Король Драконов

      Астрид сидела за огромным деревом. Таким большим, что оно скрывало её полностью. Девушка сжимала в руках свою любимую секиру. Костяшки пальцев побелели. Брови нахмурились. Голубые глаза смотрели в одну точку. Она вся была слух. Она вся была внимание. То, что она только что увидела и услышала… это было выше её понимания, выше её возможностей оценить и принять. Она сидела тихо, как мышка: у драконов чуткий слух. Она не шевелилась, любой порыв ветра мог донести её запах до летающих ящеров. И кто знает, что они сделают с ней, когда она тут совсем одна, а их десятки, если не сотни. Сосчитать она не успела.       Астрид дышала прерывисто и, как ей казалось, чересчур громко. Она боролась с чувством страха и неприязни, захватившими её. Она не поверила своим глазам. Она не верила и своим ушам. Складка между бровей стала такой отчётливой, что прибавило ей сразу несколько лет к возрасту. Выражение лица было серьёзно и предельно сконцентрированно. Что бы ни случилось, что бы ни произошло, она не сдастся, а проявит себя как истинный воин, достойный носить имя рода Хофферсон.       Девушка сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Нетерпеливо мотнула головой, убирая чёлку, всё время лезущую на глаза. Секундная потеря концентрации слегка выбила её из колеи, но она продолжала вслушиваться в происходящее за её спиной, там, внизу, в овраге.       Сейчас Астрид не пыталась анализировать, что там творится. Почему там Иккинг, почему там драконы, почему он как будто разговаривает с ними. Она вслушивалась в мерное рычание, которое сейчас главенствовало над остальными звуками, остальные будто бы притихли, и лишь иногда можно было слышать шорох крыльев или отдельные звуки. Астрид даже начало казаться, что она привыкает к голосу дракона, что, конечно, было полным безумием.       Девушка вслушивалась в голос Иккинга. О каком пророчестве идет речь? Слух цеплялся за отдельные слова. «Почему я?.. Посмешище… Король?.. Ошиблась…» Почему Иккинг говорит так, словно понял речь (а есть ли у драконов вообще речь?) того, большого. Астрид никогда не видела таких на Олухе. Не могла припомнить его и в учебнике. Впрочем, она не сильно присматривалась к видам, сосредоточившись на боевых приёмах.       Вдруг что-то случилось. Астрид услышала возмущённый голос Иккинга и сильнее сжала свою секиру: «Значит, в этот раз ты ошиблась! Этого не может быть! Не может!» Астрид различила шуршание бегущих ног. По виску сползла капелька пота. Девушка изо всех сил обеими руками сжимала древко, стараясь дышать бесшумно. Но ей казалось, что сердце сейчас выскочит из груди и бьётся так громко, что его слышно даже в деревне. Но, видимо, драконы были слишком увлечены Иккингом, потому что её, притихшую за многовековой елью, не видел и не заметил никто.       Астрид различила новые «голоса» драконов, слышала шум крыльев. Она не могла видеть, что сейчас творится возле озера, но твёрдо решила себя защитить. Но всё стихло довольно быстро и в этой тишине, девушка услышала голос сына вождя: «Чего ты ждёшь от меня?» И снова это рычание, которое Астрид стало уже знакомым.       А потом случилось нечто невообразимое. Иккинг, тот самый, которого она знала с детства, твёрдо и решительно произнёс странные для неё слова: «Слушайте мою волю как вашего… Короля!» Что? Короля? Да он с ума сошёл? Разговаривает с драконами, называет себя королём? Астрид начало казаться, что она сама сходит с ума. Больше всего ей вдруг захотелось оказаться в деревне, в тени Арены, где она могла бы оттачивать своё мастерство воина под взглядами драконов, запертых в клетках. Ей очень захотелось не знать того, что она узнала, не видеть то, что видела. Потому что теперь ей надо было что-то с этими знаниями делать. А что — она понятия не имела. Вся её решимость вывести Иккинга на чистую воду исчезла. Лучше бы она никогда здесь не бывала.       Лес наполнился шорохом, который был чем-то схож с водопадом, криками, шипением, и вскоре всё стихло. Астрид не шевелилась. Её глаза забегали, она пыталась понять, что же произошло. «Они все улетели? Там никого? Или кто-то остался?» Астрид вслушивалась, но не слышала ничего, кроме шелеста веток да пения птиц где-то в вышине. Привычные звуки леса.       