Искушённость неизведанным.

      Просыпаясь, я не сразу понял, что заставило меня разлепить глаза. Приглушённый стон сбоку. Резко поворачиваюсь на другой бок. Лицо Атемаса исказилось в гримасе боли, веки плотно сжаты, и длинные ресницы подрагивают. Меж бледных губ вырвалось сдавленным стоном слово или два - не разобрать. Усаживаюсь, пока жених переворачивается на бок, хватает угол подушки в пальцах до побелевших костяшек, и тугой пружиной сжимается всем телом.       - Атемас, - хрипло выдыхаю, прикасаясь к его плечу и пытаясь разбудить. - Эй, очнись, - хочу встряхнуть так, что б проснулся, однако вздрагиваю и одёргиваю руку, когда из-под ворота его халата на бледной коже шеи начинают проступать черные завитки татуировки, что отвратительными живыми червями принялись ползать и извиваться. Затрещала ткань в кулаке, на глазах рассыпаясь на куски, позволяя вывалиться клочку перьев.       - Атемас!!! - гаркаю так, как обычно поднимаю своих воинов по утру. Глаза распахиваются моментально, а следом я едва успеваю отклониться назад, и чужая пятерня хватает воздух вместо моей глотки.       - Алерт... - растерянное сиплое, и я даже представлять не хочу, что было бы, доберись его тонкие пальчики до меня, вокруг которых в это время не воздух - пространство "шевелилось", отчего волосы на загривке встали дыбом. Моргнув, кажется, окончательно приходит в себя, расслабляясь и опуская руку.       - Зачем ты меня разбудил? - выдыхает, откидываясь на спину и скрывая глаза в изгибе локтя. Неблагодарная морда.       - А ты хотел и дальше корчиться в кошмаре? - фыркаю и вылезаю из постели. Надо бы вернуться в свою комнату и привести себя в порядок перед завтраком. Да, пожалуй, именно это, и никак не побег от пугающего жениха. Ноги в прохладные мягкие тапки, одёрнуть рубаху и несколько шагов до двери.       - Прости, этого больше не повторится, - монотонное с каплей раскаяния доносится сзади, прежде чем я успеваю закрыть за собой дверь. Медлю. Но слов всё же не нахожу и только неопределённо хмыкаю, уходя.       День выдался спокойным. После сумбурного завтрака, на котором присутствовали некровные родственники жениха, не обделённые острыми языками и странным соревновательным духом за внимание старшего, я провёл время со своими парнями, узнавая, чем те занимались в последние дни и что успели выучить под наставничеством Атемаса. Дети радовались моему приходу по-разному: Сильям с жалостью поинтересовался, не болит ли у меня культя, а Сонок - скакал вокруг и с гордостью восторгался моим поступком и силой духа "настоящего воина", за что незамедлительно получил в ухо от Милиль. "Дядя Алерт чуть не умер, а ты радуешься!" - с неприкрытым возмущением выдала шестилетка, уперев руки в бока. Пока мы с Сильямом удивлённо разглядывали разгневанную девочку, мой старший сын зашипел, схватившись за краснеющее ухо, и попытался что-то выдавить в оправдание, но под угнетающим взглядом зелёных глаз "сдулся" и бросил на меня виноватый взгляд. Так-так... Кто-то всё же сумел обуздать мелкого бунтаря.       После проведывания детей отправился гулять по поместью, поддавшись банальной выучке знать местность и её обитателей вокруг. В коридорах не редко встречались слуги, занятые тем или иным, которые уважительно кланялись при встрече и не поднимали глаз, однако готовые бросить все дела и кинуться выполнять любую мою прихоть. Парочку раз мелькнули "шавки Магны", как их называет Атемас. Здание оказалось ухоженным, в сдержанных тонах и не слишком большим, как могло бы представляться у столь зажиточной семьи в центре столицы. Пусть это и дом графа, однако ветвь Мисцхаф заняла своё не низкое положение не столько благодаря титулу, сколько за счёт добычи железной руды и драгоценных камней. Мне в женихи достался поистине золотой мальчик.       Обед строго по расписанию, как и ужин, перед которым мне пришлось некоторое время отдыхать - быстрое восстановление магией не лишало слабости в теле.       