Телохранитель

Солнце уже начало золотить верхушки деревьев и подступ к опустошенной пещере. Двум путникам оставалось всего 7 миль до желаемой цели. Юный ученый ходил сам не свой. Он не смог нормально поспать и пробыл во сне около трех часов из-за жара. Между этим проблема, ставшая причиной всех бед королевства, нарастала с огромной скоростью над плечами алхимика. Кассандра держалась от него подальше, но хотела помочь, видя, что ему плохо и морально и физически, но не могла. Мешала стальная маска безразличия и новоявленная болезнь, грозившая подчинить себе и девушку. День был не такой жаркий, как прошлый, и путников встретил порывистый ветер, дующий с севера, куда они и направлялись. Но парнишке было все равно. Ему и так было плохо, а ведь есть вероятность, что они не найдут горного мака. Тогда он умрет. Медленно и мучительно. И заберет с собой в мир без боли Кассандру. Теперь он смотрел на нее по-другому. Будто бы видел ее настоящую, без масок и притворства. Вот она — добрая, смелая, свободная. И он — неуклюжий, чуть трусливый и зажатый в плане общения. Горы показались за очередным холмом. Осталось недолго. Кассандра закрыла глаза от песка, что нес быстрый ветер. Она насторожилась: или ей показалось, или же за ними кто-то шел. Она не сказала этого Вэриану, понимая, что он слишком уж впечатлителен. Но не может же быть такого, чтобы у него было два енота? Впрочем, никаких доказательств ее предположений не было, кроме треска сучков позади них, когда проходили лесом. Но ведь это могли быть звери, и при этих мыслях Кассандра все равно не расслаблялась — так учили ее с детства. Жди подставы за каждым поворотом. Над путниками висела тяжелая тишина, но никто не мог заговорить первым. — Мы пришли, — сухо и неожиданно серьезно для Кассандры сказал ученый. Перед ними возвышалась огромная, а главное слишком высокая скала. Недолго думая, девушка полезла наверх. Между этим парнишка спокойно обошел скалу, за которой был вовсе не крутой спуск с главной горы. Присвистнув ей, он мотнул головой, показывая правильное направление. «Слишком много умничает» — с напускной гордостью подумала воительница, внутренне отмечая, что он умный не по слухам. Солнце светило за обрывками быстрого ветра. Прямо перед двумя людьми, рискнувшими бросить вызов всему миру, росло невысокое деревце, скрывающее зелеными ветвями нежный голубой цветочек. — Я поищу еще, — сказал Вэриан, устало обводя глазами горы, и свернул за ближайшую скалу. Он взялся рукой за корешок деревца наверху, пытаясь удержаться от помутнения в глазах. Голова закружилась, стушевывая цветы в одно большое голубое пятно, и Вэриан неверными шагами стал приближаться к нему, уже не понимая, зачем. Хотел крикнуть Кассандре, но речь стала невнятной, тонкие губы отказывались шевелиться. Рука в черной перчатке придержала его. Он благодарно обернулся, но вместо ожидаемой телохранительницы увидел лишь темную маску. А затем все снова размешалось, и думать ни о чем не хотелось. Вэриан даже не отбивался. Кассандра не услышала ничего — работал мастер, а мастера все делают бесшумно. — Я нашла целое поле маков, иди сюда! — радостно крикнула девушка, но в ответ ей лишь просвистел в листве деревьев ветер. Она настороженно оглянулась вокруг и позвала ученого еще раз. Тишина — даже стука сапог не слышно. Она как можно аккуратней и бесшумней вытащила все тот же топор и встала в боевую стойку. Что-то здесь не так. Ее мысли прервались треском сучьев позади. Рефлекторно она резко обернулась, присев, ожидая удара, и занесла топор. Со вздохом расслабилась и устало закрыла рукой лицо — за ней стоял лишь ее Вэриан. С натянутой через силу улыбку он смело стоял перед ней, но глаза в страхе метались по земле. — Ну ты меня и напугал! Где ты был? Вэриан боязливо осмотрелся, ничего не ответив, и прошел за очередную скалу, негласно приглашая пройти и ее. Кассандра неуверенно последовала за ним, но алхимик резко прижал ее к стене и быстро и с нескрываемым страхом сказал: — Ты не представляешь, во что мы вляпались! Нам надо бежать, срочно! — тараторил он. Девушка ужаснулась. Он снова бредил, и это стало ей мотивацией побыстрее нарвать этих проклятых цветов и возвращаться в Корону. Она дотронулась до его лба, но вместо ожидаемого жара она ощутила холод. Он был прохладен, как вчерашний труп. — Время вышло, мальчик, — басом прозвучал чей-то голос в тишине, прерываемой лишь быстрым шепотом алхимика. Он резко замолк и равнодушно закрыл глаза. Теперь им точно крышка. — Кто это? — спросила Кассандра, скрывая страх, чтобы юный ученый думал, что в безопасности рядом с ней. — Это наш конец… — обреченно прошептал Вэриан, и впервые в веселых до этого небесных глазах что-то блеснуло. Девушка подхватила его за руку и понеслась со всех ног к спуску с горы, но перед ними возникла пропасть. Человек в черной маске медленно, не торопясь вышел из-за скалы и шаг за шагом приближался к ним. Кассандра закрыла глаза. Это всего лишь первое задание.

