Последний шанс

      - Акрос-13 вызывает базу, приём. Акрос-13 вызывает базу, как слышно? Ответьте!       Аппаратура утверждала, что сигнал шёл. Что связь налажена и сбоев нет. Что уровня энергии хватает и никаких неполадок не выявлено.       - Давайте, ответьте же! База, приём!       Они через столько прошли. Стольких потеряли. Они, можно сказать, вообще чудом сюда добрались, и теперь всё рушится из-за того, что кто-то уснул и не может принять вызов?!       - Акрос-13? - вдруг неуверенно уточнили динамики.       - Да! Господи, да! Акрос-13 достиг Центральной. Ждём дальнейших указаний! - выпалил мужчина на одном дыхании.       - Как? Вы смогли! Ох! Но с кем я говорю?       - Лейтенант Рик Андерсон, сэр! - поспешил представиться боец       - Лейтенант... простите, могу я переговорить с капитаном?       - Капитан... - об этом было больно сообщать, - Раульф погиб. Он велел связаться с базой и получить дальнейшие инструкции по возложенной на нас миссии.       - Погиб? Как же некстати...       Некстати?! Ох, ну извините, пожалуйста! Действительно, какое же это свинство со стороны капитана, так не вовремя погибнуть! И пальцы аж побелели, сжимая край стола. Глубокий вдох, привести мысли в порядок, напомнить себе о правилах поведения и холодное:       - Погиб. Мы потеряли 10 человек, но оба проводника живы и сейчас со мной. База обесточена и кишит тварями, работает лишь аварийное питание. Ждём Ваших указаний.       - Что? Что Вы сказали? Повторите! - искренне удивился динамик.       - База обесточена, кишит тварями, работает только аварийное питание, - послушно охарактеризовал он обстановку во второй раз.       - Нет, не то. Вы сказали "оба проводника"?       - Ну да, оба проводника живы.       - Как... оба?       - Джеймс и Тиа, - смутился лейтенант, какая-то странная ситуация.       - Тиа?.. Какая Тиа?       - Тиа, единственная выжавшая из экспедиции Первых, - совсем растерялся Рик, - капитан должен был докладывать.       - Боже праведный! - только и раздалось в ответ.       - База, что-то не так? - напрягся лейтенант.       - Нет-нет, лейтенант, всё хорошо. Вы молодцы. Вы... это очень важно! Прошу, у нас слишком мало времени для объяснений, поэтому просто сделайте то, что я говорю.       - Я слушаю.       Нет, и всё же это было ненормально. Это было странно. Подозрительно. С самого начала. Рик всегда восхищался Раульфом. Восторгался, стремился быть на него похожим. И когда капитан позвал его за собой, он честно предупредил, что шансов будет мало, но это просто надо сделать, или хотя бы попытаться, - Рик согласился без лишних вопросов. Согласился и пошёл. И он делал всё, что говорили, хотя с некоторыми вещами и не был согласен. Он верил. Но теперь вот сомнение поселилось в душе. Почему? Что тут происходит? Что не так с этими чёртовыми проводниками. "Даааа. Не так, с ними явно что-то не так!"       - Это хорошо, что проводники целы, рядом. Хорошо. Но дальше я прошу ограничить их... - мужчина замялся, - свободу.       Лейтенант нахмурился, украдкой глянув на навязанных попутчиков. Парень держался за голову обеими руками, девушка же что-то рассматривала на пульте управления. Они ему сразу не понравились. Но капитан? Пожалел? Он был добрым и... "Мёртв". Нет, они не виноваты. Или?.. Бросили. Не дали спасти. Помочь. И теперь... "все в опасности".       - Они опасны? - сам собой слетел с уст вопрос.       "Опасны! Конечно, опасны, иначе зачем их ограничивать". И его долг позаботиться об угрозе. Сократить. Оградить. "Устранииить".       - Нет-нет, Вам не стоит беспокоиться.       "Не стоит. Просто сделать то, что должен. Да. Правильно. Всё, что угрожает стае, должно быть уничтожено".       - Как прикажете.       

