Эксцельсиор

- …Варган говорил, что Абеляр предлагал тебе у него учиться, но ты отказался. Почему? — Кэнди донимала гостя вопросами. — А почему ты ушла от Таетэ? — вопросом на вопрос ответил Ник Зегерс. — Она очень жалела. — Не знаю. Просто считала, что у нас другой путь. — Вот и у меня, малышка, другой путь. Я хочу сделать имя скуотертафов не нарицательным страха, а символом успеха и процветания. Я хочу независимости от Абеляра, а то служим ему цепной собакой… — Вы служите Абеляру? — у Кэнди округлились глаза. — А я думала, что он с вами борется. — Ох, какая ты еще несмышленая! — Скуотертаф тепло улыбнулся и по-отцовски погладил ее по кудрявой головке. — Захотел бы — за минуту стер в порошок, как непокорную Юнону, была раньше планета такая недалеко от вас, Тир-на-н-огцев. — А почему вы все здесь так нас называете? Звездный мост — это же просто скопление метеоритов и тумана, а не мы сами. — Если верить старинным книгам, Тир-на-н-ог — это Остров Блаженных, прекрасное место не то в океане, не то среди звезд, — степенно отвечал ей на хорошем теллорском Ник. — Когда первые звездные путешественники достигли вашей туманности и обнаружили в ней множество планет, готовых к заселению, они вспомнили о предании и стали называть туманность «Тир-на-н-ог». Ну, а вы, прожившие внутри многие годы, и видевшие в небесах лишь дугу, стали думать, что край туманности — звездный мост и стали называть таким словом именно его. Я не слишком сложно объясняю? — Сложно? Ты Таетэ не слышал, — весело засмеялась девочка. — А Цербертрон, он какой? — Какой? Слишком веселый и зазывающий. Но на самом деле, — Ник, дурачась, сделал злобное лицо, — он — ждущий в засаде своих жертв хищник. — Любите вы это дело! — забрюзжал, слушавший их Форин. — То Парк-приманка, то планета-хищник. Девушки тут тоже такие? — Девушки — разные, — улыбнулся Ник, — но на Цербертроне советую вам нигде не гулять и не с кем не знакомиться. — А почему? — Удивилась Кэнди — Нападут и съедят? — Да нет, только счет баснословный за развлечения выставят. А тех, кто не в состоянии заплатить, переделывают в мехов и оставляют навечно рабами. — О, кстати, о рабах! — Кэнди, бросив управлять кораблем, подошла к Нику. — Терри говорил, что на Ориенте парней убьют, а девочек продадут в рабство. Правда? — Если, честно, Кэнди, и меня энтузиазм Флесса пугает. — Заметив, что девочка забыла о корабле, Ник вальяжно уселся в кресло пилота, положив ноги в высоких сапогах на панель управления и заложив руки за голову. — Не знаю почему, но он уверен в успехе. Обо мне этого не скажешь, я еле в прошлый раз ноги унес. Да и то, если бы меня не подбили над Владиславой, я бы не спасся. Случайно повезло. — А Эдина говорит, что случайностей не бывает, что нами управляет Бог. — Девочка запрыгала, как всегда, когда волновалась. — А еще она сказала Флессу по секрету, когда тебя еще только искали, что мы найдем правителя Ориента. Значит, у тебя все получится. — Кэнди, подслушивать не красиво! — От удивления и возмущения Ник даже ноги с панели управления забрал. — Правда? — искренне удивилась девочка. — А наша королева Элла говорила, что у меня талант и всегда просила запоминать все услышанное. Меня поэтому из приюта и забрали. — У арганцев, я слышал, часто встречается эйдетическая память, — задумался Ник, смешно потирая переносицу. — Но у других рас это редкость. Твой дар лучше держать в секрете, иначе могут украсть и заставить шпионить. — А я тоже арганка, — гордо ответила ему сияющая от радости Кэнди. — У меня папа — дезертир с Арги. — Все равно, малышка, держи это в секрете! — Ник покачал головой и смолк, задумавшись. — А у тебя какая тайна? — неожиданно новь задала вопрос девочка, увидев, что не смотря на ее прыжки и громкую речь, Форин благополучно уснул в кресле второго пилота. — Тайна? — не понял скуотертаф. — Секретный Дар. То, что понравилось Абеляру. Терри, например, телепат. Эдина — предсказывает будущее, а