Эксцельсиор

-…Что я знаю о Беллоре? — Уэмбра задумалась. — Немного. Знаю, что планета не входит ни в один союз. Беллорцы постоянно воюют между собой. Почему-то живут под землей, но называют себя морскими жителями. Роста они небольшого, многие кряжистые, вспыльчивые. Периодически беллорцы продают прилетающим к ним торговцам чудесные драгоценные камни и безумно красивые ювелирные украшения. Я уверенна, что браслет Флоры и обручальные кольца тоже с Беллоры. А еще у них матриархат и они поклоняются паукам. Абеляра не любят, называя Некромантом.  — А он и есть некромант, — вмешался Терри, повернувшись от управления к говорившим, — он умеет не творить, но воссоздавать из разрушенного и мертвого, как наш корабль, например, или меч моего отца.  — Эй, ты вперед смотри! — возмутился Форин. — А то, как сядем неизвестно куда, так и останемся неизвестно на сколько.  — Типун тебе на язык! — ахнула Эдина, рассердившись. — Вечно ты во всем видишь плохое! Уэмбра, продолжай.  — Еще я знаю, что на Беллоре сохранилось больше всего древних книг, и даже одна из древних религий. Беллорские болезни очень заразны, но редко смертельны. Беллорские фрукты не вызывают отравление или аллергии ни у одной расы, их могут есть все, но беллорцы их практически не поставляют другим мирам. Высоких технологий не имеют. За все время я не видела ни одного беллорского корабля. Вы говорите, что с вами они воевали, но как? Возможно, они были наемниками для наземных сражений. Корабль снижался. Облака расступились, и открылось поразительное зрелище — паук! Гигантский нарисованный паук на каменистом плато, окруженном бесплодными холмами. Они очень мягко сели прямо в центр огромного брюха, как будто невидимая властная рука положила их на почву и не давала взлететь, удерживала невидимым полем. Забыв об осторожности, эскадеры рассыпались по плато и с удивлением рассматривали незнакомый пейзаж. Как оказалось, паук был нарисован с помощью небольших канавок и с земли больше не наблюдался. Более глубокая траншея пересекала брюхо и уходила вдаль, приглашая следовать за собой.  — Да, картинка безрадостная, одни камни и холмы! — задумчиво протянула Мэринэ-Ириол. Слева от путешественников, из-за косо торчащей из земли скалы, выбежала группа одинаково одетых в зеленое высоких людей с небольшими палками в руках. Они догоняли своего же собрата, но, увидев эскадеров, сменили направление. Их палки развернулись в странное оружие, похожее одновременно на арбалет и автомат.  — Свет! — закричал Терри, прицельно стреляя из нейробластера по первым из бегущих. — Вет, ослепи их светом. Все отходите назад! Солнцеподобный луч вырвался из рук Вета и ударил в толпу, заставив нападавших остановиться. И все бы хорошо, но Эдина, а за ней и другие побежали не к такому близкому и надежному кораблю, а по траншее к далеким валунам. Выругавшись, Терри махнул Вету, чтоб тот уходил, и начал медленно отступать за остальными. Теперь стала понятна причина, по которой эскадеры побежали не туда: между валунами видна была открытая дверь, а со стороны корабля наступали новые противники. Когда все зашли, она резко захлопнулась. — Из огня да в полымя, — мрачно изрек Форин. — Может, сядем, пока, передохнем? — Согласен, — произнес из темноты Флесс и опустился на холодную землю — Да. Староват я стал, для таких… пробежек. Ребята! Видите свет в конце туннеля?  — В каком смысле? Тебя ранили? — в голосе Даэны послышалась паника.  — Что ты. Просто мы же сидим в туннеле, а вон, вдалеке, свет виден. Очевидно, там выход.  — Нет, ты точно ранен, — плакала в темноте перепуганная женщина, — я же слышала, как ты стонал сквозь зубы!  — И я тоже слышала, — подала голос Кэнди, — но только с другой от Флесса стороны.  — Ребята, это не смешно! — рассердился Флесс — Честно признавайтесь, кто ранен?  — Ай, это рядом со мной! — взвизгнула перепуганная Ириол и, отпрянув в сторону, наткнулась на Энтау. Тот бережно прижал дрожащую жену к груди. Ириол, узнав, доверчиво прильнула к нему, такому ласковому и надежному.  — Сейчас, я еще немного отдохну, и будет освещение, — пообещал глухим, изменившимся голосом Вет.  — Что, задели? — теперь встревожился уже Терри.  — Нет, просто устал. Все. Закройте глаза, — по пещере разлился сначала очень яркий, а затем затухающий свет. В глубине туннеля лежал, скрючившись, стонущий незнакомец. Но Вета пока интересовало здоровье путешественников. Терри по-собачьи зализывал рану на правой руке.  — Царапина! — обрадовано сообщил он. — Повезло, ей богу, повезло! У них не пули, а иглы. Вот, смотри. Без яда, надеюсь. И он показал на тонкую длинную иголку, зажатую в левой руке.  — Меня терзают смутные подозрения. — Эдина смотрела на Терриара так внимательно, словно хотела прожечь в нем дырку. — Ты же во время войны шпионом был, а не десантником. Откуда в тебе это?  — Что, ЭТО? — Терри бросил иглу и подошел к раненому.  — Знания, настороженность, меткость безумная.  — Гены и годы тренировок, я думаю, — отозвался молчавший до этого времени Варган. Он и теперь был с книгой в руках. — Он же арг, а лучших воинов природа еще не создавала.  — Кстати насчет воинов… Что там с местным? — Флесс протиснулся вперед.  — Раны есть, неглубокие, но он без сознания. Не знаю, может, его дверью прибило? Оружие у него прикольное: цагра. Давно такого не встречал.  — Все. Хватит болтать! — скомандовала Эдина. — Вет и Терри, идите первые. Варган, хватит читать! Что, знакомые буквы встретил? Бери дохляка на спину, понесем как трофей. Энтау, прекрати тискать жену, возьми оружие, Флесса и пойдешь замыкающим. Ну, что расселись? Пошли, пошли, пошли!  — Уж ей точно надо было в десанте служить, — проворчал Терри, подавая Варгану стонущего аборигена. Путники долго, очень долго шли на нечеткий, мерцающий треугольник света. Когда, наконец, добрались, оказалось — очень высоко расположенная щель в поверхности пропускала тусклый свет. Пещера же в этом месте делала поворот в следующий рукав, где на стене едва различимо мерцала стрелка. Шли долго. Временами коридоры поднимались, но чаще шли вниз под уклон. И каждый заканчивался узким лучом света, бьющим из щели. Раненого несли попеременно. В сознание он не приходил. Наконец, после многочисленных поворотов и переходов открылась удивительная картина. Перед ними, внизу, простирался огромный город. Куполом навис над поселением каменный свод, подернутый легкой дымкой. В такой же дымке терялись окраины. Мягкий, желтоватый свет освещал все вокруг. Зрелище города было настолько потрясающим, что экипажу понадобилось некоторое время, чтобы вновь ощутить реалии происходящего. — Настоящий Белегост дварфов! — восхитился Варган. — Жаль, что я не бывал здесь раньше. — Скорее, Эребор, — мрачно отозвался Терри. — Дракон вон, внизу ждет.  — Да что ты такой мрачный! Ради этой красоты однозначно стоило лететь в такую немыслимую даль, — задумчиво произнесла и Флора, невольно высказав общее мнение. Флесс увидел вырубленные в скале ступеньки и первым стал спускаться в дивный подземный город. Внизу их уже ожидали низкие, коренастые жители во главе с неожиданно высокой темнокожей женщиной в простой светлой одежде. Едва замыкающий Энтау ступил на землю, дама приветливо заговорила на мицарском:  — Приветствую вас! Я — Сентерелла, королева славного города Перуир. Рада вам. Вижу, добрались без потерь. Мы немного наблюдали за вами со времени посадки. Вперед выступил Терри, как хорошо знающий язык, представился сам и представил каждого члена экипажа.  — К сожалению, не обошлось без приключений. Мы принесли с собой раненого. Он не приходит в сознание.  — Уже пришел, командир! — проворно соскочил с импровизированных носилок больной и, поправляя одежду, скороговоркой бодро продолжил. — И вовсе я не ранен, а сильно ушибся и могу уже встать в строй. Ушел из одной армии в другую, чему очень рад. Я — Макди Грас, к вашим услугам, королева. — Дезертир, — пояснил Терри ничего не понявшим из разговора спутникам, ведь мицарский знали не все. Королева, дослушав бравую речь Макди, обратилась к Ифтерей. — Мы сначала не хотели пускать пришельцев, но потом я узнала Вас, дейм Ифтерей. Вы были здесь с Некромантом в прошлом году. — У Вас великолепная память! — поклонилась девушка. — А теперь скажите мне, что делаете вы среди враждебных нам чужаков. Вас захватили в плен? — О, нет! — слукавила Ифтерей своим нежным голоском. — Это друзья Абеляра. Он просил помочь заключить с ними договора. Их миры теперь богаты и значительны и сделки с ними могут принести вам много благ. Я — поручитель, не пленная. Через толпу придворных, стоящих за спиной королевы, пробилась изящная шоколадная блондинка, и, не смотря на протесты с одной стороны и недоумение с другой, она бросилась в объятья черноволосого Макди Граса. Тот же, не стесняясь присутствующих, сладко поцеловал ее долгим страстным поцелуем. — Это и есть твой любимый? — удивилась королева — Тот, по кому ты сохла последние два года — ничтожный элу? — Их, знаачит, элу называют? — заинтересовался Терри — А — себя? Как вы, местные, сами называете себя? Свартальвы? Дварфы? Сиды? — Туату-ди-дроу, — ответила Сентерелла, недоумевая. — Можно было догадаться, — странно ответил Терриар и о чем-то задумался. — Прошу всех пройти в приготовленные для вас апартаменты! — Королева опять улыбалась. — А о ДЕЛАХ, я думаю, поговорим завтра. Город удивлял. Город шокировал, поражал воображение. Он словно соединил в себе небоскребы Дыма и природную тишину Ратона. Здесь не было надоедливых толп, но были люди, спешащие по делам. Не было мусора, но на каждом углу стояли контейнеры для него. Не было низких домиков, но каждая многоэтажка сияла яркой мозаикой или краской на стенах и разноцветно-радужной неоготической крышей. Множество ажурных арок, скульптур, фонтанов и фонарей делали город поистине сказочным. — Эй, — Кэнди привычно взяла брата за руку, — о чем это таком странном вы с Варганом говорили, смотря на город? Я ничего не поняла. Так много новых слов: Белегост, Эребор, сиды еще кто-то. Сможешь объяснить? — Легко, — ласково улыбнулся Терри. — Белегост и Эребор — названия двух городов из одной старинной книги. Мы с Варганом оба вспомнили ее, так как там описаны гномы — невысокие существа, живущие под землей в красивых городах. И я тогда думал, что люди, когда-то прилетевшие на эту планету, себя ассоциировали именно с гномами, иначе, зачем лезть под землю. Может, это была псевдорелигиозная секта, а может просто люди, перечитавшие книг. Не знаю. — А про имя ты зачем спрашивал? -"Элу» на одном очень древнем языке, шумерском, означает «светящиеся». Ты могла слышать, как Вета называют похожим словом «элен». — Но он же не светится. — Должен. От всех вирров, кроме него, исходит неяркий свет. Аборигены, похоже, тоже люминесцентны. Но этим же словом на Земле называли расу, противоположную гномам, другие имена которых дварфы, свартальвы, сиды. — Но она сказала «туату-ди-дроу»… — Тоесть — племя людей дроу. А это уже из другой сказки… Ой, смотри, Вет рыбок в фонтане кормит. Хочешь с ним? Вечером гостям выделили прекрасные комнаты в одном из зданий и временную помощницу, ту самую влюбленную, с необычным именем Сацуки. Дезертира Макди тоже оставили с путешественниками. Сацуки радостно щебетала, но гости по большей части ее совершенно не понимали. Ифтерей насколько могла, переводила, но усталость брала верх и она все чаще посматривала на Уэмбру. А подруге было не до болтовни. Едва гости остались одни, как Терри позвал Вета в другую комнату. И, хуже того, к ним присоединилась Эдина. Но как только Уэмбра попыталась