Сага о дрейфующем солнце. Песнь вторая. Ночь

25 декабря 2003 г

В зимний период, далеко не во всех своих регионах знойная Италия может похвастаться снегом. Если северная ее часть хоть иногда видит снежное подобие ковра, то южные края вовсе лишены этого счастья. Однако, это никак не влияет на масштаб празднования Рождества и не умаляет праздничных настроений — пышные елки, сверкающие гирлянды, радостные улыбки и, безусловно, добросердечное слово понтифика, обращенное к народу Италии. У итальянцев есть поговорка: «Рождество отмечай с семьей, а Новый год — с кем хочешь». К сожалению, жизнь часто складывается так, что подобные праздники мы не можем провести в кругу родных и близких людей, в силу обстоятельств непреодолимой силы. Госпиталь одно из таких мест, где эти обстоятельства нас настигают. Но это вовсе не значит, что праздник обойдет подобные места стороной. В этот год, на Рождество в аббатстве Монте-Кассино устроили небольшой вечер-маскарад для пациентов, персонала, попечителей и некоторых жителей городка Кассино. Для этого был выделен один из ближайших ко входу клуатров, посреди которого росла маленькая пятиметровая ель в окружении небольшого участка разнотравной клумбы. Голубую ель украсили игрушками ручной работы монахов аббатства и детей городка. Белые магические свечи яркими огоньками мигали на пышных изумрудных ветвях. Под крытой колоннадой вокруг двора поставили столики, в углах — волшебные обогревающие лампы. Зима в этой местности хоть и бесснежная, но все-таки холодная, особенно ночами. Красноватые бумажные фонарики, перемежаясь пышными зелеными ветвями остролиста и омелы, были подвешены над площадкой и под потолком колоннады на золотых лентах, создавая своим мягким светом уютный полумрак. Двор, вымощенный розовато-желтым гранитом, позволил вместить множество танцующих пар, оркестр гномов и знаменитый итальянский хор вейл — «Сладкоголосые гианы». Народа оказалось достаточно, чтобы маскарад быстро превратился в масштабное и шумное мероприятие. Кого здесь только не было — и вейлы, и вампиры, и дварфы, и маги, и даже сатиры. Последних видеть в стенах аббатства было крайне любопытно. Серпантин, хлопушки и пестрые маски радовали глаз, совершенствуя атмосферу праздника. Пары в разнообразных костюмах кружились под вальсы, заполнив всю площадку и веселый смех доносился там и тут. Некоторым присутствующим существам и вовсе не требовалось костюмов. Сверху над площадкой, величественно кружился пушистый снег, сверкая в огнях многочисленными гранями слипшихся крупных снежинок. Он начинал свое медленное кружение от белых ягод омелы и растворялся, едва коснувшись тел танцующих пар. Лейла Милори была не сильна в иллюзии, но подобное действо на пару дней ей удалось сотворить. Иллюзия вышла настолько реалистичной, что постоянно хотелось поймать одну из снежинок и ощутить колкий холод на своей ладони, однако образ мгновенно исчезал. Было в этом медленном кружении снега и ритмичном вальсировании нечто щемящее для принцессы. Все эти влюбленные и женатые парочки. Этот праздник. Это торжество любви и благодушия. В этот день сварливая лор стала мягче, упрямый окулист — легче и веселее, а главный целитель госпиталя — Марселло Минти, еще добродушнее и льстивее, хотя казалось куда больше. Тайное положение принцессы и замужней женщины все же давали свой отпечаток на настроение Лейлы, ложась тяжелым камнем обязательств. Рождество всегда хочется проводить с родными и любимыми, даже если ты не имеешь отношения к этому празднику. Общая одухотворенность заряжает тебя этим желанием, вопреки здравому смыслу. Да, с принцессой уже много раз танцевали, и она не оставалась одна, но это все было совсем не то. Фужер шампанского в ее руках постоянно пополнялся официантами. Прижавшись спиной к одной из колонн, Милори стояла, буднично наблюдая за происходящим. Волосы ее были собраны в прическу вокруг небольшой серебряной диадемы, и лишь один локон хитро выпал завитком на тонкую шею. Атлас ее