***
- Мы ещё можем повернуть обратно, - говорит она как ни в чём не бывало. Тянется тонкий стан в лучах утреннего солнца и ветер теребит собранные в хвост волосы. - Дальше будет только хуже, - и склонив голову набок, она заглядывает в глаза. Она играет, красуется, плавно перетекая с места на место. - Ты не должен умирать ради них, - и легкий смех с улыбкой. - Не должен, - соглашается Джеймс, - но я должен провести их. - Почему ты? - и вот она уже сидит на стене башни, закинув ножку на ножку. Тонкие пальчики барабанят по камню, выбивая свой ритм, и взгляд такой снисходительный, свысока. - Потому что могу. Только я могу. Понимаешь? - и он будто сам не верит в то, что говорит. - Но ты не можешь, - озвучивает она повисшее в воздухе. Джеймс же отворачивается, не решаясь это отрицать, и еле слышно произносит: - Но я должен хотя бы попытаться. Прошу, не надо. И пальцы сами сжимаются в кулак, и злость заставляет слегка сжать челюсть. Всё же, она не друг! Но и не то чтобы враг... А кто? - Ты всё равно пойдёшь, - склонившись, она вновь ловит взгляд. - Я просто не могу иначе. Но ты... ты ведь можешь... - Могу. Но зачем сейчас, - и она вновь смеётся. - Скажи, чего ты так боишься? - неожиданно спрашивает Джеймс. - Увидишь... - и она легко и изящно спрыгивает. - Расскажешь, - и поворот головы, совсем близко, едва не касаясь друг друга. И становится совсем неловко. И уйти бы, но с её уст слетает следующая фраза: - Капитан, так и будете там стоять? - Даниэль? - Джеймс растеряно озирается в поисках неожиданного свидетеля. И мужчина вынужден покинуть своё укрытие, раз уж его всё равно обнаружили. А с другой стороны, двери закрывать за собой надо, тогда и подслушивать никто не станет. Да и он не специально, просто мешать не хотел. Ага. И оправдания у него, как у юнца зеленого. Эх. - Утро доброе! - приветливо улыбается проводник, но тут же слегка смущается. - Доброе, - откликается Раульф. - А я как раз Вас ждала, - а вот она не испытывает никаких неудобств, её абсолютно не беспокоит, что он всё слышал. - Да неужели? И чем же я могу быть полезен? - ощущение, что ждали его исключительно для того, чтобы сделать какую-нибудь пакость, не отпускает. - Ооо! - Тиа лишь обласкала насмешливым взглядом, не читает она мысли, ну конечно, и отвернулась к долине. - Решить как нам дальше идти. - Хм. - Мы можем пойти напрямую, через пустошь, по вашему маршруту. Боюсь только, нас будут там ждать. И я не уверена, что мы сможем избежать этой встречи. - Кто будет ждать? - Они, - пожала она плечами. - Они, - повторил капитан. - И что же ещё мы можем? - Сделать крюк. Там, - и пальчик устремился к холмам, - есть... лес? Неприятное место. Впрочем, вы этого не поймёте, но они не сунутся туда. - И кто же там вместо "них"? - должен же быть какой-то подвох, иначе зачем бы его спрашивали. - Не знаю. Там... мы будем бесполезны. Плохое место. - В каком смысле? - потребовал капитан чёткости. Если уж ему принимать решение, то он должен точно осознавать, из чего выбирает. - Насколько я понимаю, - взял слово Джеймс, - само по себе место обычное и вреда жизни никакого не несёт. Но там мы с Тией не сможем в полной мере использовать свои возможности, и если среди деревьев затаился хищник, то его придётся выискивать по старинке - глазами и на слух. - Да, именно так, - подтвердила она. - Они тоже не смогут. Потеряют нас. Мы выиграем время и проникнем на вашу центральную с другого входа. В каньоне. - Джеймс? Но парень лишь плечами пожал. - Лес красивый и выглядит спокойно. Я бы им пошёл. - Красивый? - удивилась Тиа. - Ага, - кивнул парень своей светлой головой, - Такой себе аргумент, знаю, но почему бы и нет. Действительно, почему бы и нет. Лес - так лес. Посмотрим, что там такого красивого и неприятного.***
- Отходим! Отходим! Отходим! - кричал Рик что есть мочи. Очередная тварь упала мордой прямо в ботинки, вывалив на них свой синюшный язык. В самый последний момент автоматная очередь всё же удачно прошила эту юркую скотину, оборвав биение жизни. Но звонкий цокот когтистых лап подсказывал, что таким темпом может банально не хватить патронов. - Отступаем! - подгонял он бойцов. Поворот, ещё один, раздражающее мигание аварийных ламп, и неприступной стеной закрытая дверь. - Твою мать! - прокомментировал кто-то из бойцов, и Рик молча с ним согласился. - Не теряем время! - тут же продолжил он раздавать команды. - Вскрывайте дверь! Быстрее! - только взмах руки, взгляд, и все старательно расступаются, пропуская к двери специалистов. - Занять оборону! Стрелять во всё, что шевелится! - и ботинки гремят по железному полу, выстраивая бойцов в два уровня оголённых и готовых к бою дул. Впереди, не