войти и послушать о чем речь, Верховная Ведьма рявкнула на нее и закрыла дверь. Девушка ничего не понимала, но обиднее всего было то, что Вет не попытался ее защитить. Он продолжал о чем-то яростно спорить, совсем не замечая ее позорного изгнания. Весь вечер Уэмбра провела в ожидании. Так и заснула со слезами на глазах. А утром путешественников ждала новость: королева объявила их пленниками. Сентерелла была уверена, что убежать из города они не смогут. Флесс попытался возмутиться. — Не стоит, — покачал головой Вет — сотрудничая, мы скорее обретем свободу. Терри был прав. — Так это вы об этом вчера спорили? Почему же со мной не обсудили? — Моя вина, капитан, — виновато развел руками Вет, — Я, конечно, могу попробовать, как предложила вчера Эдина, постепенно перенести нас всех на корабль, но есть большой шанс, что я истощу свои резервы энергии раньше времени. Или кто-то заметит, что нас стало меньше и поднимет тревогу. Тогда кораблю не дадут взлететь, а оставшихся пленных убьют. Терри предлагал убежать еще вчера, но я не верил ему — город выглядел таким мирным… — Ну, а теперь ты веришь, что я не параноик? — спросил Терриар. — Что ты предлагаешь: взять оружие и сражаться, пока мы все не падем бездыханные? — В голосе вскочившего на ноги Форина слышались истеричные нотки. — А правилу ВВН вас в академии не учили? — устало поинтересовался Терри. — ВВН? Что это значит? — заинтересовался и Энтау. — Выживи, выжди, навреди. — Легко сказать! Выжить, возможно, нам и дадут, а на дальнейшее можно теперь долго не рассчитывать, — вздохнул Флесс. — Тогда — расслабьтесь, и доверьтесь специалистам, — в ласковом голосе и широкой, жуткой улыбке Терриара капитану почудилось что-то хищное, жестокое. Флесс покачал головой. На следующий день Сентерелла снова вызвала их к себе. — У нас недавно вновь обострилось противостояние между элу, живущими на поверхности и нами, — сообщила она им, восседая на ослепительно сверкающем алмазами троне. — Корабль у вас классный. Мы его уже доставили в одну из секретных пещер. На нем, я видела, мощные пушки. У нас такого оружия нет. Вот и будете воевать за нас. И чтоб не возникло искушение сбежать, девушек оставят в городе заложницами. И потекли дни. Путешественники готовилисьь к войне, учили мицарский язык и ознакамливались с местными обычаями. Язык был легкий, а политическая обстановка сложная. Как рассказала им Сацуки, под землей царил матриархат. Правили королева и Дома — кланы, состоящие из членов семьи. Убить члена другого клана, как и элу, считалось не зазорным, если не оставлять свидетелей. И в уютненьких на первый взгляд городах царил произвол. Кланы владели почти безраздельными монополиями на производства и потому часто дружили против умников из других городов, мешающих их бизнесу. Связь с поверхностью и другими городами осуществлялась через порталы, открывать которые умели немногие. С элу воевали практически бесконечно, без особого перевеса одной из сторон. С другой стороны, страх быть убитыми теми, кто живет наверху, также прекрасно умеющими открывать порталы в подземный мир, был достаточен, чтобы все население платило пятидесятипроцентный налог и лихо сражалось, когда надо, плечом к плечу, забыв недавние обиды. — Знаете, — как-то вечером во время очередного разговора о политике высказался Макди Грас, — самое смешное, что у нас, на поверхности все то же самое: те же кланы и те же страхи. Мы тоже искренне верим в победу, но конца края войне не видим. Простые люди, не властители Домов, устали от всего этого. Мы все словно варимся в огромном котле. Быть убитым — почти радость. Я думал — под землей по-другому. А это — зеркальное отражение верхнего мира. Здесь мы тоже не будем счастливы. А я так мечтал об этом еще со дня нашего знакомства! — А как вы познакомились? — заинтересовалась Кэнди. — Я полетел в Перуир на