***
Вернуться на место битвы с Красной Королевой было страшно. Обглоданная стервятниками туша лежала на берегу, распространяя вокруг смрад. Иккинг поморщился и обратился к Сигрун. — Мы обязательно должны здесь оставаться? Мне тут не по душе. Дракониха улыбнулась. — Всего на одну ночь. Остальные ждут тебя с другой стороны острова. Появление нового Короля вызвало жуткий переполох среди драконов. Сквозь шум крыльев и шипение, Иккинг различил некоторые голоса: — Поверить не могу — он человек! — Так он и был человеком, дурень! — Говорили, что он обернётся драконом… — Хотелось бы… Люди — такие слабые существа. — Ты наверно, никогда не бывал на Олухе. Поверь, они не слабые. — Не забывайте, что только благодаря этому человеку, мы живы и свободны. — И всё же, пусть он станет драконом. Иккинг занял небольшую пещеру, и расположился там вместе с Беззубиком. Эльдюр улёгся у входа, явно гордый собой и своей миссией помощника Короля. К драконам обратилась Сигрун. Она сказала, что завтра вся стая переселится в другое место. Кто не захочет следовать за новым Королём, волен уйти. Но она знала, что таковых нет. Все, кто хотел, уже покинул проклятый остров Красной Королевы. Иккинг молча наблюдал за жизнью гнезда. Некоторые из драконов, с радостью сбросив с себя гипнотическое воздействие монстра, поддались гипнотическому воздействию любви. Кое-кто из Громмелей уже нашёл себе пару. Иккинг с улыбкой смотрел на их слаженные действия, виляющие от счастья толстые хвосты. Он заметил несколько группок драконов, которые как бы шушукались и поглядывали на него. Иккинг нашёл взглядом Сигрун — она сидела на возвышении, довольно далеко, и была похожа на вперёдсмотрящего. Юноша не смог прочитать выражение её глаз. Но если она была спокойна, то спокоен и он. Иккинг задумался о том, как произойдёт его превращение. Он безотчётно для самого себя провёл рукой по шее Беззубика к спине и месту, откуда начиналось левое крыло. Дракон, как обычно, лежал возле друга. Иккинг представил, каково это — иметь крылья, и его захлестнуло радостное предвкушение. Сердце забилось быстро и счастливо. Парень закрыл глаза, вспоминая свои полёты и пытаясь представить, как он будет парить в небе сам. Мысль была такая приятная, что он не сдержал улыбки. Потом Иккинг вспомнил, как разволновался Беззубик, когда услышал о церемонии превращения, и задумался, почему Фурия так резко отреагировала на это известие. Разве не считали они друг друга братьями? Разве не сам Беззубик шёл по пути Пророчества, выполняя всё, что скажет Сигрун? «Ты можешь погибнуть!» — Иккинг вспомнил слова друга. «Разве? — подумалось ему. — Странно, но у меня на этот счёт есть хорошее предчувствие. Интересно, почему я совсем не боюсь? Даже наоборот… мне любопытно». И тут же в голове раздался внутренний голос: «Тебе всегда любопытно, в том-то и есть твоя проблема». Иккинг продолжал гладить Беззубика, пытаясь нарисовать в своём воображении, что значит быть настоящим драконом. Обратится ли он полностью? Или только частично? Каким драконом он станет? От чего это зависит? Как проходит сам обряд? Будет ли он в сознании или нет? Будет ли ему больно? И если будет, то насколько сильно? Вдруг это настолько болезненно, что он просто не переживёт шока? Иккинг подумал, что надо будет расспросить подробнее у Сигрун или ещё кого-нибудь. Иккинг уснул далеко за полночь, когда большинство ящеров тоже уже спали. Во сне ему мерещился дивный мир, полный драконов, их было великое множество! Он точно знал, что не видел большинство из них, но как будто бы они не были для него тайной. Потом он вдруг посмотрел на свои руки, но вместо них увидел крылья. Чёрные крылья Ночной Фурии.***
Наутро огромная стая драконов двинулась в путь к новому месту гнездования. Сигрун, Иккинг на Беззубике и Эльдюр возглавляли стаю, чуть позади летели Змеевики Хьялп и Бьёрг из личной охраны Старейшины. Замыкал группу Громобой Брума. Жуть Огневичок устроился в корзине за спиной Иккинга. Тысячи Ужасных Чудовищ, Громмелей, Змеевиков, Жутких Жутей и Громобоев летели вслед за своим Королём. Иккинг иногда оборачивался через плечо, и он почти не видел цвета неба за многочисленными крыльями своих подданных. «Я Король. Я Вождь. Поверить не могу. Что бы сказал отец?» О, Стоик наверняка был бы не в восторге. Но Иккинг грел в душе надежду, что сможет всё уладить. Если викинги и драконы сумеют договориться, то, возможно, он сможет вернуться на Олух. На совете рано утром было решено отправиться на большой остров южнее этих мест. Стая летела уже много часов, но не видела ничего, кроме бескрайнего океана. Драконы начали уставать. Иккинг слышал нарастающий недовольный гул позади себя. Он посмотрел