Проклятие Кассандры. Книга 2. Дети — наше всё

От прежней молодости не осталось ничего… Кудри стали белыми, будто арктический снег налип на волосы, всё лицо покрылось длинными старческими морщинами, а руки жуткими пятнами и жирными синяками. Вены в некоторых местах взбухли, а на кистях её рук присутствовали следы, как от порезов… Впрочем, капелек крови на их местах не было… Шок, испытанный ребятами, стеной отгородил их от пробирающей до дрожи мысли — что именно сделали Потерянные, из-за чего опасная молодая ведьма обратилась в дряхлую, беспомощную старуху. Глаза Готель уставились в одну точку — фарфоровую люстру, из которой доносился чрезмерно тусклый свет. Они были столь же серыми, как и этот свет. Казалось, женщина даже не дышала, а на лице читался страх, самый потаённый, что Потерянные словно вытащили на всеобщее обозрение. — Очнись! Очнись! — потрясла её за плечи Кассандра, надеясь встряхнуть, но та не реагировала. Вэриан никак не мог разобраться, почему девушка так зло реагировала на чужую смерть… Потому что Готель — последняя ниточка между Землёй и Адом? Или же причина её лежала много глубже?.. — Кассандра, Кассандра! — остановил её Вэриан, взяв за плечи. — Успокойся. Мы найдём иной способ попасть в Ад. — Какой?! — крикнула в отчаянии Кэсс, вырвавшись из его цепких рук. Она разрубила кресло, стоящее на пути к окну, пополам и бросила алебарду с таким яростным грохотом, что Вэриан невольно подскочил на месте. — Ты знаешь ещё кшатрий поблизости? Может, свяжешься с ними через ВК или поищешь в Одноклассниках? — Кэсс, вернёмся ко мне домой! — предложил идею тихим тоном, не желая вызывать бурных эмоций паренёк. — Отец хранил множество потусторонней литературы. Наверняка мы отыщем другие пути, тем более, что ты — единственная способна прочесть их! — она повернулась к нему, отбросив злость куда-то в сторону. Его голубые глаза сверкнули мыслью, которую она в эту же секунду прочла: «Но-о-о… не сдавайся!» Девушка хотела молчаливо ему кивнуть, как внезапно пламенная вспышка охватила всю комнату, погнав тени в её мрачные уголки. Возле люка, где неподвижно лежала Готель, образовалось огненное кольцо. Языки пламени резко дотянулись до потолка, оставив на том угольные отметины. Затем огонь плавно опустился на землю и растворился в сумраке сгущающихся теней. Вэриан и Кэсс удивлённо потупили глаза. — Что это такое было? — нерешительно спросил Вэриан. Но Кэсс не удостоила его ответа — она мгновенно подлетела к Готель. Лицо и руки налились розовыми оттенками, грудь ведьмы тихо вздымалась. Серо-зелёные очи кшатрии недоверчиво воззрели на Потерянную. — Ты… — прохрипела, будто на смертном одре, с трудом заставляя пальцы пошевелиться. — … пришла. Мой демон умирает… — Что? О чём Вы? — растерялась Кассандра на мгновение, непонимающе моргнув. К ней подбежал Вэриан. Оба склонились на одно колено у старой «Даркмур». — И ты… здесь… — уголки губ чуть приподнялись, когда старые глаза заметили черноволосого юношу в плаще и остроконечной шляпе. — Демон умирает? — переспросил Вэриан. Неожиданно мальчик тут же сорвался с места, резко вскочил и торопливо принялся искать один экстракт во внутреннем кармашке своего плаща. Не прошло и минуты, как в его кожаной перчатке появилась прозрачная склянка, в коей находилась тягучая розово-фиолетовая жидкость. — Что ты делаешь? — обернулась Даркмур к товарищу, но тот невольно проигнорировал. — Кэсс, помоги ей наклонить голову, — девушка не стала задавать вопросов и приподняла голову Готель. Вэриан незамедлительно вынул пробку из пузырька. Кассандра не почувствовала никакого запаха от странной жидкости. Вэриан же аккуратно поднёс к губам Готель склянку. Ведьма хлебнула жидкости, полностью осушив пузырёк. Внешне ей лучше не становилось — Готель оставалась по-прежнему неподвижной, кожа её начинала бледнеть, а цвет глаз — обретать безжизненную серость… Неожиданно ребята увидели, как некое