Варган — исполняет желание. Ифтерей умеет общаться с предками, наместник Хайда мог создавать монстров, а ты? — Плохой у меня Дар. Злой. Я через стены вижу, представляешь. — И что же в этом плохого? — улыбнулась Кэнди. — Наоборот. У нас рядом с приютом оползень один раз сошел. Людей завалил, а где — непонятно. Вот если бы ты там был, то посмотрел и людей спас, а таких на третий день нашли, уже мертвыми. — Ты — чудо! — усмехнулся Ник Зегерс. — Только вот в мире полно злых людей, которые о другом сразу подумают. Например, о том, что с меня выйдет хороший шпион. — Это тоже хорошо, — важно кивнула девочка, — мой брат был шпионом. — Может, он так хотел, а я — просто прятался и о даре молчал. — И Форин прятался, что же с того, — пожала плечами Кэнди. — Флора говорила, это вопрос выживания. А Терри не хотел воевать. Ему отец приказал. И пригрозил, что маму убьет. А принц Лотар его утешивал и говорил, что это, хотя и бесчестно, детей на войну отправлять, но приближает конец войны. Так мне Терри рассказывал, — она помолчала, затем, улыбнувшись, поделилась своим секретом. — А ты ему нравишься, моему Терри. Он считает тебя достойным. Жаль только, если всех убьют. — Хватит болтать, возьмитесь за управление, а то мы только что чуть не столкнулись с другим кораблем! — в комнату вбежала взволнованная, раскрасневшаяся Ириол. — Цербертрон прямо по курсу! Цербертрон в первые мгновения их не впечатлил. Кроме неба, пронизанного тысячью спутников и двумя кольцами висевшего над ними газового гиганта, здесь были уже ставшие привычными многоэтажки, толпы и гостиницы. Достопримечательностями, как им объяснили, были многочисленные религиозные статуи, у которых можно было просить исполнения желаний, прекрасный океан с безумно высокими волнами и многочисленные плавучими казино, украшенные яркой рекламой. Слово «казино» было неизвестное и вопреки предупреждениям Ника, о значении решили разведать сами. И разведали. А когда утром в гостинице (забрели ночью и остались) еще и подали счет, Флесс схватился за голову. Пришлось всех выручать Уэмбре, позвонившей маме и признавшейся, где она. Таетэ была крайне недовольна, но долг выплатила. Сумрачные и расстроенные, они сидели на корабле и не знали, как быть дальше. Хорошего оружия здесь не купили, договоров не заключили. Надо было улетать. Но на борту по-прежнему не хватало Ника, Терри и Вета. Где они, никто не представлял. Ифтерей призналась, что таким простым даром как звездный путь она не обладает. Именно поэтому она рада была помочь Вету подсказкам, но не пыталась ничего делать сама. Из корабля больше не выходили, сидели унылые на борту. Вечер уже золотил стекла домов, когда вернулись Вет и Терри, слишком радостные и веселые для общего настроения. — Что случилось? — Терриар первый почуял недоброе. — Все в порядке, — успокоила его и Вета сестра, — только мы все деньги проиграли. — Как? А Варган где был? Почему вам не запретил? — А Эдина посоветовала уйти тихо и его не беспокоить, — честно призналась девочка. — Супер! — Терри был явно зол. — Доброе утро! — из своей комнаты вышел зевающий Варган. — Ты, почему ребят не предупредил, чтоб не играли! — набросился на него с обвинениями Терри. — А мы уже прилетели? — удивился Варган, растирая ладонями лицо. — Сутки назад. — Ничего себе поспал! Из-за Флессовых идей у меня разболелась голова, не спалось. Эдина дала мне снотворного. Я как сел на кровать помню, а больше ничего. Вот, только проснулся. На полу. — Извини, не подумал. — Терри пристыжено склонил голову. — И вы извините. Понадеялись на дурака. Много хоть проиграли? — Все! — обрадовано сообщила Кэнди. — И даже больше, но за нас расплатилась Таетэ. — Еще лучше! — Вет схватился за голову. — Пойду я к Уэмбре, успокою, а вы соберите пока всех в кают-компании. Несчастная Уэмбра сидела на светло-зеленом диванчике в их комнате и плакала. Ей было стыдно. Мама не раз предупреждала: на Цербертрон не садиться, а