голубого платья, расшитого тонким синим эльфийским кружевом, нежно шелестел на легком ветру, прорывающимся сквозь украшения двора со стороны гор, донося с собой запах вымороженной холодной ночью хвои. Большие синие глаза, окаймленные маской из черничного цвета перьев с посеребренными краями, апатично смотрели на этот вальсирующий мир. Когда-то менуэт называли королем танцев, сейчас это звание по праву перешло вальсу. Мысли принцессы тянулись невнятной вереницей в такт королевским аккордам и общей феерии маскарада. Коварный визит Керрола оставил после себя вопросы, а размышлениями даже не с кем было поделиться. Действительно ли жрец был настолько влюблен, что вышел за ней в мир, или же это очередной политический ход, смысл которого еще не ясен? Был ли в ту ночь в саду аббатства Снейп? Видел ли эти липкие объятья верховного жреца? Если и был, то наверняка решил, что это провокация. Ей не грозила опасность, и возможно поэтому этот импульсивный ревнивец смог удержать себя от обнаружения. Возможно, все это и была провокация. Но глаза и решительность Керрола были такими убедительными. Он не смог бы это сыграть. Высокородные слишком прямолинейны в своих эмоциях и все интриги предпочитают строить на сокрытии информации. Им недоступно глубокое интуитивное понимание искусства, свойственное людям и дриадам, а значит и актерская игра. Они слишком прагматичны. Не все ли равно, что привело жреца в тень вечернего сада аббатства? Заботы Лейлы теперь ограничивались стенами монастыря и клятвой Гиппократа. Муж хотел, чтобы она была далека от этой революционной борьбы, и ее святая обязанность перед Луной его желание выполнять. Благоразумно решив, что с нее неожиданных встреч достаточно, Лейла старалась выходить из монастыря реже или в чьей-нибудь компании. Пришлось пожертвовать и рассветами на виноградниках, и закатами с холма садов. Вечное ощущение загнанности в угол. Она упрямо себе твердила, что все это временная мера. Что все это пройдет. Рано или поздно весь этот ажиотаж вокруг закончится и можно будет опять сбежать. Но куда бежать? Куда бежать от самой себя? Она прекрасно знала, чего хочет ее глупое сердце, и спорила с ним ежедневно, убеждая в иррациональности приходящих перед сном спонтанных желаний. Пушистые снежинки падали и исчезали, проносясь перед глазами маленьким чудом на фоне всеобщего счастья. В такой день совсем не хотелось грустить, но печаль упрямо наваливалась, подтачивая твердость когда-то принятых Лейлой жизненных решений. Ну, почему она не может проводить такие праздники с тем, кого… ? Новый вальс грянул и первые аккорды осторожными фразами вкрадывались на танцевальную площадку. Периферией взгляда Лейла заметила темную фигуру, уверенно вышагивающую в ее сторону по краю площадки. Выказывать излишнюю заинтересованность девушкам в приличных обществах не положено, тем более замужним, и поэтому принцесса продолжала следить за маскарадом, вполглаза наблюдая за подозрительным типом. Статный мужчина в черной перьевой маске и черном готического стиля костюме подошел ближе. Наверняка, какой-нибудь вампир. Они любят всю эту театральность и вычурность. Мужчина остановился почти напротив принцессы, молча глядя на нее. Ощущая странность его взгляда, она наконец-то удостоила его внимания. Внутри девушки все мгновенно затрепетало. Черные глаза смотрели прямо на нее. Черты лица под маской были до обморока узнаваемы: нос, губы, подбородок. Все это было наваждением? Ни запаха, ни крови этрасски от мужчины она не ощущала, но она узнала его. Не может быть! Знакомые тонкие губы легонько изогнулись в улыбке, и он протянул ей белую открытую ладонь, молча приглашая на вальс. Протягиваясь в пространстве, его рука оставила за собой быстротечный шлейф невидимый человеческому глазу и едва заметный для глаз дриады. Она догадалась — астрально-ментальная проекция! Очень убедительная и четкая проекция. Его черный бархатистый сюртук был расшит тонким серебристым узором по лацкану и манжетах, шелковистый