загадочное свечение воссияло в теле старухи. Оно напоминало небольшой шарик, золотисто-пламенный, который поплыл от сердца к правой её руке. — Дай руку, Вэриан, — прохрипела вновь кшатрия. — Скорее. — Стой! — поймала его руку Кэсс, с подозрением отнесясь к её просьбе. — Вдруг, это ловушка? — Вы же пришли в поисках дороги в Ад? — натянула она горькую ухмылку. — Тогда доверься мне хоть раз! — отрезала грубо Готель, хищно «просверлив дырку» в Кассандре. — Бери за руку, не бойся! — обратила стремительно сменившийся взгляд на мальчика, который нерешительно взял её за руку до локтя. Кшатрия сделала то же, больно впившись длинными чёрными ногтями в молодую кожу. Кассандра изумилась. Странное свечение достигло плеча ведьмы, затем растянулось до кончиков пальцев, что мертвецкой хваткой вцепились в юношу. — Позаботься о нём, Валеор, — вновь назвала она странное имя. Кэсс же призадумалась, параллельно не сводя глаз с невиданного зрелища: «где-то я уже слышала это имя…» — Прощай, госпожа, — мысленно звонким басом ответило ей неведомое существо. Золотой свет коснулся руки Вэриана, плавно перетекая в неё. Мальчик почувствовал неимоверно обжигающую боль, словно на руку выливали литрами кипящую воду и одновременно прикладывали конечность к горящим жгучим пламенем углям. Слёзы агонии потекли из голубых сжатых глаз, сам Вэриан едва не взревел. Кассандра хотела остановить это, разорвав магическую цепь, но Готель грозно прошипела: — Только посмей, проклятая Даркмур! Как только последний огонёк свечения перетёк в руку мальчика, обжигающее тепло стремительней заструилось по его венам, достигнув за две секунды бешено бьющегося сердца. Вэриан резко отстранился к разрушенному Кассандрой шкафу, одёрнув руку от Готель. Юноша задыхался от страха, шок охватил его, как кипящее масло нежную кожу. Он испуганно взглянул на правую руку и поразился. Никаких волдырей, белых пузырей от ожогов на тыльной стороне руки не было и в помине. Парень панически прикоснулся к голове, торсу и ногам. «Вроде бы нет никаких внешних изменений», — подумал про себя он. — Да, ты совершенно прав, — согласился с ним странный басовитый голос. По тембру он звучал на уровне контроктавы. — Отныне мы связаны, мальчик. От наблюдения за странным молчаливым поведением друга Кассандру отвлекла Готель, вцепившаяся ногтями ей в перчатку. — Ты обязана вспомнить! — Что вспомнить? — удивлённо похлопала глазами Кэсс. Предсмертный кашель забился в груди старухи, который постепенно погружал её в лоно Смерти, словно утопленника в гиблое море. Преодолеть онемение тела хватило лишь на пару секунд — Готель процедила последние слова: — Прошлое… Иначе… не будет будущего… — и на последнем издыхании, добавила: — … ни у кого! Сердце Готель больше не билось, рука её свободно повалилась на пол, выпустив из цепкой хватки Кассандру. Девушка присела на колени. В её глазах блестела жалость за женщину… И хотя прежняя встреча прошла едва не на ножах, но сейчас, почему-то… Кассандра жалела её… Юная Даркмур прикрыла веки умершей, продолжая вглядываться в черты её лица. — Отойди, Потерянная, — прозвучал низкий бас из-за спины. Кассандра оглянулась, и увидела…

***

В свете тусклой лампы девушка заметила, как цвет глаз мальчика сменился на янтарный. От него исходила подозрительная аура, от которой её бросило на миг в дрожь. Вэриан глядел на неё безразличным взглядом. Лицо не выражало никаких эмоций, кроме тех, что можно было прочесть в сверкающих ярким янтарём глазах — суровость и безмерную жёсткость. — Кто ты такой? — спросила она. — Я Валеор — Демон-Скиталец из Междумирья Адских Чудес, — учтиво моргнул он. — Твой юный друг вырвал меня из лап Смерти, что утянула за собой мою прежнюю хозяйку, — показал он сначала на Вэриана, затем на Готель. — Тебя обратили в демоническое зёрнышко и подселили к Готель? — догадалась Кассандра, помня историю прежних путешественников в Ад. — Да, это