1335г Э.Д.
— Рителле, позвольте нам проверить всё. Кивнула, и пара эльфов исчезла в пещере. Возвращаться в Нуарэн решили через одно интересное место. Нандор рассказали, что наткнулись на запутанные пещеры под Мглистыми горами южнее королевств гномов, но исследовать не рискнули. Нам было по пути, всего небольшой крюк, который займёт максимум пару дней, а Эол и вовсе готов был гнать волка без остановки. Пещеры были немногим выше подножья гор, рядом с ними мы и разбили лагерь. Эол вскоре исчез в проёме, а сейчас отправилась разведка. Через несколько часов эльфы отчитались и предоставили карту ближайших пещер, созданную совместными усилиями. Наутро Эол вновь первым ушёл в подземелье, да и мне было любопытно. Поэтому я с двумя сопровождающими направилась вниз. — Странные пещеры, — я провела ладонью по стене. — Вроде и природные, а вроде и нет. — Разведчики об этом упоминали, госпожа. — Я помню. Но они так и не дали конкретных выводов. Мы шли всё дальше. Сквозь кожу лился усилившийся Свет, позволяя рассмотреть всё в подробностях. Ниже и ниже, глубина пещер поражала. Всего через пару часов мы вышли за пределы карты и уже сами делали пометки. И вот тогда случилось непредвиденное. Неосторожно сдвинутый камень ударился о стену. Раздался треск. — Назад! Я с ужасом увидела, как слегка отставшие воины бросились ко мне, но были загорожены упавшим валуном. Сама же бросилась вперёд, прикрывая голову и петляя по коридору. Один из камней больно ударил по ноге, заставив споткнуться и привалиться к стене, но опасность миновала. С шипением встала и мысленно порадовалась своей предусмотрительности и отличным сапогам. Госпожа! Испуганный голос капитана отряда донёсся до меня по осанвэ. Со мной всё в порядке. Есть пострадавшие? Ушибы и несколько царапин, — в голосе эльфа было облегчение и радость. В таком случае возвращайтесь. Завал трогать опасно. Найдите Эола — он лучше всего ориентируется в пещерах. Возможно, он сможет найти обходной путь сюда. Я подожду. Да, госпожа. Вздохнув, решила осмотреться. Всего один проход. Стоит идти дальше и поискать выход самой. Вернуться всегда успею. Пожалуй, такие пещеры не для меня. Остаться одной в темноте, когда над тобой тонны камня оказалось страшно. Здесь была не привычная полутьма, прореженная светом звёзд. Нет, тут было царство Тьмы. Я стала единственным лучом света, что изрядно раздражало местную властительницу. И как Эол мог тут в одиночку бродить? Страшно же. Вдруг кто в темноте притаился? А я из оружия только кинжал взяла… В темноте показалась… Да, развилка! Я поспешила туда и вдруг в одном из проходов мелькнул свет, и на меня посмотрели алые глаза с вытянутым зрачком. Самые прекрасные глаза, которые я видела в своей жизни…***
— Посторонние! Посторонние с поверхности! Бормотание слуги вывели меня из задумчивости, заставив прищуриться. Гости? Неприятно. Короткий приказ, и все, кто был в пещерах, ушли на глубину. Не стоит им показываться на глаза гостям. Сам же спокойно отправился к выходу из пещер. Меня никто не заметит, а понять, кто пришёл, нужно. Опять те дикие эльфы? Или, может, наугрим, низкорослый народец Аулэ? Я уже почти настиг посторонних, когда впереди послышался грохот. Обвал? Было бы удачно. Наконец, впереди показался мягкий свет. Всё-таки эльфы. Я остановился у самого входа в другой коридор, когда гость наконец-то показался из-за поворота. Нет, гостья. Эльфийка сияла и нервно осматривалась, то и дело хмурясь и сжимая кулачки. Она, что, одна тут?! От изумления я забыл наложить иллюзию, и испуганные глаза девушки встретились с моими…***
