Рассвет Средиземья

64г. П.Э.

Спина Таурита мерно покачивалась. Это совсем не мешало мне просматривать свитки из сумки, но вскоре и это дело закончилось. Убрав документы, я огляделась. Над отрядом на слабом ветерке развивался зелёный стяг, на котором серебром был вышит круг из фразы на аварине, а внутри него дерево с развесистыми ветвями и не менее мощными корнями. Вышитая вокруг древа строка на аварине делилась на две части по двум сторонам дерева: «Бороться и искать, найти и не сдаваться». Совсем не похоже на сложные, узорчатые стяги тех же нолдор, но авари весьма вольно трактуют традиции квенди. К тому же... Разве не подходит эсгал? Признаюсь, когда эсгал придумывали наши символы, мои идеи оказали влияние. Древо Жизни, как мы назвали наш герб, олицетворяет собой единство трёх начал: корней, древа и кроны. Это прошлое, настоящее и будущее, единство тела, духа и разума. Так же обозначает восход, зенит и закат, или же цикл жизни — рождение, жизнь и смерть. Согласно мифологии моего первого мира, Древо Жизни означает развитие, постоянный рост и прогресс. Дерево означает замену чего-то старого на новое и современное. Ну, и то, что эсгал живут в лесу, а наше название буквально переводится, как «скрытые в листве», тоже сыграло свою роль. Девиз тоже выбрали не просто так: и авари и лаиквенди сами учились и узнавали новое. Сами боролись, сами искали, находили и всегда шли вперёд. Даже за обучение у других народов мы всегда расплачивались с полна. Ни разу знания не достались эсгал просто так, как квенди Амана, разве что Мелиан меня обучала, но мы семья. Пусть не очень дружная, но Эльвэ оскорбился от одного предложения ответного дара. Так и родился девиз целого народа, которому мы собираемся следовать и впредь. Мой отряд, состоящий из тридцати воинов, двигался от Аман Эрэба в сторону Нуарэна. Если я восседала на своём пушистом монстре, то остальные эльфы на лошадях. Эти кони являлись полукровным потомством подарка нолдор в знак нашей дружбы — магических лошадей меарас, что вели свой род от Нахара, коня самого Оромэ. Они превосходили лошадей, прирученных эльфами Средиземья, в той же степени, что и эльфы будут превосходить людей. Продолжительность жизни меарас была равна примерно нескольким столетьям Солнечным годам, а разум и сила были совершенно исключительными. Думаю, когда кровь Нахара разбавится сильнее, и их преимущества и срок жизни сократятся в несколько раз. Но это случится позже. Хотя в лесах эсгал привыкли полагаться на волков, эти воины в длинную дорогу за пределы Леса выбрали коней. Увы, но сейчас меарас превосходят ездовых волков Нуарэна если не во всём, то во многом. Единственное исключение — мой Таурит, но он не простой волк. И, думаю, мой ревнивый друг тихонько ночью загрыз бы ту лошадь, на которую я села. Меарасов мало, и рисковать я не решилась, да и не захотела. Может, на какой-нибудь приём к другим народам эльфов я бы поехала на коне, но не среди эсгал. Мои подданные давно привыкли к волкам, даже к монструозному Тауриту, и не реагируют на них криками и мечами. Мы возвращались от холма Амон Эрэб, где почти семьдесят лет назад погибли Дэнетор, Эльмо и многие другие из войска авари и лаиквенди. Как высочайшая точка этого региона и самая восточная вершина Андрама, стоявшая отдельно от других, холм имеет огромную стратегическую значимость, поскольку охранял восточный проход вокруг длинной гряды Андрама в южные части Белерианда и северную часть Таур-им-Дуинат. Мной было вынесено предложение создать на холме крепость, чтобы перекрыть путь к Нуарэну. Совет поддержал. И несколько следующих лет мы собирали информацию, посещали