шейный платок, заправленный в черный парчовый жилет, едва скрывал собой тонкую линию белой рубашки на горле. И там, под тканью высокого белого воротничка, даже виднелись края розоватых полосок шрамов. И все это казалось настоящим. Его черные волосы, уложенные назад, едва шевелились отдельными прядками под порывами ветра. Не смея сказать и слова, завороженная Лейла вложила свои пальцы в его ладонь и не ощутила ничего, кроме легкого физического давления, как если бы положила руку на подушку. Он был неживой, но и плотнее призрака, словно манекен. Только невероятная магическая сила способна на это, тем более в стенах этого зачарованного аббатства. Подхватив ее другой рукой за спину и подтягивая к себе на площадку, мужчина тут же ловко закружил ее в ритме вальса, синхронно присоединяясь к остальным парам. Идти за ним — полуфизическим — в танце было непросто, но он и не разгонялся. Цветные ленты бумажного серпантина распускались над ними, и их пара, как и все остальные, путаясь, разрывала их в движении, не вызывая среди толпы подозрений в том, что этот мужчина — призрак. Невероятная физика магии. Он невероятно силен, если уже способен на такое. Иллюзорного снега стало больше. Белые хлопья падали на черные плечи мага и пропадали, будто тая, как тогда, в ночь Святочного бала под небом Шотландии. Лейла не сводила глаз с его лица, объемно скрытого черными перьями маски. Его губы в легкой обычной усмешке. А она могла быть и печальной, и торжествующей. Нельзя было почувствовать ритм его сердца. Это бы точно с головой выдало его истинные эмоции. Только черные, словно бездна, глаза, казалось несли в себе глубокую тоску, столь же легко некогда пленившую ее, сколь сейчас весь он заставил ее судорожно трепетать в душе. Это был он. И это был невероятный подарок. Даже в мире магии бывают невероятные вещи. Она ощущала ту любовь, с которой он сюда явился, желая видеть ее. Ей так много хотелось ему сказать, и еще больше — спросить. Его самодовольная улыбка изредка издевательски обнажала зубы. Каждый раз, когда она набиралась храбрости, Северус отводил взгляд и начинал смеяться. Его напускной бархатистый смех был слышен и ей, и всем, привлекая ненужное внимание, и от того она смущенно опускала взгляд, а он вновь влюбленно лицезрел ее. Он здесь не для разговоров. Он просто пришел подарить ей танец. Его отсутствующее присутствие, разрывало ей сердце. Она помнила, как бьется его сердце, помнила жар его тела, помнила его дыхание на своей щеке, и помнила, какими мягкими и теплыми могут быть его руки. Как же хотелось прильнуть к этим розоватым губам и действительно почувствовать в них жизнь. Из ее, сверкающих отраженными огнями, синих глаз, скатились слезы и мгновенно впитались в ткань подкладки маски. Мужчина определенно это заметил. Прекратив ухмыляться, он сжал ее руку крепче и слегка погладил девушку пальцем другой руки по пояснице, словно упрашивая не огорчаться. Музыка быстро закончилась. Слишком быстро. Так показалось Лейле, когда в конце вальса над их головами распустились разноцветные грозди салюта, привлекая всеобщее внимание. Создавать прекрасные вещи с тривиальной прагматической целью был его конек. Иллюзия, созданная через проекцию, — это край магического мастерства. Такого еще никто не делал. Принцесса удивленно лицезрела мимолетно прищурившиеся хитрые глаза Северуса и такую знакомую самодовольную улыбку. Все зааплодировали внезапному яркому зрелищу, задрав головы вверх, и даже музыканты не начинали следующего произведения. Быстро потащив за руку, Северус увел Лейлу обратно под прикрытие колоннады. Настойчиво высверливая ее глаза, он будто чего-то ждал, или чего-то хотел, но молчал, всё еще придерживая за пальцы. А у нее, как назло, не было уже ни одного слова! Все что крутилось было бы неуместной ерундой. Разве что поцелуй, пусть даже астральный. Но как это реализовать здесь и сейчас? Да, и к черту толпу! Принцесса сделала полшага к магу…  — Запоминай их, — очень четко