если сесть пришлось, то с корабля ни на шаг. И вот! Как теперь посмотреть в глаза Нику? Именно этот вопрос она и задала вошедшему Вету. Любимый обнял ее и прижал нежно-нежно, без слов прощая глупость и недальновидность. — Я люблю тебя! — прошептал он ей, утешая. В ответ она расплакалась еще больше. Как она могла пойти без него? Стоп, а где, собственно, он был? Ревность мгновенно вскипятила кровь. «Мы ходили к правителю, добились на завтра аудиенции…» Уэмбра посмотрела на Вета. Любимый улыбался. Его не печалило, что мама ее ругала. И зачем теперь правитель, если денег на оружие нет?! — А может и славно, что нет. Не нравится мне эта идея Флесса, — ответил на ее мысли Вет. Что? Ответил на мысли? Но как? Уэмбра от удивления не могла ничего сказать. — Ты помнишь, чем еще славен Цербертрон? Оружием, ядами и противоядиями, — продолжал он отвечать ей на незаданные вопросы. — Когда Ник узнал, что я с войны ничего не помню, то отвел меня в одну из клиник. Понятно. Он вспомнил все. В том числе и свою жену. Жаль… А она почти поверила, что у них будет будущее. Вспомнил жену… — Конечно, вспомнил. Только вот сомневаюсь, помнит ли она меня.  — А ты позвони и спроси! — не в силах сдерживать слезы, Уэмбра бросилась в кают-компанию, надеясь выплакаться в тишине. Надежда не оправдалась. Тут, как назло, зачем то собрались все, даже зевающий Варган и мокрый от дождя, только что вернувшийся из города Ник. Вслед за ней зашел и Вет. Раздались недовольные голоса Эдины и Флоры. Похоже, весь экипаж ждал только их. — Можно я? — Терри тепло улыбнулся Вету и вышел на середину комнаты. — У нас несколько новостей, особенно приятных в свете ваших похождений. Во-первых, мы представились посланниками Абеляра и добились для вас на завтра аудиенции у короля здешнего мирка. Во-вторых, пока вы вчера незнамо, где лазили, мы заплатили в одной из клиник за операцию Сацуки. Ей сделают новую ногу. Завтра мы отвезем ее в больницу. Макди, собирай вещи, ты остаешься с любимой на весь период реабилитации. Комнату в городе мы тебе уже сняли. Потом свяжешься с нами, и мы тебя заберем. Скорее всего, пока полетим на Мицар. Не кривитесь. На Мицаре Абеляр снял наместника, и теперь народ ожидает перемен. Нам это на руку. Одни пойдут за нами в надежде выслужиться перед Абеляром (вы не забыли, кем мы представляемся?), другие в надежде, что им простят все грехи. Там много молодых людей, которые с радостью нам помогут в изменении мира скуотертафов. На Мицаре главное — честь и выполнение долга. Несколько моих должников, кстати, готовы все организовать. Тем более что среди нас есть Энтау, которого можно представить новым наместником. — А в-третьих? — усмехаясь, спросил Варган. — Вет вспомнил, кто он. Эскадеры захлопали от радости. Надо же! Новость была действительно приятной. И даже Форин, знающий все от Терри еще с Хайда, порадовался. — Ты скажи им свое имя! — не выдержав, прокричал он. — Мое настоящее имя — Вираур, но лучше, если вы по-прежнему будете называть меня Ветом. И мне и вам так привычнее будет. На следующий день, принарядившись, Флесс и Даэна пошли на прием к Этрану Дефльори, Императору Всея Космоса, Жрецу Главного Бога Вселенной, как величал себя здешний правитель. Кэнди, неожиданно расплакавшись, уговорила взять ее с собой. Как поручители от Абеляра, пошли Вет и Терри. Конечно, это было немного рискованно, выдавать себя за воспитанников Абеляра, но Терри заверил, что не раз проделывал такое и раньше. Дворцовый комплекс состоял из красивого парка и множества павильонов. У эскадеров создалось впечатление, что проект Парка Венеры на Хайде, был взят со здешнего дворца. Даже белые тигры походили на их давнего знакомца. Везде можно было встретить не спеша идущих по делам слуг в черных, расшитых золотом ливреях. Их сопровождающий тоже явно не торопился, словно специально давая им поглазеть на красоту скульптур, птиц и животных. Птицы были особенно не равнодушны к