука Астры взяла плечо девушки и повела её куда-то по краю городка. Пройдя каменные арсеналы и небольшой сохранённый от сноса камень под навесом, видно над которым трудились весты, превращая его в статую или реликвию, пара пришла в гостевые покои жрецов, небольшие хижины с низкими потолками. Можно было предположить, что весты передвигаются там на корячках или вприсядку, но отперев дверь, Ангеле стало ясно, что единственный этаж – цокольный, а второй скорее всего в процессе постройки. Первое, что кинулось в глаза молодой девушке, это Винкейт, сидящий на полу близ кровати. Остальное она рассмотреть не успела, ведь Астра развернула её к себе. Весталка на секунду сжала хватку, но после полностью отпустила девушку и расзвязала, сказав.       -Я направлю служку к вам, дабы вы могли испить и вкусить. Не смей предавать мою добрую волю, голошкурая и более волю Тантаса. Он неспроста порой волен надо мной. –Весьма тихо закончила она, махнув своим грязным плащом и осыпав песчинками лицо и волосы Ангелы, заперла дверь снаружи на массивный затвор.       Девушка развернулась и, не теряя времени, подбежала к своему командиру. Он выглядел плохо: белки его глаз заметно пожелтели, вены на лбу и руках заметно напряжены и в целом он довольно таки исхудал за последнее время. Крепкими объятиями Ангела сцепила руку Тома, на что он тускло отреагировал. Всё его лицо говорило, через какие страдания он прошел, и предположения об этих муках слегка шокировали Ангелу. На его усах были следы рвоты, мешки под глазами давали знать о том, что он не смог заснуть; довольно бледный цвет кожи говорил о большой потери крови; плечо начинало гноиться, а колени были изуродованы. Благо у Ангелы были медикаменты и аптечка в её походной сумке. Ждать ответа от стонущего человека она не собиралась, потому сразу же преступила к оказанию первой помощи: для начала она осмотрела раны и сделала вывод, что одного антисептика и бинтов не хватит, а ещё, что ей, точнее Винкейту, нужно много воды; позже осмотрев колени, она пролила немного перекиси водорода на раны, от чего мужчина зашипел от боли, а девушка шептала «тихо-тихо, всё будет хорошо», и перебинтовала их; антибиотики же Ангела давать пока не собиралась, решившись дождаться воды. Через пару минут служка тихонько открыла затвор и трусливо оставила миску с омерзительной кашей, в которой плавали стебли каких-то растений, схожих с сельдереем, и вестовкую большую кружку с водой. Ангела подбежала к двери и попросила принести ещё воды, но служка лишь широко раскрыла глаза и, испугавшись того факта, что векс говорит с ней, заперла хижину снова и убежала в спешке.       Махнув связанными руками, она мигом взяла кружку с миской и подбежала к Тому, встав на колени. Пара пилюль антибиотиков должны помочь ему прийти в себя, так как он весь горел. Надавив пальцами на подбородок, Ангела закинула пару пилюль в глотку мужчины, отчего он начал давиться, но сделав глоток воды, глубоко вздохнул и заморгал.       Уложив Винкейта на кровать, Ангела сама задумалась о том, чтобы немного вздремнуть, но испугалась, того факта, что Исшкши, а тем более весты, в любой момент могут убить их, поэтому она решила попробовать кашу, которую ей принесли. Она была чертовски кислой. Покрошив в неё полусладкий джем из сухпайка добавив немного воды, ей удалось сделать кашу чуть более съедобной и превратить эту похлебку или баланду в отдалённое подобие каши. –Неплохо было бы разогреть её. –Подумала Ангела, ища в хижине подобие камина, плиты или костра. Весты оказались более цивилизованными, чем казалось девушке: один уголок комнаты напоминал кухню, где красовался небольшой стол, а у стены стояли печь и кухонный стол с многочисленными кулинарными приборами. Железный сотейник