разведку. Попал в спальный район. Решительно проник в один из домов, а там… а там была Сацуки… — Макди заулыбался, вспоминая их первую встречу. — Ну, а потом мы уже постоянно летали друг к другу, — быстро закончила историю, взяв любимого за руку, Сацуки. — Ах, как я рада, что ты теперь каждый день со мной! — Вы, что? Летали? То есть открывали порталы? — От удивления и радости Флесс вскочил со стула и забегал по комнате. — А я голову ломаю, как сбежать. Вот он — путь на волю! Вы поможете Вету перенести нас всех к кораблю. — Но тогда нас накажут! — с ужасом взглянула на него девушка — Жрицы Паука сделают из нас корм для своих любимцев. — А вы летите с нами! — предложила Эдина, заглядывая ее в глаза и говоря вкрадчивым, мягким голосом. — Мы живем богато и радостно. От скуки летаем по разным мирам. Не воюем. Влюбленные переглянулись. — А когда? — первый раз друзья услышали неуверенность в голосе Макди Граса. — Почему бы не завтра? — сладким голоском поинтересовалась ведьма, — Мы и так здесь больше двух недель. — Ничего не выйдет. Скорее всего, за нами вышлют погоню, — вздохнул Форин. — Не вышлют. И силовое поле не включат, — заверила всех Эдина — Мы с Терри уже об этом позаботились. — А что говорит тебе твой Дар? — поинтересовалась Флора. — Некогда мне сейчас предсказаниями заниматься! Расходитесь по комнатам и ложитесь спать уже. В доме воцарилась тишина. — Вет? Ты спишь? — Ифтерей шагнула из ярко освещенного коридора в темную комнату. — Нет, Иф, не сплю. Что ты хотела? — Я… Я хочу с тобой поговорить. Ты хороший элен и совсем не похож на моего строгого, холодного Иля. Но здесь… Здесь ты изменился. Ты не замечаешь Уэмбры все эти дни. Не видишь ее слез. Не ешь и, как я понимаю, не спишь. Ты влюбился в другую? Что с тобой, Вет? — Трудно быть преступником, Иф. Предавать наших я не хочу, помогать — не могу. — Ты не преступник. Вас заставляют убивать. — Нет, Иф, я о другом. Я знаю, что задумали Эдина и Терри. Мне приходиться помогать. Но им легче, чем мне. Их мир делится только на черное и белое. — Я не понимаю тебя… — Вот я стою рядом с окном. Скажи, что ты видишь за ним? — Город. — А я вижу красоту, которую придется разрушить. Женщин и детей, которых мы убьем. — Вет, в этом городе нет детей. Я была на Беллоре раньше. Всех детей, а их немного, держат в специальных школах на островах. А женщины… Сацуки исключение. Поэтому она с нами. Женщины здесь валькирии, воительницы, главы домов, бизнесменши, а не нежные создания. — Ты была на Беллоре раньше? И Абеляр был? Здесь же, на плато? — Нет, на островах. — И он встречался только с Сентереллой или были и другие королевы? — Тогда была только она. Почему ты спрашиваешь? — А скажи, — словно не слыша вопроса, продолжал допытываться Вет, — Абеляр предлагал ей поставлять более совершенное оружие? Говорил он, что цагры не скорострельны и не эффективны? — Откуда ты знаешь? — Терри прав. Спасибо, Ифтерей! — и он выбежал из комнаты. …Солнце. Ветер. Свежий, ароматный до головокружения воздух! Но оставаться на планете долго опасно. Ириол, со вздохом сожаления заходит в корабль последняя, заходит медленно, как на казнь. И вдруг пол под ногами вздрагивает. Воздух гудит. Что же это? Все бросаются к экранам и наблюдают оседание соседей горы. — Силовому полю крышка, — весело сообщает Эдина. — И городу тоже. Выживи, выжди, навреди! Они думали, что нас можно безнаказанно брать в плен? Не на тех напали! — Как городу крышка? — Макди не поверил своим ушам — Но там же Сацуки! — А разве она не на борту? — Она вернулась за моими вещами. Я забыл цагру. — Ты — идиот! Лети теперь за ней, дурак. Ищи среди завалов. — Не надо. — В дверях кают-компании стоял белый, как мел Вет. Одежда его была запачкана, в крови. На руках он держал Сацуки, завернутую в тряпку. Черты лица его заострились, стали незнакомыми, чужими. — Уэмбра, помоги