Последний шанс

      Перевал встретил их легким перешелестом камней и одиноким воем. Где-то там, на другом конце этого пролома двух скал стояла вторая крепость. Ещё один спасительный клочок, ещё одна метка на карте, добрать бы до неё... но пока её даже не было видно. И любопытство гнало вперёд, требовало ускориться, поспешить, проверить. Здравый смысл не давал, он отгонял прочь всё эти детские порывы и восторги. Он вёл медленно и осторожно. Из тени в тень, скрываясь и тщательно сканируя местность. Им ещё людей вести.       Им... это было так странно и так непривычно. Ещё до того, как сняться с места, ещё на той злосчастной стене она сказала, что для успеха операции нужна связь, нужен прочный контакт, не такие, как были с Тимом, но хотя бы какое-то подобие. Он согласился не раздумывая - надо, так надо. Он на всё готов! Был. Тогда. Уже через несколько секунд, когда она взяла его за руки, и на него обрушился целый тайфун чужой воли, его решимость несколько пошатнулась. Он еле устоял, сносимый потоком, и он испугался, совершенно не готовый к подобному. Запаниковал, забился и, видимо, закричал или заскулил, ибо тут же услышал её голос:       - Не мешайте, капитан, так и должно быть. А ты не сопротивляйся, Джеймс, успокойся. Позволь мне. Не бойся, я не причиню вреда.       - Хорошо, - и не ясно было, сказал он это или только подумал.       Он отчаянно терял связь с реальностью, со своим телом, со временем, со всем. Одинокая щепка в бурном океане. Не сопротивляться и позволить... что? Утопить? Инстинкты были против! Они вопили, заставляя бороться за жизнь.       - Успокойся, Джеймс. Не бойся. Это не убьёт тебя, - уговаривал голос.       Легко сказать! Но всё же он попытался взять себя в руки. Остановить панику, ведь это именно она. Она родимая, в каждом судорожном, загнанном вздохе, в каждом хаотичном, рваном движении. Успокоиться. Смириться. Довериться. Дать себя поглотить.       - Правильно, Джеймс. Вот так. Не бойся, - радовалась стихия своей победе.       Ему всё же удалось, не сразу, но... несколько глубоких вдохов, волевое решение, и будь, что будет.       Бездна радостно сомкнулась над безвольной жертвой и... всё, собственно. Это действительно оказалось совсем не смертельно. Крайне неприятно только. Он ощутил себя будто голым. Таким беззащитным и смущённым. И он чувствовал, что на него взирают, изучают, рассматривают, ещё самая малость и начнут препарировать. Но он всё так же не мог увидеть - кто. Он раскрылся, доверился, но только он. Почему?       - Так будет лучше, - родилась в голове чужая мысль, - Возвращайся.       А он не знал куда. Огляделся, но знать и не надо было. Его просто выплюнуло, выкинуло обратно, хлестнув ветром по щекам. Пара секунд, чтобы проморгаться, привыкая к зрению, слуху, ощущениям в целом. Он - это снова он. Почти каким был. Почти. Ибо еле заметно, невесомой легкой паутинкой чужая воля осела где-то там, свернувшись змеями в ногах. Связь? Больше похоже на привязь, но если "так будет лучше", то пусть будет. Зато теперь он не один, и если снова потеряется - его даже искать не будут, просто потянут обратно. Тоже ведь хорошо, да? Надежнее, сильнее, когда не ты, а мы. Стаей выжить проще. Группой, поправил он сам себя. И с ним согласились, группой - так группой.       И они повели, вместе, смело вступая вперёд. Было так странно и непривычно, он был здесь, среди солдат, держал её за руку, приближаясь к перевалу, и он был там, между скал, крался за камнями, скрывался в потоках различных ароматов, по кромке обходя туннели раскинувшего свои длинные щупальца улья. Он не понимал как, он просто чувствовал их, знал куда ступать. Не он, но он должен будет повторить этот путь. Туннели бывают хрупкими, и если в них провалиться - ничем хорошим это не закончится. Повторил, и теперь перевал раскинулся перед ними во всей своей чарующей красе.       Петлять, скрываться, обходить не получится. Только прорываться с боем. Возможны жертвы. Вероятны даже. Но ещё не поздно повернуть обратно. Нет. Вернуться под защиту стен. Мы не имеем права. Это их задание, пусть выполняют сами. Мы не бросим их. Они не такие, как мы. И поэтому мы поможем, мы постараемся защитить. Почему? Потому что мы можем! Мы можем.       - В этот раз получится переночевать в крепости или даже не надеяться? - тихо шепнул капитан, приближаясь к замершим проводникам.       - Кто знает, - эхом отозвались оба.       Раульф шмыгнул носом, мысленно поёжившись от происходящего. Всё же, это было несколько дико даже для него, команда и вовсе стала откровенно сторониться эту сладкую парочку. Если раньше Джеймс был для них просто странным чудиком, объектом для легких насмешек и шутеек, то теперь... теперь он стал чужим. Каким-то не таким, ещё не опасным, но не заслуживающим доверия. Раульф это видел, но ничего не мог поделать. Ему и самому стало весьма некомфортно. Хоть он и был более осведомлён, чем остальные.       - Джеймс, - позвал он, сам не понимая зачем.       - Да? - откликнулся только парень, переводя взгляд на капитана.       - Да так, ничего, - вздохнул тот и махнул рукой отряду, - Выдвигаемся! Всем быть на чеку, строй не нарушаем, без острой надобности огонь не открываем.       Перевал был неприятным местом, красивым, но неприятным. И чем быстрее они переберутся на другой конец - тем лучше. Ночёвка внутри перевала недопустима - сожрут. Никаких стратегических преимуществ, одни сплошные недостатки. Рельеф неровен и то заставляет карабкаться вверх под небольшим углом, то вновь проваливается вниз. Сорвавшиеся со скал валуны не дарят никакой защиты, зато чудесно перекрывают линию огня и сокращают обзор. Запросто можно споткнуться и потерять равновесие.       Всё это в полной мере они ощутили уже через пару часов, когда натолкнулись на очередную стаю. Развелось же! Нападение не было неожиданным, проводники услужливо предупредили и даже честно вели противников, сообщая обо всех передвижениях и манёврах, но ровно до тех пор, пока твари не кинулись. Быстрые, юркие, не лишённые интеллекта, они мелькали средь камней сложными траекториями. То тут, то там автоматные очереди вспарывали землю перестуком камней, разбавляя их серость яркими каплями крови. Солдаты удерживали позиции группами по трое, тщательно прикрывая спины своих товарищей и не давая тварям врезаться в центр. А те кружат, вертятся, то тут, то там пробуя свои силы, всхрюкивая обиженно, опаляя шкуры болью и неумолимо беря в кольцо, заставляя отступать. Шаг и ещё шаг. Ближе, теснее.       И вот труп первой твари летит на камни. Хрипя и поскуливая, она ещё скребёт когтистыми лапами, вспарывая воздух, но умирает. И тут же ещё три просто ломятся вперёд, невзирая ни на что. Разминка закончилась, теперь начинается настоящий бой.       От проводников больше никакого толку, они, может, и видят всё, что происходит, но озвучивать это попросту не успевают. Строй всё же разбивают, пытаясь отбить хоть кого-нибудь из группы. Душераздирающие вопли на фоне отборного мата подсказывают, что тварям это удаётся. Изгрызенная пулями туша кидается под ноги, заставляя одного бойца пошатнуться и сбивая второго. Он летит, рефлекторно выкидывая руки вперёд, и даже земли достигнуть не успевает, как его начинают рвать на части.       Капитану удаётся аккуратно выцелить и добить одну тварь и всадить целую обойму во вторую, когда слышит истошный вопль Джеймса:       - Справа!       Вот перезарядиться он уже не успевает, только развернуться и увидеть, как тварь отталкивается мощными лапами и летит вперёд с разинутой клыкастой пастью. Он встречает её, выставленным вперёд автоматом, одновременно прикрываясь им и безрезультатно пытаясь оттолкнуть. Хищник тяжёл, и удар слишком мощен, устоять не получается - летят вместе на землю, и от встречи с камнями голова лишь жалобно гудит, спасённая шлемом. Лапы, не сумевшие впиться в живую плоть, разъезжаются по скользкому металлу, рефлексы делают своё дело, и смертоносные челюсти клацают буквально в миллиметре от головы. В них достаточно силы, чтобы раскроить череп. Недовольно фыркая, зверь восстанавливает равновесие и уже вздёргивает шею для нового укуса - единственного и последнего. Пасть раскрывается, являя миру тонкий язык, но и Раульф времени зря не теряет. Быстрыми и отработанными движениями верный нож впивается в межрёберное пространство, заставляя тварь взвыть. Металл