отстроенные крепости нолдор и гномов, учились, придумывали. Никогда раньше эсгал не строили крепостей и стен, если не считать той самой крепости в Хартимаре, которой на аварине дали имя Лисельгрин, то есть Пик Зелёного моря. Но она строилась совместно с наугрим. Поэтому мы тщательно продумывали, проверяли и перепроверяли планы, и медленно на свет появилась схема строения огромной крепости. В час опасности она сможет принять до пяти тысяч эльфов, а на короткий срок, если потесниться, то и шесть. Обычный гарнизон будет составлять шесть сотен. Сейчас Амон Тирит, что означает Одинокая крепость на синдарине, строится, возводятся укрепления вокруг. Множество эсгал и даже с семьями перебрались туда. Признаться, есть нечто восхитительное в том, чтобы видеть, как твои идеи воплощаются в жизнь. А ведь если бы я рискнула заявить о государстве авари и лаиквенди раньше и догадалась построить крепость, войско Нуарэна смогло бы в неё отступить… Не думать! Вдруг справа раздался страшный вой. Он волной ужаса прокатился по позвоночнику, вымывая из головы все мысли. Таурит взвыл и бросился прочь. Вокруг ржали лошади, кричали эльфы, и во всех глазах был страх. Они словно обезумели, мчась от неведомой опасности. Прочь-прочь-прочь! Таурит бежал вперёд, огрызался на тех, кто окажется близко, даже куснул вроде кого-то. Не помню. Вой раздавался то справа, то слева. Звери бесились, бросались прочь от опасности, били, топтали друг друга. Некоторые всадники оказались на земле, но бежали наравне, уворачиваясь от копыт и клыков, нападая сами с кинжалами в руках и безумием в глазах. Всё закончилось в один момент. Послышался шелест быстрого течения Гелиона, и я растерянно подняла голову от густой шерсти волка. И когда успела распластаться по мощной спине, так сильно вцепившись в мех, что вырвала клочья? Впереди быстрая и глубокая река, сзади лес. Меня все-ещё трясло, но ужас постепенно отступал, и я с волком приходили в себя. — Где мы, Таурит? — нервно прошептала, оглядываясь на оставшийся позади лес. Кроме нас никого на берегу не было. Волк настороженно вертел ушами и ворчал, поджимая правую заднюю лапу. — Ты ранен? Давай посмотрю. Я спрыгнула с животного и осмотрела ногу волка. Кажется, какой-то конь ударил копытом, но по касательной. Перелома нет. — Я сниму боль, но постарайся беречь лапу. И искать остальных я пойду пешком. Зверь спокойно стоял, пока я пела, и вдруг заволновался, послал мне мысль, что на поляну кто-то идёт. Спокойно. Размеренно. Уверенно, словно точно знает что или кого тут найдёт и никто от него не уйдёт. Это явно был не один из моих воинов. Вытащив меч, настороженно посмотрела на рощу, откуда мы сами пришло. Долго ждать не пришлось. Он был в черных доспехах, но без шлема. Высокий, как нолдор, больше двух метров и жилист, как тэлери. На фоне чёрного облачения рыжие волосы эльфа переливались и почти пылали, подобно живому огню. На слишком идеальном даже для квенди лице сверкали задумчивые золотисто-янтарные глаза, узкие губы складывались в слабую усмешку, словно забыли, как улыбаться. Мужчина выжидательно смотрел на меня, чуть иронично хмыкнув на меч в моих руках. — Приветствую, Владычица Древнего Леса. Эти земли давно шепчутся о вашем царстве, скрытом тысячелетней листвой, — изящный поклон головой, выверенный до миллиметра, выражал сдержанное уважение и ни капли более. — Пока не могу сказать, насколько радостна наша встреча, — медленно ответила, пытаясь найти второй и третий смысл в словах незнакомца. Он знает про Нуарэн? Или играет словами? — Но позвольте узнать, с кем меня свела судьба? — Скорее Рок, — хмыкнул мужчина. — Я майа, что пришёл в