— Отчёт, — мрачно приказал высокий эльф, склонившийся над картой. — Уничтожен отряд орков вот здесь, — второй эльф показал место. — Они прорыли туннель вот в этом месте. Пока завалили, скоро заделаем. К ним подошли с разных сторон Эол и Дэнетор, внимательно прислушиваясь к разговору. Было видно, что оба с дороги и устали, но переглядывались горящими глазами, словно знали секрет. — А у вас что? — Она слабеет. Теперь можно сказать точно, — сообщил нандор. — Пятнадцать лет назад стена была нерушима, пять — подала первые признаки смягчения. Сейчас могу сказать точно, что ещё десять лет она не простоит. — Вот только неясно, что нас там ждёт, — вздохнул командир. — С тех пор, как пропала Владычица… — Мы не должны терять надежду, дорогой, — Милаэ подошла к мужу и сжала его ладонь. — Я знакома с Силмэрит с того дня, как она попала к авари. Поверь, она не могла сгинуть под землёй. Мы должны верить, что она вернётся. — Знаю, но не могу не бояться. Ты была её близкой подругой. Можешь предположить, что там случилось? — Не была, а есть! — Милаэ возмущённо стукнула супруга стопкой бумаг по голове. — И нет, Амаурэя всегда была непредсказуема. И не было ничего, с чем бы она не смогла справиться. И сейчас справится. Вернётся и спросит, не довели ли мы авари до побега к Тинголу? И будет долго ругать, что ослабили охрану границ. Эол и Дэнетор тихо отодвинулись и предпочли уйти, пока нервничающая эльфийка не переключилась на них. Стоило им скрыться от чужих глаз, как принц нандор тут же остановился и посмотрел на своего спутника. — Эол, у тебя получилось? Тёмноволосый эльф нахмурился, но кивнул. — Да. А ты сомневался? — он высокомерно улыбнулся. — Моё мастерство восхищает и синдар, и гномов и остальных эльфов. Я отдал Тинголу Англахель, чёрный меч, одну из моих величайших работ. Взамен Мелиан дала мне это, — тёмный эльф вытащил из-под рубашки серебряный кулон с крупным алмазом. — Он позволит мне пройти сквозь стену. — Только тебе? — Дэнетору не понравилось это уточнение. — Одному эльфу. И нужно некоторое время носить его с собой, чтобы камень впитал Свет носящего и подстроился. Как-то так. У меня это время было. — Хорошо… Тогда сейчас отдыхаем, а завтра идём вместе с отрядом. Дорогу до самой стены тоже нужно обезопасить. Эол кивнул. — Я сообщу остальным, — внезапно прозвучало за спиной заговорщиков. — Мы не знаем, что за стеной, возможно, нам придётся быстро уходить. И я рад, что тебе удалась эта идея, Эол. Тёмный эльф высокомерно фыркнул вслед командиру и направился к своей палатке. Ему и правда был нужен сон.***
Отряд эльфов авари и нандор спустился в пещеры и через час остановился у невидимой стены, рядом с которой лежал огромный волк. Рэмо глухо заворчал, обнюхав пришедших и милостиво принялся за принесённое мясо, но тут же вскочил, заметив неладное. Эол положил руку на невидимую преграду и с усилием надавил. Стена спружинилась и с неохотой поддалась, позволяя пройти внутрь. На груди у эльфа чуть нагрелся и засиял камень. Воины сзади радостно зашептались. Но преодоление преграды было не единственной трудностью. Эол с трудом пошёл вперёд. Было такое чувство, что он передвигается в воде, настолько сам воздух был напитан магией. И чем дальше он шёл, тем труднее было. Но вот за поворотом показалось белое сияние, и Эол ускорил шаг. Живая! Силмэрит стояла посередине коридора и не двигалась. Её усиленный Свет был всё таким же, как раньше: ровным, мягким, тёплым и утешительным. Эолу, кажется, даже дышать стало легче, когда Свет упал и на него. — Владычица? Силмэрит? Эльф не надеялся на ответ — он уже понял, что она околдована. Стиснув зубы он приблизился и посмотрел в проход, куда повернулась Силмэрит. И