Ещё пара незначительных стычек, ещё один легкораненый, и перевал. Уже совсем рядом, рукой подать! К вечеру будут как раз на месте. Рядом с перевалом есть крепость. Она давно брошенная, вымершая, но внешние стены сохраняют целостность, система работает - крепкое и надежное убежище. Все пароли доступа командование выдало и рекомендовало там отдохнуть, собраться с силами. Там действительно можно будет расслабиться. Это придавало сил, вселяло надежду, все просто рвались вперёд и радостно ликовали, когда очертания башни всплыли на горизонте. Ещё совсем чуть-чуть!
- Туда нельзя, - неожиданно сказал Джеймс и встал, как вкопанный.
- Что? - не сразу понял Раульф.
- Туда нельзя, - замотал головой проводник.
- Да ты издеваешься! - тяжело выдохнул капитан. - И почему, позволь поинтересоваться.
А он не издевался, он шкурой чуял, что нельзя туда. Не знал почему, но чувствовал, что нельзя. И как это объяснять толпе уставших мужиков, которые только мечтой об этой крепости и держались весь этот день? А никак! Конечно, можно было бы и соврать что-нибудь, но врать не хотелось. Как можно врать тому, кто тебе верит? И потому Джеймс пытался уловить, осознать опасность. Поймать хоть один отголосок чужого сознания, быть может, если подойти ближе, он сумеет. Он даже сделал шаг в сторону крепости, и тут перед глазами вспыхнула картина сотни жвал, извивающиеся в норах тела, шевелящиеся и копошащиеся. Джеймс в ужасе отшатнулся, буквально налетев на Раульфа, и видение тут же пропало.
- Гнездо, - неуверенно произнес проводник, он всё так же ничего не чувствовал, кроме страха, но видению предпочёл поверить. - Там гнездо, под крепостью. Остановимся - нас всех сожрут.
Капитан вновь потёр переносицу. И что прикажете делать? Людям, да и ему самому, нужен отдых. Передышка, иначе ещё пару таких вот дней и уже не понадобятся хищники, от усталости дохнуть начнут. А легче дальше не станет, только сложнее. Перевал сам по себе место опасное, а пустоши за ним - кто знает, что там сейчас водится? Отдых нужен! Вернуться назад и заночевать там? Чёрт! Как же дряново всё получается!
- Лейтенант, мне нужна карта, что здесь есть помимо крепости?
- Аванпост и склад, они левее, в нескольких километров, но они разрушены.
И перед глазами Джеймса всплыла другая картинка: покосившийся забор, ржавые навесы, какие-то железяки, вросшая в землю проржавевшая техника, а в центре шпиль. Тонкая игла с круглой головкой у основания и парой усиков на конце. Джеймс вспомнил это сооружение.
- Полог, - обратил он на себя внимание, - в центре склада установлен защитный полог.
- Хм, рабочий? - спросил капитан.
- Не думаю, что это важно, - не дал ответить лейтенант, - если он активирован, то мы не пройдём, а если деактивирован, то мы до самой смерти пароль подбирать будем.
- Я знаю пароль на его активацию, - заторможено возразил Джеймс, взирая на всплывающие перед взором цифры шестизначного кода.
Капитан с сомнением посмотрел на проводника и решил:
- Ладно, попробуем. Если полог сломан, тогда будем решать, что делать дальше. Выдвигаемся.
Уже через несколько часов все они с осторожностью взирали на труп, свисающий с забора. Относительно свежий, не съеденный, в военной форме.
- Всем быть на чеку, - отдал приказ капитан, взял Джеймса за плечо и повёл отряд дальше.
За забором был разбит переносной лагерь, точно такой же, что они таскали с собой. Ближайшая палатка была завалена, и из-под неё наполовину выглядывало тело второго бойца. Обильное кровавое пятно и пустота под упавшим навесом тонко намекали, что вторая половина данного тела находилась где-то в другом месте. У третьего, он лежал у костра, был выдран позвоночник. Рядом валялись чьи-то руки, а ещё чуть дальше - голова. Одному бедолаге вспороли брюхо, разбросав все потроха тут же, вокруг. Седьмой, раскинув руки, будто пытаясь обнять небо, был насажен на железные штыри. Поломанной куклой в отдалении лежал восьмой, от девятого и вовсе остались не поддающиеся опознанию останки. Только клоки серой военной формы намекали, что когда-то эта кучка останков была человеком. Безумная кровавая бойня во всей своей омерзительной красе
- Кажется, мы нашли экспедицию Первых... - произносит кто-то.
- Какого хера тут произошло?