успешно пропарывает шкуру и крошит внутренности в кровавое месиво рваных лоскутов, но этого всё равно мало. От второго укуса так же приходится уклоняться, но в этот раз со всей дури заехав по морде. И капитан хотел бы всадить нож в глазницу, но не хватает опоры, морда просто уходит в бок, и лезвие предательски соскальзывает. Но дело всё же сделано, кровища из грудной клетки заливает костюм, а тварь жалостливо издыхает, придавив своей немалой тушей к земле и не позволяя извлечь автомат. Вторая такая же уже несётся на всех парах, брызжа кровавой слюной из разинутой пасти. "Идиот!" - успевает ещё подумать капитан, когда перед самым его носом появляется весёлый песочный костюм с рыжими вставками.       - Нет! - кричит Джеймс, запуская в хищника камнем, - Уходи!       Естественно не попадает. Тварь лишь отпрыгивает в сторону, сбивая скорость и даруя ещё несколько секунд гляделок со смертью. Непонятно, на что вообще надеется этот самонадеянный, глупый, безответственный щенок! Капитан продолжает безуспешно пытаться освободить или свою так неудачно придавленную левую руку или автомат, что-нибудь, попутно приказывая:       - Убирайся отсюда!       - Что ты творишь! - соглашалась с ним Тиа.       Но проводник и не думает подчиняться, вместо этого он продолжает вторить своё жалобное "уходи!", готовое превратиться в истерику. Тварь же разевает пасть, припадая к земле и угрожающе хрипя на неожиданно возникшее перед ней и её беззащитной добычей препятствие.       - Уходи! - что есть мочи кричит Джеймс.       Отступать не входило в планы этого создания, однако с нападением оно тоже почему-то медлило. Шипело, перетаптываясь на месте.       Дурак! И ведь никого, совсем никого рядом, кто мог бы помочь. Капитан быстро окинул взглядом пространство, насколько позволяло его положение, и понял, что дело, по сути, дрянь. Чуть левее за камнями мелькала ещё одна шипастая спина, а спешащие на помощь солдаты спешили слишком медленно, попутно отстреливаясь и перезаряжаясь прямо на ходу, да и находились ещё слишком далеко.       - Уводи его! - в последней надежде крикнул он, медленно подходящей к ним девушке.       Она словно кралась, не издавая не звука, настороженно взирая на растерявшуюся тварь. Ещё один хищник, опасный и уверенный в себе. Шаг, другой, пара, и тонкие пальчики легли на плечи проводника, а нежный женский голосок глухо произнёс из-за плеча:       - Убивай!       Руссот дёрнулся, словно током прошило. Вздрогнул и как-то обмяк.       - Убивай, - повторил он, смиряясь.       И тварь взвизгнула, радостно соглашаясь. Бока взбудоражено заходили, предвкушая скорую схватку.       - Убивай, убивай, убивай! - отражением друг друга затвердили проводники.       Три головы разом повернулись в сторону подбегающей твари, и в следующий момент визжащий, сцепившийся комок покатился по камням. Звери рвали друг друга на части, впиваясь зубами, раздирая когтями, они крутились волчком, заливая всё кровью. Довольно быстро тонкой струной оборвался один из голосов, и тут же пистолетный выстрел оборвал и второй.       - Какого чёрта! - только и смог сказать капитан, наконец-то выбравшись из-под туши.       Тиа лишь равнодушно передёрнула плечами, не считая нужным отвечать. Ждать ответа от Джеймса было глупо, парня в данный момент буквально выворачивало всего наизнанку.       - Всё в порядке? - наконец подоспели бравые спасители.       - Да, занять позиции, не расслабляться, - тут же среагировал Раульф.       Сам он уже успел перезарядиться и отметить, что больше ни одной твари на горизонте не наблюдает. Да и выстрелы постепенно стихали. Кажется, отбились-таки.       - Так что это было? - тихо произнёс он, подходя к девушке вплотную, - Ты можешь их контролировать?       - Я могу использовать возможности Джеймса, - всё же снизошла она до ответа, всматриваясь вдаль, - Капитан, сейчас они затаились, и нам лучше уходить и дать им сожрать трупы, пока они не повторили свой набег.       Оставалось лишь покивать и согласиться. Ничего, к этому разговору можно и позже вернуться, когда обстановка будет более подходящей.       - Ты в порядке? - наклонился он к парню, заботливо протягивая флягу с водой.       - Спасибо, - хрипло поблагодарил он, - Простите, я сейчас. Буквально минута, и я возьму себя в руки.       - Угу, - покивал капитан, и вернулся к своим обязанностям, - Всем собраться, бдительности не терять, быть наготове. Всё ценное забрать, раненным помочь дойти. Лейтенант, доложите о потерях!       Только сказав это, капитан осознал, что приказ мог улететь в никуда. С самого начала отрезанные от основной группы, они оказались на периферии сражений. Опять где-то в тылу, опять не со всеми. Он слышал, что группа жива, но какая её часть? Кто? Секунды молчания тягостно тянулись, опадая неприятным осадком, но тут рация шикнула, крякнула, и такой знакомый голос отрапортовал:       - Так точно, сэр. Будет исполнено.       Они потеряли пятерых. Трое раненых, один остался без руки. Точнее, рука у него пока ещё была, визуально так точно, но пользоваться он ею в данный момент точно не мог, а что дальше будет - уж как повезёт. Смогли только продезинфицировать, перевязать, наложить жгут и худо-бедно зафиксировать. Может и повезёт ещё, доходит до врачей, а там и соберут уж как-нибудь. Что ж, могло быть и хуже, да?       - Уходим, - велел капитан.              

***

             - Вы хоть понимаете, какие возможности это перед нами открывает?! - док говорил возбужденно, взбудоражено, предвкушающе.       - А вы понимаете, какие это риски?! - тихо шипел его оппонент. - На нас итак чуть не повесили гибель центральной. Если ещё вскроется то, что Вы тут творите! Если они только узнают! Мы под трибунал пойдём!       - Понимаю, потому им и не обязательно знать, - понизил он голос.       - И Вы так уверены, что не утащите на дно и нас? Что Ваш замечательный эксперимент не выйдет нам боком?       - Да, - гордо заявил учёный, - мы всё контролируем. Объект находится под непрестанным наблюдением и изолирован от остальных отделов комплекса. Его возможности внутри научного отдела так же ограничены допуском.       - Контролируете Вы! - недовольно фыркнул мужчина. - Уверен, то же самое мне бы и в главном рассказывали, однако теперь он мёртв, и нам чудом удалось тогда спасти людей!       - Да, это была поистине трагедия, но сейчас совсем другой случай! Послушайте, мы ведь можем теперь добраться до центрального! Вы понимаете это? Не мне Вам объяснять, сколь плачевно у нас обстоят дела! Комплекс не справляется с перенаселением, наши ресурсы выработаны, ещё пара циклов и наступит коллапс. Центральная - наш единственный шанс. И выжить, и связь с другими базами поднять. Она нужна нам!       - И Вы настолько уверены, что Вам помогут? Вы не задумывались, что Ваша эта, Альфа, так? Пришла лишь затем, чтобы уничтожить и нас?! Чтобы мы повторили их судьбу?! Только теперь бежать нам уже будет некуда!       - Тем более! Соберём отряд и отправим их в командный центр. У них есть хорошие шансы дойти.       - Ага, или погибнуть.       - Допустимые риски, - равнодушно махнул док рукой.       - Да, но что если они в плен попадут? - на этих словах учёный поморщился, но перебивать не стал. - Или станут двойными агентами и уничтожат вообще всех. Об этом Вы задумывались?       - Мне кажется, Вы несколько преувеличиваете степень угрозы, - всё же не сдержался он.       - А мне кажется, что это Вы преуменьшаете! Мы до конца не понимаем, с кем имеем дело.       - Мы отклоняемся от сути разговора. Спорить о том, что может произойти, можно вечность. А нам пора действовать! И вот! Это наш последний шанс, другого не будет! Вы должны понимать.       - Хым, - призадумался он, а после обратился ко мне, - молодой человек, я так понимаю, что в данном эксперименте участвуете непосредственно Вы. Я хотел бы услышать и Ваше мнение.       От пристального взгляда стало несколько неудобно и словно в горле пересохло. Я сглотнул, спешно отлепился от стены, выпрямился и ответил:       - Я... я не знаю, к чему приведёт эта операция, но шанс у нас есть. Я не думаю, что Альфа хочет нам навредить. Я считаю, что стоит хотя бы попробовать.       - И Вы согласны возглавить экспедицию?       - Да, это мой долг.       - Хорошо, надеюсь, Вы действительно понимаете, что творите.       Я тоже очень на это надеялся...              

