Искушённость неизведанным.

      - Да тихо ты! - шикаю на мужика и затыкаю его рот куском какой-то тряпки, валявшейся на мешке с мукой. Толстощёкий продовольственник замычал, дёргаясь со связанными руками и ногами. Небольшая комнатушка едва освещалась благодаря маленькому оконцу под потолком, а вокруг витал запах затхлости и крысиного помёта.       - И что дальше? - тихо прошептал приятель, выглядывая в коридор через тоненькую дверную щелку.       - Говорить он не собирается, а пытать его - слишком долго, - сплёвываю в досаде на толстяка в ногах, на что он возмущённо взвизгнул.       - Так ты ж сказал, что магические потоки восстановились, так что ты можешь...       - Не могу. Я тебе не менталист, чтобы копаться в чужих мозгах, - резко отрезаю и отталкиваю в сторону, чтобы самому выглянуть. Вроде, чисто. Приоткрываю дверь и высовываюсь головой. В коридоре замка никого.       - Оставим его тут. Нам нужно наружу, - тихо закрываю дверь за Рутом и, прихватив рукоять отнятого у горе-охранника темницы палаша, выдвигаюсь вперёд, аккуратно, тончайше проверяя магией окружающее пространство на ловушки или чужое присутствие, и пока нахожу лишь крыс, мелькающих на периферии диапазона поиска, и отголоски древних начертаний охранных систем. Резко останавливаюсь на очередном повороте, когда натыкаемся на довольно узкий проход уходящей вверх винтовой лестницы.       - Ты ч?..       - Тш! - шикаю на приятеля и рукой вжимаю в стену. Кто-то спускался по ступеням. Затаив дыхание, вытягиваемся вдоль холодной каменной кладки и стараемся дышать очень медленно, чтобы выдыхаемый изо рта пар не стал сигналом. Через несколько ударов сердца стали слышны голоса, следом - шорканье подошвы и бренчание стали. Говорили на рубленном иностранном, судя по тону, о чём-то весьма весёлом. Сильнее прихватываю рукоять и поворачиваю клинок так, чтобы первый удар пришёлся точно и несопоставимо с жизнью. И хоть рука у меня одна, а их - двое, справлюсь!       Тихие древние развалины, когда-то в далёком прошлом бывшие величественным замком павшей империи, память которой неминуемо стирается из людской истории. Закатное зарево разливалось на западе, окрашивая в алые и малиновые расцветки голубое полотно неба. Штиль и тишина.       - Ценой пяти частей... - хрипло произносит женщина, держась за грудь, точно испытав ранее несравнимо сильную боль в солнечном сплетении.       - Оно того будет стоить, если он придёт сюда. Сколько мы старались заманить его на нашу территорию? Сама знаешь, если разорвём его связь с остальными, то у него не станет привязки для прихода в мир. И подарок богов, что у этого существа появилась такая слабость, - усмехнулся под конец среднего возраста мужчина-метис. Казалось, пара была единственной в этом месте, однако, если заглянуть за пределы полуразрушенных стен, можно разглядеть замаскированных убийц, тенями спрятавшихся в самых тёмных углах.       - Какой-то смертный, - кивнула женщина, имя которой - Сачико. - Слишком просто, не находишь? В прошлый раз он не отреагировал, и пришлось отпустить пленника.       - Не в этот раз, - фыркнул Гаро. - Мы проанализировали его действия, и они никак не похожи на те, которых он придерживался на Земле. Слишком близко принимает всё, что связано с его семьёй из этого воплощения. А Орден использует, как расходный материал.       - Может, спятил? - предположила Сачико, опёршись поясницей о часть когда-то великолепно выполненного потолка, сейчас - бесформенный кусок камня и соединительной смеси.       - Возможно. Мало ли что могло в его сознании измениться с переходом в этот мир. Чувствуешь? Местная магия не проста и сильно влияет на нашу связь. Боюсь...       - Ага... Через пару-тройку столетий мы снова можем стать целостным сознанием, - невесело хмыкнула женщина.       - Идёт, - резко оглянувшись в небо, выпалил Гаро. С волнением в крови встали плечом к плечу и ради спокойствия посильнее сжали рукояти своих саи. Закатное небо раскрывалось в кровавых красках, и пространство на его фоне вдруг "поплыло", подёрнулось рябью и принялось со скрежетом стекла разрываться. Словно пасть чудовища, полная острейших зубов, она расширялась, готовясь схватить и заглотить. И наружу выступила группа бритых на лысо "псов" старейшей Магны, которая довольно скованно двигалась следом, со странной смесью эмоций на лице, не выражая однозначно гнев, печаль или задумчивость. И процессию замыкал он. Тело Атемаса Мисцхафа было увито угольными змеями татуировок, жившими своей жизнью и не замедляющими движения, а глаза, точно лишившись своих яблок, зияли чернотой. Подчинённые разошлись в стороны, и Магна единственная осталась подле брата, спускаясь к земле, где их ждала супружеская пара. И только память о ласковом заботливом Карнасе заставляла её не дёрнуться в сторону от жуткого тёмного тумана, шлейфом тянущегося за хрупкой фигурой в самую пустоту на той стороне разрыва. Несколько спокойных вздохов, и подошва чужих туфель коснулась тверди раздробленного мрамора пола.       - Карнас, - первым взял слово Гаро. Однако отвечать ему не спешили. Молодой мужчина замер напротив неподвижной куклой, кажется, даже не дыша. Сачико сглотнула образовавшуюся во рту слюну и бросила взгляд на прибывших за спиной молчаливой персоны. Члены ордена держались на максимальном отдалении, насколько то позволяли приличия, словно не желая находиться вблизи своего главы.       - Его здесь нет, - выдыхают мертвенно-бледные губы. - Где мой избранник?       - Ты верно заметил, Карнас, - со строгостью кивает Гаро. - И человеку нет места в нашем деле, - из-за развалин тихим шагом с заметной осторожностью выступили остальные члены семьи Калиссо, стягиваясь в кольцо. Бритоголовые последователи Магны напряглись, схватились за посохи, воззвали к магии и замерли в оборонительной стойке, полукругом заслонив старейших со спины.       - Чего ты хочешь, Калиссо? - безразличный голос прокатился по пространству, заставив супружескую пару вздрогнуть.       - Не смей считать нас им, теперь мы... - зашипела раздражённо Сачико.       - Ты всегда был болен сознанием, и эпопеей стало твоё расщепление, - скучающе продолжила выдыхать слова бездушная кукла. - Теперь же всё сводится к деградации... Ты никогда не сможешь избавиться от меня, однако, я отчасти дал тебе такую возможность, уйдя в этот мир. Но ты продолжил меня преследовать. Словно сам преподносишь себя на красивом блюдечке... - губы дрогнули, и показался язык, плотоядно облизав их. - Пять кусков твоей души ранее были такими...       - Начинайте! - "рубанула" приказ Сачико, внутри вздрогнув от возможной перспективы. Она сильнее перехватила оружие, готовая защищаться от этого животного, движимого одной вещью: голодом. Прирождённые убийцы вскинули руки, и члены Ордена не успели сделать шаг вперёд, как над всей площадкой разлились потоки магии, резкие, точно молния, и прошивающие всё пространство изломанными линиями. Магна и её псы пошатнулись, вены на их лицах вздулись от натуги, а тела сковало, едва позволяя оставаться на ногах.       - Сильнее! - вскрикнула Сачико, и приказу подчинились, вливая магии куда как больше. Мощность давления из переливающихся шаров в чужих руках усилилась, и в воздухе вместе с магами, падающими наземь от невозможной адовой боли, но с ненавистью в пылающем взгляде и сжатых до скрежета челюстях, стали проявляться смутные очертания цепей, что тянулись к сгорбленным спинам орденцев от рук застывшей в середине кукле.       - Сука, - натужено прошипела Магна, дрожащей рукой сжав один из браслетов, что ранее держался на левом запястье, прожигая взглядом напряжённую Сачико, - я лично...       - Ещё! - выкрикнула метиска и твёрдо уставилась в ответ. Теперь настала очередь напрячься самим убийцам, выкладываясь сильнее, высушивая все резервы магических запасов. И итогом тому стал тихий перелив дрожащих колец цепей, что проступали в реальности всё более зримо. Казалось, продолжись так, и скоро можно будет их потрогать, а следом - наблюдать их разрыв.       - Пожалуйста, - умоляюще вдруг выдохнула кукла, что молчала ранее, застав всех врасплох.       - Б-брат!.. - жалко выдавила окончательно побледневшая Магна, в отличие от "своры" ещё имея силы хвататься за сознание и едва передвигать конечностями на пыльном холодном мраморе пола. В её глазах заплескалась щенячья преданность и надежда, смешиваясь с агонией боли и ненависти.       - Не делайте этого, - словно оставшись безучастным к зову, прошептал на грани слышимости юноша, из глаз которого скользнули густые капли слёз багрового оттенка. Гаро вздрогнул, нахмурился. Что-то не вязалось! Карнас никогда бы!..       - Дожмите! - выкрикнула Сачико, заметив на лице супруга тень сомнения. В следующий момент произошло сразу несколько действий: Магна не выдержала и завизжала от резкой боли, кажется, пихнувшей её в бездонную чёрную пропасть; цепи натянулись до заметного напряжения; несколько убийц пошатнулись от чрезмерного оттока внутренней энергии; Карнас и Гаро одновременно открыли рты, чтобы сказать:       - Прекратить!       - Ты сам дал мне разрешение! - и в следующий момент кукла повалилась на пол, словно ей подрезали верёвочки, а члены Ордена выдохнули в последний раз. Очнувшись от резкого приказа, убийцы моментально прекратили действие, и скопленная на площадке магия хлынула в стороны, разметав пыль в воздухе.       - Что... - прошептала Сачико и пару раз кашлянула, щурясь в попытке оглядеться вокруг.       - Кажется, мы совершили ошибку, - раздался серьёзный голос её супруга. - Я не думал, что он решится...       - О чём ты?.. - не успела женщина договорить, как вокруг, словно по щелчку пальцев, отключили свет. Ночная темнота накрыла всё вокруг.       - Мы только хотели разорвать его связь с Орденом, и в прежнем мире он бы никогда не посмел выйти, - оба запрокинули головы. И там, вместо темнеющего в алых лепестках заката голубого неба, теперь предстала непроглядная тьма космоса с мириадами ярких точек далёких звёзд и неясной фигурой, размерами нисколько не уступающей самым высочайшим горам. Окутанная серо-чёрным туманом пятерня нырнула в мир, словно выбираясь из-под толщи воды, и вцепилась в пустое пространство, со скрежетом перетираемого стекла впиваясь когтями, а следом стала подтягивать тело головой вперёд, на лице которой можно было разглядеть лишь два провала глазниц, где в танце переплетались пучки света. Холод дыхнул на землю, и Гаро сглотнул вставший поперёк горла комок.       - В этом мире мы ошиблись... - успел только выдохнуть, прежде чем извечно ненасытная тьма накрыла всё в пределах видимости.       - Ты сумасшедший! - вспылил маркиз Хаишер, запыхавшись, отходя на пару шагов от двери, в которую ломились с другой стороны. Резкий порыв ледяного ветра вынудил его поёжиться и оглянуться, обхватив локти руками.       - Проклятье! Если я сегодня подохну вместе с тобой, то достану даже на той стороне! - сплюнув, выдохнул вместе с облачком пара он, проходя вслед за другом по каменной кладке в сторону края смотровой площадки, по пути перешагнув хладеющий труп бывшего постового. Верховный маг Алерт Вольф не проронил и слова, выглядывая за невысокое ограждение и приходя к неутешительному выводу: если и падать с седьмого этажа, то сразу головой вперёд, чтоб "сразу и наверняка", ну, а если и спуститься попробовать... Нет, лучше падать, чем оказаться задницами на пиках обступивших снизу воинов.       - Прекращай ныть, - хладнокровно фыркает и оглядывается на подозрительную тишину по ту сторону толстой двери. - Будут выносить тараном. Так что у нас минуты две-три.       - А магией? - нервно спрашивает маркиз, дрожа, то ли от собачьего холода, то ли от напряжения.       - Не смогут. Такие двери специально зачарованы, чтобы магия не брала, если замок подвергнется осаде.       - Тогда у нас меньше трёх минут, чтобы придумать, как унести свои задницы отсюда, и желательно по воздуху. Потому что... - выглянув за пределы башни, мужчина передёрнул плечами и скривился, не договорив. - Какие предложения?       - Я не воздушник и не телепортационник, а ещё ни у одного из нас нет крыльев...       - Короче, наши шансы на выживание близятся к нулю. Алерт, - вздохнув, вдруг серьёзно обратился маркиз к другу. - Ты не я, ты сильный маг, хоть и ослаблен сейчас, а ещё ты воин, в отличие от меня... Так что... В общем, что я хочу сказать...       - Можешь даже не пытаться, - раздражённо отмахнулся единственно целой рукой генерал. - Тебя я тут не кину. И сам не сдохну. Вспомни...       - Дружище!..       -... о своей благоверной! Боюсь, она снимет с меня шкуру, если без тебя вернусь.       - Тьфу! Такой момент испоганил! Но о милой ты это верно... - нервно выдохнув, маркиз обернулся к двери. Помолчали.       - Как думаешь, что будет быстрее: выбьют дверь или, - сильный глухой удар по другую сторону деревянного заслона заставил Рута вздрогнуть, - или нас найдут? У твоего жениха там в приближённых маги из Совета, кажется...       - И лучше для всех вокруг будет, если только они придут, - монотонно проговорил Алерт. Дверь тряхнуло в очередной раз, звякнуло стальное кольцо-ручка. Послышался отчётливый треск. Удар. Ещё один. Генерал сглотнул и удобнее перехватил ручку палаша.       - Из тебя боец никакой, так что держись позади и не позволяй зайти со спины, - под усиливающиеся удары и всё более подвижно вздрагивающую дверь велел воин. Рут, не отрывая взгляда широко распахнутых в напряжении и откровенном страхе глаз от выхода, кивнул и сделал небольшой шажок назад. Удары усиливались и вот - с глухим синхронным выкриком мужиков по ту сторону - дерево не выдержало, с одним ударом пойдя трещиной в высоту, с другим - разломившись точно на две половины. Несколько последующих сильных взмахов холодным оружием и пинков пробили воинам дорогу, которые гурьбой вывалились наружу, живым потоком заполняя ранее довольно просторную площадку, однако после второго десятка полностью обмундированных латников, обступивших двух пленников полукругом, свободного места осталось разве что в пару метров между противоборствующими сторонами. Злые, готовые кинуться в бой, с обнажёнными саблями и палашами, воины едва сдерживались и расступились, пропуская того, кто всем видом казался командиром этой своры.       - Хэнерэл Волф, - сказал-сплюнул он, с заметным акцентом взяв слово на имперском языке, совершенно безоружный, уверенный в своём окружении. - Чеже ж тэбе ни сидилос тэ под землэй? Брата нашеже убил, бежат хотэл.       - Зачем мы вам? - выпрямившись, внушая поистине генеральскую выдержку и хладнокровие, резко спросил Алерт.       - Ви? - удивлённо вскинул брови мужик с курчавой бородой и стянутыми в тугой хвост волосами, облачённый в кожаные латы да плащ в пол, отороченный мехом. - Этот с тебой нам не нужон. Зарэжем. А ты, - он удовлетворённо ухмыльнулся и пробежался взглядом по чужом телу. - Ты пока нужон. Не будэм убэвать, но... Видэшь, ты разозлыл нашего брата, убыв другого, так что просто не сдохнэш.       - Тогда попробуй, - выдохнул Алерт и пригнулся, занимая боевую стойку. Его глаза приобрели алый оттенок, а у культи стали возникать на манер щита огненные сгустки. Чужой командир фыркнул и приподнял руку, готовый сделать отмашку.       - Создатели... - выдохнул, обмирая, Рут. - Моя дорогая, надеюсь, ты всё же подольше будешь горевать о своём бедном супруге... - чужая рука резко опустилась, и первая четвёрка воинов кинулась вперёд, отлажено нападая. Первый удар Алерт принял лезвием, отбиваясь, второго противника параллельно опалил огнём, не позволяя закончить выпад, третьему сделал подсечку, резко опустившись, а перекатившись вбок, отразил клинок, готовый поразить застывшего от ужаса маркиза в бок.       - Очнись, идиот! - выкрикнул приятелю Алерт, ловко пнув бойца напротив и отправив того в сторону соратников. И останавливаться не приходилось, стараясь действовать как можно более выверенно и, между тем, сохраняя тонкую грань, тяня время. Алерт понимал, что с ними пока играют, и верил... Придёт на помощь. Обязан! Маркиз вздрогнул, сильнее перехватил посох с острым навершием и таки смог отразить следующий удар, который целился точно в спину другу. Генерал крутился волчком, парируя удары и потихоньку расходуя магию, которая из-за лекарств в венах была и в половину не так сильна, как обычно, и подчинялась с куда большей ленью. Бородатый капитан лихорадочно следил за происходящим, откровенно наслаждаясь и с нарастающим во взгляде возбуждением. Облизнувшись, уже через пару минут он судорожно вздохнул и резким движением скинул с плеч тяжёлый плащ, выхватил у рядом стоящего воина палаш и двинулся вперёд, отдав короткий рубящий приказ на родном языке, от которого тройка нападающих отскочила назад, отдавая врага на забаву начальству. Среди вояк послышались пошлые смешки и сальные словечки по этому поводу. И Рут выдохнул. Это конец. Окончательно. Даже он понимал, что всё ранее происходившее было небольшим цирковым развлечением. Теперь же вне зависимости от исхода поединка на них насядут скопом. Время забав кончилось. Командир облизался, с жаром оглядев распалённого генерала, глубоко дышащего с пышущей жизнью в глазах, растрёпанной гривой огненных волос. Всего такого горячего и сильного, ловкого...       - Я... - едва он успел выдохнуть, когда вздрогнул и дёрнулся на шаг назад, совершенно неожиданно для себя увидев без спешки спускающегося между ними лощёного мальчишку с шоколадными кудрями, кончики которых подхватывали порывы ветра. Несколько фигур выступило в пространстве, словно выходя из ниоткуда, однако становясь лишь разделительной чертой между сторонами.       - Ты... - хрипло отозвался незваный гость, делая первые шаги вперёд и поднимая голову. Командир вздрогнул и распахнул в ужасе глаза, столкнувшись с чёрными провалами чужих и алыми дорожками на мертвенно бледном фарфоровом личике. Вскрикнул что-то на родном и, подчиняясь каким-то животным инстинктам, вопящим о смертельной опасности, совершил взмах оружием, когда оставалось всего шаг-полтора. Однако его руку железобетонно перехватили за запястье, а в следующее мгновение в раскрытый в выкрике рот вонзилась ладонь.       -... посмел возжелать того, кто принадлежит мне, - с безразличием договорил молодой человек и резким движением обеих рук разорвал чужую голову на неравные половины. Кровь хлынула в стороны, однако ни каплей не задевая убийцу. На площадке опустилась тишина, и части тела бывшего капитана со слышимым стуком упали на каменный пол. Ноги Рута подогнулись, задрожав, и маркиз осел на зад, не имея больше сил оставаться в положении стоя.       - Приберитесь, - сухой приказ со стороны Атемаса Мисцхафа, продолжающего стоять спиной к жениху, и группа людей рядом двинулась вперёд. Для маркиза стало очередной неожиданностью, когда ранее настроенные на резню воины вдруг опустили руки и послушными куклами с потухшим сознанием в остекленевших глазах двинулись в сторону выбитой двери, подгоняемые четвёркой прибывших налысо бритых мужчин, не забыв прихватить с собой и трупы. Девочка-подросток в одеждах горничной вышла точно из воздуха, поднеся своему господину на серебряном блюде влажное белоснежное вафельное полотенце. На лице Катерины ещё можно было заметить редкие царапины, а тут и там наряд пестрел окровавленными разрезами. Атемас небрежно подхватил кусок ткани и принялся вытирать им лицо. Между тем, черные змеи татуировок скользнули по коже, скрываясь за воротом и манжетами рубахи. Несколько ударов сердца, и покрывшееся розовыми пятнами полотенце было брошено обратно, а мальчишеская рука откинула локон волос за плечо. Поднял голову, развернулся вполоборота. Кристально чистые синие глаза в обрамлении пушистых вееров ресниц остановили теплеющий взгляд на вспотевшем глубоко дышащем генерале.       - Я ведь вовремя, милый? - проворковал молодой человек, на что Рут вдруг подавился воздухом и зашёлся в приступе сильного кашля.       - Как никогда, сладкий, - невольно улыбнувшись, выдохнул Алерт, позволяя себе, наконец, расслабиться. Успел, несносный мальчишка. Не зря верил и ждал...