И не было ответа на этот вопрос. Кто вообще мог подобное сотворить? И ведь тела только людские, было бы понятно, если бы тут ещё и всё монстрами усеяно было. Хорошо, отряд наткнулся на большую стаю, отряд пал в бою, бывает, но тут! Что тут действительно произошло?!
Окружающее Джеймс видел как в тумане. Не верилось, что всё это правда. Казалось, вот моргнёт, и склад снова станет тем, из видения. Потрёпанным, но надёжным местом. Где можно укрыться, отдохнуть, собраться с силами. А это... Мамочки!!! Дрожь проносится по позвоночнику, и ноги не слушаются, но крепкая рука капитана заставляет держаться и даже идти вперёд, перешагивать через чью-то ногу и идти, но ровно до того момента, как Джеймс во всём этом кроваво-сером хаосе не натыкается взглядом на такой знакомый песочный костюм с рыжими вставками. Форма научного отдела, такая же, как и на нём самом. И сердце пропускает один удар, он знал, но так не хотел в это верить. И слезы подступают к глазам. Он ускоряется, спеша к телу, надеясь, что всё же ошибся и это кто-то другой. Но нет, это Тим. Он действительно мёртв.
- Мне жаль, - тихо произносит капитан.
- Почему? Как же так?
- Я не знаю, - отвечает Раульф.
Определить на глаз причину смерти не получалось. Капитан не видел ни пулевых отверстий, ни уж точно следов от когтей и зубов. А тревожить тело для более подробного изучения было несколько неуместно. Уж точно не при Джеймсе. Спереди костюм был абсолютно цел, лишь слегка забрызган кровью. И никаких кровоподтёков. Возможно, какое-то внутреннее повреждение, но высказывать свои предположения Раульф не стал.
- Как же так? - вновь повторил Джеймс, присаживаясь рядом. - Ты же обещал вернуться, как я теперь без тебя?
Он шмыгнул носом, стараясь не расплакаться. И хотелось обнять, упасть на грудь, заливаясь слезами, но в то же самое время мозг просто отказывался принимать, что вот этот бездвижный, холодный, подгнивающий труп - это и есть его вечно весёлый и неунывающий брат Тим. Тот, который так хотел спасти этот мир. Тот, которого он так любил. Разве это может быть он? Как так? И боль утраты рвала сердце на части.
- А я, видишь, я теперь тоже проводник и я, - он в очередной раз шмыгнул носом, - как я без тебя теперь, брат? Что мне делать?
Тёплая рука легла на плечо, позволяя хоть немного собраться с мыслями и не превращать всё это в истерику.
- Тим, прости меня, что я тогда оказался слаб и бросил тебя на этом пути. Но по крайне мере, с тобой рядом был кто-то, кто принёс тебе на могилу цветы. Спасибо ему. Я всегда буду помнить тебя, братишка, прощай... - тихо произнёс Джеймс.
Он все же коснулся руки, аккуратно, стараясь не потревожить засохший букетик, кем-то заботливо оставленный.
- Что значат цветы? - раздался тихий вопрос.
- Символ того, что человека любили, что он был дорог, что его будут помнить, - так же тихо ответил Джеймс.
- Он был тебе дорог?
- Да, кроме него у меня больше никого не было.
- Капитан, - лейтенант тихо подошёл сзади и неодобрительно покосился на болтающего с самим собой проводника, - отсюда стоит как можно скорее убраться, пока нас тоже не постигла их участь.
- Неразумно уходить. Здесь безопасно? - задал вопрос проводник и сам же себе ответил: - Да, если включите полог. Он работает? Работает. Капитан, нам лучше остаться здесь.
Раульф с сомнением посмотрел на парня и тяжело вздохнул.
- Джеймс, ты осознаешь, что говоришь?
- Да. Место неприятное, но здесь безопасно. Мы можем разбить лагерь с другой стороны шпиля, у него большая зона покрытия, - Джеймс посмотрел на капитана ясным и вдумчивым взглядом, полным тоски.
- Неприятное? Ты издеваешься?! - вспылил лейтенант. - Надо немедленно уходить!
- Мы должны остаться здесь, - упрямо повторил Джеймс. - Капитан Раульф, прошу Вас, я настаиваю.
- Лейтенант, проверьте, работает ли полог, - нехотя скомандовал мужчина.
- Капитан!
- Лейтенант, я не ясно выразился?
- Это безумие! Мы понятия не имеем, что произошло. Мы не в состоянии идентифицировать того, кто напал и перебил весь отряд. В подобных ситуациях инструкции диктуют...
- Лейтенант, - перебил капитан на повышенных тонах, - Вы отказываетесь выполнять приказ?
- Никак нет! - опомнился подчинённый.
- Тогда включите уже этот чёртов полог!