***

             - Как на горизонте, можно выдохнуть или нас опять кто-нибудь с нетерпением ждёт? - поинтересовался Раульф.       Они вышли к довольно ровному участку земли, приятно уходящему вниз. Ведь в горку топать уже так надоело, а тут - красота прям! Да и камней тут не было, трещин, провалов - ничего. Всё прекрасно просматривалось и обещало приятную прогулку в гордом одиночестве, хотя бы на пару часов. Но лишний раз удостовериться тоже дело полезное.       - Пока никого нет, - поспешил обнадёжить его парень.       - Славно. Тогда какого хрена, Джеймс, ты творишь? - наконец-то дал себе волю капитан.       - Я? - растерялся проводник.       Он искренне не понимал, что сделал не так и чем заслужил это негодование в свой адрес.       - Ты не слышал, как я велел тебе отходить? Куда ты вообще полез да без оружия?! - внёс ясности Раульф.       - А, Вы об этом, - мгновенно надулся парень, тут же переходя на официальный тон, - слышал, приношу свою глубочайшие извинения, что помешал отгрызть Вам голову.       - Джеймс, - укоризненно покачал головой капитан, - не надо, ты же прекрасно понимаешь, что именно я хочу сказать.       - Понимаю, - не стал вредничать младший Руссот, - но, честно говоря, в подобной ситуации толку мне от оружия. Что смог, то и сделал. Получилось же.       - Пфф, - лишь фыркнула Тиа на это высказывание.       - Тоже не довольна мной? Ну что я сделал не так? - уже жалостливо обратился он к девушке.       - Всё, - исчерпывающе ответила она.       - Как тебе такое вообще в голову пришло? - уже мягче спросил Раульф, взирая на совершенно подавленного проводника.       - Да, как сказать, видите ли, секретная это информация.       - Тоже мне, удивил, - хмыкнул капитан, - вещай, будем считать, что ты мне ничего не говорил.       - Разве я могу! - наигранно удивился Джеймс. - Человеку без допуска! Нет! Не склоняйте меня к должностному преступлению. Вот у меня допуск был, потому брат иногда рассказывал об экспериментах, в которых участвовал. Вспомнилось, к слову.       - Хм, - улыбнулся Раульф.       Изящно. Значит, наши чудесные учёные пытались управлять тварями, и все байки не на пустом месте возникли. Логично предположить, что ничем хорошим эта затея не закончилась.       - Он этого не мог, - подтвердила догадки девушка.       - Знаю, но ты сказала, что я сильнее.       - Ещё я сказала, что ты ничего не умеешь, - она всё так же была холодна и спокойна, но складывалось впечатление, что всё-таки злилась.       - Тиа, пожалуйста, объясни, что именно я сделал не так? В чём ошибся?       Она тяжело вздохнула, взглянула на него, немного подумала и всё же ответила:       - Ты влез в чужое сознание и попытался сломать его.       - Что? Нет, я всего лишь...       - Попытался сломать, - не дала она договорить. - Они пришли убивать, рвать, кромсать, погибать во благо стаи, а ты хотел, чтобы он спокойно посидел в сторонке и никого не трогал. Ломать сложно, ты этого не можешь.       - А ты можешь? - заинтересовался Раульф.       - Я уже говорила, капитан, я лишь использовала возможности Джеймса.       - И заставила её напасть на...       - Не заставляла, - возразила девушка, недослушав. - Напасть она сама хотела. На Вас. Я лишь слегка скорректировала её реальность. Она хотела боя - она получила бой. Это разные вещи, или Вы не видите отличий?       - Но прямо на вопрос ты всё же не отвечаешь, - не отступал Раульф, а Джеймс и не вмешивался, лишь глазами хлопал.       - Если Вам нужен прямой ответ, то задавайте прямые вопросы, капитан, а возвращаясь к сути разговора, помимо этого, Джеймс, в первую очередь ошибся ты в том, что вообще полез. Сам не зная куда, и защищая вот его.       - Спасибо. Ты очень добра, - по достоинству оценил Раульф столь открытое пренебрежение его персоной.       Не смутилась, лишь плечами в очередной раз передёрнула, поймав взгляд, и сказала:       - А я не права? Разве не Вы должны защищать его и делать всё возможное, чтобы он оставался в живых? Он важен, Вы - нет.       