вздрогнул. Золотые глаза с вытянутым зрачком и алыми искрами горели в черноте. И смотрели на Владычицу. Вот кто навёл на неё чары! Ангуирэль сам оказался в руке, и эльф направился к противнику. Только подойти так и не смог. Может, сияние Рителле и правда помогало, может, вокруг этого существа магия ещё больше сгущалась, но Эол рухнул на колени под непреодолимой тяжестью и с трудом дышал. Алмаз в подвеске Мелиан вспыхивал ослепительно ярко, вот только на большее его уже не хватало. Эльф так и не смог дойти до неизвестного. Вернувшись назад, мужчина подхватил на руки Силмэрит и бросился к выходу. Девушка не сопротивлялась, безучастно смотря перед собой. У барьера их радостно приветствовали стражи, но Эол быстро прервал их ликование. — Там остался тот, кто её заколдовал. Я не смог к нему приблизиться. И пока он тоже в трансе. Поэтому нам лучше уйти как можно быстрее. Владычицу быстро взял на руки полный сил воин, рядом с которым теперь крутился Рэмо. И весь отряд бросился сначала на выход, а затем и на волках как можно дальше от гор. Больше им было нечего тут делать. Разве что беду на себя накликать. Эльфы путали следы, разделялись, шли по рекам. Рассказ Эола о непонятном магическом существе всех напугал. Никто не хотел рисковать, хотя желали достичь Нуарэна как можно быстрее. Силмэрит так и не пришла в себя, позволяя перемещать себя, как куклу. Через сутки девушка и вовсе закрыла глаза и погрузилась в непробудный сон. От этого нервничающие эльфы ускорились ещё сильнее, часто пересаживаясь с уставших волков на свежих. Стая же под предводительством Рэмо круглосуточно охраняли отряд, легко проводя сквозь опасные места. На четвёртый день сна Владычицы эльфы достигли Леса. Нандор уже привычно остались в приграничной заставе, а авари ушли лесными тропами в Хартимар. Вот только у самого Леса были иные планы. Тропа вильнула, пространство смазалось, и эльфы оказались на берегу небольшого проточного озера с водопадом метра три высотой. — Кажется, это место не так далеко от наших восточных границ, — задумчиво сказала Милаэ. — Но что нам делать? — Смотрите! — один из эльфов указал на ровный овал из ярких цветов, окружённых сочной травой. Воин с Владычицей на руках без лишних обсуждений подошёл ближе и опустил свою ношу прямо на цветы. Несколько волков, включая Рэмо, сразу легли вокруг, скрыв девушку от чужих глаз своими лоснящимися шкурами. Лес одобрительно зашумел, и эльфы отошли на край поляны. Они все очень устали и наконец-то почувствовали себя в безопасности под сенью Древнего Леса. Поэтому, отправив одного гонца в Хартимар, легли спать там же, оставив волков охранять покой Силмэрит и их самих. Они не знали, что сообщение о возвращении Владычицы вызвало счастливый хаос в столице, но выйти к озеру никто из авари так и не смог. Лес явно выразил своё решение, и всем пришлось терпеливо ждать исцеления Силмэрит.***
Милаэ сидела на коленях в высокой траве и бездумно перебирала шерсть лежащего волка. Она проснулась раньше остальных и решила провести время рядом с подругой. Как же давно и как же недавно они встретились и подружились. Ровно 220 лет прошло. В то время Силмэрит носила имя Амаурэя Хисиэль. Её саму приставили к дочери Энеля, чтобы помогала. И уговорила остаться и возглавить авари. Только Милаэ зовёт её прежнем именем, словно напоминает и себе и подруге о прошлом. О настоящем не забывали напоминать и остальные. Сама Милаэ с той встречи у озера успела связать свою жизнь с командиром стражи и родить дочь и троих сыновей, понянчить внуков и даже двоих правнуков, а Силмэрит так и осталась принадлежащей всем авари и никому конкретному. От воспоминаний