Кэнди. Они стайками зависали около нее, а она в ответ звонко смеялась. Флесс и Даэна держали ее за руки, как маленькую, но она не только не обижалась оказанному недоверию, а, напротив, наслаждалась вниманием взрослых к себе. После получасовой прогулки по парковому комплексу подошли к небольшой ротонде. Именно здесь их принял Император, дородный мужчина средних лет. Одет он был в красный халат с вышитыми на нем желтыми драконами. Сам сидя на троне, правитель, как ни в чем не бывало, оставил их стоять. — Семья! — обрадовался он, глядя на Флесса и Даэну, все еще державших Кэнди за руки. — Как мило! В наш век пробных браков и всевозможных альтернативных ориентаций встретить настоящую семью — это чудо. Я слышал от поручителей о ваших желаниях. Я, если честно, думал предложить вам настолько огромную сумму за то, что мы подпишем договора, что вы больше и не явитесь. Но, увидев вас, передумал. Никаких денег, только честная сделка! Докажите мне, что вы настолько же умны и предприимчивы, насколько традиционны, и я заключу с вами договора. — Иди-ка сюда, милашка, — поманил он Кэнди. Флесс нахмурился, но промолчал. — И где же живут столь чудесные дети? — Мы прилетели с Теллоры! — Кэнди не только смело подошла к Императору с сияющей улыбкой, но и изящно уселась на полу у его ног. На лице ее были написаны неподдельный восторг и восхищение. — Мы уже заключили договора с Беллорой и Ратоном. Абеляр тоже решил нам помогать, а Вы — будете? — Посмотрим, посмотрим… — А можно вопрос? — Какой? — О Вас. Мне очень интересно узнать: у нас — короли, везде за Звездным мостом — тоже, а Вы — Император. Значит, Вы самый главный и все ходят к Вам на поклон? — Да, моя милая, рано или поздно, но все приходят ко мне, кто за деньгами, кто за развлечениями. — Я так счастлива, что Вы, такой великий, смогли уделить нам свое время! Ведь Вы наверно очень заняты, устаете от всего этого! — посочувствовала Кэнди, неотрывно глядя в глаза мужчины. — Это действительно так, детка, работы много, но разве наш прекрасный мир не стоит того? — О, да, сир. Как бы я была рада облегчить вашу участь! — Кэнди, непосредственным жестом маленького ребенка, взяла Императора за руку. — А скажите, какого Высшего божества вы главный жрец? Может, и я стану ему поклоняться. — Разумеется, моя дорогая, подрастешь, и будешь поклоняться. Ведь самое великое божество нашего мира — деньги. И нет людей, которые бы не поминали этого бога и не служили во славу его. — А моремы? — не выдержав, спросил Флесс. — Моремы не люди. Уже не люди. — Верно, мой господин! — поддакнула Кэнди. — Даже Абеляр поклоняется деньгам, даже он верен вашему богу. — Да, солнце мое, хотя Абеляр не человек. — А кто же он? — Легенда гласит, что на далекой прародине, Земле, однажды во льдах нашли криокапсулу. Технологий для открытия ее пока не было, и люди стали ждать. Прошло несколько веков, прежде чем наши предки оживили инопланетянина. Он был благодарен людям и всячески помогал, основной упор делая на технологиях, необходимых для космических полетов. Он рвался ввысь, к своему народу. И, послушные его воле, люди сделали корабли, летящие к звездам, и разбрелись по планетам. Теперь каждый мог жить в таком мире, какой выбрал сам. Все были счастливы, кроме Абеляра. Многие годы провел он, скитаясь среди звезд, но не нашел своего народа. Никто не знал, что с ними стало: не то они перебили друг друга в братоубийственной войне, не то нашли способ уйти из этой Вселенной. И он вернулся к приютившей его планете. Но люди уже забыли о прародине и ее наследии. И он решился на небывалое. С помощью генетически созданных солдат, аргов и скуотертафов, он одну за другой стал захватывать планеты и силой насаждать на них культуру прародины. Сначала под его началом было больше ста планет. Лет пятьдесят назад большинству планет, в том числе и нашей, он дал вольную, оставив под своим началом только десять. После войны, правда, добавил еще