В дверь постучали, заставляя вздрогнуть и вынырнуть из дрёмы. Протерев пальцами уголки глаз, подтягиваюсь в сидячее положение, когда в полутьму комнаты входит Атемас, а за ним - размалёванный Алкей в цветастом многослойном халате с расцветкой предзакатного неба. А ведь ещё за обедом был в чём-то травянисто-зелёном. Вот же... модник.       - Мой младший брат интересуется только женщинами, - вдруг прохладно "просвещает" Атемас, когда мой взгляд всего лишь на пару ударов сердца задерживается на другом подростке, который от сказанного кокетливо прикрыл губы уголком широкого халата и захихикал, - несмотря на всю неоднозначность своего внешнего вида, - договаривает жених, и смех задавливается в корне.       - А ведь ты, брат, сам сказал, что мне идёт такой стиль! - обиженно-возмущённо надув губки, выдала "дива".       - Естественно. Ты тогда занял сосуд азиатской внешности, поэтому мои слова были вполне обоснованы, - флегматично выдаёт Атемас, стоя перед окном, за которым сгущаются вечерние сумерки.       - И это вся причина?! - вопрос на высокой ноте, заставляющей меня поморщиться. Ещё чуть-чуть и уши начнут кровоточить.       - Начинай, - коротко и вполголоса, однако достаточно весомо, чтобы Алерт вздрогнул, напрягшись так, что, кажется, будь у него шерсть - явственно встала бы дыбом. Несколько нервно обмахиваясь круглым веером на палке, аляповатый приблизился и попросил снять рубаху, после чего занялся сменой повязки с накладыванием какой-то вонючей мази на весь обрубок и часть плеча с боком. Стук в дверь застал нас, когда молчаливый лекарь заканчивал своё дело. Пришедшим оказался помощник жениха. Хладнокровный, чопорный, временами раздражающий меня, Виль, насколько мне известно, начавший свою карьеру в этом доме в качестве няньки Атемаса.       - Молодой господин, к вам прибыли гости, - без предисловия обратился он к стоящему перед окном Атемасу, на которого я не удержался взглянуть. Так поздно?       - Кто на ночь глядя мог притащиться к тебе? - спрашиваю откровенно недовольно, хмурясь. Я мог бы завалиться к Руту домой после совместной пьянки, так как было бы быстрее к нему, нежели ко мне, однако то к другу, а... а к Атемасу, который строго следил за своим поведением на людях и соблюдал все установленные обществом правила приличия?!       - Заканчивайте с перевязкой и присоединяйтесь к ужину. Постараюсь не опоздать, - вместо ответа распоряжается, уходя прочь.       - Эй! Атемас! Какого чёрта ты меня игнорируешь?! - выкрикиваю, и только чужая, удивительно сильная, узкая ладошка на моей груди не позволяет вскочить с кровати. Дверь закрывается за Вилем.       - И что это было?! - гневно раздувая ноздри, оборачиваюсь к малолетнему лекарю. Тот, наконец, отрывает от меня свои ручонки и отступает на пару шагов.       - Ну... Думаю, старший брат не слишком разозлится, если я расскажу... Пока ты, зятёк, валялся полудохлой тушкой больше недели, сюда проторила дорожку твоя мачеха. Эта кровопийца почему-то решила, что сможет вырвать твоё тельце из хватких пальчиков старшего брата, - глумливо проворковал подросток, прикрывая нижнюю половину лица.       - Это кто ей столько смелости дал? - рычу, вскакивая на ноги и натягивая рубаху.       - Наверное, не знаешь ещё, что благодаря правильному управлению общественным мнением ты теперь кто-то вроде героя, который не только задержал вражескую армию на границе, но и решился самоотверженно пожертвовать собой, спасая подчинённого во время подлого нападения предателя, - словно зачитывая слова из агитационной брошюры, с весельем просветил он меня. - Так что теперь ты императору хоть и косточка поперёк горла, но золотая. И не проглотить, и выплюнуть жадно, вдруг кто другой подберёт.       - И как это связано с мачехой? - закончив застёгивать пуговицы, направляюсь на выход.       - О... Зятёк, ты, вроде, не глупый, а такое спрашиваешь... Как думаешь, каково будет отношение масс к женщине, которая является матерью национального героя, однако решает бросить его выхаживание на несовершеннолетнего жениха, который в глазах общественности не сильнее курёнка?       - Где у них встреча? - резко оборачиваюсь в коридоре, понимая, что не знаю, куда идти, в отличие от размалёванного подростка за спиной.       - Хе, - хитро ухмыляется и манит тонкими пальцами с аккуратным маникюром. - Идём, зятёк.       Скоро мы приблизились к двустворчатой двери, за которой раздавались голоса. Алкей почти невесомо хлопнул ладонью мне в солнечное сплетение, не позволяя войти, и только приоткрыл дверь, создавая щелку для подглядывания. Позор на мои седины!       - ... поэтому я пришла в сопровождении члена императорского совета, - напряжённо, однако не без уверенной улыбки на алых губах произносит мачеха, сидя с прямой спиной на диване. Рядом с ней занимал место мужчина с длинными чёрными волосами и крючковатой формой носа - единственное, что можно было разглядеть с этой точки обзора. Мой жених расселся через столик от них в кресле, с непроницаемым лицом и видом настоящего хозяина положения. Беззаботно смахнув к кипенно-белой манжеты несуществующую пылинку, он неторопливо поднял взгляд.       - У меня восхитительный старший брат, - прошептали возбуждённо-восторженно рядом, но я не стал отвлекаться, хоть и какой-то частью себя соглашаясь со сказанным.       - И как же нахождение моего жениха в этом доме попадает под юрисдикцию одного из членов совета? - степенно спрашивает Атемас.       - Господин Атемас, большинством голосов было вынесено решение, что вы не имеете достаточной квалификации, чтобы содействовать выздоровлению генерала Вольфа. Для этого больше подходит военный блок, где лекари как раз специализируются на восстановлении раненных в бою, - сдержанно ответил патлатый мужик. Канцелярская высокомерная крыса, каких я на дух не переношу.       - Хорошо, - покладисто кивает мой жених, вызывая во мне бурю негодования! Что он?!. - Мы можем пока оставить вопрос о целесообразности перевода Алерта в военный блок из-под присмотра лучшей команды магов этого континента. Теперь мне хотелось бы узнать, какова была причина прихода сюда вас, - расслабленный, но в то же время давящий взгляд Атемаса перешёл на мачеху. Высокомерный стервец!       - Конечно же, я здесь для того, чтобы убедиться в состоянии своего сына! - оскорблённо без запинки выдала женщина, и я как на духу мог представить её привычно поджатые губы. - Мне вот уже как несколько дней отказывают в этом! Я начинаю убеждаться, что вы и ваша "команда", - последнее было выделено особо саркастично, - довели моего сына до гробовой доски, раз не позволяете его увидеть!       - Кажется, вы сильно на это надеетесь, миссис Вольф, - приподнимает бровь мой жених, одним этим вворачивая весь тот яд, которым его последнюю минуту поливали. Добитая мачеха едва не задохнулась от возмущения, принявшись хватать воздух ртом и пытаясь что-то из себя выдавить. Театр абсурда! Разогнувшись, я хлопнул по двери, решительно входя, но был неожиданно остановлен вцепившейся в моё плечо клешнёй и вызвал внимание лишь со стороны дёрнувшейся мачехи.       - Стой на месте, зятёк, ежели снова не хочешь оказаться со вспоротым брюхом, - успевают предупредить на уровне моей груди, а следом я только успеваю заметить блеск разломившегося кристалла в руке патлатого выродка. Всплеск сильного заклинания раскидывает в стороны предметы мебели и смахивает мачеху с насиженного места. Женский вскрик, и мне приходится прищурить глаза от слепящих лучей. А когда вспышка золотистого света рассеивается, Атемас и чинуша остаются на своих местах, и только за спиной последнего оказывается с десяток людей с обручами на головах, одетые, точно убийцы на задании. Женское верещание прорезает образовавшуюся тишину, и откатившаяся к стене и отхватившая убийственные взгляды мачеха в страхе бледнеет, пока не закатывает глаза, валясь в обморок.       - Могу сказать, что ваша защита дома стоит репутации группы лучших магов континента, однако в ней существует слабое место, как и во всяких ей подобных - изнутри совсем не представляет проблем воспользоваться заклинанием перемещения, - с самодовольным тоном выдаёт патлатый индюк, поднимаясь и пряча руки в карманах штанов, свысока холодно-презрительно глядя на моего жениха. У меня всё внутри напрягается, тело привычно занимает стойку, по выучке готовясь вступить в бой, несмотря на все дефекты и отсутствие оружия под рукой.       - Да? - лениво интересуется Атемас, не меняя положения, и следом неторопливо отпивает из чашки. - Учту на будущее. Итак, - стук фарфора о стеклянную поверхность столика, и Атемас складывает пальцы в замок, - уверен, вы пришли сюда не полным составом, а ты, - короткая пауза, - явно не самый главный в вашей шайке, если таковой вообще имеется. Но меня больше интересует цель вашего визита, господа, - в ответ выродок только дёргает головой одному из убийц. Я бессознательно кидаюсь вперёд, и только чужая хватка пригвождает к месту.       - Замри и не двигайся, зять, - шипит Алкей, пока холодная сталь обнажается, отражая блики магического освещения зала и готовясь пролить кровь. Всё внутри меня скручивается в комок, и я готов оторвать руку, что удерживает меня, но в то же время не могу отвести взгляда от молниеносного броска убийцы в сторону моего жениха, такого уязвимого, совершенно беззащитно сидящего в глубоком кресле. И Атемас, точно добивая мои нервы, наклоняется вперёд, чтобы ленно подхватить чашку и заодно удобнее подставляя шею. Звон столкнувшейся стали, и я не успеваю уследить глазами, когда появляется коротышка с парой коротких сабель, отражая удар, и ещё быстрее нанося новый, который чёткой полосой проходится поперёк незащищённого горла. Не снизившее инерцию туловище отправляют назад мощным пинком в грудь, а голову хватают за волосы и мячом кидают вдогонку. Всё происходит моментально, из-за чего чужие движения кажутся смазанными, едва различимыми, и дыхание спирает в груди от внезапности. Тишина. Один только Атемас в застывшей обстановке, наконец, дотягивается до клятой чашки и неспешно отпивает. Малявка, которая, точно чёрт из табакерки, выскакивала ранее из воздуха, порой доводя меня этим до злого скрежета зубов, в этот раз появилась в однозначно нужный момент, защитив своего хозяина. И я облегчённо выдыхаю, расслабляя плечи от упавшего с души груза. Ребёнок, который не старше моего первенца, с воинским хладнокровием смахнул багровые капли с клинка и остановился за спиной Атемаса.       - Итак? - спрашивает он.       - Признаю, эффект неожиданности сработал, - кивает осклабившийся будущий покойник, до которого, если не руки моего жениха, так я в будущем доберусь.       - А я-то надеялась сладко подремать до ужина, - тянется ленивый, одновременно задиристый, голос вместе с его проявляющейся смуглой хозяйкой. Вслед один за другим стали проступать "псы" члена совета магов, замыкая кольцо вокруг пришлых. Смуглые, поджарые и все, как один, готовые к бойне с холодным блеском в глазах.       - Готовы расплатиться за это? - хищно облизывается Вельсерия, она же Магна, двинувшись с животной грацией по кругу. - Карнас... - она переходит на возбуждённый полушёпот неизвестного языка, не отрывая взгляда от группы убийц, которые нисколько не дрогнули под чужим гнётом. И Атемас что-то коротко бесцветно отвечает, на что женщина чуть не скулит с разочарованием. А вот патлатый ублюдок неожиданно заходится в смехе, диком, счастливом, жадном.       - Вот оно... - шёпот с жаром. - Вы такие же. Наконец-то, мы нашли вас! Начинайте! - яростный приказ стоящим позади, и вспыхивает несколько заклинаний массового переноса. Пахнуло такой волной, что даже меня в паре десятков метров от них качнуло в сторону, а следом просторный ранее зал стал на удивление тесным. И оказалось непонятно, кто атаковал первым. Пришлые смешались с псарней Магны, перевешивая в численности, но нисколько не в арсенале убийственных техник. Тут и там возникали эпицентры магии, проклятий и звон сходившейся стали. И в учинившемся хаосе я попытался разглядеть Атемаса, этого тонкокостного подростка без капли магии.       - Не двигайся с места, зятёк! - вдруг выкрикивает Алкей и тенью бросается поперёд меня, отражая чужое нападение, чуть не пришедшее мне в сердце, которое к своему позору я умудрился упустить из виду. В стыде и злости мои щёки опаляет жаром, пока чужой, казалось бы, бумажный веер легко отбивает удар и иглой прошивает грудную клетку.       - Отвратительно... - кривится Алкей, оглядывая запятнанную в багровой жидкости руку и край широкого рукава, пока чужое тело сломанной куклой заваливается на пол. - Именно в такие моменты я жалею, что рядом нет моих девочек, - в противовес своим словам он легко стряхивает конечность, и чужая кровь слетает на пол подобно воде с гусиного крыла.       - Тебе не стоит отходить далеко от меня, зятёк, - обращается с мягкостью в голосе, полный спокойствия, словно это не за его спиной в данный момент люди яростно вырезают друг друга. - Иначе я могу не успеть тебя защитить, и тогда старший брат открутит мне голову. Буквально. А она слишком хорошенькая в этот раз мне попалась, так что не обижай, - выслушав этот набор бреда, умещённого в одно предложение, перевожу взгляд на Атемаса. Тот что-то говорит патлатому - оба не сместились с прежних точек, прожигая друг друга глазами. Ублюдок в ответ ухмыляется как-то особенно гадко, и мой жених вздрагивает.       - Магна, дети! - выкрикивает Атемас, вцепившись в подлокотники и впервые позволив маске спокойствия надтреснуть. Магна в пылу бойни подскакивает, её лицо перекашивает гнев и в один шаг она растворяется в воздухе.       - Поздно! - громко торжествует выродок, и дом накрывает волной магии, которая липкой тиной незримо охватывает всё моё тело, заставляя и без того лениво двигающуюся в нём магию окончательно застыть.       - Перекрыли потоки магии, - не то восхищается, не то шепчет в неверии рядом со мной Алкей, оглядывая руки в наступающей полутьме из-за гаснущих светильников, лишившихся подпитки. Бой из-за произошедшего сбивается, и в отличие от "нашей стороны", нападающие остаются при полных силах, набрасываясь с большим остервенением и с сильной форой в виде магии.       - Пахнет знакомо... - вполголоса протягивает Алкей и устремляет жадный, острый взгляд в сторону патлатого. Атемас с бездушной маской на лице поднимается из кресла, впиваясь взглядом в человека напротив как-то по-новому, до мурашек по коже, устрашающе. В этот момент потолок с грохотом проваливается, падая крупными тяжёлыми кусками арматуры и кирпича внутрь, заваливая несколько тел. Пол знатно тряхнуло, отчего я невольно вцепился в дверной косяк. Взвившееся в воздух облако пыли не успевает осесть, когда из него выступает Магна с почерневшим от ярости лицом, на лбу которого проступила вена, а "черви" татуировки принялись жутко извиваться.       - Куда ты дел моего ребёнка?! - верещание заглушает весь шум боя, который и без того принялся сходить на нет после обрушения.       - Найдено колдовство ордена Покровителей у чужаков, - в секундной тишине протягивает замогильный голос Атемаса. - Запрет снимается, соглашение между орденами вступает в силу, - казалось бы, непонятный набор слов для большинства, но сторонники Атемаса в этот момент словно встрепенулись, отбрасывая ненужную шелуху в своих действиях и оружие, кидаясь на врага с голыми руками. Последнее застало врасплох убийц, но только на долю секунды, в следующую они попытались отразить атаку, но неожиданно оказались бессильными, застывая в тех позах, что были, пока до них не добрались чужие руки, разрывая на куски и в темноте сумерек вырывая из тел едва заметную дымку, что отдалённо напоминала очертание человеческого тела. Чёрные татуировки живо двигались на коже сторонников моего жениха, который остался на месте. И я вздрогнул, не веря, глядя широко распахнутыми глазами с замершим дыханием от происходящего. Какой-то животный, леденящий душу ужас поднимался изнутри, а инстинкты вопили не двигаться, не привлекать к себе внимание. Всё вокруг окрашивалось тёплой кровью, заполнялось кусками тел, и воздух пропитывался характерным запахом стали, и это больше не было похоже на бой и даже бойню. В какой-то момент мои колени были готовы подогнуться, и только охвативший всё естество ужас не позволял дрогнуть ни единой мышцей. И я не заметил, когда Алкей оказался рядом с патлатым ублюдком, который с пепельным лицом наблюдал за происходящим вокруг и никак не мог пошевелиться, схваченный за плечо и насильно поставленный на колени перед Атемасом.       - Его не прочитать, - бесцветный голос моего жениха с пустым взглядом поверх чужой макушки.       - Природная защита, - отзывается Алкей.       - Брат, отдай его мне, - с незамутнённой ненавистью рычит на грани Магна рядом с Атемасом, сжав с силой кулаки, едва удерживаясь на месте. - Они забрали мою девочку. Он заговорит у меня!       - Куда забрали детей? - спрашивает Атемас у посеревшего, дрожащего члена императорского совета, однако от ужаса или упёртости решившего держать язык за зубами.       - Говори!!! - взвизгивает Магна, и рука пленника, словно в мясорубке, перекручивается с хрустом и последующим болезненным воплем. Лицо ублюдка перекашивается, темнеет в полутьме комнаты, но после крика челюсти снова захлопываются.       - Он ничего не скажет, - словно вынося вердикт, роняет Атемас. В следующий момент рука пробивает грудную клетку пленника и вырывается уже со сгустком еле заметной массы. Наступает тишина. Рядовые члены их общества приближаются к троице в центре, преподнося от одного до трёх переливающихся дымок.       - Брат... - неожиданно болезненно-бессильно, почти на уровне скулежа звучит голос Магны. - Если с девочкой что-то случится...       - Она им нужна живой, время вернуть её ещё есть, - твёрдо произносит Атемас, накрыв щеку сгорбившейся Магны, после этого опускает руку и оглядывается: - Каждому по одной, остальное в ларец, - отдаёт неопределённый приказ, и рядовые принимаются складывать в шкатулку в руках Алкея полупрозрачные сформированные сферы, оставляя себе по одной, чтобы следом отойти в сторону и впитать те в область грудной клетки, поглощая то, что совсем недавно, не сомневаюсь, составляло жизненную силу другого человека.       - Вам тоже стоит принять, - обращается Атемас к брату с сестрой.       - Сначала я найду свою девочку, - шипит рассерженно-уязвлённо женщина.       - Фрина здесь, - вдруг выдаёт Атемас, повернувшись в мою сторону, отчего я чувствую мурашки на загривке и невольно оглядываюсь через плечо, но там лишь чёрный провал коридора. - Даю вам десять минут, чтобы привести сюда Триария и Фрину. Живыми, - последнее особо строго сказано в сторону Магны, и жених делает первые шаги в моём направлении, пока потрёпанная толпа народа за его спиной начинает буквально расстворяться в воздухе. Сглатываю. Тайны этого подростка, которого я поначалу нелепо, совершенно наивно посчитал лишь рано повзрослевшим ребёнком, оказались на пробу слишком тяжёлыми и жуткими. Смогу ли я... вытянуть такую ношу? Сомнения возникли и растворились, стоило только мальчишеским рукам захватить меня в кольцо, а телу, словно в поиске поддержки, прильнуть поплотнее. И тихий усталый вздох на уровне груди окончательно заставил меня расслабиться, обнять единственно целой рукой и зарыться носом в копну шоколадных вьющихся волос, что слабо сохранили аромат шампуня и пахли непередаваемым запахом Атемаса, что заставлял меня чувствовать себя спокойнее, комфортнее.       - Прости. Они забрали не только моих племянниц, но и Сонока... Мы не смогли их защитить, - приглушённо, вполголоса произносит с раскаянием, а внутри меня на мгновение всё замирает. Лишь на мгновение. Сильнее сжимаю в объятиях своего мальчика.       - Ты сказал правильно: дети им нужны живыми. Немного времени у нас есть, чтобы вернуть их в целости, - целую в макушку. - У тебя же уже появился план в этой умненькой головке? - отклоняется, слабо, но крайне искренне улыбнувшись.       - Имеется. Благодарю тебя, Алерт...