***

      Солнце слегка поблескивало на золотистой кожистой шкуре, идеально сливающейся с окружающим пейзажем. Два гибких змеиных хвоста, едва касаясь, елозили по песку, поднимая небольшие облачка пыли своими сплюснутыми блюдцами концов. Грудная клетка мощно раздувалась под тяжестью дыхания через открытую клыкастую пасть. Вытянутая и плоская с боков морда имела на концах своих небольшие заостренные наросты, подобно лезвию топора. Словно способная пронзить насквозь. Схожие с цветом кожи, глаза были по-своему привычны и одновременно чужды. Золотистая глянцевая радужка и матовый, от того более светлый, зрачок. И эта белесость его создавала впечатление, что тварь слепа. За спиной же в упорядоченном вальсе развевались, нет, не щупальца, присосок же не было, но длинные отростки. Какие-то вверх, какие-то вниз, изгибами форм, полупрозрачные, они слегка светились изнутри, или так казалось, и фигуры сменяли друг друга, пока они вновь не собирались все вместе. И тогда мерещилось, что у твари есть крылья.       Она смотрела на него, и такую он видел впервые. Здоровая, сильная, незаметная и, очевидно, ядовитая. Она медлила. Впрочем, куда спешить, когда твоя цель полностью парализована и может только дышать, да глазами хлопать. Дернуться даже не может, наблюдая, как первая пара отростков тянется к рукам. Оплетает запястья и дарит какие-то непонятные ощущения. Уже не жжёт, но становится как-то неуютно, скованно и чуждо. И твоё тело - оно уже как будто и не твоё. Чьё-то чужое, одолженное. И так оно и получается, ведь тело само встаёт, перекидывает автомат за спину и идёт к зверю.       И если бы мог, Даниэль бы глаза протёр, отказываясь верить в происходящее. Но мог он только мысленно материться, наблюдая, как взбирается на спину твари, как все эти отростки оплетают его с ног до головы, фиксируя свою добычу, не давая ей свалиться, и тварь, отвернувшись от улья, легким бегом припускает к горизонту.       Ну, какого чёрта тут происходит?! А хищник идёт уверенно, ни прячется, ни принюхивается. Прёт напролом, игнорируя всё на свете. Пока в один миг не встаёт, вглядывается в пустой бархан несколько секунд, а после с места срывается в бег. Настоящий. Сильными большими прыжками. И перекатываются мышцы на спине, загребают когти песок, поднимая облака пыли. Он несётся вперёд, неожиданно уходя вправо и тем самым разминувшись с первыми из стаи. Их заносит, но они спешат следом. На пределе возможностей. Один левее, другой правее, и целая свора следом. Змееподобные хвосты прижимаются с боков, избегая клацающих пастей, с которых пена летит на песок. Отростки же вновь приходят в движение. Расплетаются, распускаются, соскальзывают с человеческого тела и игриво щёлкают тварям по носам. И в тех тоже что-то меняется. Они притормаживают и бросаются на своих же, подбивая всю стаю. Живой клубок неразберихи. Хищник же мчится дальше, стремительно отдаляясь от тех, кто представлял опасность. Одним мощным прыжком вниз, балансируя хвостами, и в овраг, где за поворотом ждут железные двери центральной.       И капитан сопротивляется, пытается, но это тело всё ещё не его. Оно само слезает, подходит к двери и активирует цифровой замок. Циферка за циферкой, не те, что были в инструктаже, другие, но зеленый огонь извещает, что всё верно. И двери с шипением разъезжаются.       Так вот зачем он был нужен, вот почему его тащили через всю пустошь - чтобы открыть дверь, чтобы попасть внутрь, а там ведь... нет, нет-нет-нет, как же так! И армейский фонари выхватывают его фигуру, а после и держащуюся позади тварь. Верно! Отряд прикрытия, на всякий случай. Давайте! Стреляйте же! Скорее!       И хочется кричать, отдавая подчиненным приказ, но вместо этого капитан говорит:       - Спокойно, бойцы, это со мной.       - Капитан! Вы живы! - удивляется Роджер.       - Капитан! А остальные? - вторит ему Кларк.       - Увы. Я и сам чудом спасся.       - А это? - Роджер обходит мирного хищника бочком, предусмотрительно держась на расстоянии и пытаясь рассмотреть.       - А это наше подкрепление. Можешь погладить, если не боишься, - ухмыляется капитан.       - А не укусит?       - Смелее, солдат! - подначивает Раульф.       И только сознание беззвучно вопит: "Нет! Не подходи! Не смей!".       Любопытный парень же опускает автомат и аккуратно касается бока твари, и отростки сами просятся под ладонь. Капитан только и может, что мысленно выть, наблюдая, как один из его людей становится второй марионеткой.       - А ты что же? - говорит он тем временем.       - Да я как-то живность не очень. Обойдусь, - отвечает Кларк.       - Ой, да ладно, неужто струсил? - смеётся в ответ Роджер.       И одному богу известно, что в это время творится у него в голове.       - Ну что за детский сад? - раздосадован Кларк. - Ну вот, потрогал я...       Уже не договаривает. Этот диалог не интересен твари, она идёт дальше в своём верном окружении, так заботливо открывающем перед ней все двери. Угольно-чёрная, под цвет мрака окружающих стен, она продолжает размахивать своими отростками и впервые Даниэль видит, что черный цвет тоже умеет сиять.       Они проходят ангары, прямо напрямик, не таясь и не прячась. И от того удивительней видеть свежие окровавленные трупы шипастых псов, устилающие пол. Откуда? Здесь же не должно было никого быть! А тут... Даже кровь не засохла, туши разбросаны в линию, скошенные пулемётной очередью и радует только одно - не видно тел бойцов. Остаётся надеяться, что отряд цел и успел выполнить миссию.       Они останавливаются в комнате-развилке и чего-то ждут. Стоят полукругом и смотрят на правый проход. Минута, две, а после тварь сливается с тенями и уходит вдоль стенки. Бесшумно. Даниэль больше не видит её, только знает, что она там и всё ещё рядом. А из прохода, тем временем, начинают доноситься гулкие шаги, частые и немного аритмичные. Кто-то бежит, бежит со всех ног.       "Не сюда! Только не сюда! Уходи! Спасайся!", - только и может повторять про себя Даниэль, безуспешно пытаясь сдвинуться с места, закричать, хоть пальцем шевельнуть - пустое.       Дверь открывается, и в комнату буквально вваливается Джеймс, спотыкаясь и налетая на колонну. Запыхавшийся, он обнимает её и шарахается, когда замечает в комнате ещё кого-то. Взъерошенный и перепуганный. Нижняя часть лица вся в крови, её же капли и на костюме. Он хватается за пистолет дрожащею рукой. Правильно, он же их чует, он должен понять, давай же, Джеймс! Давай, малыш!       - Тише, Джеймс, всё хорошо, - сам того не желая, говорит Даниэль.       - Капитан? - не верит проводник, болезненно хватаясь за голову одной рукой.       Правильно! Это ведь не он. Совсем не он. Это кто-то другой. Ты должен это понять!       - Капитан!       И пистолет летит на пол, а сам же мальчишка со всех ног налетает на мужчину, обнимая. Его всего колотит и трясёт. И остаётся только гадать, что же такого произошло. Где его неустанная спутница и остальные. Неужели все уже мертвы? Вот так вот? На финальном этапе?       - Капитан, я... - парень замолкает на полуслове, вглядывается внимательно в лицо, а после устремляет свой взгляд в бок, туда, где по прикидкам Раульфа, должна сидеть эта тварь.       Он всматривается в темноту какое-то время. Вряд ли видит, но точно чувствует её.       - Я так устал, - договаривает он уже с поникшей головой.       "Нет! Нет! Не смей! Ты единственный, кто понимает, что происходит! Ты единственный, кто может что-то сделать! Не смей сдаваться! Джеймс! Чёрт бы тебя побрал!" - Даниэль бьётся в отчаянном бессилии, не способный вырваться из оков чужой воли и что-либо сделать. Даже отвернуться и не видеть, как отростки всколыхнули воздух и нежно оплели проводника. И пропадает в глазах тот слегка безумный огонёк, страх, дрожь - всё уходит. Но и на этом действие не заканчивается. Дальше они бегут. Правый проём, дверь, ещё одна, и здоровенное открытое пространство. Тусклое освещение слабо мерцает по углам и ничего не разобрать, но твари и не нужно, она точно знает, куда ведёт свои куклы. Напрямик, ничего не опасаясь, избегая препятствия, пока не упираются в дверь научного блока. К нему коды ещё подходят. Общий холл, приёмная, пара кафешек, залы, но дальше внутренние помещения. Допуск ограничен!       И от того удивительней вбивать их в консоль. Откуда у неё коды? Разве что, Джеймс знал. Зараза! Что это вообще за тварь?!       Поворот, дверь, и, насколько капитан понимал, местный центр управления (по одному на каждый сектор). И к нему код находится, доступ разрешён, внутри приветливо загорается свет и оба солдата сползают на пол. Тварь же идёт следом, ведя уже только двоих пленников. Она устраивается сбоку, обвив себя хвостами, капитан и проводник занимают свободные кресла за консолью. Огоньки приветливо оживают, тестирование системы докладывает отсутствие питания в комплексе (а то не заметно), но подтверждает отклик местной выделенной сети, в остальном все системы исправны и готовы к работе.       С невиданной скоростью пальцы пляшут по клавиатуре, вбивая команды. Контроль внешних датчиков, отчет по базам, координаты связи - капитан еле успевает заметить, что именно он сделал. Точнее сделала тварь при помощи его тела.       - Центральная! Приём! Связь прервалась! - радуется динамик, как только экран оповещает об окончании формирования канала связи.       - Здравствуйте, док, - сами собой вылетают слова.       А монитор тем временем показывает, что центральная была не первой базой, которую люди потеряли. Ещё три базы с юго-запада по юго-восток числятся мёртвыми и не отвечающими на запрос, четвёртая, самая южная, имеет статус заброшенной.       - Капитан Раульф? - отдаётся удивлением. - Мне сказали, что Вы погибли!       - Все, кто был со мной, мертвы, мне посчастливилось выжить.       Остальные базы отзывались на запрос. Это не гарантия, что в них есть люди, запрос обрабатывается автоматически, без участия оператора, но если техника полностью функционирует, то, скорее всего, всё действительно в норме. Быть может, они тоже пытались прорваться к центральной. Вот только, очевидно, успехом эти возможные попытки не увенчались.       - Как же я рад это слышать. То есть, нет, конечно же, это большое горе и невосполнимая утрата, но я рад, что Вы живы. И что Вы добрались.       - Добрались. Но дела обстоят паршиво. Не могу связаться с основной группой. Они не отвечают.       - Они выходили на связь... только... - учёный замялся, - капитан, скажите, почему Вы не доложили о Тии?       - Тии? Какой Тии? - его голос звучал удивлённо.       - Ну как же, второй проводник, которого Вы нашли в дороге.       - Простите, док, не совсем Вас понимаю. Проводник у нас был один. Джеймс. Вы сами нам его дали. Велели беречь, чем и занимался. Никакой Тии с нами не было. По крайней мере до того момента, как я отделился от группы.       Раульф тоже отчаянно не понимал, что сейчас происходит, но ему это категорически не нравилось.       - Я так и думал. Я так и думал, - запричитал учёный.       - Док?       - Слушайте внимательно, Вы... Впрочем, не важно, главное, Вам надо будет запустить программу "Феникс". Я сейчас дам пароли доступа, где же они, - минутная заминка доносит шелест бумаг, - вводите внимательно...       