***
На городских часах пробило ровно 12 часов. Кассандра пожаловалась отцу на плохое самочувствие, и он выпросил ей выходной, а Вэриан отмахнулся тем, что его никто и не спрашивал — никому до него не было дела. — Ты взял оставшееся лекарство? — спросила девушка, когда в спешке собиралась с ним в путь. — Да, да… — Вэриан замешкался, вспоминая, взял ли он ту самую пробирку со стола, и затем продолжил. — Тебе не кажется, что это было бы слишком легко? Кассандра посмотрела на него непонимающе и всунула в серый ботинок кинжал. — В каком смысле? — недоуменно спросила она. — Ну, зачем было нас отпускать так просто, зная, что мы можем не вернуться? — Значит, у них был верный способ возвратить нас… Кассандра осеклась. Чуть подумав, она вышла и осмотрелась вокруг, но намеков на присутствие «хвостов» не было и в помине, да и к тому же она бы это давно заметила. — Пошли… — нервно сказала она, съедаемая смутными сомнениями. Ученый и воительница вышли из замка тихо, попутно проверяя, нет ли слежки со стороны гвардейцев. Аккуратно, прислоняясь спинами к холодным стенам каменных домов, выползли из города. Вэриан задумчиво теребил край старой шершавой рубашки, плетясь следом за Кассандрой. Девушка то и дело нетерпеливо подгоняла его. Лес сменился полем, и идти стало легче, но скорости это алхимику не добавило. — Где ты плетешься? У нас мало времени, — нервно говорила воительница каждые пять минут, но Вэриан молчал, продолжая теребить серую ткань. — Что ты задумала? Вопрос, несмотря на шум леса неподалеку, прозвучал очень резко и громко. Кассандра на полном ходу остановилась и обернулась к алхимику. Он смотрел на нее очень серьезно, настолько, что по спине девушки пробежал холодок. — Тсссс… — шикнула она и подошла поближе к мальчику. — Да, у меня есть план, но пожалуйста, не встревай посреди схватки и не пытайся что-то изменить. Они психи, им говорить что-либо бесполезно. Вэриан посмотрел на нее бунтующим взглядом, как бы говоря «Конечно же, я встряну», но Кэсс пригрозила ему кулаком и удалилась раньше, чем он успел что-либо сказать. — Ты идешь? — крикнула она из-за темных стволов старых деревьев. — Иду, иду… — буркнул Вэриан и поплелся за девушкой. «Я же ей все говорил, а она от меня секреты таит». «Я же ему говорила, а он все равно лезет. Я всего лишь защитить его хочу…» Кассандра мысленно споткнулась о корни слов, поняв, что смерти этого мальчика она, даже при своем хладнокровии, не пережила бы. Впереди показалась скала и ручей под ней, и мелькающая меж деревьев фигура. Вэриан поежился и потянулся в карман, на всякий случай крепко схватив пробирку с красной жидкостью. — Да ладно, кто это тут пожаловал! — слишком громко и неожиданно резко проорал Гектор. Вэриан отчаянно вздрогнул, когда рук коснулось что-то холодное и сжало их сзади. Не успел он обернуться, как двое малоизвестных ему рослых и сильных мужчин прошли мимо него, попутно связав и Кассандру. Девушка сопротивлялась, как могла, но все было тщетно — кинжал лежал слишком далеко. «Как я могла не заметить слежки?!» — мысленно корила себя Кэсс, пока мужчины разорвали, не удосужившись просто его открыть, бедный рюкзак Вэриана. Пробирки с лекарством рассыпались, как пыль, по траве, но не разбились. — Славно, — свысока сказал Гектор, поднимая с земли стекло с жидкостью. — Я уж думал, что вы либо не придете, либо не принесете снадобья. В крепость их! Мужчины покорно повели пленников по горной тропе, попутно не поленившись бить мальчика, а девушке давать пощечин и хлестать вицей, как корову. Как ни странно, она это терпела и выносила стойко, как настоящий солдат. Вэриан шипел от боли, но ему было стыдно заорать на полную из-за того, что обычная девушка рядом с ним даже не жмурилась. Кассандра смотрела на вновь поднимающуюся тяжелую руку мужчины, ведущего Вэриана, и ей хотелось разорвать его на клочки, когда мальчик сжимался от боли. Но выбора у нее не было — так же, как и кинжала в ботинке. Шли долго, пока не подступили к каменным ступеням холодной крепости. — Этих двух в темницу, а лекарство в кладовую и на замок, — приказал Гектор, и мужчины повели этих двоих на нижний этаж крепости. Здание было низкое, и основная его часть находилась под землей. Кассандра воспользовалась случаем и, конечно же, начала запоминать дорогу. Налево, прямо, направо и вниз, налево и снова вниз… Неожиданно она