было очень давно, — кивнул демон. — Откуда ты знаешь об этом таинстве? — Твоя хозяйка — не единственная кшатрия на Земле, — уверенно ответила Кэсс. — Может, ты слышал о девушке по фамилии Хофферсон? — Да… — эхом разошлось по комнате. — Мой старый друг рассказывал о ней… — затем демон заговорил более сурово. — Но ты — совершенно другая… Она была смертной, ты же — враг для всего живого… — Это не так, — пыталась возразить Кэсс, хмурясь из-за критики, но Валеор перебил её: — Тогда почему от тебя веет твоей Госпожой? — втянул он воздух, глядя на Даркмур. — Я чувствую её в тебе… Ты пробудила свою силу совсем недавно, ведь так? — подозрительно глянул он на неё. — Я не следую воле Матери! Да, я — Потерянная, но я стремлюсь в Ад не ради его уничтожения, и уж точно не ради экстремальных ощущений! — посуровела в лице Кассандра. — Твой друг кричит, говоря о том же, — согласно кивнул демон, спокойно скрестив руки на груди, — Ты хочешь спасти друзей. Неужели ты действительно им так верна? Так ли нужна им, как думаешь? Они ведь узнают, кто ты и на что способна — разве не должно это вразумить тебя? — Неважно, кто я — человек или Потерянная, — хмуро отозвалась Даркмур. — Только поступки определяют, кто мы такие, а не наше происхождение. — Мудрый ответ для девушки, проживающей не первую жизнь, — оценивающе покачал он головой. — Ты должна найти ответы на многое, если желаешь спасти всё, что тебе дорого, — мрачно пробасил Валеор. — А ты поможешь? — с надеждой в сердце спросила Кассандра. — Мой новый компаньон, — вновь указал он на тело юного химика, — всеми фибрами души вопиёт о том же. Однако впереди нас ждёт немало трудностей. — Трудностей? — спросили Вэриан (мысленно) и Кэсс (вслух). — Солнечный Камень покинул пределы Земли, — горько выдавил Валеор, ощущавший бессмертной душой резкое изменение магической структуры планеты. — Его всемерная энергия служила катализатором для магии, открывающей Врата Ада. — А Луноцвет? — стала шарить в карманах Кассандра, как её внезапно осенило и повергло в ужас — лепестка ни в доме, ни в её вещах после исчезновения Юджина и «Рапунцель» не было… — Проклятье! — прорычала она от злости. — Эта тварь забрала лепесток! — Не горячись, Кассандра, — без тени шутливости отметил Валеор. — Луноцвет бесполезен. Лишь Солнечный Камень способен напитать достаточной мощью Воронку Безвременья, через которую проходят демоны и кшатрии из Ада на Землю и назад. — Тогда что же нам делать? — отчаялась девушка, сердито глядя на демона в обличии Вэриана, на что Валеор улыбнулся и негромко усмехнулся. — Что ты смеёшься? — Повезло тебе, юная Даркмур, что твой возлюбленный спас меня, — шире заулыбался демон, ощутив смущение Кэсс и мальчика. — Я проведу вас по Воронке Безвременья… — Без Солнечного Камня не выйдет! — Кассандра в свирепом порыве широко размахнулась руками. — Скитальцы путешествуют по таким закоулкам миров, о которых ни один член Касты Десяти не знает! — спокойно ответил Валеор, параллельно добавив компаньону: «Не волнуйся, малыш, я не служу Зану Тири. Я не Хаот», — чем очень успокоил Вэриана, глубоко выдохнувшего мысленно. — И, как обычно, что-то потребуется… — сдалась Даркмур, опустив плечи. — Хочешь чью-нибудь душу? — мгновенно выпрямилась она, грозно стрельнув глазами в его карие. — Какая банальность, — закатил он выразительные янтари от её утверждения. — Всё, что нам нужно — твой химик, — казалось, будто сам Вэриан хвалился перед нею. Все телодвижения юноши демон исполнял с лёгкостью. — И, давай на чистоту, Потерянная, без его таланта желанного ты не добьёшься. — Да ты хуже Юджина в сто раз, — фыркнула девушка, опустив брови. — Так ты поможешь нам? — Да, но не ради тебя, — ответно бросил угрожающий взор Валеор. Уголки губ Вэриана опустились почти до подбородка — взаимная неприязнь сверкала в тёмной комнате ярче белоснежной небесной молнии. Однако внутри юношеского тела что-то ёкнуло, и