мешая работать, солдаты так же стоят в полной готовности. Мало ли, что там за дверью. Одну уже так открыли, минус два человека и... цокот и завывания заставляют волосы вставать дыбом. Сколько же их! Выжить бы, чёрт побери! - Где отмычка?! Не теряй зря времени! - возмущается Рик, пробираясь к замку и видя, как тонкие пальцы порхают над панелью, вручную вводя различные символы. - Не мешай! - лишь прилетает в ответ, и через несколько нестерпимо длинных секунд и пары неудачных попыток замок сдаётся, озаряя зелёным светом. Со скрипом и шипением двери ленно разъезжаются, открывая взору необъятное чёрное нутро заставленного чем-то ангара. Зараза! Но выхода нет, правая стена совсем рядом. Рик отдаёт молчаливый приказ двигаться вдоль неё. Так хоть спина будет прикрыта, уже что-то. Ещё бы свет включился, но нет! Аварийное освещение лишь озаряет силуэты, давая смутное представление об окружении. Кажется, что вдали так же мелькают чьи-то силуэты. Крадутся тихо, припадая к полу, прячась за стеллажами. Кажется, что твари сейчас посыплются с полок, подкараулив удачный момент. Они застыли, недвижимые, сливаясь спинами с коробками. Кажется, их надежда на спасение стремиться стать их братской могилой. А ещё, кажется, что у него развивается паранойя, и всё это только плоды перепуганного и разыгравшегося воображения. - Глядите в оба, - тихо напоминает он, больше для успокоения. Первый пролёт нескончаемых ящиков. Аккуратными рядами они стоят на полках, возвышающихся метра на четыре. Второй пролёт, заваленный шлемами, касками, тряпьём и снова ящиками. Легкий шорох заставляет всех дернуться, и свет пляшущих фонарей лишь частично вылавливает, как какая-то мелкая живность спасается бегством, ныряя под шкафы. Рик устало вздыхает и вздрагивает от ощущения, словно кто-то смотрит. Из тьмы. Внимательно разглядывает, оценивает. Кажется, будто он совсем рядом. Того и гляди кинется, разорвёт на части. Он трясет головой, прогоняя наваждение и напоминая: - Двигаемся дальше. Тихо, внимательно. И вот третий пролёт становится завершающим, и, вырвавшись за его пределы, нагрудные фонари отлавливают в свой свет силуэты техники. Заброшенная, она пылится под брезентом, своим видом порождая только новых чудовищ. И мерный стук когтей напоминает, что не стоит расслабляться. И шуметь не стоит тоже. Нужный выход виден, вот только... Идти вдоль стенки долго, но безопасней, напрямик - быстро и рискованно. Сколько у них есть времени - не ясно. Что делать? - Занять позиции, выдвигаемся, - Рик решает не рисковать. Шаг. И голова вертится на все триста шестьдесят градусов. Шаг. И фонари гаснут, чтобы так сразу не выдавать положение группы. Шаг. И глаз различает какое-то движение, совсем рядом, быстрое, стремительно. Резкий поворот и... твою мать! Ну, вот какого чёрта! Один из бойцов кидается следом, не то Лиам, не то Райян, разве тут разберёшь. А толку? И на полном ходу эти безумцы влетают в ближайшую груду металла, торопливо сдирая с неё чехол. - Проваливай к своим или помогай! - кричат на подоспевшего бойца. Громко кричат, не скрываясь. Идиоты! Хотя, это уже и не так важно, ведь, чихнув пару раз, ревёт двигатель очнувшейся ото сна машины, ярко вспыхивают прожектора, высвечивая первых тварей, тихо ступивших на территорию ангара. Те шипят, отступая, в раз ослепшие от этакой вспышки. А Лиам, это всё же оказался он, уже ловко запрыгивает на железного красавца, явно решив помогать. - Занять оборону, держать позицию, - реагирует Рик. Что ж, пулемёты - это хорошо. Работали бы ещё. - Огонь без команды не открывать! И бойцы застывают, рассредоточившиеся и готовые прикрывать. Цокают когти, щёлкают затворы, и, свыкнувшись с освещением, первые шипастые псы кидаются вперёд и падают замертво, скошенные звонкой очередью. Второй, третьей, четвертой. Не плохо, хоть и чертовы безумцы, не подчиняющиеся приказам, а не плохо! В этот раз повезло. Опять повезло. Но сколько же можно! Холодным дуновением проносится чужое присутствие. Рик резко оглядывается, но никого. Шалят нервишки, шалят. И надо бы успокоиться, откинуть эти мысли. У него и поважнее имеются. Эта битва выиграна, но это ещё не конец! Ничего. Он справится, он защитит. "Да, он сделает всё, для защиты стаи".***