её отвлёк вздох Владычицы. Милаэ со страхом и надеждой наблюдала, как Силмэрит потянулась и медленно открыла сонные глаза. Ей понадобилась ещё минута, чтобы сфокусироваться на сидящей подруге. — Милаэ?.. Что случилось? Эльфийка не смогла сдержать слёз радости и обняла растерянную Амаурэю. Она жива, очнулась и в порядке. — Прости… Прости, пожалуйста! Я так за тебя волновалась! — Милаэ стёрла слёзы и счастливо улыбнулась. — Ты… Ты была в трансе и ни на что не реагировала, а потом и вовсе заснула. И Лес попросил оставить тебя здесь для исцеления. И… Силмэрит вскинула руку, заставляя девушку замолкнуть, и застыла, хмурясь. Затем медленно сказала, словно ей было сложно сосредоточиться: — Последнее, что я помню, это как я оказалась за завалом в пещерах Мглистых гор. Решила поискать другой выход и… столкнулась с кем-то… Что было потом? Глубоко вздохнув и собравшись с мыслями, Милаэ начала рассказ: — Стражи встретили Эола и начали искать обходной путь, но каждый раз, подходя к месту, где ты должна была быть, они натыкались на невидимую стену. Магический барьер. Он оказался довольно большим и круглой формы — перекрывал даже проходы выше и ниже. Мужчины даже к тому завалу не смогли подойти — барьер был прямо перед ним. Поняв, что ничего не могут сделать, отправили гонца в Нуарэн. К пещере прибыли ещё эльфы, в том числе мой муж и я, как неплохой маг. Но и у нас ничего не получилось. Зато исследовали сеть пещер, которая оказалась огромна. Внизу обнаружились орки. К поверхности они подходили нечасто, но пришлось защищаться и от них. В какой-то момент к нам присоединились нандор. Дэнетору нужно было с тобой поговорить, но не сложилось. В результате он часто приходил в наш лагерь и помогал, как мог. А полгода назад Эол предложил решение. Раз наши воины и чарователи не в силах преодолеть барьер, то надо попросить тех, у кого больше сил и знаний. И отправился в Менегрот к Мелиан. Он расплатился одним из своих мечей из того легендарного чёрного металла и получил амулет. С его помощью Эол смог пройти барьер и вынести тебя. Он видел жёлтые глаза в темноте, но приблизиться к тому существу так и не смог. И вот ты здесь. Чувствуешь, как Нуарэн радуется твоему возвращению? Силмэрит невпопад кивнула и задумалась. — Милаэ… Сколько прошло времени? Эльфийка замялась, но призналась: — Со дня твоего исчезновения минуло пятнадцать лет. — Вот как… Я же ещё Владычица? — Естественно! Совет управлял всем во время твоего отсутствия, но все авари ждут тебя. Народ не позволил бы кому-то забрать твой трон! — Тогда мне не терпится приступить к делам. Наверняка много чего успело произойти. Силмэрит преувеличенно бодро улыбнулась и встала, чуть пошатываясь. — Идём! Нас ждут великие дела! Так почему же Милаэ слышались в голосе серебряной девы боль и тоска? Эльфийка внимательно наблюдает за подругой и не отходит от неё не на шаг. Амаурэя всё так же добра, тепла и радостна. Она общается со счастливыми авари, ведёт переговоры с нандор и Дэнетором, отдаёт четкие приказы, читает стопки отчётов. Вот только стоит ей скрыться от любопытных глаз, как взгляд задорных глаз становится мрачным и задумчивым. Она больше не улыбается природе и лишь печально гладит стену живого дома, которая покрылась маленькими цветами. Лишь через полгода Амаурэя словно встряхнулась и задвинула невесёлые мысли в самый дальний уголок памяти. Вновь с авари была их добрая и неунывающая Властительница Нуарэна. Та, что не сдаётся и не отступает перед трудностями. И, судя по хищной улыбке, даже то, что ей встретилось в пещерах, она сможет одолеть. Когда Намо столкнёт их вновь, в чём Милаэ не сомневалась.