Искушённость неизведанным.

      Бал в замке. Некоторые связывали его с блеском люстр под золочёным потолком, отражением яркого света в драгоценных камнях роскошно одетых женщин, любезными улыбками джентльменов и общей атмосферой лёгкости и празднества. Для иных же он представлялся сосредоточением паучьей сети, в которой незримо для большинства плелись не шуточные интриги и заговоры, где не редко решались людские судьбы.       Для нас двери бальной залы распахнулись при возгласе герольда, объявляющего имя и титул моей тётушки, за которой следовали мы с её отпрысками, обозначенные при представлении сухим: "дети", а будь старше, были бы более обезличенными "членами семьи". С Алертом мне пришлось временно расстаться, так как будь я хоть трижды его женихом, а на столь официальном приёме всё равно не смог бы следовать подле, покуда не стану полноценным супругом. И так как прежде двору и прочим собравшимся в зале представляли в первую очередь гостей из-за границы, а лишь после - высокопоставленных лиц страны, к моменту, когда подошла очередь моего будущего старшего супруга, я уже находился в зале в окружении всё пребывающей толпы разодетых людей.       - Герой войны Пятого Лета! Генерал магических войск империи, Алерт Вольф! - чеканно отзвучал зычный голос на всё немалое помещение, и среди молодёжи вокруг проскользнули шепотки. Кто-то силился пробиться к краю образованного коридора от дверей к трону, на котором величественно восседал император, кто-то принимался обмусоливать и так и эдак саму персону, а кто-то остался и вовсе безучастным, как, например, недалеко расположившаяся весьма привлекательная дама, методично спивающаяся на глазах, не то раздражённая, не то желающая найти на дне бокала храбрость. Я не стал передвигаться, лишь скользнул на план орденской сети, чтобы через чужие глаза следить за нацелено идущим по прямой воякой, в данный момент облачённым в парадную форму ало-чёрных расцветок, что одновременно оттеняли и его огненно-рыжую львиную гриву, что факелом окружала голову, и подчёркивали статную фигуру высокого роста. Короткий до середины бедра с золотым гербом магических войск плащ на плече удачно со всех сторон прикрывал не отросшую культю, оставляя видной другую руку, помимо рукава облачённую в чёрную перчатку. Генерал смотрел точно вперёд, держа спину ровно, а подбородок параллельно полу, отчего весь его вид так и кричал о героичности, силе и непреклонности.       - Слышал, он обручён с каким-то мелким наследником вымирающей семьи, - тихо проговорили в нескольких шагах от меня.       - Тихо ты, - шикнул другой голос. - Кто услышит - проблем не оберёшься. Слыхал я тут, что жених его тот с самой принцессой связан, а ты сам знаешь, ну, это, чего вокруг неё ходит.       - Ты про те слухи? - более заинтересованно спросил первый, и весь их разговор перетёк на другую тему. Вот уже генерал приблизился на должное расстояние от трона и в соответствии с занимаемой должностью вместо опускания на колено, отдал чёткий поклон одной головой, после чего предписанной случаю репликой поприветствовал императора и дополнил лишь сухим поздравлением с обозначением подарка, который быстро принёс слуга на подносе - завёрнутый в пурпурный шёлк клинок из тёмной магической стали, что считается редкостью и имеет больший вес, чем золото. Император остался довольным, а публика - завистливой и сытой для пересуд, но генерала никто не отпустил: правитель поднялся со своего места и возвестил, что собирается воспользоваться случаем и сделать заявление. Было названо моё имя, после чего пришлось выйти из толпы и остановиться перед троном. Напущено радостно под всеобщее перешёптывание и жадные взгляды этот шут с короной на голове объявил о нашей с Алертом свадьбе, что состоится ровно через месяц. Таким образом наша помолвка была озвучена во всеуслышание и стала полностью официальной. Под поздравительные овации мы сошли со сцены, позволяя грузному правителю осесть обратно на трон и продолжить встречу гостей своего праздника.       - Принцесса империи Монтар, Её Высочество Крисцилла Палемейская! - вдруг возвещает голос на весь зал, и толпа снова взбудораживается. И я невольно переключаюсь на чужое зрение, параллельно стараясь лавировать среди народа, следуя рядом с молчаливым Алертом. И не сдерживаюсь от фырка. На пороге распахнутых дверей показывается стройная фигура, завораживающе плавно плывущая, никак по-другому, по камню пола, облачённая в кремового цвета платье с пышной юбкой и обнажёнными покатыми плечиками, тонкой талией в жёстком корсете и сложной причёской длинной копны белокурых волос. Светлая нежная кожа, хрупкая шейка и запястья, полуприкрытые глаза с угольно-чёрными ресницами. Невинность и простота гармонично сплелись воедино с роскошью и элегантностью. Зал погряз в тишину, и только с задних рядов раздавались раздражённые шёпотки, требующие пропустить, позволить полглазком глянуть на открывшуюся картину. И мало кто замечал отставших на тройку шагов от молодой красавицы двух верховных магов и ещё пяток мужчин и женщин - те самые дипломаты, с которыми разделила дорогу моя тётушка.       - Где здесь стол? - бурчит, как проклятие, Алерт, нисколько не обративший внимание на всполошившийся народ, который он сейчас пытался пересечь в тщетных попытках найти место с закусками и питьём. Цапаю его за край рукава, и он, не задумываясь, раздражённо одёргивает руку, лишь после останавливаясь и оглядываясь. И вот в суровом взгляде мелькает узнавание, которое сменяется виной и мягкостью.       - Я покажу, где он, или ты будешь весь вечер блуждать, - объясняю, и меня берут за руку, мягко притягивая и склоняясь, чтобы без стеснения поцеловать в висок. В чужом теле ощущается напряжение, и на лбу у кромки волос проступила едва заметная испарина.       - Тебе стоит отдохнуть, - шепчу едва различимо. Не далее как три часа прошло с момента процедуры болезненного лечения, и я бы настоял на том, чтобы Алерт остался дома, но он оказался непреклонен, ведь в этот вечер не только праздновали день рождения императора, но и была объявлена дата нашей свадьбы. И как же объявлять без самих женихов? Пришлось согласиться, так как с какой стороны не погляди, а отсутствие генерала могло вылиться в лишние проблемы со стороны общественности и оскорбившейся короны. Алерт на моё предложение вздыхает и с заминкой кивает. Без промедления увожу его в сторону выхода на крытую террасу, где, насколько мне помнилось, располагалась мебель для отдыха.       Оставив мужчину на мягких подушках плетёного дивана среди простора безлюдного помещения с хорошей вентиляцией, отправился добывать питьё. К моменту, когда получилось подступить к ряду накрытых столов, император провозгласил начало праздника, и заиграла ненавязчивая приглушённая музыка. Люди принялись разбредаться кто-куда, а я поспешил схватить пару бокалов с морсом, пока меня не успели затоптать.       И что я увидел, вернувшись к дражайшему жениху? Его компанию уже разбавил маркиз Хаишер и тройка других мужчин среднего возраста, один из которых непозволительно близко, едва ли не впритык, сидел рядом с Алертом. Компания явно веселилась, и благоверный вполне комфортно чувствовал себя, закинув ногу на ногу и подперев скулу кулаком здоровой руки благодаря высокому подлокотнику.       - Держи, - протягиваю бокал магу, вздрогнувшему от моего появления и не сразу подхватившему хрустальную ножку. - Добрый вечер, маркиз Хаишер, - бесстрастно приветствую, и веселье утихает, чужое внимание перетекает на меня. Остаюсь стоять, так как эта компания пододвинула кресла не близко, не далеко друг к другу, но для ещё одного места не найдётся, а сидение рядом с Алертом занял какой-то бесстыже наглый хлыщ. Словно император полчаса назад не объявлял о помолвке генерала. Задерживаю на секунду дольше взгляд на паразите и оборачиваюсь к подскочившему маркизу.       - Доброго-доброго, Атемас. Рад видеть тебя здесь.       - Аналогично.       - Позвольте представить вас друг другу, - не растерялся на мой сухой ответ мужчина и обратился к друзьям, имена которых мне ничего существенного не сказали, но которые я запомню. Особенно последнего нахального блондинчика.       - Алерт, я не успел разглядеть в зале, но тебе явно повезло с таким красивым и воспитанным младшим, - словно и комплимент отвесил, а ручонку этот самый блондинчик, Тюадор, на колено чужого мужчины положил. Ну-ну, ухмыляйся в мыслях, паразит. Неторопливо отпиваю из бокала. Алерт только кивнул, а вот маркиз Хаишер завертелся.       - Ох, господа, давайте-ка отодвинемся, чтобы ещё одно место было. А то Атемасу совсем некуда сесть.       - Не кипишуйте, - оборвал Алерт, расплетая крест ног и сбрасывая чужую руку.       - Нет, - моментально отрезаю.       - Почему? - ухмыляется довольным котом и готов уже сцапать меня за руку, но я отступаю на шаг.       - Не думаю, что это уместно. К тому же, я хочу проведать родственников. Заодно и вам не буду мешать. Господа, - киваю всем сразу и ухожу раньше, чем строптивый вояка заставит меня сидеть у него на коленках для общества не то, как ребёнок, не то, как шлюха.       - А чего это ты такой хмурый, брат? - шелестит чужой голос, когда я останавливаюсь за массивной колонной в отдалении от трона, но прекрасно видя, как в паре шагов от его нижней ступеньки принцессу обступил народ, и только парочка магов на охране не позволяет своими предостерегающими взглядами порвать девчонку на кусочки.       - Развлекаешься? - спрашиваю в свою очередь, не оборачиваясь к Алкею, позади которого кротко потупили глаза две его последовательницы.       - Ещё как, братик, - промурлыкал парень и приблизился, не соприкасаясь, но так, что я ощутил тепло чужого тела, дыхание рядом с ухом и слабый запах зелёного чая чужого парфюма. - И столько всего успел услышать. Хотя бы взять то, что все считают ваш с зятем брак лишь политически выгодным ходом, сделанным императором. Этим пустоголовым мешком костей, мяса и похоти, которая в данный момент направлена на молодую принцессу. Будь я на месте сестрицы... - младший говорил вполголоса и тоном передал всё ощущаемое им омерзение.       - Что ещё?       - Ещё некоторые до сих пор тешат себя планами на построение отношений с зятьком. А его мачеха так и вовсе крутится вместе с его бывшей. Объявление императора для неё стало ударом, но она не прекращает надеяться надеть короткий поводок на нашего зятька. Дела у её сынка совсем худы стали: в игровых долгах погряз, начинающееся дело прогорело, жёнушка со своими родственниками пилит по поводу обнищания. Так и грозится уйти с детьми, подав на развод.       - И?       - Бывшая жёнушка имеет цель взбаламутить воды, отвлечь внимание зятька и получить за то деньги, но ей не нужны дети, а вот мачеха разочаровалась в старшем сынке и пока тот семью по миру не пустил, хочет провернуть идею с переворотом. У старшего-то две дочки, а вот у пасынка - старшего отпрыска прежнего графа - два сына, одного из которых можно вырастить послушным наследником.       - Значит, хотят попробовать разодрать Алерта на две части, чтобы он одновременно отвлекался на обе стороны и остался в итоге без сил, - подвожу итог и лениво перевожу взгляд на толпу. - Эта женщина причастна к смерти отца Алерта. Начните под неё копать. Хочу, чтобы она, как уж на сковороде, трепыхалась и тряслась от страха.       - А потом? - заинтригованно интересуется и поддаётся вперёд, утыкаясь лбом мне в висок и обдавая потоком нежности, как котёнок ластясь. Поднимаю руку и поглаживаю его по волосам.       - Потом, если её не прихватит сердечный удар, пусть пройдёт весь ад судебных процессов.       - А что с бывшей жёнушкой? - мурлычит довольно.       - Посмотрим, что она попытается сделать. Если не перейдёт черту, то и пусть живёт со своей глупостью.       - Как скажешь, брат, - в последний раз крепче обнимает и отступает сытым и довольным. - А сейчас мне стоит пойти выпутывать сестрицу из лап жалких местных, - прочирикал младший и в компании двойки последовательниц уплыл, аки райская птица, в своих многослойных халатах в сторону принцессы империи Монтар. Недолго понаблюдав, как докучливая толпа принялась шустро, отчасти боязливо, расступаться перед мягко улыбающимся юношей, отправился в сторону.       Нервно дёрнув край, замер, услышав цокот оторвавшейся пуговицы по каменному полу уборной. Проклятье. Опустившись на корточки, попробовал найти её, невольно придерживая штаны. Но взгляд не улавливал ничего, кроме редких капель воды на сером с чёрными прожилками покрытии. Вздыхаю. Что за день? Пришлось подняться раньше времени, тщательнее одеваться, вести не лёгкий разговор с тётушкой, возиться с перепадами настроения этого капризного вояки, потом эта муторная тягомотина с приездом в замок и расшаркиванием перед императором, а следом - жадные взгляды в сторону моего - моего! - жениха и та наглая ручонка на его коленке. А теперь ещё и спокойно сходить в туалет не смог. Выдыхаю устало, прикрывая лицо ладонями и отрезая себя даже от сети Ордена. Кажется, я устал... Тишина накрыла уши, мысли выветрились из головы, и только отдалённый шум музыки проникал из-за толщи стен. Неизвестно, сколько я так просидел, когда за дверью раздались чужие голоса и оттого вздрогнул, возвращаясь в реальность. Так, Атемас, осталось всего ничего: вернуться в зал, убедиться, что родственники не начудили, и забрать Алерта домой. Ему, к слову, пора отдыхать. Наверное, как и мне. Поднимаюсь на ноги, чертыхаюсь тихо, вспомнив о проблеме со штанами и решаю всё просто, призвав ментал и сформировав заклёпку из колечка в левом ухе, которая легко заменила пуговицу. И уже взявшись за ручку двери, обратился в слух, замирая.       - Да ты его видел? - фыркнул мужской голос. - Он же как глыба льда. Без понятия, чего Алерт так пытается его выгородить, а пацан точно считает его ниже себя. Я бы на его месте не упустил возможность показать всем, насколько занят Алерт, даже если бы для этого пришлось сейчас сидеть у него на коленках.       - Ты-то - да, - насмешливо протянул второй. - Тебе дай возможность, ты бы его и посреди зала на глазах у старейших рода засосал бы. Вон как... сколько там?.. несколько месяцев назад не только присосался к нему пиявкой на вечере у Рута, так ещё и за зад успел полапать. Так мало того...       - Ой, да хватит вспоминать это! - звук льющейся воды прекратился, а я неторопливо открыл дверь, выходя в комнату с зеркалами над раковинами, где и стояла тройка мужчин, тех самых приятелей моего вышеупомянутого жениха.       - Эй, - первым меня заметил тот, что молчал прежде и вообще не выглядел заинтересованным в разговоре, а теперь пытался предупредить парочку.       - Я там напился в хлам. Но ничего, - вытирая руки полотенцем, продолжил зарвавшийся блондинчик, Тюадор, - разобраться с этой малолеткой не составит проблем. Алерт ещё потрепыхается, - а вот и его приятель замечает меня, ухмылка с его губ стекает и во взгляде мелькает паника, - а там и сам поймёт, что... эй, ты чего? - подняв голову и заметив чужую реакцию, спрашивает, а потом резко оглядывается на меня. Испуг в его взгляде быстро замещается облегчением и нахальством. Бросает полотенце комком на край белого камня ряда умывальников и оборачивается.       - Подслушивал? - тянет уголок губ, подзуживая. Выше меня на голову точно, шире в плечах, сильнее физически да маг к тому же, а если что, так папочка в имперском совете. Ещё кто кого тут ниже себя считает.       - Значит, хочешь вернуть себе моего жениха, Тюадор? - слабо улыбаясь, вкрадчиво интересуюсь.       - Хах. Мне даже... - не успевает договорить, как я, поддавшись вспышке ярости, оказываюсь подле, а моя пятерня врезается в его щеку, с силой хватая и вбивая чужую голову в зеркальную поверхность до хруста стекла, до крошева того и исказившегося в образовавшихся кусках отражения. Двое других отшатываются, а тело в моих руках дёргается, вскрикивая от вспыхнувшей боли. По сетке разлома потекла чужая кровь.       - Эй! Ты что творишь?! - выкрикнул кто-то из сторонних, а когда тело рядом трепыхнулось в попытке вырваться, схватил чужие патлы и с большей силой дёрнул назад и вперёд, снова вбивая в твёрдое острое крошево. Чужая рука схватила меня за плечо, но в следующий момент оказалась вывернутой в хватке моей свободной конечности, а следом пинком в рёбра дружок блондинчика был отправлен в стену. Третий не стал вмешиваться, с ошеломлением наблюдая за происходящим. И было дёрнулся наружу, да дверь, едва он попытался её открыть, захлопнулась, больно ударив в нос и отбросив на задницу. Перевожу взгляд на переставшего трепыхаться Тюадора, с усилием остающегося в сознании. Откидываю того на пол. Попытавшийся сбежать парень дёрнулся в сторону, отползая со страхом в глазах и прикрывая рукой кровоточащий нос. Второй скулил, держась за бок и силясь разогнуться на холодном камне пола.       - Значит, хочешь вернуть его себе, - мой голос иррационально ситуации спокойно звучит, отражаясь в стенах помещения, а я открываю вентиль крана и принимаюсь неторопливо умывать руки. После - насухо вытираюсь чистым полотенчиком и одёргиваю манжеты рукавов. Оглядываюсь в отражении помятого зеркала с багровыми пятнами. Причёска, вроде бы, в порядке, и я ничуть не запачкан чужими... жидкостями. Оборачиваюсь. Успевают за отведённые пару минут более-менее прийти в себя.       - Да ты хоть понимаешь... - хрипит дружок блондинчика, не торопясь разогнуться, а вот сам Тюадор всё-таки откинулся ничком, теряя сознание. Жалкое зрелище.       - Вполне, - обрываю пацана, которому в этом году стукнет тридцать два, а всё как мальчик молодой скачет. Хотя... в этом мире люди несколько дольше живут... - Я знаю подноготную каждого из вас. Вирит, любитель пошляться по кабакам в полночь, а парочку раз в месяц и заглянуть к молоденькой мачехе, когда той становится скучно в отсутствии муженька, отправившегося в очередную деловую поездку, - не в пример моему спокойствию, парень удивлённо распахнул глаза. - Интересно, а что скажет твой скорый на расправу папаша, когда узнает, что молодая жёнушка не совсем его ребёнка носит сейчас под сердцем? - а вот тут он уже бледнеет от накатывающегося ужаса. - Идиоты. Неужели вы считаете, что супругом Алерта, такого... особенного человека, - не удерживаю на мгновение мягкую улыбку, - может стать кто-то из вас, отребья? Итак, - устремляю свой ставший серьёзным взгляд точно в глаза пацана, который вздрогнул и замер, как кролик перед удавом. - Когда этот, - указываю пальцем на бессознательную тушку, - очнётся, передай ему, чтобы не пытался создавать мне проблем, если не хочет сам огрести. А когда в следующий раз решит на коленки чужих женихов класть свои ручонки, пусть ждёт их обрубания, - щёлкаю пальцами с последним словом, и в конец запуганный до покрасневших и готовых пролиться слезами глаз он вздрагивает и принимается усиленно кивать. - В ваших интересах, чтобы произошедшее осталось тайной, - роняю последнее и ухожу. Дверь легко поддаётся в руке, однако попытавшегося войти в неё мужчину я отправляю в другую уборную, чуть подкрепив слова ментальным внушением. Дам ребяткам немного времени привести себя в порядок. Преодолеваю коридор и вхожу в зал, заполненный людьми, различными ароматами и гамом голосов вперемешку с музыкой.       - Грязно играешь, братишка, - протягивает с улыбкой в голосе младшенький, подступившийся сзади, пока я лавировал между живыми.       - А мне так больше нравится, - передаётся нам по орденской связи грубый довольный голос Магны, которую я успеваю краем глаза заметить у вереницы столов с едой в окружении шавок, что не подпускали к ней кого-либо ближе, чем на тройку шагов.       - Нам стоит это обсудить? - шелестит голос Фрины, и она никак не рукоприкладство с моей стороны имеет в виду. Обращаю внимание на состояние троицы и замечаю их напряжённость где-то на дне чувств.       - Всё в порядке, - строго обрубаю. Они понимают. Младший не увязывается следом, а сёстры возвращаются к оставленным делам.       Выхожу на террасу и обыскиваю ту взглядом, но не нахожу оставленного там жениха. Тихо вздыхаю, на мгновение прикрывая глаза. Где он? Сильная рука вдруг обхватывает меня, и только уловимый мгновением позже знакомый запах заставляет меня не дёрнуться. Спиной прижимают к широкой груди, не стесняясь народа вокруг.       - Ты напряжён, - шорох мягкого баритона вполголоса у самого уха невольно расслабляет, и я уже сам поддаюсь, откидываясь назад. - Что произошло?       - Уже всё в порядке, - монотонно с усталостью выдаю и оборачиваюсь. - Идём домой? - заглядываю в огненные глаза, что из заботы внимательно осматривают моё лицо, что-то ища. - Я просто устал.       - И сил не найдётся подарить один танец наречённому? - весело усмехается, не убирая руки с моего пояса.       - С каких пор ты любишь танцы? - приподнимаю бровь, понемногу заражаясь этой его лёгкой весёлостью. И мне уже наплевать, кто и что вокруг.       - Но не уходить же вот так, не показав всем, кто ещё не успел разглядеть, какой замечательный жених мне достался? Пусть удавятся от зависти, - с хохотком подхватывает мою руку и направляет в сторону площадки, где люди расступились для танцующих пар. На ходу замечаю лицо одной противной, способной испортить всякое настроение, женщины, что взяла чёткий курс на нас с самым воинственно настроенным видом. Но через несколько шагов парочка "псов" преграждают ей дорогу, а я, оглянувшись на ряды столов, среди снующей толпы успеваю выловить взглядом Магну, что с дерзкой улыбкой отсалютовала мне бокалом с чем-то явно крепким и отвернулась к подошедшей парочке стариков-магов. Алерт, кажется, не заметив случившегося, уверенно вывел меня на край толпы и сделав церемониальный жест приглашения на танец, с гордой осанкой повёл в сердцевину двигающихся в такт неспешной музыки пар.