отлично подходил для того, чтобы разогреть еду или прокипятить воду, а в печи хватало поленьев и углей для этого. Вода в кружке была ледяная; половина осталась в кружке, другая была вылита в небольшую железную глубокую тарелку, от которой несло спиртом. Шустро разжигая костёр, девушка начала кипятить воду и кашу, перед этим положив на лоб Тома смоченную в холодной воде тряпку. Выдыхая горячие комья, он тяжело дышал, а через пять минут уже сопел. –Ему стало легче, но нужно накормить. –Продолжила Ангела свои размышления, поднося уже горячую кашу к кровати. Тихонько девушка положила лысую голову на затылок и подложила под неё свой ранец, готовясь кормить. Казалось, Винкейт пытался открыть глаза, но, лишь нелепо шевеля своими короткими седыми усами, морщился и приоткрывал рот. Ложкой за ложкой Ангела кормила пожилого старика, а когда закончила, уложила его спать и доела остатки каши, размышляя о планах дальнейших действий.       Короткие размышления нарушил писк в ранце. Писк исходил от радиопередатчика, который был настроен на приём, после того, как Ангела оказалась одна в лесу, после того как её победил Тантас. –Приём. –Произнесла Ангела, на что ответа не послышалось. Но писк не прекращался, и девушка немного подождала. Её нервные ожидания оправдали себя, одарив Ангелу неожиданной надеждой. Короткое «SOS» прозвучало из маленького динамика. –Неужели кто-то остался жив? Может ли там быть моя сестра? –Продолжала ждать Ангела, думая о сестре. Ей казалось, что Жанна, наверное, единственный человек, который ей сейчас нужен; Ангеле определённо нужно было найти её. Но как? Девушка фактически была в плену, а сбежать – слишком трудно, учитывая сложившиеся обстоятельства. Вдруг из динамика вновь послышался голос мужчины. –Приём. Мы терпим бедствия, направляемся на запад. Помогите нам, чёрт возьми! Нас семь человек. Мы держим путь из какого-то поля в горы на западе. Или это холмы? У нас мало провизии, есть раненые и нет вооружения, кроме одного пистолета охранника. «SOS». Мы терпим бедствие! Конец связи. –Закончил голос на очень печальной ноте.       -О, великие силы, спасибо! –Вдруг как можно тихо завопила Ангела, сжав рацию в руках, прислоняя её ко лбу и слегла плача. Но плакала она далеко не от горя. Её сестра точно жива. Мир перевернулся вокруг неё. Рассудок не хотел больше бояться никаким образом, за место этого Ангела хотела запеть, даже не имея голоса. И даже если её сестры нет там, то это всё равно была замечательная новость для неё, ведь её товарищи помогут ей, так же как и она уже была готова помочь им.       Однако послышался второй сигнал, о чём сигнализировал датчик наличия какого-либо сигнала на иных частотах. Перенастроив частоту, Ангела поняла, что это частота связи прошлой экспедиции, о которой инструктировали на подготовке. Динамик издавал лишь хаотичный писк. Провзаимодействовав с интерактивным дисплеем рации, она перевила сигнал в спектрограмму и получила координаты. Отследив и сравнив своё условное местоположение принятое за начало отсчёта координат, девушка поняла, что сигнал идёт с востока в сотнях километров от неё. -Члены первый экспедиции? Они всё же живы?! -Удивлённо забормотала Ангела. Но об этом думать сейчас было не к месту. Ангела решила ещё раз осмотреть комнату, в которой она находилась, но теперь в более оптимистичных оттенках; это было трудно. Кухонька, довольно таки приличная кровать, на которой даже была застелена серая простыня, и небольшая уборная. Ещё присутствовал стол, стулья, высокий шифоньер и уголок, предназначенный для алтаря. У кровати стоял небольшой пустой стальной тазик, а на стене за ним весел до идеала отполированный стальной лист, видимо использовавшийся в роли зеркала. Девушка взглянула в него и