Мицар и Энгану. — Удивительно, сир! — восхитилась Кэнди. — А как узнать, просто человек перед тобой, или арг? — Нет ничего проще, детка. У них отсутствует запах, отпечатки пальцев. Но главное, загляни в глаза. Тебя разве не смутило, что у одного из ваших поручителей вертикальные зрачки? — К сожалению, нет, мой господин! В приюте, где я жила раньше, было много странных или уродливых детей. Я решила, что у него тоже так. Воспитатели называли таких детей последствием войны. — Так ты из приюта? Это кардинально меняет дело! Между прочим, даря нам независимость, Абеляр просил организовывать при дворцах приюты для одаренных детей или присылать малышей ему в Академию. У меня тоже есть несколько воспитанников. Они живут в белом Доме-с-химерами. Вы должны были видеть его сразу у входа. Видела? Это здание не простое, его строили воспитанники Абеляра, и по комфорту оно не уступает знаменитому Хрустальному Дворцу Дыма. — Как интересно, мой повелитель! Я слушала бы вас вечно, но, боюсь, мои спутники утомились! — Девочка, утешая, погладила его по руке. — Ты права, дорогая… Итак, слушайте мое решение: я заключу с мирами Альянса договора и помогу вам поменять правительство скуотертафов. Но сначала вы должны сделать три вещи. Во-первых, на Гаргосхоме, у короля гарг есть необычные старинные шахматы из черного дерева и слоновой кости. Привезите мне их. Во-вторых, на Прозерпине, у королевы Роллы Калейдос, живут удивительные звери эфебы. Мне нужна пара. И, в-третьих, я забираю девочку! — Он указал на восторженную Кэнди. — Этран! — Вет обращался к Императору как равный. — Пусть для начала выполнят два первых задания, а девочку я потом привезу. Абеляр просил ее погостить на Арге. — Конечно, конечно! — развел руками Император. — Но потом не забудьте вернуть ее ко мне.  — Я вернусь, повелитель! — девочка окончательно шокировала Флесса, поцеловав правителя. Командиру корабля стоило большого труда сдерживать себя до выхода из ротонды. Он был возмущен ее поведением до глубины души. На корабле девочка легко перешла со всеми на ты, часто общалась и доставала вопросами иномирцев. Но вести себя так! — Кэнди! — воскликнул он одновременно с Даэной, по-видимому, тоже желающей поговорить с непослушной. — Там бабочки! — не слушая никого, девчонка убежала в сад. — Вы идите, — предложил Вет, отлично чувствуя приближающийся взрыв, — а я приведу ее потом сам. Хмурый Флесс кивнул и, взяв под руку Даэну, пошел на корабль. Настроение у него было боевое. В груди сжималась тугая спираль ярости. В горле клекотали невысказанные ругательства. Попадись сейчас под руку бандит, голову бы оторвал не задумываясь. Как она могла так себя вести? Они ее растили, кормили, воспитывали, спасали, в конце концов, а она?! Ярость душила. Зазывно сверкали рекламы казино, радушно приглашали кафе и рестораны, но бывший правитель Перта не замечал ничего. У корабля их уже встречали Флора и Эдина. Оказывается, о результатах встречи Терри им уже сообщил. Флора утащила Даэну в сторону, по-видимому, обсуждать задания императора. Флесс хотел, было, пройти в корабль, но заметил в глазах Эдины странное ожидание, на которое Терри ответил почти незаметным кивком. Что затеяли эти двое? В голове щелкнуло, расставляя кусочки мозаики по местам. Со злобным рыком Флесс одним движением схватил Терри за шею и поднял над землей. — Ты — скотина! — прорычал Флесс. — Пусти! — просипел Терри в ответ, не пытаясь бороться. Лишь зеленые глаза начали темнеть, выдавая ярость. — Пустить? С чего бы это? А ну, признавайся гад, что дал ребенку. Пустить?! Не получиться. Да за то, что ты сестру этому… Императору продал, я тебе не только голову оторву. Как тебя земля носит? — Это лучше… чем Ориент. … Пусти! — Пусти его, Флесс! — В голосе подошедшей Флоры слышалось презрение. — Нечего об него руки марать. На удивление, командир девушку послушал и бросил виновного на плиты космодрома. — Спасибо! — поблагодарил Терри