***

— Как она? — уже в сотый раз спрашивает мужчина, стоя над койкой своей дочери. Вокруг носятся врачи, и серое помещение оглашается людским шумом. Еще ни один из здесь лежащих не ушел из этой больницы здоровым. — Она умирает, Ваше Величество, — слишком резко и жестоко кидает женщина, ухаживающая за больными. Осознание неминуемой потери теснится в усталом мозгу, и мужчина пытается отогнать плохие мысли. Фредерик сжимается, но сдерживается. Он ведь не только отец, но еще и король. — Сколько она еще проживет? — Умрет через несколько дней. Фредерик сильнее сжимает в руках платок своей жены, и понимает, что не вынесет второй потери. Неужели от Арианны, этой прекрасной женщины, что он любил, остался лишь белый кусочек ткани? Невольная слеза скатывается по щеке мужчины, но он быстро смахивает ее. Позади него люди берут на руки еще один труп и уносят из больницы, а на место умершего ложится еще один больной, что тоже пробудет здесь недолго. «Где же этот мальчишка?» — сердито думает король и с добра уходит, чтобы не сойти с ума от дыхания смерти.

***

Желтый закатный свет косо падает на пыльный пол серого помещения. Какой-старый деревянный шкаф в углу тихо поскрипывает, словно стонет от тяжкой боли. Стол посередине полутемной комнаты освещается фонарем над ним. Закатные лучи не дотягиваются до него. Кассандра медленно открывает глаза, борясь с ужасной сонливостью. Пытаясь вспомнить, как сюда попала, она слегка зажмуривается, и затем ее лоб прорезает морщинка. Она резко встает, рефлекторно выхватывая топор, но тут же делает сразу два открытия — топора не оказывается на месте, а ее нога привязана стальной цепью к огромной гире. Кассандра удивляется, понимая, что чувствует себя без оружия, словно без одежды. Вспомнив про то, что должна была попасть сюда не одна, она обращает свой взгляд на противоположный темный угол комнаты. Прищуриваясь, разглядывает руки, ноги и лицо Вэриана, и облегченно вздыхает, ловя себя на мысли, что ей стало легко не из-за избежания наказания за невыполненное задание, а просто так — ей хорошо, потому что он оказался рядом. — Пст, Вэриан! Ученый лежит неподвижно, и сердце девушки вдруг сжимается. — Вэриан?.. Кассандра понимает, что этого не могло случиться. Слишком мало времени, чтобы умереть. Она находит взглядом какую-то палку, и тянет ее по направлению к мальчишке, потому что цепь не дает дотянуться до него рукой. Но тут дверь резко открывается, и в комнату входит мужчина с длинными черными волосами, кое-где заплетенными в маленькие косы. Кассандра бросает палку и встает на свое место, угрожающе сжав кулаки. — Что тебе нуж… — хочет сказать она, но мужчина подносит указательный палец к тонким губам и тихо на нее шикает. Он медленно подходит к ней, проходясь взглядом по изящным ногам, поднимаясь выше и встречаясь с тонкими, но сильными ручками, словно оценивая девушку, как ходовой товар. — Мне ничего от вас не нужно, — самодовольно