раздался его холодный голос, хотя губ он не размыкал. Тут же припав поцелуем к девичьей руке, Снейп растворился в воздухе белесой дымкой. Где-то на другой стороне дворика дернулась пара магов в костюмах римских легионеров, вдруг осознавших упущенного подозреваемого. Их взгляды были слишком пристальными и откровенными, Лейла заметила их еще раньше, до появления мужа. Это скорее всего люди из отдела расследований магического департамента Италии. Они не особенно маскировались. Недалеко от нее зашушукалась пара — он и она. Оба в масках, но их запах был отчетливо слышен, выдавая происхождение: у нее — дамасской розы, а у него — полевого щавеля. И словно ветер донес до принцессы, обрывок нервной женской речи на норвежском: «…это был он, точно тебе говорю». Еще несколько светловолосых эльфов явно шли в ее сторону по краю танцевальной площадки, потому что с исчезновением Северуса, они сразу же сменили направление. Почувствовать их запах четко в такой толпе и на расстоянии было сложно, но их костюмы не сильно скрывали лиц, выдав несколько ярких запоминающихся черт. И все, кто следил за странным мужчиной в черном и принцессой норвежских эльфов, сейчас выглядели неуместно, вдруг резко начав смотреть салют. Невозмутимо улыбаясь, Лейла взяла свой фужер со столика, слегка пригубив кисловатый брют, словно ничего эдакого и не произошло. Отныне она знает, как минимум их количество. И теперь они все знают, что она под присмотром. Еще один подарок от Снейпа. Кто захочет лично связаться с Вороном? Сознание мага падало в бесконечном астральном колодце. Северус возвращался в физическое тело.Теперь он знает, где последняя грань его магических возможностей. Это был очень энергетически затратный шаг. Несколько дней ему будет нужен отдых — только спать, есть и пить. Даже читать будет сложно. Но это того стоило. Он постоянно учится и поэтому постоянно сдает Корвусу некий экзамен, выполняя поставленную задачу. Сегодняшнюю задачу он придумал себе сам, выполняя свой супружеский долг по защите той, кого он принял под свое крыло, дав клятву. Он хотел объявить о себе и дать понять, что знает, где его жена. Показать свою силу. Разумеется, не раскрывая своей личности. Так он обрисовал для себя причину столь сентиментального поступка. — Близится час, — на кардише прошелестел ему рядом Корвус, кружась вокруг его бестелесного сознания вороном, — Сын огня, взращённый на земле и напоенный водой, твое пламя скоро может быть загашено ветром… Сознание Северуса обрело астральный образ и мягко приземлилось на дно колодца. Этот переходный этап он уже знал. Его дух вернулся в тело и сейчас требуется всего лишь проснуться. — Ты уже много раз мне говорил это. Я не могу, — холодно ответил маг Ворону. Здесь на грани сна и реальности можно сознательно поиграться с образами. Перед его глазами появилась Лейла, такой какой он оставил ее сейчас там, в аббатстве. Ее греческая прическа, тонкая хрупкая шея, голубое эльфийское платье с синим кружевом. Он утащил с собой это воспоминание и будет наслаждаться этим образом какое-то время, утешая свое сердце. Жена положила свои аккуратные ладошки на его грудь и синие глаза лучились счастьем, разглядывая его. Ее губы робко улыбались, и их хотелось бы сейчас поцеловать, потому что других возможностей у него все равно нет. Пусть даже в этом нет физических ощущений — мозг дополнит реальность. Но за спиной назойливо шелестел крыльями ворон. — Призови ее, — обратившись в гуманоидную форму, Корвус положил на левое плечо мага свою черную руку, — Она последует на твой зов. Она должна спасти тебя. Это ее судьба! — Я не стану, — упрямо тряхнул головой Северус. — Она единственная кто спасет тебя, — настойчиво твердил дух. Хлопок! Хлопок! Хлопок! — неопределенного характера резкий звук отражался от стен колодца. Внезапно, обхватив Снейпа руками за шею, образ Лейлы посмотрел на него испуганно огромными глазами. Медленно сползая по телу мага вниз, иллюзия тускнела, словно теряя искры жизни, подаренные