на Сигрун. — Далеко ещё? — Немного осталось, — спокойно отозвался Шторморез. — Не волнуйся, они в состоянии позаботиться о себе. Детёнышей пока нет, а остальные вполне могут вынести такой перелёт. — Хорошо, — кивнул Иккинг, но губы сжались в тонкую полоску, выдавая волнение. — Эй, Иккинг, — к юноше приблизился Эльдюр. — Ты ведь слышишь, да? Они устали и голодны. — Разведчики нашли тот остров, и мы решили обосноваться на нём. В чём же дело? — раздражённо ответил Иккинг. — Пусть потерпят. — Но… Иккинг резко подал Беззубика назад, тормозя его полёт и разворачивая лицом к стае. На миг у парня перехватило дыхание, когда он, маленькая песчинка, оказался напротив океана драконов. Он нервно откашлялся и крикнул во всю мощь своего горла: — Я знаю, что все вы устали, — согласное шуршание. — Но подумайте вот о чём, — множество глаз смотрело на человека, — чем дальше мы от людей, тем вам… нам же будет лучше и безопаснее. — Вы слышали Короля! — провозгласила Сигрун. — Все, кто не согласен с его волей, могут покинуть стаю и найти себе другое прибежище. Остальные — вспомните, кто вы! Вы племя Драконов! Иккинг увидел, как роптание переросло в гул согласия и поддержки. Он удовлетворённо кивнул и снова повернул Беззубика. Через пару часов полёта сгустился туман, а сразу за ним открылся новый, неизведанный мир. Вся стая с облегчением приземлилась на ближайший клочок суши, чтобы отдохнуть и набраться сил для завтрашнего полёта.***
На следующий день Сигрун выпустила отряд разведчиков вперёд. Они уже были на острове, который должен стать домом для стаи Иккинга, и все остальные последовали за ними. К вечеру стая приземлилась на обширный остров, богатый густыми лесами, водоемами и горами. — Это то место? — спросил Иккинг у Сигрун, осматриваясь. — Да. Оно достаточно удалено от вашего Архипелага. Здесь обитает множество драконов, которые могут… если захотят, конечно, присоединиться к тебе. Это сделает стаю сильнее и могущественнее… — Подожди, не торопись, — прервал речи Старейшины Иккинг. — Мне бы с этими разобраться. Но стая действовала как отлаженный механизм. Часть драконов отправилась на охоту, другая — на разведку. Третьи устраивались на ночлег. Уже были выставлены постовые. Самки и молодняк держался ближе друг к другу, и их оберегали драконы в возрасте. «Зачем им вообще предводитель?» — подумал Иккинг, поражаясь тому, насколько драконы организованны. Эльдюр принёс к ужину рыбу для себя и друзей и любезно поджарил её своим дыханием для Иккинга. Беззубик с удовольствием заглатывал свежую макрель. Потом он слегка подогрел себе спальное место и улёгся на ночлег. Иккинг наблюдал, как его стая постепенно погружается в сон. Вдруг его локтя коснулась шершавая чешуя. — Не спится? — Нет, Эльдюр, — вздохнул Иккинг. — А ты почему не ложишься? Сколько тебя знаю, ты постоянно дрыхнешь, — улыбнулся парень зелёному дракону. — Я на посту. Беззубый сменит меня ближе к рассвету. — Зачем это? Здесь же есть стража… — У тебя — нет. Мы твоя личная стража. — Но зачем? — удивился Иккинг. — На всякий случай. Распоряжение Старейшины. Иккинг нашёл взглядом большого коричневого дракона. Она наблюдала за ним немигающим взглядом. Парню стало не по себе и он поспешил отвернуться. — Эй, Эльдюр, — Иккинг дотронулся рукой до морды Чудовища, — расскажи мне о ритуале обращения. — О, это очень древний обряд! Я ни разу не видел ничего подобного, но мой дед рассказывал, он наблюдал его дважды. Один из людей всё же погиб, но ты не придавай этому значения, он был дрянь, если честно. А второй стал прекрасным драконом, я считал его своим дядей. Жаль, что он улетел в другие края. — То есть я не единственный, кого обратят в дракона? — Нет. Даже не рассчитывай на это. — Это правда опасно? — Смер-рте-ельно… — Чудовище едва шептало, оно приблизилось вплотную к Иккингу и заглянуло ему прямо глаза. Ни один мускул не дрогнул на лице Иккинга, и дракон хрипло рассмеялся. — А тебя не проведёшь! Этим ты мне нравишься — ты видишь суть всего. — Ты будешь говорить серьёзно? — холодно поинтересовался Иккинг. — А я что, не серьёзно говорю? — фыркнул Эльдюр. — Так вот. Сам ритуал занимает много времени. Сначала подготовка. Тебе надо будет максимально очистить тело и разум. Об этом расскажет Сигрун. Тебя положат на ритуальный камень. Затем Старейшина на глазах у всего племени будет читать древние заклинания. Их язык настолько стар, что я ни словечка не понимаю. А потом ты станешь драконом. — Так просто? — Не так уж и просто. Церемония длится несколько часов. Но тебе повезло — Сигрун — профи, — Эльдюр устало опустил морду на лапы. — Тебе лучше поспать, ваше величество. Завтра трудный день. — Не называй меня так. Только не ты. Спокойной ночи, — Иккинг устроился поудобнее на спальном мешке. Он уснул сразу, как только закрыл глаза.***