практически не узнала себя: она встретила уже не то милое румяное личико, что беспечно собиралось и прихорашивалось в путешествие, а уже усталое, измученное лицо посмотрело на неё из отражения; русые длинные почти до плеч волосы были максимально растрёпаны, уничтожая даже мысли о присутствии какой-либо причёски; мешки под глазами, царапины на всём теле, хмурый взгляд – всё это не давало Ангеле узнать себя, ту двадцати однолетнюю девочку из Коммунистического Людского Содружества планеты Земля. Серый комбинезон, который был уже в пятнах, наверное, всего, что есть на Вестале: грязи, песка, растений, крови и так далее. –Что сделала со мной эта планета? –Прошептала она, опуская нижнее левое веко, дабы посмотреть на капилляры. На кровати закряхтел Винкейт, он с трудом просыпался. Всё тело старика горело; его охватил жар, который боролся с недугом. Винкейт стонал, и Ангела мигом подбежала на его зов. Он хотел пить, и Ангела мигом утолила его жажду. Немного побормотав и покряхтев, он вновь заснул. Ему нужно было время, чтобы восстановиться, но его не было, ведь к утру они оба должны быть готовыми к очередному пути.       Собраться с мыслями было не так просто для девушки, соображать становилось всё труднее и труднее из-за страха и сомнений. Жара начинала отступать, а это означало, что приближается вечер, поэтому Ангела решилась лечь спать пораньше. Пододвинув Тома Винкейта к стене, она улеглась на довольно мягкую кровать и попыталась заснуть. Стемнело. Ангела так и не заснула. Послышались шаги за дверью, и дверь отворилась, а за ней оказался Тантас. Мигом, встав с постели, Ангела встретила веста уже у двери и попыталась рассказать о своём счастье, потеряв при этом свою скромность.       -Тантас! Мне нужно в горы! Там…       -Умолкни! –Грозно произнёс жрец, указывая на то, что на улице ночь. –Вот дичь и вода. Завтра же отправляемся в Столицу. Вы должны изволить быть готовыми утром. Упокоевайтесь. –Закончил он и тут же ушёл прочь, вновь закрыв дверь и не желая слушать девушку. Ангела разочаровалась, в какой-то степени. Тантас стал для неё препятствием, но предавать его она не собиралась. Возможно. Он был её единственным союзником на этой планете, а терять и его – полная глупость. Однако людям свойственно делать глупости. И тогда девушка пронесла у себя в голове первые мысли о предательстве и побеге, которые попыталась быстро откинуть.       Наутро она решила совершить побег, бросив всех, даже Тома. В один момент, когда Тантас и вся компания, с которой Ангела должна была отправиться в Столицу, ждали её у сторожки, девушка оставила Винкейта, а сама рванула прочь из города. Все смеялись, понимая, что любой здесь, даже ребёнок сможет её догнать.       -Стой! –Кричал ей Тантас, но она не слышала.       Ангела была уверенна как никогда, она шла вперёд, не оглядываясь и не думая, что с нею сотвориться, ведь она уже слишком много ужасного пережила. Весты стояли и постепенно переводили на неё свои взгляды, собираясь в толпу. Весталка Сота косилась на девушку, крепко обнимая своих детей, Тантас и Астра стояли плечом к плечу, не взирая на всех вокруг, что стояли позади их и смотрели на них тем же взглядом, что и на Ангелу, а Актар пытался вновь вернуть себе гордое и безразличное лицо. Актар прибыл на рассвете, узнав днём ранее о том, что Тантас жив и пребывает с верховной жрицей Астрой в Нижнем Тале.       -Стой, векс! Ты не можешь позволить себе понять, на что способны нусориты! –Кричала Астра вслед и получила множество неодобрительных взглядов со стороны остальных вестов кроме Тантаса. Он же замешкался, но поддержал верховную жрицу. Актар же, наконец, появился и подошёл со стороны без шума. Никто не заметил, как он пришёл и как встал среди всех остальных. Он заметил Тантаса и направился к нему сквозь толпу, но увидев человека впереди жреца, остановился, озадаченно смотря за развитием событий своими усталыми глазами.       -Ангела, я не смею тебя остановить, но ты обязана быть преданной нам! –Ангела остановилась и повернулась лицом к городу.       -Я понимаю, но, Тантас, помоги мне в последний раз! Там моя сестра, я не могу бросить её. Отпусти меня… Это же моя кровь, моя семья. –Сожаление вновь постигло веста. Напоминания о крови напомнили Тантасу о его отце и матери, о Астре и Актаре ради которых он готов склонить голову. Вест подошёл чуть ближе и оглянувшись заговорил перед полусотней вестов. Одна из воительниц выйдя из толпы хотела закончить нелепую трату времени.       -Я пущу ей кровь. Никакой милости к наглецам-вексам! –Произнесла она, задирая рукава на своей робе, но Астра кинула неодобрительный взгляд, и воительница остановилась, скрыв свою неприязнь.       -При всей своей воле я не могу позволить себе пустить тебя, голошкурая. –Говорил Тантас впервые при Ангеле со злобой в голосе. –Но, если ты дойдёшь до Столицы и предстанешь перед королевой – я… -Он запнулся от неуверенности. Ужасная мысль пробежала в его голове и он решил озвучить её. -сделаю, что повелишь мне. –Все весты вдруг стали смотреть на него безумными озадаченными взглядами. –Я – жрец Нисталя, Тантас Таящий стану твоим союзником, дабы помочь найти твою сестру. Узы крови священны для всех: и для вестов, и для вексов. –Ангела смотрела на него с огромным удивлением и трепетом, как будто вест признавался ей в любви. Он повернулся ко всем остальным и предстал пред ними, высоко т гордо подняв голову. –С этого момента я, возможно, предстаю вам еретиком. Однако я уверовал своим словам, и я закрепляю их пред всеми вами" –Раздерая глотку, говорил он. Это многое значило для Тантаса, жрец шёл на крайние меры, ведь давать клятву по пустякам было так же непростительно, наравне с братоубийством. Каждый такой ритуал давался пред лицом Богини. –Я позволил себе того, что Богиня не может даровать мне. Но теперь, я исполню долг и отведу тебя к избраннице Богини, а потом склонюсь пред твоим словом. Я намереваюсь покончить вражду между вексами и вестами; слишком много крови пролилось на нашу святую землю, слишком много смертей лицезрело Светило. Ты – ключ к миру между нашими кровями. Нусориты представляют слишком большую опасность для всех нас и тебе ли не знать. –Закончил вест, охватив руку Ангелы своей крепкой рукой.       Девушка засуетилась, её сердце рвалось в две стороны: в сторону родной сестры, что может умереть в любой момент, а может уже и мертва, и в сторону Тантаса, который стал близок к ней, который многим пожертвовал, и видимо очень надеялся на хоть какой-то отзыв. Ангела взглянула в эти животные глаза Тантаса и подняла его с колен. Он выпрямился и смотрел на неё с надеждой. Вест был на две головы выше неё, но она ухватила его за пояс и крепко обняла. Все весты вокруг исказили свои лица, а малышам закрывали глаза, дабы не предавать их глаза такому зрелищу. Сердце Тантаса заколотилось, ведь он не только был растерян, но и опозорен пред своими братьями и сёстрами, но подняв руки, он хотел обнять её в ответ, но лишь разорвал объятия. В тот момент между ними, вестом и человеком, словно пробежала искра, которая укрепила их дружбу.       Позже, ближе к обеду все: Астра, Тантас, Ангела, Актар и Том Винкейт направились в Столицу. Жар всё ещё не отпускал старика, потому Ангела решила смастерить носилки для Тома. Дорога была нереально спокойной, ведь контроль над дорогами, который повелела произвести Риса, дал свои результаты. Внутри королевства стало безопасно, ни единого нусорита, ни единого векса в лесах и долинах, лишь мирные патрули вестов.