И тут, конечно, не с чем было спорить, так и есть. Всё верно, но как же это было... бездушно, что ли? Да, это их работа, да, это их долг, да, они готовы сложить головы ради других. Но, чёрт побери, они же тоже люди, со своими желаниями, страхами, и вот так вот... рожей в грязь. Раульф лишь глубоко вздохнул, утаптывая в душе все всколыхнувшиеся эмоции, и промолчал.       - Не надо так, - тем не менее возмутился Джеймс, - Ты права по-своему, но он важен мне.       - Почему? - склонила она голову набок.       Раульф лишь искоса глянул на озадаченного проводника, предвкушая ответ и радуясь, что все остальные держатся достаточно далеко.       - Нууу, как сказать... - он задумчиво поскрёб шлем на затылке, разочарованно глянул на руку и продолжил, - он мне нравится, как человек. Я хотел бы... дальше общаться с ним? Дружить. Не совсем понимаешь? Нууу... вот! Я хотел бы считать его своей семьёй.       Семьёй... память услужливо подсказывала капитану, что семья - это когда находят пару и заводят детишек, кажется, как-то так было в прошлый раз. Ухмылку сдержать не получилось.       - Всё равно не понимаешь? - расстроено спросил Джеймс, глубоко задумавшуюся девушку.       - Не очень. Но я запомню, что ты хотел бы видеть его живым - ответила Тиа.       - Господи, да что с тобой не так? - всё-таки не сдержался Раульф.       - Вы опять не согласны с моими выводами? - и равнодушные голубые глаза словно в душу смотрели.       - Не обращай внимания, - пошёл на попятную капитан, краем глаза замечая, как Джеймс хочет всё это остановить, но не решается влезть в разговор.       Оно и правильно. Последнее дело препираться с дамой, пусть даже и вздорной... наглой... грубой... нет! Он же мужчина, а не баба базарная, чтобы в склоки лезть. Пусть думает и высказывается, как хочет. Не его это дело.       - Я Вам совсем не нравлюсь, да? - слегка улыбнулась она.       - Нет, что ты, говорю же, не обращай внимания, всё отлично! - он пытался звучать убедительно, ну, насколько получалось.       - Капитан, почему люди врут? - неожиданно спросила она.       - Что? - несколько растерялся мужчина.       - Почему люди врут? - повторила она, - Вот почему Вы сейчас врёте, капитан?       Говорила она совершенно спокойно, словно судья приговор оглашает. Смертный.       - Я? Нет... С чего ты вообще это взяла! - попробовал он... а сам не знал, что пробовал, глупо всё так звучало, и чувствовал он себя каким-то нашкодившим мальчишкой.       - Я это знаю, - уверенно перебила она, прекращая этот позор.       - Ты мысли, случаем, читать не умеешь? - недовольно буркнул мужчина.       - Умею, но не переживайте, для этого мне нужно быть ближе, значительно ближе к Вам. Поэтому приходится спрашивать. Ответите?       - Хм... люди врут по многим причинам. Лично я посчитал этот ответ более удачным.       - Почему? - словно издевалась она.       - Мои личные предпочтения не имеют значения в сложившейся обстановке. У нас есть задача - её надо выполнить.       Раульф честно признал и признался, но встретил всё тот же вопросительный взгляд. Всё же просто издевается?       - Он не хотел тебя расстраивать, - неожиданно вмешался Джеймс. - Как правило, не принято открыто выражать неприязнь к кому-то ему в лицо. Если человек не нравится, то с ним просто не общаются и держатся подальше. Людям не нравится не нравиться... как-то так. Это может их огорчать и, в некоторых случаях, приводить к конфликтам. Также это может восприниматься, как агрессия в свой адрес.       - Я поняла, я запомню, - поставила она точку в этом странном монологе и, как ни в чём не бывало, просто пошла дальше, окидывая взглядом окружающий ландшафт.       И ведь правда, что тут не понятного, да? Капитан задумчиво уставился на Джеймса. И крутившийся у него в этот момент вопрос проводник понял без слов и тут же отрицательно замотал головой:       - Я не умею! Честно! Я людей, в принципе, не чувствую.       - Людей... - тихо повторил капитан.       Занятненько, очень занятненько.              