- Так точно, сэр! - и кинув полный ненависти взгляд на проводника, солдат поспешил к шпилю.
- Капитан, скажите, пожалуйста, как Вас зовут? - неожиданно спросил Джеймс, поднимаясь
- Даниэль.
- Спасибо, Даниэль.
***
- Капитан, разрешите обратиться.
- Слушаю, - разрешил он, продолжая внимательно изучать всё, что удалось найти.
- Капитан, возможно, Вы не замечаете или не хотите этого замечать, но наш так называемый проводник явно не в себе.
- К чему Вы клоните лейтенант, говорите прямо.
- Сэр, я считаю, что Вы ставите под угрозу всю нашу миссию, продолжая с ним нянчиться и на слово веря всему, что он несёт.
Раульф вздохнул и посмотрел на солдата. В целом, он ожидал подобный разговор, надеялся только, что наступит он как можно позже. Всё-таки беспрекословное подчинение группы - основной залог успеха.
- Он вчера ночью спас Вашего товарища, предлагаете в благодарность бросить его тут подыхать?
- Нет, - смутился боец, - но я считаю, что он должен быть отстранён и находится под наблюдением.
- Он и находится. Лично под моим.
- Капитан, мне кажется, Ваша личная заинтересованность мешает...
- Хм, - усмехнулся Раульф, - Лейтенант, мне, конечно, лестны Ваши переживания насчет моих личных заинтересованностей, но боюсь Вас огорчить, я просто исполняю возложенные на меня обязательства.
- Но...
- Лейтенант, я не могу полностью посвятить Вас в суть происходящего, но давайте договоримся так. Я не меньше Вашего вижу, что парень странный. Очень странный. Но меня заверили, что данное поведение находится в пределах допустимой нормы и не несёт угрозы группе. Более того, напомните мне цель нашей экспедиции.
- Нам приказано достичь командного центра, провести разведку обстановки и дальше действовать по обстоятельствам. Приоритетной задачей является запуск всех работающих систем.
- Правильно. Вот для выполнения этих задач в полном объеме нам и нужен наш, как Вы выразились, так называемый проводник. Вы же не думаете, что мальчика нам просто так дали, чтобы в дороге скучно не было? - тонко намекнул капитан, надеясь, что лейтенант поймёт его правильно, не дурак же. - И уж я очень надеюсь, что Вы не предполагаете, что взять его с нами было лично моей инициативой.
- Никак нет, сэр.
- Хорошо. И Вы же, я надеюсь, осознаёте, насколько важна наша миссия?
- Так точно, сэр!
- Как и Вы, я не в восторге от навязанного попутчика. Но у меня приказ, приложить все усилия, для защиты проводника, как физической, так и психической. И если для этого мне придётся водить его за ручку - я буду водить, лейтенант. Как и прислушиваться к его рекомендациям, как вчера, сегодня и в целом - напомнил Раульф, - Я сделаю всё, чтобы оправдать возложенные на меня надежды и выполнить миссию. Смею надеяться, что Вы разделяете моё стремление.
- Я понял Вас, сэр. Разрешите откланяться.
- Свободен.
***
Что тут скажешь? Экспедицию Первых, несомненно, было очень жаль. Они были лучшими, самыми-самыми, гордость армии, пример для подражания, их бы похоронить с почестями, а вместо этого обобрали и вынесли всё ценное. Такие уж времена. Зато теперь арсенал второго отряда пополнился оружием, гранатами и боеприпасами. Аптечки тоже лишними никогда не будут. Из раритетного обнаружились очки ночного видения - целая одна пара, и отмычка для электронных замков. Настоящее сокровище по современным меркам. Пайками бойцы тоже не побрезговали. Было категорически не ясно, как всё это уцелело и почему местное зверьё не сожрало ни пайки, ни трупы. Но тут, куда ни плюнь, было очень много вопросов. За рабочую была принята версия, что полог может сбоить и самопроизвольно включаться-отключаться. Потому, честно скинувшись и выбрав самого невезучего бойца, его поставили в дозор следить за шпилем и поднять тревогу, если он выключится и не запустится обратно.
И можно было бы смело ложиться спать, но все как-то не спешили. Обстановка угнетала и давила моральный дух. Своих павших товарищей они не бросили, организовали какую-никакую, а братскую могилку, стащив туда все остатки, кусочки, ошмётки, господи, что же случилось? Что могло их так порвать. Только тело проводника было целым и нетронутым, а остальные - чем дальше, тем страшнее. В общем, увиденное как-то отбивало всё желание спать. Солдаты сидели у костра и честно делились найденной выпивкой. Её было не много, но откуда она вообще взялась! Видимо, некоторых лучших слегка переоценивали, как Раульф знал на собственном опыте, такое порой случалось.