его волей. Северус подхватил образ жены на руки, но он рассыпался в его руках прахом. Ветер подхватил фиолетовый пепел, унося его куда-то вверх. Туда, где в вышине, в белом кругу, уже шурша черными крыльями кружилась тень Корвуса. — Это ее судьба! — послышался эхом голос Корвуса, — Судьба…су…дь…ба…! Хлопок! Хлопок! Хлопок! По астральному колодцу расползались эти ужасные резкие звуки от неопределенного источника. — Такова цена, — мерзко протрепетали птичьи крылья, скрываясь за белизной бытия. Хлопок! Хлопок! Хлопок! Резко вздрогнув, Северус проснулся. В его сознание медленно влилась серость дня. За огромным панорамным окном спальни большими хлопьями плотно кружился снег, и за этой белой стеной виднелись резко очерченные, сиротливо голые ветви деревьев. Ветра почти не было, и от того, это немое действо казалось таинственным. Словно снежинки, воссозданные леди Милори там, в Италии, оказались здесь. Наблюдая за белоснежным вальсом лежа на боку, укутанный пуховым одеялом по самые кончики ушей, маг поежился. Не мудрено, что все тело затекло и замерзло, его не было около двенадцати часов. Судя по количеству света, время было утреннее, и где-то там, за тоскливыми тучами, уже встало солнце. Весь сад за последнюю неделю завалило сугробами, но Северусу было лень это все расчищать. Северные зимы, неумолимо гнетущие и депрессивные, влияли и на него. Вообще в последнее время он здорово начал сдавать в эмоциональном плане, становясь все раздражительнее и злее. Хотя, казалось бы… Его нелюдимость достигла своего апогея в эти рождественские каникулы, и он настойчиво попросил никого не беспокоить его. Даже Даниэлю Миллеру, своему секретарю и правой руке, строго запретил появляться целую неделю. Сквозь тишину, еще раз раздался резкий трехкратный стук. Кто-то, видимо, уже давно стучался во входную дверь внизу, и звук мерзким эхом раздавался по безлюдному спящему дому. Завернувшись в пушистый бежево-коричневый клетчатый плед, зельевар в темно-зеленой однотонной пижаме и теплых носках, нехотя спустился по лестнице, и в этот момент еще раз настойчиво постучали. Утробно прорычав, Снейп прибавил ход и раздраженно распахнул дверь. Там стоял чудаковатый негр в форменной синей одежде. — Какого дьявола?! — сразу же рявкнул на него Северус, плотнее заворачиваясь в плед, точно зная, что никто опасный теперь даже ступени его дома перешагнуть не может, не вляпавшись в ловушку. — С Рождеством и наступающим Новым годом! Компания «Небесный Пегас», — откозырнул парень, — посылка для Севастьяна Айнера. За спиной курьера все так же беззаботно падал снег и легкий ветерок иногда задувал его на крыльцо к ногам мага. — Какая, твою мать, посылка?! — переминался маг с ноги на ногу, на которых были шерстяные носки серого цвета, с ветром ощущая оседающие на брючины пижамы тающие снежинки. — Не могу знать. Подарок, — пожал плечами веселый чернокожий парень и улыбнулся, указав на огромную, в половину человеческого роста, белую коробку рядом с собой, перевязанную большим красным пышным бантом. — От кого? — Эммм… сейчас… — курьер листал разнарядку на планшете, — …Николас Стефанов. — Хммм…— еще больше нахмурился Снейп, раздраженно выдохнув через нос. — Распишитесь, — курьер протянул сердитому магу планшет и ручку с забавным пушистым перьевым наконечником, вызывая ассоциации с пошлыми боа из кабаре. Все еще держа руки скрещенными на груди и придерживая ими края пледа, Северус скептично выгнул черную, взъерошенную после сна, бровь, рассматривая бело-красную несуразность на своем крыльце, слишком веселого курьера и его непристойную ручку, вовсе не намереваясь ничего подписывать. — Не беспокойтесь, посылка проверена на проклятья и не опасна, — уверял мага парень в свойственной их расе певучей манере, и тут же задорно отчеканил, — «Небесный Пегас» — на страже вашей безопасности! — Мне это коробка не нужна, — охладил радость курьера Северус, холодно взглянув на него исподлобья. — Я должен доставить ее, гер Айнер, — не