И пальцы аккуратно щелкали по клавишам, активируя скрытые протоколы. Доступ разрешен, архив открыт. И дальше, честно следуя инструкции, а попутно открывая на втором мониторе все файлы, до которых только можно было дотянуться. Боевая программа "Феникс". Масштабный излучатель, встроенный в центральную, попытки создать портативный аппарат. Волновое воздействие, частоты, настройки, Раульф просто не успевал прочитать, да и не понимал половину, если не больше. Видел только, что значения были установлены совсем не те, что давал док, не совсем те.       - Что будет с Джеймсом? - этот вопрос было весьма неожиданно услышать.       - О нём можете не переживать, кэп, - ответил доктор.       - Конкретнее, - не удовлетворилась тварь ответом.       Собеседник заметно смутился, но отвечать всё же стал:       - Легкое недомогание, возможно головные боли. Слабость. Ничего серьезного.       - Уверены?       - Капитан! - уже возмутился мужчина. - Не вижу причин мне не верить! К тому же, я больше Вашего беспокоюсь за Джеймса. И Ваше промедление, категорически мне не понятное, только ставит его жизнь под угрозу! Активируйте программу... пожалуйста. Она не причин вреда ни Вам, ни ему. Никому. Остальные же будут оглушены. Но эффект временный, так что действовать придётся достаточно быстро.       - Угу.       Действительно, что ещё тут скажешь? Черти! Ведь знали всё и ни хрена не сказали, не предупредили. Не удивились ни разу, и проектик у них есть подходящий. Злость бурлила, вскипала. На дока, на обстоятельства, на чертов улей, на эту непонятную зверюгу, но даже её сил не хватало, чтобы вырваться из цепких объятий и пошевелить хоть пальцем. А лучше рукой, всего пары бы секунд хватило. Нож рядом, и он бы попал. Обязательно попал!       - Капитан, да что же Вы? - практически взмолился учёный.       - Док, скажите, почему Вы соврали? Почему не рассказали всё?       - Простите? - он аж поперхнулся этим словом.       - Вы отправили людей сюда, за своими ценными проектами, ресурсами. Вы же знали, что их тут будет ждать. Неужели нет?       И в памяти неожиданно всплыл разговор с доком. Все разом. Пронеслись ураганом, обрывочными фразами. И Раульф даже замер, ожидая ответа. И правда, почему?       - Проект вот разработали. И обо мне Вы знали. Даже велели опасаться, только ничего конкретного. Опять одни недомолвки. В чём смысл этого?       - Альфа? - и голос дрожал, произнося это.       - Знаете, Раульф очень зол на Вас за это. Мечтает даже Вас ударить при встрече. Не сильно, чтобы не покалечить, и всё равно готов выполнять Ваши приказы. Он бы нажал на кнопку не раздумывая. Интересный человек. Остальные тут же сдались, охваченные страхом, а он борется. Пытается. Всё надеется, что я ошибусь, отвлекусь, и он спасёт остальных. Достойно.       - Что ты сделала с ним?! - и вместе с вопросом динамик донес какой-то глухой стук.       - Жизнь спасла. Если бы не я, его бы уже доедали.       На этой фразе Джеймс слегка дернулся, но после продолжил что-то печатать, нажимать какие-то клавиши, не отрывая взгляда от монитора.       А информация о проекте "Феникс" тем временем была безвозвратно удалена. Как и о проекте "Возрождение", среди которой Раульф успел уловить лишь такую знакомую фамилию Руссот и значащийся напротив родимый Акрос. Имен было много. Как и названий баз к ним приписанных. На этой странице она почему-то задержалась. В остальном она открывала файл, методично пролистывала до самого конца, выделяя каждой странице по пару секунд, и удаляла. Открывала, листала, удаляла. Безумие какое-то! Коему он никак не мог помешать.       - Прекрати это! Оставь! Нет смысла больше притворяться! - доктор был зол.       - Боюсь, та часть меня, которая могла бы с Вами поговорить, сейчас далеко. Придётся довольствоваться капитаном.       - Что ты вообще такое! - а вот с нервами у дока было плохо, не самое удачное время для потери самообладания.       - Кто! И... знаете, док, я так и не поняла, по какому принципу вы делитесь информацией друг с другом. Но раз Тим Вам не сказал, то и я не скажу.       - Тим. Что ты сделала с ним?! Он так тебе верил! В тебя! Защищал, отстаивал, вечно твердил, какая ты хорошая, что поможешь, он... о господи! - неожиданно что-то понял для себя док, - Бедный мальчик!       - Я? Предупреждала, взывала, но он слишком верил Вам, док, оттого всё так и вышло. А Вы... почему Вы так меня боялись? Чем я не угодила?       Очередное промедление на проекте "Адам". И с картинки взирает точно такой же зверь. Расписанный, разобранный, изученный насколько получилось: вес, рост, длина конечностей, количество отростков, их состав, диаметр, диапазон воздействия, интенсивность, время реабилитации – и многое другое. Пометка "чрезвычайно опасен". Удалено.       - Ты обвиняешься меня в его смерти?! - голос сорвался, уходя в фальцет.       - А Вы? - насмешливо произносят губы.       - Чего ты хочешь?! - зло спрашивает учёный.       - Понять. Хотя и мало толку от разговора с собеседником, которого я не чувствую. Не разберёшь, правду говорите или нет, - тем временем произносят губы, - но можно просто потянуть время за приятной беседой... или не очень.       И какие-то схемы, чертежи, очередные столбцы данных. Удалено. Удалено. Удалено. Уже всё удалено. Остаётся лишь окно с запущенным проектом "Феникс". Тестирование системы пройдено успешно. Приоритеты расставлены. Отсутствует питание, и мигает предупреждение, что на запуск уйдут все доступные по чрезвычайным протоколам ресурсы. Резервной энергии набралось много. На минимальное время воздействия хватит. Программа готова к запуску. Настройки по умолчанию - удалить. Настройки протоколов - удалить. Шаблоны воздействия - удалить.       "Нет! Нет! Нет!" - Раульф был готов головой об стол биться в отчаянии. Полный провал. Феерический и непревзойдённый. Своими руками, он уничтожает всё своими руками и ничего не может с этим поделать.       - Не знаю, что делать дальше. Что выбрать. У тебя нет выбора. Нет? Нет, - голова мотнулась, отгоняя наваждение.       - Альфа? - напрягся учёный. - Выбор есть всегда. Послушай. Давай всё обсудим. Спокойно. Всё можно исправить.       - Исправить. Изменить. Вернуться, - отчеканил без всяких эмоций.       - Да, вернуться, - радостно подхватил мужчина. - Ты отпустишь капитана, остальных, и вы все вернётесь на флаере обратно. Мы поговорим, как ты хочешь, лицом к лицу. Тебя никто не тронет.       - Вы всё-таки не знали. Оттого и послали на смерть.       - Что? О чём ты?       Но вместо ответа продолжился непонятный бред:       - Лишь смерть. Разрушение. Гибель. Опасны. Они опасны!       - Прости, я не совсем тебя понимаю, - озадачился учёный.       Капитан же неожиданно ощутил, что сжавшие его тиски едва ослабли. Нет, руки всё так же не двигались, но удалось повернуть голову, оглядеться. Бросить взгляд на притаившуюся тварь. Запрокинув голову и закрыв глаза, она слегка шкрябала когтями по полу. Часть отростков выгнулась ломаными углами, слегка подрагивая, вторая и вовсе свернулась улитками, лишь треть продолжала колыхаться в привычном темпе, хоть и несколько дёргано, нервно. Быть может, это его шанс?       - Они угрожают стае. Всё, что угрожает стае, должно быть уничтожено!       - Альфа?! - перепугано спросил учёный.       - Уничтожено. Да, - подтвердил голос.       - Нет!.. - сдавленно произнес Джеймс и угловато дёрнулся, на миг вырываясь из-под чужого контроля. - Не слушай!       И Раульф сейчас смотрел в лицо мальчишки, вновь перепуганного, сопротивляющегося. Подергивающегося, но рвущегося на волю. Хотел бы он так же, но не выходило, никак. И мог он лишь покорно произносить:       - Я уничтожу то, что угрожает моей стае.       И пальцы скользнули по клавиатуре, завершая последнее, что осталось. И капитан ещё успел заметить, как выгнулся в мучительных судорогах Джеймс, а после и самого Раульфа накрыла оглушающая боль...