Посидев так какое-то время, девушка решила, что теперь она может выйти из своего укрытия и осмотреть овраг. Астрид медленно поднялась, слегка разминая затекшие руки и ноги. Она повернулась, выходя из-за ели, и замерла, опустив топор. Там, внизу, на земле сидел Иккинг. Его плечи ссутулились, спина скруглилась, голова была опущена. Астрид не могла видеть его лица, но по движению рукой догадалась, что он вытирает влагу с глаз. Но больше всего её поразило не это. А два дракона, которые лежали возле Иккинга.       Зелёное Чудовище молча буравило взглядом человека. Вся его поза выражала нетерпеливое ожидание. Хвост иногда подрагивал, огромные когти на крыльях впились в землю, голову дракон низко опустил к земле, вглядываясь в юношу. Удивительно, но Иккинг никуда не бежал, не пытался спрятаться, а Чудовище не проявляло враждебности.       Второго дракона Астрид не видела никогда. Чёрный, гладкий, его чешуя блестела в лучах солнца. И если бы она не принадлежала монстру, то Астрид наверняка захотела бы её погладить. В отличие от Чудовища, этот, другой, лежал на земле, положив голову на лапы. Астрид видела, что у дракона большие глаза. И они тоже были направлены на Иккинга. Если поза Чудовища выражала нетерпение, то поза чёрного говорила о его… сопереживании. Астрид передёрнуло. О каком сопереживании может идти речь? Это же драконы!       Зелёный что-то рыкнул, и Иккинг повернул к нему голову. Астрид увидела профиль сына вождя, в глаза бросилась неестественная бледность лица. И тут вдруг уголок губ юноши приподнялся, рука протянулась к морде дракона и погладила его ласково, словно это была кошка или собака. Астрид, разинув рот, смотрела, как Иккинг повернулся ко второму дракону и обратился к нему с вопросом, которого она не расслышала. Но не распознать дружеский тон было невозможно.       Все трое поднялись. Драконы расправляли крылья. Иккинг подошёл к чёрному и стал что-то поправлять на его спине. Только сейчас Астрид заметила, что это было седло. Возможно, юноша почувствовал её взгляд, а может, повернул голову просто так, но он заметил её. Их взгляды встретились, и оба превратились в изваяния.       Прошло всего несколько секунд, которые обоим показались вечностью. Сколько мыслей может пронестись за секунды? Оказалось, что сотни.       Эльдюр заметил странное поведение человека, он повернул голову туда, куда смотрел Иккинг, и в одно мгновение вскочил перед ним, пригибая морду к земле, сощурив глаза и злобно зарычав.       — Девчонка! Что она здесь делает?       — Я… я не знаю, — тихо ответил Иккинг. Он подбежал к Чудовищу и принялся отгонять его. — Эльдюр, не надо, не трогай её. Я поговорю с ней.       Беззубик с беспокойством смотрел на друга и незнакомую девушку наверху.       — Она не станет тебя слушать. Но как знаешь… — Чудовище сделало шаг назад, в последний раз злобно рыкнув на Астрид.       Всё, с неё было довольно. Она достаточно видела и слышала. Сейчас её долг — сообщить вождю. Пусть он решает, что делать со своим сыном. Астрид повернулась и бросилась бежать.       — О нет… нет! Только не это, — забормотал Иккинг. Он подбежал к Фурии. — Беззубик, надо её догнать.       — Можно я? — с воодушевлением спросил Эльдюр, его глаза хищно сверкнули.       — Нет! Жди здесь!       Иккинг вскочил в седло, лязгнул механизм протеза, и Фурия стрелой взвилась над землёй, направляясь вслед за убегающей девушкой. Можно было особо и не спешить, Беззубик догнал её быстро, ловко лавируя между деревьев. Он подхватил её в лапы и вернул обратно к оврагу.       — Быстро вы, — рыкнул Эльдюр. — Я даже соскучиться не успел.       Фурия осторожно опустила девушку на землю, Астрид попятилась назад, но спиной упёрлась в морду Чудовища. Она почувствовала, как горячее дыхание коснулось её волос и шеи. Она взвизгнула и отвернулась, вытягивая вперёд руки, в которых всё ещё сжимала секиру.       — Астрид, не надо. Они не тронут, — Иккинг выступил перед Чудовищем.       — Не тронут? — девушка моргнула глазами, она уже в который раз за сегодня не верила своим ушам. — Да что с тобой такое? — теперь она накинулась на него, даже не обратив внимания на недовольное рычание драконов. Топор безвольно повис в левой руке, голубые глаза гневно сощурились, тонкий палец уткнулся Иккингу в грудь. — Ты спятил? Выжил из ума? Или тронулся им? Впрочем, неважно. Это всё одно! Ты… ты прячешь драконов на острове. Ты… боги… ты разговариваешь с ними! Летаешь? Я просто поверить не могу, что это всё происходит на самом деле! Ты совсем забыл, кто ты и кто твоё племя? Ты ведь сын вождя!..       — О чём болтает эта девица? — поинтересовался Эльдюр у Беззубика. Чудовище подошло поближе к собрату и со стороны наблюдало за людьми. — Я ни слова не понимаю. Она так тараторит…       — Ты не понимаешь, потому что с ней у тебя нет связи. Даже Иккинга нам бывает тяжело понять, когда он увлечётся, — ответила Фурия. Дракон с беспокойством следил за спором двух людей. И без понимания человеческой речи было ясно, что девушка нападает, а Иккингу предстоит держать ответ.       — Не нравится она мне… — снова рыкнул Эльдюр. — Чую неприятности. Наш человек с ней ведёт себя странно.       — Блосси, да ты сама наблюдательность! — хмыкнул Беззубик. Он вдруг вспомнил, как грустил временами его всадник, как говорил иногда о чём-то, что дракон тогда лишь угадывал. Он запомнил только одно слово — «Астрид», и, видимо, это была она. — Дадим ему время объясниться. Всё же они из одного племени. Для людей это тоже имеет значение.       Чудовище нетерпеливо мотнуло хвостом и рухнуло пузом на землю, складывая крылья и не сводя жёлтых глаз с людей. А спор между ними набирал обороты.       — Астрид… — Иккинг пытался вставить хоть слово, но её гневная тирада не умолкала. — Астрид! — он впервые в жизни заговорил с ней подобным тоном. Его окрик заставил её наконец умолкнуть и с удивлением воззриться на него. «Да что он себе позволяет?» — Выслушай меня! Беззубик и Эльдюр…       — Что? У них есть имена? Нет! Даже не надейся, что я стану слушать! Я иду к твоему отцу, — она снова повернулась, чтобы уйти, бросив опасливый взгляд на драконов. Но не успела девушка сделать и нескольких шагов, как почувствовала, что вокруг её талии обхватились огромные когти, и на этот раз уже зелёный дракон поставил её обратно к Иккингу.       — Смешная она, — хмыкнул Эльдюр, отходя от людей. — И такая тоненькая, можно переломить, как щепочку, — Беззубик бросил недовольный взгляд на Чудовище. — Ой, да ладно, я это так… к слову, — Эльдюр закатил глаза. — Зануда.       — Прекрати натравливать на меня своих ручных зверушек! — кипятилась Астрид.       Иккинг протянул к ней руку. Он знал, что разговоры сейчас не помогут.       — Я предлагаю тебе сделку, — спокойно проговорил он. — Я кое-что покажу тебе, а после… ты можешь пойти и всё рассказать, если сочтёшь нужным.       Это было рискованно и опасно. Но Иккинг шестым чувством угадывал, что у него получится переубедить её.       Астрид недоверчиво смотрела то на руку парня, то на драконов, то на его лицо. Такое открытое, просящее, честное.       — Ладно, — сдалась девушка, тяжело вздыхая.       Иккинг улыбнулся и подозвал жестом Беззубика. Он сел в седло.       — Ч-что ты хочешь? — Астрид попятилась назад, глядя на него снизу вверх. — Чтобы я что? Села на него? Ни за что!       — Вот уж не думал, что Астрид Хофферсон — такая трусишка, — с улыбкой сказал Иккинг, склоняясь и подавая ей руку.       Девушка упрямо сжала челюсти, оттолкнула протянутую руку, убрала секиру за спину. Она схватилась за стремя и ловко вскочила в седло, усаживаясь позади парня.       — Держись крепче, — бросил Иккинг через плечо, невольно отмечая её близость. — Ну что, братец, полетаем? — обратился он к дракону. — Только давай понежнее.       Фурия рыкнула и плавно поднялась в небо. Дракон сделал несколько больших взмахов крыльями и оказался над лесом. Ещё несколько взмахов, и вот они уже парят в ясном синем небе, над ними сияет солнце, а Олух внизу становится всё меньше. Вскоре к ним присоединился и Эльдюр. Этот не мог упустить возможности повыпендриваться. Поэтому выписывал пируэты перед Фурией, которая летела втрое медленней обычного, старательно контролируя скорость и плавность движений.       