Но он не стал возражать, от рюмки ничего не будет, а глядишь, и успокоятся слегка. Порой, оно полезно. Даже сам приложился пару раз. А что, отличный был вискарь! Единственное, что не понравилось капитану, это то, что проводник опять сидел в сторонке, обхватив себя руками.
- Я ведь просил за ним присмотреть, - подошел он к лейтенанту.
- А что не так? Вот он сидит, - удивился тот, и махнул в сторону парня.
- И, по-твоему, у него всё в порядке? - приподнял одну бровь Раульф.
- Да он всегда такой, говорю же, странный он, - честно ответил солдат.
- Ясно, - вздохнул мужчина и пошёл к проводнику сам.
Снова этот стеклянный взгляд, а пальцы так впились в предплечья, что по любому будут синяки. И можно только гадать, что сейчас происходит в его светлой голове, какими кошмарами мучает молодого парня его собственный мозг.
- Джеймс, - позвал Даниэль.
Он присел рядом и слегка потряс проводника за плечо, но тот никак не прореагировал на это.
- Джеймс, - более настойчиво повторил капитан.
Он даже попробовал разжать его пальцы, но их как судорогой свело. Было страшно сломать или вывихнуть.
- Малыш, очнись, давай же.
И рука коснулась холодной щеки, а после отвесила легкую пощечину. Но лишь голова чуть завалилась набок, и больше ничего.
- Джеймс, да приди же ты в себя, чёрт тебя возьми!
Капитан попробовал встряхнуть парня, но поза была неудобной. Слишком сжавшийся, слишком напряженный. Тогда он прижал его к себе и начал гладить по голове.
- Давай же, малыш, вернись снова к нам. Ну, Джеймс! Очнись!
- Очнись, - тихо повторил парень.
И тут же он дёрнулся, вырвался, подскочил на ноги, замотал головой, пытаясь понять, где он. Взгляд метался, пока не зацепился за обеспокоенный капитана.
- Дан, я не могу, их много, их слишком много! - практически заскулил он.
И тонкие пальцы обхватили голову, вцепляясь в волосы и буквально чуть не выдирая их клоками. И было видно, что парня опять повело.
- Очниииись, - нараспев произнёс он и вновь затряс головой, возвращаясь в реальность и затравленно озираясь.
- Тише, Джеймс, тише, всё хорошо, - поспешил капитан утешить проводника.
А парень вцепился в него, уткнувшись носом в плечо, и тихо заговорил:
- Они везде, они повсюду, копошатся в своих норах, мерзкие создания.
- Здесь никого нет, - и рука сама собой скользила по тощей спине.
- Не здесь, но там, - не стал возражать проводник. - Я слышать больше не могу щелканье их жвал, этот треск, с которым они перекусывают кости. Они...
Он неожиданно замолчал и как-то обмяк, но очередное, в этот раз бойкое и отрывистое, "Очнись!" заставило тело дернуться, но в этот раз парень забубнил:
- Ты - это ты. Они - это они. Ты здесь, они там. Будь здесь.
- Я... - неуверенно произнес Джеймс, вновь озираясь, - где ты! Прошу, не уходи, не оставляй меня наедине с ними. Помоги!
Но лишь тяжёлый вздох был ему ответом.
- Помоги! Пожалуйста, не бросай меня, - вновь взмолился Руссот.
Так жалостливо, так отчаянно, что в этот раз он заработал смешок. Задорный, немного злорадный:
- А знаешь что, - всё же ответили ему, - приходи. Если не боишься. Только один. Не люблю людей, особенно вооруженных.
- Куда? - тут же спросил парень и через мгновение ответил, - Хорошо, я иду.
- Стоять! - схватил его за руку Раульф. - Ты куда собрался!
- Туда, я должен прийти. Один, - парень махнул в сторону гор.
- Ага, так я тебя и отпустил! Ты в своём уме?! Ты понятия не имеешь, кто тебя там ждёт, ты сам говорил.
- Говорил, - парень стыдливо потупился, - но мне кажется, я знаю, кто это.
- Чудесно! Хочет помочь - милости просим! Будем очень рады.
- Нет, я должен прийти сам, - заупрямился Джеймс.
- Чёрта с два! Это опасно! Мы не имеем права так рисковать! - не собирался отступать капитан.
- Даниэль, прошу! Ты же видишь, я просто не могу, я не выдерживаю. Я слаб, а вместе... у нас может появиться шанс. Наш единственный и последний шанс. Я обязан пойти, умоляю!
- Ты никуда. Один. Не пойдёшь. И точка! - бескомпромиссно отрезал Раульф.
И очередной смешок лёгкой ласточкой пронесся по одурманенному сознанию.