Флору, вставая, и тут же получил от нее звонкую пощечину. — Кэнди не сможет, так я — за нее, — пояснила та, вцепившись внезапно в лицо парня острыми коготками. — Ее ты хоть спрашивал? — Флора, Флесс, успокойтесь! — Впервые Даэна повысила голос и это сразу отрезвило жаждущих мщения. — Терри, поясни, пожалуйста, что произошло. — Это лучше, чем Ориент, — упрямо повторил парень, вытирая рукой кровь. — Терри, может, ты не понимаешь, но он берет ее не учиться. Ты видел, как плотоядно он смотрел на нее? Ты понимаешь, зачем она ему? — Понимаю, — он кивнул. И вдруг взорвался. — Черт, а ты понимаешь, во что нас тянет Флесс?! Кто-то из вас хоть раз реально видел взбешенного скуотертафа? Кому-то из вас хоть раз реально приходилось с ними сражаться лично? Нас тянут в мясорубку. Вот ты, Флесс, сражался с ними? Нет. А я — да. Я не пущу ее туда. — И не пускай, — согласился Флесс. — И сам не лети. Мы никого силой не держим. — Просто так я ее не удержу, — в голосе Терри слышалось отчаяние, — а так, с помощью зелья, она забудет о нас и будет счастлива. — Кстати о зелье. Эдина! — Да, капитан! — Девушка, с усмешкой наблюдавшая всю эту сцену, вальяжно подошла к Флессу. — Сколько на нее будет действовать снадобье? — Еще около получаса. А если то, что я ей дам потом, то несколько лет. Им обоим больше и не надо. — Не надо? — закричала Флора сквозь слезы. — Больно много ты понимаешь, что кому надо, ведьма! — Тебя не спрашивала. — Тихо! — скомандовала Даэна. — Терри, а ты спрашивал у Кэнди о ее желании? — Она сказала, семью в беде не бросают, — опустив голову, глухо ответил парень. — Вопрос закрыт. Но если я еще раз увижу, что решаешь за сестру, то будешь дело иметь со мной. И это тебе не понравиться. — Я не хочу ее смерти. — Я слышала. Но представляешь, что она почувствует, когда через несколько лет очнется от зелья? Что ее использовали. А рядом никого не будет. И никто ей не поможет. Сложно сказать, сможет ли Кэнди пережить такое. Иногда лучше умереть вовремя. Иди и подумай над этим. Эдина! — Чего тебе надобно? — Даже не говори, что это не ты его на пакость подбила. У тебя просто дар убалтывать людей. А потом они стоят, чешут в затылке и думают: «И как я только мог?..» Ну, он сестру пожалел, а тебе с того какой резон? — Такой, что Император этот Силой обладает немереной, и мне его не переплюнуть. Просто навязать свою волю не удастся, придется опять под чужую дудку плясать. Но тут у нас преимущество: правит он давно, я его лет тридцать как знаю. И хорошо помню, что любит он людям по три желания задавать. Так почему не совместить приятное с полезным? Этрану навязать красавицу-любовницу (и тем самым сразу выполнить одно желание) и девочку пристроить, чтоб не убили. Со своими бывшими женами он поступает благородно: денег дает на дальнейшую жизнь или к Абеляру пристраивает. — Но ей всего десять! — Флора смотрела на нее в полнейшем шоке. — Ну и? Не будь ханжой, через пару лет ее все равно не удержишь. Так какая разница? — Через пару лет она будет старше и сама решит, чего хочет, а сейчас ты решаешь за нее. — Ну, тогда договора вы не увидите, как своих пять пальцев! — И, всем своим видом выразив недовольство, Эдина вернулась на корабль. Флора, всплеснув руками, посмотрела на Даэну: — А ведь права ведьма. Как теперь быть? — Привет, девочки! — подошедший Ник с удивлением посмотрел на заплаканную Флору и нервно кусающую ногти Даэну, — У нас проблемы? — Еще какие! Скуотертафа посвятили во все перипетии сегодняшнего дня. Ник задумался. — Шахматы гарг? Я слышал о них. Не подделаешь. Надо лететь и договариваться. Но шанс есть. Эфебы? Их отыскали на далекой планете и теперь рекламируют в качестве ездовых животных. Легко, просто дорогая игрушка. Были бы деньги на покупку. С девочкой хуже. Надо советоваться с Варганом. Возможно, он сможет переубедить Императора, а возможно нам придется клонировать ее. — Клоны растут долго. — На самом деле, есть миры, где умеют