Валеор неприятно сжал зубы, скорчившись словно от боли. — Я здесь только ради Кассандры. Не будь её здесь — не было бы и меня, а значит — и тебя, вместе с Готель. Уяснил? — жгучее пламя поднималось из глубины сознания Вэриана, пробуждённое из-за перепалок с Даркмур. — Хорошо, я буду более покладист, мальчик… — только после этих слов Валеор ощутил глоток свободы в теле мальчика — он спокойнее взирал на Кассандру, безмолвно наблюдавшую за ним. — Когда душа, с которой тебя сплели, умеет так страстно убеждать — разве могу ли я отказать? — усмехнулся Валеор, сымитировав радостную улыбку устами своего «хозяина». Через мгновение он медленно повёл руками перед собой и глаза мальчика возвратили красоту дневного чистого неба. — Слушай меня, хозяин, — шептал ему демон. — Достань фолиант из рюкзака в машине и открой предпоследнюю страницу. — Но я не смогу ничего прочесть! — вслух воскликнул паренёк. Кассандра поняла, что демон посылал ему мысли. — Сумеешь, — настойчиво заявил Валеор. — Наши души сплетены воедино. — И?.. — ожидал он «б» после сказанного «а». — Зря я похвалил тебя перед твоей девушкой! — сердито буркнул Скиталец. — Принеси книгу из машины и покажи её Потерянной! — Стой, откуда ты знаешь?.. — Я внутри тебя. Все твои мысли влились в мою душу, — кратко пояснил Валеор. — Втроём мы сможем распахнуть Воронку Безвременья. Не стой столбом! Давай, бегом! — и юнец торопливо выбежал из комнаты, направившись назад к машине. — Вэриан, куда ты? — хватилась Кассандра, вознамерившись пойти за ним. — Я за книгой и назад! Я быстро! Жди здесь! — крикнул он ей в ответ.

***

Не прошло и пяти минут, как Вэриан впопыхах возвратился в дом. Кассандра приглядывалась к Готель: если исключить все старческие складки и пятна на её лице, седовласые кудри, тонкие бледные руки… что-то в них казалось девушке… знакомым… как и предсмертное, обличённое в ненависть, выражение посеревших от смерти глаз… Юная Даркмур размышляла над словами: «вспомни прошлое…» О чём она говорила? Зарождавшиеся мысли были прерваны тяжёлыми шагами мальчика. Он пулей вбежал к ней, держа в руках фолиант с серебряной тонкой обложкой. — Вот она, — вручил ей книгу в руки парень. — Я… Юная Даркмур внимательно вгляделась в начертанные на переплёте буквы. На верхней строчке были написаны странные слова, которые Кассандра не разобрала. А на середине обложки вырисовывался пламенно-золотым замысловатый символ. — Я не могу прочесть. — Удивительно, правда! — воскликнул с неким восторгом Вэриан. — До сей поры я тоже ничего не понимал… А теперь, кажется… — в изумлении хвалился парень. — Ну, хорошо… — Даркмур выставила руки по бокам, и с прежней школьной язвительностью, поинтересовалась: — И что это значит, гений? — Здесь написано: «Прочти символ, и книга откроется», — Она распахнула глаза от удивления, воззрев на Вэриана. Спустя пару мгновений мальчик повелительно произнёс: «Тао-Нэф-Ба-Харт». Сияние, излучаемое книгой, обрело яркий контраст. Серебряный «зайчик» скользнул по потолку и стремительно потух, как только юноша распахнул тонкую книгу. — Ищи предпоследнюю страницу, — заговорил в его уме Валеор. Вэриан мгновенно перелистнул книгу, добравшись до нужной главы. — Это ведь… — удивлённо раскрыла рот от изумления Кассандра. — «рунный демонический»? Когда ты научился говорить на нём? — схватила она парня за запястье. — Я… — забегал он глазами по комнате, на мгновение оторвавшись от сокровища. — … не знаю, — парень пожал плечами, но Кассандра не верила ему. Она чувствовала фальш. — Разве сейчас это важно? Он перевёл взгляд на книгу и ткнул пальцем в жирный заголовок на странице. — ВОТ ОНО! — Что? — Заклятье на рунном языке демонов, — вчитывался он внимательно в каждую строчку. — Понадобится три ингредиента для совершения колдовства, — хмыкнул парень, почесав затылок. — «Локон кшатрия (или кшатрии), кусочек неземного металла и… Слеза Невинности». — Два ингредиента