упала на каменный пол, отброшенная одним из мужчин. Он нагнулся и разрезал ее же кинжалом веревки, и то же самое проделал с алхимиком, только его бросил с большей яростью. Кассандра оскалилась и хотела наскочить на негодяя, но железные прутья решетки не позволили ей этого сделать. — Тупицы! Бараны! — в бессильной ярости кричала она, пока не села измотанно на деревянную лавку и устало прикрыла глаза, поняв наконец, что это бессмысленно. Вэриан невольно простонал, когда дотронулся холодной рукой до горящих ушибов. Кассандра открыла глаза, посмотрев на скомканного мальчишку, и потерла все еще нывшие красные щеки. Мысленно корила себя за то, что из-за нее досталось еще и Вэриану. — Тебе больно? — аккуратно спросил мальчик, подойдя ближе к ней. — Нет, просто ноет, — отмахнулась Кэсс. Вэриан достал из потайного кармашка ту самую пробирку со стола и протянул ее ничего непонимающей девушке. — Выпей, это обезболивающее, — доброжелательно сказал он, но воительница замотала головой. — Тебе нужнее. Вэриан улыбнулся, но пить все же не стал. Надо было продумать план действий, ведь вечно сидеть в этой комнате из трех стен и решетки они не собирались. Так началась их жизнь в тюрьме. Если бы только острый черный пик не пробил пол насквозь, попутно так любезно не сняв замок с решетки. Другого шанса не было. Взяв мальчишку за руку, Кассандра стремглав побежала к выходу, но тут здание истерично затряслось, наведя на стену огромную трещину. Они находились слишком низко, чтобы успеть подняться до полного разрушения крепости. Однако землетрясение быстро закончилось, и теперь им оставалось только взять ноги в руки и дуть оттуда как можно быстрее. Именно тогда Кассандра еще раз убедилась в том, как же необходимо запоминать дорогу. Преодолев наполовину разрушенную лестницу, они поняли, что рано радовались. Или же нет — двух стоящих перед ними мужчин тут же проткнуло новыми черными камнями. Здание озарилось кровью, и слишком впечатлительный Вэриан чуть не отпустил душу от такого зрелища. Раскрыв рот, он судорожно нашел в темноте руку девушки и испуганно вцепился в нее. В страхе выбежав на улицу, их ждало новое препятствие. Все поле было черным из-за камней, и трава рядом с ними поблекла и безжизненно разостлалась по земле. Гектор с сумасшедшим криком «Попались!» выскочил из-за дальнего угла, и путники пустились наутек через камни, не боясь наколоться. Когда за тобой бежит псих на носороге, разом отпускаешь все страхи. Поле быстро сменилось лесом, и камней там стало меньше. Но они не обратили на это особого внимания и просто бежали дальше. Какая разница? Убежать от Гектора, а дальше — по ситуации. Башни дворца Короны быстро показались из-за очередного холма, и путники, не раздумывая, буквально перепрыгнули через него. Камней там почти не было, но следы от них остались — тело подростка, не привыкшего ловко перепрыгивать через преграды, в отличие от воительницы, было покрыто глубокими кровоточащими ранами. — Держись, мы почти добежали, — на бегу переводя дух (чего только не научишься у гвардейцев!) сказала Кассандра, помогая Вэриану встать после очередного падения. Но тут у него закружилась голова, как у отпетого пьяницы, и он снова рухнул, едва не напоровшись на камни. Болезнь снова взяла верх над еще неокрепшим организмом, и девушка не нашла ничего лучше, чем оттащить его за ноги в чащу, где можно было спрятаться от Гектора. Но мужчины больше не было видно. Похоже, он сильно отстал. Девушка вырыла пробирку с обезболивающим и резко влила его в рот мальчику. Он зажмурился от горечи на языке, но выпил. Другого пути не было — как и лекарства. Подождав уже спокойные пять минут, она испугалась неживого вида Вэриана. Он побелел и закрыл глаза, как видно, от измотанности. Но резко вздымающаяся после длительного бега грудь юноши заставила ее облегченно выдохнуть. — Ну что, лучше? — непривычно ласково и тихо спросила она. — Да, мне уже лучше, — ответил он, прекрасно понимая, что врать иногда очень выгодно. Но не зная, что Кассандра вранье чует за версту. Теперь можно было уже спокойно возвращаться в город.***
— Рапунцель? — испуганно спросила фрейлина, стоя в коридоре замка и недоуменно глядя на принцессу. — Сюрприз… — неуверенно тихо протянула девушка, держа в руках охапку вновь отросших золотистых волос. — У нас проблема, Вэриан, — обреченно вздохнула Кассандра.