Средиземье в поисках своего пути в замыслах Создателя, — мужчина скрестил руки на груди. — И эти поиски привели меня в ваши земли, госпожа. Прошу вас поделиться своей мудростью, я же достойно отплачу вам за это. В землях Валинора был я одним из лучших мастеров Аулэ. Покорны мне недра земные, лучше меня нет нынче кузнеца в Средиземье, но это вовсе не предел моих знаний. Недра земные… Я слегка двинулась, пряча задрожавшие и сжавшиеся до белых костяшек ладони в складках плаща. Недра… Земные… — Вот как? Не скрою, меня заинтересовало ваше предложение, но что вы желаете от моего народа? Эсгал не могут удивить майа, ученика Валар. Мой народ слишком молод. — Это правда, — мужчина снял с пояса небольшой кинжал в ножнах и протянул мне. Чуть поколебавшись, не убирая меча, подошла ближе и взяла оружие. Пусть я не кузнец, но общение с Эолом дало свои плоды — кинжал был сделан необычайно искусно, имел идеальный баланс и украшен прекрасным орнаментом. Великолепная работа. Я бы могла сделать пару проверок и сказать о клинке больше, но не хотелось, поэтому протянула кинжал хозяину. Майа покачал головой. — Считайте это даром в надежде на нашу будущую дружбу. Но вы правы. Меня вовсе не интересуют искусства. Скорее… взгляд на жизнь. И именно ваш. Эсгал меня не интересуют, как и остальные эльфы. Вы поразили меня своей мудростью и необычностью на Пире Воссоединения. С тех пор я желал поговорить именно с вами. Я приподняла брови в недоумении. — Вас интересую я? — сомнение прямо-таки сочилось из моего голоса. — Неужели вы себя так недооцениваете, Владычица? — майа неожиданно оказался рядом и подхватил за руку. Я рванулась, но мужчина держал крепко, хотя очень аккуратно. Волк рядом недовольно заворчал и встал ближе. — Недооцениваю? — я хмыкнула, перестав вырываться. Прекрасный вопрос. — Я не склонна недооценивать ни друзей, ни врагов, ни себя. А вы? — Я тоже. Великолепный ответ! Этот майа мне определённо не нравится. Кстати! — Моё имя вам известно. Но как звать столь неожиданного гостя? — У меня много имён. Можете звать меня Аннатар, это имя отражает мою суть. Владыка Даров? Да, действительно отражает, а ещё неизвестно никому в Средиземье. Кроме меня. Зато не самая приятная слава уже появилась у других имён этого духа. — Что именно вы от меня желаете? По законам эсгал любой узнавший про наш Лес и о его тайнах, уже не может покинуть нас. Но я сомневаюсь, что вас возможно задержать. — Я могу поклясться, что не выдам тайны Нуарэна никому. А желаю… — мужчина задумался, внимательно смотря мне в глаза. Не знаю что он понял, но увиденное ему не понравилось. Майа вновь взял меня за плечо, словно железным ободом. — Хочу закончить обряд, что мы начали много лет назад, — на этот раз из голоса пропала всякая доброжелательность. Его глаза стали властными, жёсткими и сосредоточенными. — А чтобы эсгал не мешали, мы покинем это место на несколько лет. Обещаю вернуть вас в целости и сохранности. — С чего мне верить слуге Мелькора? — прошипела, пытаясь вывернуться, но Аннатар перехватил запястья одной ладонью и спокойно удержал на месте. Кинжал и меч полетели на землю. — Тому, кого нолдор прозвали Сауроном, а синдар Гортауром Жестоким? Я перестала вырываться и с вызовом посмотрела на майа. — Возможно, цена, что я готов оплатить, вас привлечёт, моя госпожа? Вы знаете, кто я. Не стоит сопротивляться сейчас — я пришёл поговорить. И на волка своего не надейтесь, ведь именно я его подарил, — Таурит жалобно заскулил, метаясь вокруг нас, переводя взгляд с одного на другого. А на меня словно ведро холодной воды вылили. Оборотень. Значит, Саурон уже давно хозяйничает в Лесу. А где