манипулировать со временем. Там клон будет готов за пару суток. В любом случае, пойдемте, дамы, пока на корабль. Подождем остальных, они поехали провожать Сацуки в больницу. Вскоре вернулись Вет и смеющаяся от счастья Кэнди. Вирр сумел увести ее из дворца только обещанием показать лучший зоомагазин во Вселенной. Там, поддавшись слезам, уговорам и обещаниям вести себя хорошо, он купил ей пару морских свинок, черную и белую. Девочка первым делом ринулась показать покупку брату. Терри она нашла в тренажерном зале. Он сидел на полу с закрытыми глазами. Девочка с ужасом уставилась на его опухшее, расцарапанное лицо. — Что с тобой? — Испуганный голос Кэнди заставил Терри открыть глаза. — Ты дрожишь, у тебя лицо расцарапано… — Все в порядке, солнышко. Дрожь означает, что организм начал экстренную регенерацию тканей. А кто у тебя в руках? Неужели Вет купил тебе свинок? — Да. Смотри, они такие миленькие. И их можно дрессировать. Я думаю назвать их… Беляш и Чернушка. Им понравится, как ты думаешь? — Обязательно понравится. А вот клетку им надо побольше. — Клетку привезут завтра. И Вет сказал, что мы сегодня опять будем жить в отеле. Здорово, правда? И не просто в отеле, а в знаменитом Доме Свиданий, где селятся только гости Императора. Это мы когда из сада уходили, к нам подошел один слуга и передал приглашение. Мы туда с Ветом уже ходили и комнаты нам выбрали. Там столько инопланетян! Супер! Я теперь всех-всех смогу расспрашивать, кто, зачем прилетел и откуда. Представляешь? — Рад за тебя. Беги, пока, выпусти свинок в оранжерею и поешь. Справишься сама? — Конечно. Не маленькая же! — И девочка упорхнула, легко, будто певчая птица из императорских садов. — Не маленькая, — повторил он, закрывая глаз и снова впадая в транс, — не маленькая… Переезд в Дом Свиданий вызвал невиданный ажиотаж. Девушки толпой ходили по двухэтажным номерам, пробуя на вкус все, предложенные в невысоких вазочках, фрукты и сладости и нюхая невиданные шампуни и духи в ванных комнатах. Зеркала на потолках в многочисленных спальнях вызвали смешки и перешептывания, а гардеробные, до отказа заполненные вещами и обувью — вздохи восхищения. Не обошлось без примерок и демонстраций одетого суженым. Восторги усилились, когда в номера подали первый, ранний, ужин из двенадцати экзотических блюд. Свинкам и хомячкам тоже принесли лакомства, чем вызвали радостный смех Кэнди. После сытного ужина портье передал экипажу жетоны для многочисленных игровых автоматов, стоящих в отдельной зале первого этажа небоскреба. Убедившись, что жетонов хватит надолго, и отдельно платить за удовольствие не придется, девушки, прихватив более сдержанных в восторгах мужчин, устремились навстречу выигрышам. Зеркальный лифт, с бешеной скоростью летящий вниз. Ярко окрашенные, инкрустированные золотом и каменьями стены холла. Тропические цветы. Перелетающие с ветки на ветку ручные птицы. Радужные, весело журчащие фонтаны. Такой роскоши они до сих пор не видали нигде. Игровые автоматы тоже не подвели. Выигрыши были не частыми, но обильными. Особенно везло Кэнди, успевающей не только играть, но и расспрашивать гостей отеля об их планетах, обычаях и целях прилета. С удивлением эскадеры заметили, что малышке отвечают охотно, не грубя и не пытаясь отвильнуть от ответа. В мирах Альянса подобного правила не существовало. Если ребенок был навязчив, его могли отослать прочь, а то и отшлепать, невзирая на возраст или степень высокородности. Примерным считалось дитя, которого было видно, но не слышно. Здесь же любой с охотой помогал девочке, отвечал на многочисленные и, часто, глупые вопросы, и не требовал быть молчаливой и скромной, как подобает воспитанной барышне. Время шло к полуночи. Вет решил отыскать носящуюся по этажу девочку и отправить спать. Как оказалось, Кэнди уже разыскала себе друга, мальчика ее лет, по имени Иржи. Тот прилетел, по его словам, с друзьями и теперь тоже был предоставлен сам себе. От нечего делать дети сидели в баре, и пили березовый сок из высоких бокалов. Зная, что с Ветом спорить бесполезно, Кэнди вежливо попрощалась с Иржи. И тут начались неприятности. К ним подошли двое пьяных развязных молодых человека, один тощий, похожий на крысу, второй — дебелый детина с властными манерами мажора. Рыжий крысеныш, кривляясь и сюсюкая, стал приставать к Кэнди, спрашивая, не обижают ли ее, богатырь схватил за рукав Вета.  — Она наша подружка, — заявил он нетрезвым голосом, — и нечего к ней приставать! Хочет ребенок еще поиграть с Иржиком, так пусть поиграет. Мы сами ее спать отведем, слышишь? — Девочка под моей охраной и пойдет со мной, — решительным тоном заявил Вет, взял Кэнди за руку и направился к выходу из бара, но пьяный преградил ему путь. — Нет. Пускай остается. Ты не слышал, что я сказал? — Девочка под охраной Абеляра и пойдет со мной, — Вет повысил голос, тем самым, привлекая к себе внимание. — Да что вы говорите! — замахал руками сюсюкающий. — И кто ты такой, чтоб за Абеляра распоряжаться? — Вирр. Его воспитанник. — Вету очень хотелось, чтоб к нему присоединился кто-нибудь из команды или вмешались бармен с охраной, но сервис здесь был до боли ненавязчивый. — Вирр, надо же, — недобро ухмыльнулся дебелый. — А чем докажешь? В баре скучно, может, споешь нам, птичка? — Точно! — засмеялся и крысеныш. — Прояви свою силу, недаром же тебя Абеляр отыскал. Меня он почему-то не взял, хотя я тоже не лыком шит. Почувствовав, что дело принимает нешуточный оборот, многие люди начали отступать вглубь залы, бросая места и напитки. — Спеть? — Понимая, что другого выхода просто нет, Вет собрал все силы. — Хорошо, я спою. Он не открывал рта, не махал руками, но по залу пробежала волна звука. Симфоническая музыка, тысячелетиями назад забытая, воскресла, как феникс из пепла. Была она безумно громкой и тревожной, заставляющей болезненно сжиматься сердца. И с валторнами, оповещающими о гибели мира, к людям, сидящим в зале, пришли видения. Теперь вокруг бушевала метель, мир раскалывался на части, огненный шторм мчался по залу, сжигая всех на своем пути. Люди, оглушенные музыкой, кричали и плакали. Протрезвевшие посетители молились на коленях. Снег и пепел сединой ложились на их склоненные головы. Музыка смолкла. Вет победоносно улыбнулся Кэнди.  — Вираур. Кэнди! Вы мне нужны! — В бар вбежал бледный, как смерть, Терри. — Что здесь происходит? — Алюдар и Аджор приставали к ним, — пояснил перепуганный случившимся Иржи, — хотели, чтоб Кэнди осталась с ними. — Очень хотелось развлечься? — Терри улыбнулся своей коронной хищной улыбкой, не раз бросавшей нормальных людей в дрожь. — Вам говорили, что девочка под охраной Абеляра?  — Го-говорили, — с трудом ответил один тощий, сразу поняв нависшую над ними опасность. — Значит, все будет по-честному! — И Терри вытащил из-за спины свой меч, который ему, арганцу, разрешили носить и здесь. — Кэнди, отвернись. — Пожалуйста, пусть живут! — взмолилась девочка. — Ладно. Живите! — Терри опять улыбнулся, обнажив острые, как бритва зубы. — ПОКА живите. Вет, Кэнди, пойдем в номер. Музыка, вырвавшаяся на свободу из глубин памяти, не далась Вету так просто. До комнаты он дошел сам, но за порогом рухнул без сил, заставив испуганную Кэнди громко разреветься. Из перешептываний и пересказов узнав о случившемся, эскадеры тоже поспешили на свой этаж. — Вета я уложил спать, — доложил обстановку прибежавшей первой Уэмбре Терриар, — уколол грейч из твоих запасов. Он потратил слишком много энергии, силясь показать двум придуркам, что он воспитанник Абеляра. Или забыл, что можно меня позвать, или не захотел. Впрочем, это не важно, просто посиди рядом с ним. От потери энергии может наступить коллапс. Я скоро вернусь. Не люблю, когда наезжают на тех, кем я дорожу. — Ты что, убивать будешь? — Убивать не буду, я сестре обещал. Но поговорю жестко. И им, как говорит наша Даэна, это очень не понравится.