С первых же секунд Астрид поняла, что не сможет удержаться в седле, не держась за плечи парня, который сидел перед ней. Она несмело положила на него руки и с опаской посматривала вниз на то, как постепенно отдаляется от них родной остров Олух. «О Тор Всемогущий, пусть это будет не последний день в моей жизни!» — взмолилась Астрид, крепче впиваясь пальцами в плечи Иккинга. Он слегка повернул голову в её сторону, и чуть было не сказал ей, чтобы она не боялась, но потом передумал.       День был солнечный и тёплый. Свой кожаный доспех Иккинг оставил внизу, и теперь ветер, который здесь, в вышине, был довольно сильным, бил прямо в грудь юноше, трепал ему волосы. Туника под воздушным напором плотно облегала его торс. Иккинг порадовался, что Астрид, скорее всего, ветер за его спиной не грозит.       Они были уже очень высоко, Олух давно превратился в темное блюдо посреди сине-серого океана. Иккинг чувствовал себя в своей стихии. Астрид постепенно расслаблялась, она с интересом поглядывала то вниз, то наоборот вверх — на перистые облака и яркое солнце, на красоту неба, которое переливалось всеми оттенками радуги. И тут вдруг Беззубик сделал резкий манёвр, уклоняясь от огненного залпа. Астрид взвизгнула и прижалась к Иккингу, который и сам еле удержал равновесие. Ещё один залп, Беззубик увернулся и ускорился. Началась какая-то бешеная гонка. В чёрного дракона и людей то и дело выпускались огненные струи, а Фурия уклонялась, то вращаясь в «бочке», то резко ныряя вниз и уходя в «штопор». В конце концов, ему это надоело. Он резко повернулся и едва не столкнулся лбом с преследовавшим их Эльдюром.       — Боги! Что ты творишь? — возмущённо крикнул Иккинг.       — Она ничего не поймёт, если вы будете просто летать под облаками, — скучающе заметило Чудовище.       — Ты псих! — возмутился Беззубик. — Мы должны ей понравиться!       — Но просто летать по небу — это скукотища!       — Эльдюр! Прекрати! — приказал Иккинг.       — Что происходит? — едва слышно спросила Астрид, вжимаясь в спину Иккинга и тихо ненавидя себя за свою внезапную трусость.       — Эльдюр просто выпендривается, — успокоил ее Иккинг. — Как всегда! — всадник строго посмотрел на Чудовище. — И если Эльдюр не хочет быть разжалован именем Короля, то он немедленно это прекратит.       — О, так ты все-таки Король? — хмыкнуло Чудовище.       Иккинг несколько смутился. Нет, он не Король. Никогда им не будет. Он всего лишь человек.       — Иккинг? — тихо позвала Астрид. — Послушай, отпусти меня. Мне здесь не нравится. Прости, что насмехалась, прости, что грубила, за всё прости, только верни меня на землю!       — Астрид… Ты не обязана извиняться…       — Он сказал «извиняться»? Я правильно расслышал?       — Да, правильно, — ответил Беззубик.       — Ну наконец до неё начало доходить, кто тут главный, — довольно рыкнул Эльдюр.       — Не бойся, они не обидят… Они просто дурачатся, — уговаривал Иккинг, мягко направляя Беззубика дальше от Олуха.       Он хотел показать ей, как прекрасен мир с высоты драконьего полета. Хотел показать, что драконы могут быть друзьями. И теперь, когда взбалмошное Чудовище присмирело, Беззубик мог спокойно парить в вышине. Его огромные черные крылья широко распахнулись, ловя потоки ветра, натянутая кожа трепетала. И внезапно на Астрид снизошел покой. Она вдруг почувствовала уверенность парня, которого по-прежнему боялась отпустить. Почувствовала спокойствие дракона и силу его тела. Небо снова заиграло красками. Астрид вытянула руку, желая поймать проплывающее мимо облако. Оно было такое пушистое, что казалось, осядет на ладони. Астрид поднесла руку к глазам — ничего.       Девушка улыбалась. Ушли все тревоги, сомнения и опасения. Она одной рукой обнимала Иккинга, а второй играла с облаками. Она чувствовала себя ребёнком, попавшим в сказку. Она была счастлива здесь и сейчас.       Иккингу не надо было видеть её лица, он знал, что с ней произошло. То же самое было и с ним, когда он впервые ощутил вкус полёта. Данные ему через драконов крылья он никогда не сможет оборвать. Сейчас юноша не думал о Пророчестве, не думал, что делать дальше и как быть. Он просто хотел жить и быть счастливым. И он радовался, что смог подарить кусочек счастья девушке, сидевшей за его спиной.