Трудным был не один день, а множество. Теперь перед Иккингом стояла задача узнать свой народ поближе, позаботиться о том, чтобы всем хватило места, проследить, чтобы не было разногласий. Также он занялся составлением карты острова и нанесением на карту близлежащих островов. Вместе с Беззубиком и Эльдюром они устанавливали контакт с местными драконами. Многие были заинтригованы Пророчеством и тем, что человек сидит верхом на Фурии, но напрямую к стае присоединились немногие. Все же Сигрун была права, Иккингу надо стать драконом. Дни шли за днями, складываясь в недели. Иккинг так сильно увлёкся обустройством жилья для себя и своего нового племени, что у него почти не осталось времени вспоминать о своей прошлой жизни. Десятки мелких дел возникало у него каждый день. Драконы совсем не отличались от людей: те же споры, забота о своих семьях, жалобы на соседей. Однажды Иккинг сидел на облюбованном им берегу. К нему в очередь выстроилось восемь драконов, и у каждого были какие-то просьбы и предложения. Парень устало слушал рычание толстой пожилой Громмелихи о том, что ей мешают спать соседи — чересчур шумная семейка Жутких Жутей. Иккинг с тоской смотрел в небо, где он с радостью скрылся бы от своих подданных, и невольно сравнивал себя с отцом, который вот так же разбирал каждый день жалобы племени. В конце концов он резко прервал её грубым рыком, невольно сорвавшимся с губ. Громмелиха, опешив, умолкла — никто еще не слышал, чтобы их Король говорил по-драконьи. Беззубик и Эльдюр подняли головы. Они, как всегда, были рядом со своим другом. Иккинг сказал уже по-человечески: — Скажите семье Жутей, чтобы они переселились ближе к лесу, там им будет удобнее. На этом всё. Ожидавшие в очереди драконы протестующе зашумели. Беззубик выскочил перед Иккингом, рыча. — Король займется вами позже! — Спасибо, братец, — Иккинг взобрался в седло и скрылся в облаках. И лишь ночами, оставаясь наедине со своими мыслями, Иккинг мог вернуться туда, где осталась его прошлая жизнь. Его не покидало назойливое желание узнать, как дела на Олухе. Что там происходит? Как там Астрид и ребята? Отправиться туда он не мог. Здесь Сигрун и остальные были правы: нити стоило оборвать. Но не вспоминать он не мог. Если бы можно было отправить им весточку… Вдалеке раздалось щебетание и шуршание крыльев Жутких Жутей. «Ну конечно! — Иккинг резко сел на своей новой постели в своём новом доме. — Ну, конечно! Как я сразу не додумался! Огневичок мне поможет». И с этой мыслью Иккинг уснул, чтобы проснуться с первыми лучами солнца.***
Наутро Иккинг принялся тренировать своего Огневичка доставлять почту. Он прикреплял к его брюшку кусочки пергамента и посылал дракончика сначала по острову к разным драконам, на словах передавая поручения или сообщения для них. Те читать, конечно, не умели и не собирались, но Иккингу это надо было, что Жуть привыкла переносить именно письма. Он помнил, как его нашёл посланник Сигрун на острове Берсерков. Жуть прекрасно справилась с ролью посланника. Она мало того, что разыскала Иккинга, но ещё и в точности передала послание. Огневичок не с первого раза понял, что от него хочет Иккинг. Первые разы он улетал по своим делам. Но в конце концов стал исправно прилетать туда, куда Иккинг приказывал. Остальные драконы с любопытством наблюдали за маленькой зелёной козявкой, носящейся туда-сюда по острову с поручениями Короля. Потом Иккинг усложнил задачу, посылая её на соседние острова. Сам Король без устали гонял Беззубика, проверяя исправность работы своей «почты». Наконец, он решил, что Огневичка можно послать на Олух. Конечно, Иккинг никому не сказал об этом. Письмо он написал ночью, запершись в своей скромной хижине, когда никто не мог его потревожить. Соблюдая меры предосторожности, он не сообщал никаких конкретных подробностей, больше интересовался, как дела на Олухе, да вкратце написал, что у него всё хорошо. Огневичок улетел, а Иккинг стал ждать ответа от Астрид. Через несколько дней он его получил, но и сам был не рад, что взялся за это дело. Она просила его оставить в покое и её, и племя, жить своей жизнью и забыть о том, что он когда-то был человеком. «Как это, забыть? Я всё ещё человек…» — размышлял Иккинг бесконечно долгой бессонной ночью. Возле двери послышалась возня, и парень поспешно спрятал пергамент и встал с кровати. На пороге стояла Сигрун. — Мой Король, — склонила она голову. Иккинг сглотнул, он знал, зачем она здесь. — Пришло послание от Гуда, — нет, этого он не ожидал. — Он хочет с тобой познакомиться лично. Собирайся, мы вылетаем сейчас же.