открыть медблок и обработать ей раны! Нейк, быстро сориентировавшись развернула ткань, которой была обмотана Сацуки и невольно отшатнулась. Вместо правой ноги было кровавое месиво… Корабль направился к островам в океане. Вела его Ифтерей. Уэмбра проводила ампутацию, Вет и Варган ассистировали ей. На горизонте вырисовался знакомый пейзаж. Высокий красно-белый маяк и яркие, будто пряничные домики по-прежнему радовали глаз. Всего год назад сажала она здесь корабль Абеляра. Год назад она была личным пилотом самого великого человека в мире и невестой будущего правителя своего народа. Сейчас она всего лишь член экипажа странного корабля. Что ее ожидает в дальнейшем? Не погибнет ли она тоже? Может, стоит вернуться? В письме была только одна строчка: «Не возвращайся никогда», но может, Иль передумает? Между ними никогда не было эмоциональной связи. Иль приводил ее, пылкую и страстную, в отчаяние своей холодностью и зацикленностью на работе. Если она бросалась к нему на шею, он разводил ее руки и уходил. А ведь их считали парой! Ифтерей надеялась, что после побега Иль будет ее искать, переживать. Но он не стал… — Может, я поведу? — в отличие от нее, Терри был совершенно спокоен. — Нет, всегда полезно заниматься работой, если на душе тяжко, — отказала она. — Ты переживаешь за Перуир? — А ты, нет? — Нисколько. — В его голосе слышался арктический холод. — Мою мать беллорцы повесили, сестру скормили своим чертовым паукам. И им еще повезло. То, что беллорцы творили с другими на Тельсии во время войны, не поддается описанию. Будь моя воля, я убивал бы их каждый день, снова и снова. — Нельзя быть таким злым. — Иногда можно и нужно. Ну, все, прилетели. Зайди на круг над островом и вызови Сентереллу на переговоры… — В воздухе возникла пока нечеткая, но узнаваемая голограмма правительницы. — Доброго дня, миледи! Как вам наше представление? — Как?!. ВЫ?!. — Удивлению королевы не было предела, — Да как вы посмели сбежать?! — Не только посмели, но и хотим преподнести тебе урок, девочка! — В голосе Эдины послышался металл. Никогда еще эскадеры не видели ее такой грозной. — Перуир разрушен. Каждый час мы будем разрушать еще по одному городу. Подземному или надземному. И скрыться тебе будет некуда, зайка моя. Или ты соглашаешься на все наши требования, или прощаешься с миром вокруг. Мое терпение лопнуло. Это один из лучших кораблей Ардварта. Он может разнести, играя, эту планету в пыль за пять минут. Это говорю тебе я, Верховная ведьма Тефанны, и ты знаешь, что так и будет. Ну? — Но я же не одна решаю, — заюлила Сентерелла. — Надо призвать и других королев… А на это время необходимо… — Время идет, детка. И не ври мне, пожалуйста. Ты — единственная правительница в этом мире. Ты правишь и в верхнем, наземном, и в нижнем царстве. А для того, чтоб никто не зарился на твою власть, для того, чтобы развивать оружейную промышленность и старательно лелеять ксенофобию своих подданных, ты придумала эту идиотскую войну. Или не ты, а задолго до тебя, не важно. Именно поэтому ваши люди по-прежнему стреляют из примитивного оружия, от которого и земляне-то отказались, задолго до первого полета в космос. Вроде война, а вроде и жертв почти нет… — Хорошо! — сдалась королева, — ваши условия? — Беллора обязуется поставлять в миры Альянса ваши знаменитые фрукты и не менее знаменитые драгоценные камни… Да-да, именно их! И еще одно маленькое условие… А именно — отказ от человеческих жертвоприношений. Не знаю, как воспримут эту новость ваши жрицы… Да и не важно. Просто если я или наместник короля еще хоть раз услышит хоть об одном принесении в жертву… Следующей жертвой окажешься ты, моя прелесть. Я ясно выразилась? — Ясно… — Вот и славненько! — довольно сказала Эдина и прервала связь. — Какими же они бывают надоедливыми!.. Ладно, будем считать договор заключен. Летим, ребята!