проговаривает он, и смотрит прямо в глаза Кассандре, даже не представляя, как это опасно. Она же дышит неровно, как затравленный зверь, глядя исподлобья на гордого мужчину. — Разве что только лекарство от чумы. — Сколько тебе нужно? — не задумываясь, спрашивает Кассандра. — Мне нужно все. Глаза воительницы округляются, и она удивленно смотрит на спину отвернувшегося незнакомца. Его одежда слегка светится закатом из пыльного окна, и мужчина резко оборачивается, снова смотря Кассандре прямо в глаза. — Но как же Корона? — В этом и есть вся суть, — отвечает он, мягко улыбаясь. — Корона должна погибнуть. — Кто ты? — незамедлительно спрашивает девушка, рассчитывая время для удара. Остался один шаг, и она вырубит его. Мешает лишь стальная цепь на ноге. Мужчина лишь хмыкает в пустоту полутемной комнаты. — Мое имя Гектор, — отвечает он. — Все, что мне от вас нужно — это лекарство. Я отпускаю вас, но через три дня вы придете к Ивовой скале и отдадите мне все. Даже не думайте обхитрить меня, рассказав королю, — я достану вас из-под земли. Я прекрасно знаю, где вы живете. — Кассандра? — тихо раздается из угла. Девушка оборачивается лицом к проснувшемуся Вэриану, внутренне облегченно вздыхая — он не умер. Еще… — Я нарвал вам горного мака. Он лежит в рюкзаке у мальчишки, — продолжает Гектор. — Теперь вы свободны до седьмого числа. Он подходит к девушке, доставая ключ от замка цепи, но Кассандра никогда не упускает возможности. Она со всего размаху ударяет ему свободной ногой в живот, опершись о стену левой рукой. Пока мужчина сгибается от боли на полу, она быстро выхватывает у него из рук маленький ключ и отпирает замок. Помогает встать Вэриану и уже направляется к выходу. — Помни, — хрипло донеслось позади них, — если через три дня вы не придете к Ивовой скале, мои люди убьют вас. Но Кассандра уже ничего не слышит, ведь теперь она идет по узкому темному коридору, забыв про все остальные беды — Вэриану стало хуже. На бледных щеках слишком резко выделяются рыжие веснушки, а сам ученый ходит вяло, и сразу видно, что каждый шаг дается ему тяжело. Как только они выходят на лужайку около старого кирпичного дома, он падает на траву, бессильно пытаясь встать. — Ты в порядке? — озабоченно спрашивает Кассандра. — Да, я просто упал… Тогда девушка подходит к нему и садится на колени рядом с ним, отчего у Вэриана дрожит сердце. — Скажи мне правду. Вэриан сидит в нерешительности несколько секунд, после чего тихо говорит: — Нет, Кэсси, я не в порядке… Мне очень плохо. Он тут же обнимает ее, и девушка, стараясь не замечать нового имени, осторожно обнимает его в ответ. Они стоят так минуту, после чего нехотя отстраняются, и Кассандра видит слезы в глазах мальчишки. — Я не хочу умирать… — Ты не умрешь, — утешительно проговаривает воительница, чувствуя, как маска безразличия треснула по всем швам. — Я не позволю. Кассандра ненавидит такие моменты. Но теперь она реально хочет помочь.