Красивый? Да, пожалуй, это действительно было красиво. Лес? И, пожалуй, это действительно был лес. Хотя поначалу показалось, что это выставка какого-то безумного скульптора. Поверить в то, что эти хрустальные глыбы - живые деревья получилось не сразу. Да и даже не глыбы - произведение искусства. Отчасти прозрачные стволы, всё же перспектива искажалась безбожно, преломлялась, накладывалась, и в пестрые осколки радуги разбивался местами свет, высились к небу, переплетаясь и распадаясь раскидистыми ветвями, с которых свисали нити попавшей в паутину росы. По-другому это просто сложно было описать. Такие хрупкие на вид и такие прочные на ощупь. Они нежно звенели, ударяясь друг об друга, колыхаемые ветром, обозначая его маршрут. Стеклянный лес. Раульф слышал о нём, читал, но и представить не мог, насколько же это всё невообразимо в реальности. - Я же говорил, что красиво! - Джеймс восторженно взирал, будто ребёнок, впервые попавший в магазин игрушек. Он же всё это и трогал старательно. Раульф сначала не успел его перехватить, а после уже и смысла не имело. Да и Тиа отнеслась к данному процессу весьма равнодушно. И не только к процессу. Она единственная не разделяла всеобщего восторга. Лишь озиралась, морщилась и стояла, обхватив себя руками, будто замерзла. - Всё хорошо? - на всякий случай уточнила Раульф. - Да, просто место... неприятное, - отозвалась девушка. Что ж, у всех свои вкусы. Кто он такой, чтобы судить. Ему вот тоже эта сочно-зелёная высокая трава - местами доходит до пояса - не очень нравилась, уж больно удобно в ней прятаться. И нежно-голубые пушистые цветы (это же были цветы, да?), не вызывали доверия. - Бойцы! Не расслабляться! Идём, - воззвал он к разуму и двинулся внутрь. - Джеймс, рядом будь, пожалуйста, - а то не хватало, чтобы он и там от куста к кусту бегал. Нет, капитан всё понимал, учёные же, чудной народ. Это для него тут трава и трава, а парню, быть может, какое чудо дивное, диво чудное и вообще срочно надо провести исследования, но как-нибудь в другой раз. - Так точно, кэп, - послушно отозвался мальчишка и отступил за спину. В целом, насколько Раульф помнил, стеклянный лес считался безопасным местом. Густая растительность объяснялась тем, что деревья в основном состояли именно из воды, как-то там хитро кристаллизовавшейся или сгустившейся, не суть, сами они её тянули из источников на глубине и охотно делились. Писали, что вся остальная растительность прорастала прямо на поверхностных корнях, тем и питалась. Ядовитого здесь ничего не было, как и съедобного. Разве что мелкая живность, что здесь водилась и умудрялась питаться местными жёсткими плодами. За живностью стягивались и хищники. Первый такой неожиданно высунулся из травы остроносой зелёной мордой. Тявкнул клыкастой пастью не то обиженно, не то удивлённо. Сиганул обратно в траву, прижимая к голове непропорционально огромные уши, и стремительно с шорохом унёсся, петляя между стволов. - Не стреляйте, капитан, - вмешалась девушка, - они всё равно не будут нападать. Зачем убивать тех, кто не представляет опасности. - Ага, - подтвердил Джеймс, - тоже ничего не чувствую такого. Только любопытство. И с этими словами с другой стороны что-то зашелестело, отбегая подальше от отряда. Но стрелять не стали. Зачем переводить патроны впустую. - А говорили, что будете бесполезны, - вслух отметил Раульф. - Ну... если вдруг появится какая-то опасность, где она сказать уже не смогу, всё очень... расплывчато, - пояснил Джеймс. Его ощущения действительно плыли. Как волны. То далёкие, то близкие, разрозненные. Вот чьё-то удивление. Вот страх. Вот он таится в ветвях дерева и надеется, что его не заметят и пройдут мимо. Вот он уже крадётся, припав к земле, не способный совладать с желанием посмотреть поближе, понюхать. Но всё это тут же обрывается, чтобы оглушить тишиной, а после вновь подкинуть осколок чьего-то чувства. Необычные ощущения. Странные. И занятные. Он словно просматривал обрывки жизни, как фотоальбом листал. Тии было хуже. Он ощущал её полную дезориентацию. Вспышки, провалы, слепые пятна. Калейдоскоп ощущений разом, и полную неспособность разделить его, разложить, осознать. Он пытался поддержать, пытался перетянуть её на своё восприятие, более слабое и упорядоченное, но... даже связь между ними рвалась, блуждала, теряясь в гранях стволов, застревала в мелодии крон, щедро рассыпая по земле произнесённые слова. В какой-то момент она остановилась, взглянула на него жалобно и тихо произнесла: - Не могу больше, не могу, - он успел её подхватить, не позволяя упасть, - я лучше уведу их. Это смогу. И вернусь. После. Вернусь. Последние слова тихо слетели с её уст, едва касаясь слуха, и девушка потеряла сознание. Он всё ещё чувствовал её, но едва ли. - Что случилось? - тут же оказался рядом Раульф. - Всё в порядке, - несколько поспешно ответил Джеймс, - она просто устала. Я понесу её. Всё хорошо. И вымученная улыбка, за которой скрывались переживания. Раульф лишь головой кивнул, внимательно присматриваясь. Что ж, проводнику виднее, что случилось с его якорем. А не говорить правду - это тоже его право.