у нас уже есть, — смекнула Кэсс, хитро ухмыльнувшись. — Эй, ты что? — Вэриан не успел и шевельнуть губами, как Кассандра вырвала четыре волоска с его прядей на лбу одним рывком. — Ай! Девушка положила их в маленький целлофанчик и убрала в кармашек своей куртки. — Ты же теперь наш кшатрий? — язвительно улыбнулась она. — Ну, да, — готов он был ударить себя по лбу за подобную недальновидность. Однако насчёт второго ингредиента сомнений не имелось. Вместе ребята выкрикнули название второго ингредиента: «Алебарда!» Её лезвие не имело ничего общего с металлами земными, как подумали они оба. Ведь оружие появилось совершенно внезапно и в самый тревожный момент. Кассандра подбежала к оставленной у окна алебарде и нежно прикоснулась к лезвию. Оно задымилось чёрными клубами. Девушка сомкнула очи, пытаясь мысленно заставить лезвие сделаться мягким, как плавленный сыр. Ласково проведя пальцами по обратной стороне клинка, оружие дало в краеугольном кусочке трещину. Кассандра отломила её, подобно кусочку хлеба, и также положила в кармашек. Крепко поразмыслив, что оружие носить в таком виде крайне не удобно, юная Даркмур представила, как оно способно сложиться в маленький, чёрный, дымящийся, но толстый, прутик. Спустя секунду массивное оружие послушно исполнило волю своей повелительницы. Кассандра убрала оружие в другой кармашек куртки. Вэриан, глядя на её обращение с мистическим оружием, изумился донельзя. — Вот, как-то так, — загадочно улыбнулась она, на его случайно вырвавшееся из уст, восхищённое «вау». Однако третий ингредиент вызывал чересчур множество вопросов. Слеза невинности… что она из себя представляет? Прошло десять минут. За окном почти стемнело, ветер шумливо игрался с листвой, словно хотел зарыться в ней и спрятаться от взора просыпающихся на небосводе звёзд. Хладный воздушный поток сквозняком ворвался в удушающую атмосферу мрачной комнаты. Ребята ощутили, как усталость крепла в мышцах, туманя разум. — Ты знаешь, что это? — спросил мысленно Вэриан, сладко зевнув. — Я нет… — выдержал небольшую паузу задумчивый демон. — … но она — знает. Вэриан поднял брови, вопросительно поглядев на Даркмур. Кэсс, чуть ссутулившись, потирая пальцами подбородок от размышлений, ощутила взор его округлившихся глаз. — Ты слышала раньше про Слезу Невинности? — Есть одна догадка… но я не хочу к ней прибегать. — Почему? — Всё вертится вокруг того, кто носит в себе демона — это очевидно, Вэриан, — издалека начала Кассандра. — И в одной литературе я как-то читала про взаимоотношения кшатрии с человеком. — Вот, откуда ты знаешь! — утвердительно покачал головой брюнет. — Да. Её искренние чувства к любимому завели их в общую ловушку одного демона. Она призналась ему, что испытывает к нему на самом деле, слишком поздно… — Это и есть Слеза Невинности? — уточнил Вэриан. — Я должен признаться… тебе? — мечтательно взглянул на неё парень, ощущая, как робость пронеслась по его венам, ударив в голову, а голос приятно задрожал. — Горькая правда должна прозвучать из твоих уст, Вэриан… — помрачнела Кэсс, отведя взгляд в сторону. Немного подумав, Вэриан, вдохнув поглубже, с тяжёлым сердцем решил приоткрыть одну правду, которую всячески отгонял от себя после спасения демона. — Да… — сложил он виновато руки перед собой в единый кулачок, понурил плечи и голову. — Валеор предупредил меня… — вполголоса пробормотал он, — Когда мы окажемся в Аду, он постарается убить тебя… моими руками… И я не стану препятствовать… Её веки приподнялись, застыв на месте. Зрачки сузились, а рот распахнулся в шоке. — Но ты победишь его, если примешь вызов и сразишь его… заодно и меня — мы с ним связаны узами душ… — виновато опустил он голубые глаза, сдерживая солоноватые капли. Щёки Кэсс побелели, как мука, а дыхание затаилось. Она искренне растерялась, едва не рухнув пятой точкой на пол. — Умница, Вэриан, — судя по интонации, Скиталец гордо ухмылялся.