***

      

      - Здесь так хорошо и спокойно, - сказал я, просто чтобы что-то сказать, просто потому, что устал от тишины.       Да и место действительно было волшебным. Лучшим, что я видел в жизни. Небольшое лазурное озеро почти правильной круглой формы. Оно подпитывалось родником и наполняло землю вокруг себя зеленеющей жизнью. Травы, цветы, даже несколько ягодных кустов и группа раскидистых деревьев. Просто отрада для глаз среди этой желтеющей серости пустыни.       Но она продолжала молчать, а я любоваться пейзажем. Солнце отражалось в холодной воде. Она всегда была холодной. Мы как-то пробовали здесь купаться, но удовольствие оказалось сомнительным. Куда приятнее было просто наблюдать.       - Это было наше любимое с Джеймсом место. Даже когда не удавалось улизнуть за ворота, мы любовались им с крыши научного блока. Хотя, ты итак это знаешь ведь, да? Одновременно легко и сложно общаться с тем, кто знает все твои мысли.       Она лишь молча присела рядом, коснувшись меня плечом. Довольно близко, показалось, что я даже ощущаю тепло её тела. Обнял её машинально, по привычке, как всегда это делал и продолжил пытаться завести беседу:       - Правда, здесь красиво?       - Что значит красиво? - так привычно спросила она.       По началу, это казалось диким, все эти её странные вопросы, необходимость объяснять элементарные вещи. Потом я привык. Свыкся с мыслью, что наш мир можно воспринимать и ощущать иначе, не так, как принято, что ль. И обыденные вещи считать ненужными, странными и непонятными. Даже начал получать некоторое удовольствие в этих вопросах. В попытках ответить на них. В такие моменты она казалась мне ребёнком.       - Красиво - это то, на что приятно смотреть. Что доставляет тебе визуальное удовольствие. Звуки тоже могут быть красивыми, но это когда тебе приятно их слышать.       - Хымм... я красивая? - неожиданно спросила она.       - Что? - растерялся я, удивился как-то даже, и вот что на это отвечать, разве что: - Да, по-своему красивая.       - То есть и да, и нет одновременно, я правильно понимаю твой ответ? - засмеялась она.       Удивительно, насколько она была другой и чуждой и насколько при этом у неё получался искренний смех.       - Нууу, - признаваться не очень хотелось, да и честно не знал, что ответить, - красота она... относительная вещь. Кому-то нравится, кому-то нет.       - Но красота несомненно важна?       - Да как сказать.       - Сложно. Всё как-то очень сложно. Вы придумали так много слов, похожих и в то же время разных. Но этого вам показалось мало, и в каждое вы ещё вложили свой собственный смысл. Как вы понимаете друг друга?       - По-разному. Кого-то хорошо, кого-то не очень, - пожал я плечами.       - Но как? - она отстранилась, заглядывая в глаза.       - Наблюдая, общаясь, спрашивая.       - Притворяясь, говоря то, что лучше, и вечно что-то скрывая? - парировала она.       - И так тоже бывает, - согласился я. - Но если не пробовать, то и не получится ничего.       - Сложно, - вздохнула она.       - Сложно, - признал я.       - Тебя что-то мучает? Спрашивай.       - Скажи... - я всё же замялся, мне, конечно, уже не сказать, чтобы было что терять, но некоторые вопросы всё равно лучше не задавать, правда - она такая вещь... порой лучше притвориться и жить сотворённой иллюзией, но, всё-таки: - Почему ты это сделала?       - Почему? - она призадумалась, с грустью глядя на ясное небо, - Наверное, от переизбытка общения с вами. Вы так любите что-то планировать, предугадывать, видеть какие-то шансы, верить в них, рисковать, стремиться, бояться их упустить. И мне... мне показалось, что я тоже увидела его. Шанс.       - Шанс? - удивился я.       - Да, возможность сделать всё по-другому. Исправить. Изменить. Так, как хочу я, - она вновь посмотрела, и я понял, что получил ответ сразу на оба мучавших меня вопроса.       - Тогда удачи тебе, - улыбнулся я.       Кто я такой, в конце концов, чтобы осуждать чьи-то желания, даже если они расходятся с моими?