слуга, там и господин. И я уже не уверена, что Моринготто в осажденном Ангбанде. — Известно ли тебе, кем я являюсь при Мелькоре? — Комендантом Ангбанда. Пленные эльфы, которых смогли освободить, об этом поведали. Вся информация о Моринготто и его войсках, тёмных майар, что пошли за ним, тщательно собиралась всеми квенди и не замалчивалась. Поэтому о Сауроне я знала из копий допросов бывших пленников. И мне было страшно. — Верно. Я всё ещё готов сдержать своё обещание и обучить твоих мастеров тому, что пожелаешь. — Как будто я тебя к ним подпущу! — Но я комендант крепости, — спокойно продолжил Саурон, словно и не слышал меня. — И все пленники в моей власти, если не привлекли внимание моего Владыки. Думаю, один из них тебя заинтересует. Его свободная рука исчезла в складках одежды, и через секунду передо мной повисло какое-то серебряное украшение. Белые нити сверкали и качались на слабом ветерке… Постойте… Это же… — Если мои знания тебя не интересуют, то я готов обменять твоё нахождения рядом со мной на эльфа, которому принадлежит эта прядь. Эльмо жив и здоров. Немного побит, но тут уж сам виноват. Честный обмен. Эльф за эльфа. — Нет… Я тебе не верю! Эльмо погиб у Амон Эрэб! — Нет. Он стал одним из пленников Ангбанда. И раз вам не интересны мои знания, то предлагаю другую плату. Если вы пойдёте со мной и поможете закончить один ритуал, то я оставлю здесь вашего брата вместо вас, а так же не доложу Владыке о поселении эсгал в Тар-им-Дуинат. Интересует? Я вздрогнула. Мысли метались в голове. Ярость, боль, страх. Всё смешалось. В ушах звучали удары сердца, было физически плохо. — Соберись! — Дух взял меня за плечи и тряхнул. — У тебя пять минут на раздумья, потом я вернусь. И либо ты соглашаешься с моими условиями, либо я ухожу и забираю с собой эльфа в Ангбанд, где представлю его Владыке, как брата Короля синдар и Владычицы эсгал. Догадываешься, что с ним будет? Господин не будет к нему так же снисходительн, как я. Ну, и я сам расскажу всё, что узнал про твой народ. Решай! Майа отпустил мои руки, которые безучастно упали вдоль тела, чуть отошёл и мгновенно обратился в такого знакомого волка на сей раз ярко-рыжего цвета. Рыкнув напоследок на Таурита, оборотень исчез. Стоило этому произойти, и я обессиленно рухнула на землю и разрыдалась. О Эру, что же мне делать?! Я старалась не думать, что пережил Эльмо. Маэдрос пробыл в плену меньше десяти лет, пусть пламя его фэа пылает даже ярче, чем раньше, его душа и тело покрыто шрамами. Эльмо исчез почти семь десятков лет назад. Как мне смотреть ему в глаза? Будь брат единственным условием Саурона, ни я сама, ни мои подданные не позволили бы случиться обмену. Но проклятый майа не просто прислал предложение, он прошёл в скрытый Лес так, что я не почувствовала. Как?! Нолдор говорят, что Морготу не прорвать осаду Ангбанда, но я им не верю. Даже без смутной памяти о Дагор Браголлах и конце осады Ангбанда. Слуга Моринготто спокойно бродит по Белерианду, незаметно проходит в Нуарэн. Сколько ещё сюрпризов готовит Тёмный Вала? Тайна нахождения нашего дома — вот наша главная защита! И теперь мне говорят, что её нет! И что теперь? Ждать орков на опушке?! Повторение Первой битвы за Белерианд?! Сколько моих эльфов погибнет на этот раз? Мы готовимся. Но нам пока и до синдар далеко, что говорить про нолдор. У эсгал нет ни крепких стен, ни волшебной завесы, ни мощного войска, способного противостоять армии Ангбанда. Только Лес, который поможет и спрячет, но этого мало. Рано или поздно нас уничтожат. Впервые в этом мире мне захотелось курить. Прямо пальцы сводило от желания взять сигарету. На секунду представила