***

      Когда они приземлились в овраге, то оба долго молчали. Даже драконы, любящие в шутку переругиваться, сейчас притихли и отошли в сторону, оставляя людей наедине друг с другом.       — Иккинг, — начала несмело Астрид, глядя в землю, стараясь скрыть своё смущение, — что же ты будешь теперь делать?       — Я не знаю.       — Но ты не можешь вечно прятать их здесь, не можешь это скрывать! — голубые глаза пристально уставились на парня.       — Я… я что-нибудь придумаю, — Иккинг пожал плечами.       — Но ведь ты учишься в Школе, — Астрид обернулась на двух драконов и закончила шёпотом, — драконоборцев. Тебя учат убивать их!       — Я помню это.       — И что за история с Королём? — спросила Астрид.       Иккинг вспыхнул и махнул рукой, отворачиваясь. Об этом он говорить сейчас не хотел. Астрид тоже замолчала. Она встала рядом с ним. Неподалеку Эльдюр и Беззубик улеглись на камни возле озера и сонно прикрыли глаза.       — Они удивительные, — тихо заметила Астрид.       — Да, это так, — согласился Иккинг.       Между ними снова возникла пауза.       — Я, наверное, пойду, — подала голос Астрид.       — Конечно. Я не держу тебя, — Иккинг повернулся к ней и внимательно посмотрел в её глаза. — Ты ведь никому не скажешь?       — Нет, — покачала головой девушка. Она как-то печально посмотрела на него. — До встречи, Иккинг!       Астрид повернулась и быстро направилась в лес к тропинке, ведущей к деревне.       Иккинг подошёл к своим крылатым друзьям. Он устало вздохнул и уселся, облокачиваясь на Беззубика и вытягивая ноги к боку Эльдюра. Юноша прикрыл глаза, снова тяжело вздыхая. Перед ним проплывали картинки сегодняшнего дня. Но он постарался подальше прогнать встречу со Старейшиной и сосредоточиться на крепких тонких пальцах, державших его плечи, теплом дыхании в шею и голубых глазах его нового союзника. То, что Астрид теперь на его стороне, Иккинг ни секунды не сомневался. Это хорошо. С одной стороны. А с другой… с другой, теперь она втянута в весьма странную историю, которая не сулит никому из них ничего хорошего.       — Я был прав, — глядя на человека из-под полуприкрытых век, заметил Эльдюр.       Иккинг посмотрел на дракона.       — После полёта тебе стало легче.       Юноша хмыкнул. Да уж, а благодаря Чудовищу Астрид тоже никогда не забудет свой первый полёт.       — Ты только помни, что ты будущий Король. И ей нельзя быть с тобой, — закрывая глаза, тихо рыкнул зелёный дракон.       Сердце у юноши похолодело, он хотел было что-то возразить, но слова не шли и замерли на кончике языка. Он не будет никаким драконьим королём. Он останется на Олухе. А значит, шансы на счастье у него всё же есть. А даже если Старейшина права и им не быть вместе, но помечтать-то можно? Иккинг закрыл глаза, поудобнее устраиваясь на боку Беззубика. В полудрёме ему то мерещилась Астрид, летающая на драконе, то Сигрун, недовольно качающая головой.