такую женственную себя с дымящейся сигаретой во рту и нервно захихикала. Да, к такому зрелищу психика эльфов не готова. И майа тоже. Дух в обличье волка вернулся ровно в назначенное время, следом за ним появились его волколаки, на спине одного из них был связанный Эльмо. Зверь скинул его со спины на поляне и ушёл. Я же метнулась к брату, рухнула рядом на колени, судорожно осматривая. Но он был вроде в порядке. Не истощён, разве что слегка похудел и побледнел, нет шрамов, одежда простая, но чистая, как и сам Эльмо. О нём заботились, как минимум последнее время. Руки и ноги брата были в кандалах, но рот просто завязали, поэтому я смогла снять ткань. — Сестра, не соглашайся ни на что! — голос Эльмо был немного хриплым, но таким родным… На глаза навернулись слёзы, но я заморгала, не позволяя себе расплакаться перед врагами. — Не смей идти с ним! — Ты, как всегда, заботлив… Позволь сейчас решать мне самой. Решать не как твоя младшая сестрёнка, а как правитель своего народа. Погладив брата по растрёпанным волосам, встала и повернулась к Саурону. Тот так и сидел в тело волка чуть в стороне, позволяя пообщаться. — Что за ритуал ты упоминал? — Почти два столетия назад по летоисчислению Древ или две тысячи солнечных мы столкнулись с тобой в пещере, — я отшатнулась от волка, с трудом удержав эмоции. — Но ты сбежала раньше, чем всё закончилось. Это мучает и меня и тебя. Закончим ритуал. — А что потом? — вопросительно приподняла бровь. — Почему об этом молчишь? И поконкретнее, а не расплывчато. В глазах майа появилось удивление, быстро сменившееся усмешкой. — Умная. А я уж надеялся, что в своём смятении ты забудешь об этом. Как только магия и Рок отпустят нас, ты станешь гарантией невмешательства эсгал в войну. Если твой брат сдержит слово, Владыка не узнаёт о тебе и твоём народе. Тебе не причинят вреда ни ментального, ни физического. Слово наместника Ангбанда, лейтенанта Мелькора. Ценная пленница, возможный предмет торговли в будущем. Моя пленница, а не Владыки. Я сказал. Этого достаточно? Я кивнула. Моим даром, развитый обучением у Мелиан, было чувство лжи. Те, кто равны мне или слабее не могут мне соврать. Майар могут, но Саурон сам открылся. Он сдержит все свои обещания. По крайней мере он так считает сейчас. Заточение у тёмного майа… Не такой судьбы я себе желала. — Таурит, охранять Эльмо, доставь его к остальным. Потом оставайся в Лесу, Саурону про происходящее там ничего не рассказывай. Он не может выполнить твой приказ, если он противоречит моему, не так ли? — отзеркалила усмешку майа. — Так. А теперь нам пора. Ты ведь согласна? Мой верный спутник Таурит… Пожелай майа меня убить, волк его не остановит. Так что пусть лучше остаётся в Нуарэне. — Да, майа. Я согласна. — Силмэрит, — выдохнул Эльмо, с ненавистью смотря на майа. — Сестра, ты уверена? — Ты сам понимаешь, что да. Эльмо только бессильно заскрипел зубами, когда принявший вид квенди майа снимал с него оковы. Но не напал, лишь согласно кивнул на вопросительный взгляд Аннатара. — Помни про наши договоренности, эльф, — почти безразлично бросил Саурон, пока я устраивалась на спине одного из волколаков. Тварь была агрессивна, но рычание вставшего рядом Таурита заставило её присмиреть. Я с сожалением посмотрела на своего мохнатого друга, который с недовольным ворчанием отошёл к настороженному Эльмо. У брата останется мое оружие, не считая кинжала Саурона. Мне оно не пригодиться. Как сказал майа, если он пожелает, меня не спасёт ни оно, ни Таурит. Волколаки сорвались с места, разбегаясь в разные стороны, а где-то рядом мелькала рыжая шесть гигантского волка. Надеюсь, я не сделала ошибку.