теряя самообладания, широко и белозубо улыбнулся негр, — Если хотите, можем потом оформить отправку по обратному адресу, но Вам все же придется сначала расписаться и принять доставку. Я даже не смогу сказать, что не застал Вас дома, потому что застал. А у нас все строго и четко. Несколько секунд размышляя и оглядываясь по сторонам, Северус решил, что это посещение слишком затянулось и уже надо бы что-то предпринять. Он поводил руками над коробкой и убедился в ее безопасности. — У нас все четко, — еще раз уверил его курьер. — Ладно, давайте сюда ваш чертов планшет, — Снейп неохотно взял из рук парня бумаги и расписался, — Чаевых не получите, за чрезмерную веселость и навязчивость. Посыльный казалось ни разу не огорчился отсутствию чаевых, хотя бы потому что не придется оформлять отказ и обратную доставку. Он быстро скрылся за снегопадом, опасаясь что маг передумает. С этой коробкой им на сортировочной пришлось изрядно попотеть в попытке определить точного адресата, не испортив упаковку и при этом проверив на все виды черной магии. Еще раз пристально оглядевшись на предмет лишних глаз, возможно засевших где-то там, за ритмично подвижной стеной снега, Северус магически перетащил посылку в гостиную и поставил посередине. Коробка была весьма тяжелой. Внимательно осмотрев ее и в задумчивости обойдя несколько раз вокруг, зельевар решил все же не рисковать. Кто знает какой троянский конь оказался в его доме? Зашторив окна, неторопливо расставил вокруг белого картонного обелиска черные свечи, создавая необходимый магический барьер. Легким взмахом руки зажег свечи фиолетовым пламенем и расставил магические ловушки внутри круга. Теперь можно вскрывать. Взяв с каминной полки свой этрасский кортик, Северус аккуратно разрезал широкую красную ленту и белый картон упаковки тут же мгновенно вспыхнул, осыпавшись на светло-серый ковер черным пеплом. Верхняя губа мага брезгливо скривилась, и он тут же удалил грязь. В центре магического барьера остался стоять большой дубовый сундук, окованный железными узорами фурнитуры. На крышке болтался огромный амбарный замок. По краю замка была выгравирована надпись: «И в горе, и в радости. Шотландия. 1997 г.». Слишком просто для того, кто знает, о чем речь. — Тринадцатое апреля, — важным тоном произнёс Северус. Моментально раскрывшись, замок шумно упал на пол. Крышка сундука самостоятельно откинулась. Зельевар осторожно заглянул внутрь. Глубоко в недрах сундука горел свет. В просвете входа, задравшись вверх, появилась улыбающаяся физиономия принца Милори: — Ну, наконец-то! А то у нас уже продукты начали заканчиваться, а лично у меня — вино! — У нас? — фыркнув, удивленно переспросил Снейп. Ответом ему послужил радостный гавк, и к ногам парня откуда-то подбежал почти черный, перевязанный огромным красным бантом, щенок, точно так же посмотревший вверх на скептичного черноволосого мужчину. Ланнет подхватил щенка под мышку и быстро начал подниматься по лестнице. Пока принц поднимался, Северус одним жестом стер все магические ловушки вокруг сундука. — С Рождеством! — выпрыгнув на пол, Ланнет торжественно вручил пса Снейпу. Трехмесячный щенок добермана неуклюже повис лапами в вытянутых руках шокированного зельевара, взявшего его под грудь. Ланнет развязал бант вокруг шеи животного — по черной короткой шерстке прокатилась зеленовато-неоновая волна искр. Пренебрежительно скривившись, Северус отпустил щенка на пол. — Что?! Серьезно?! Ты мне собаку в дом притащил? — истерично начал возмущаться маг, — Скажи, что это нелепая шутка! — Сев, готов поспорить, что у тебя никогда не было собаки. — Ужасный подарок! Кто тебя надоумил? — Это отличный пес, — назидательно возвысил указательный палец ничуть не смутившийся Ланнет, — Это не просто собака! Это щенок призрачной гончей. Отказаться ты уже не можешь… Видел, как он подсветился, когда ты его взял? Он в тебе признал хозяина.  — Ты думаешь, мне нужна собака?!  — Поздно что-то менять, — хитро улыбнулся Ланнет, — Ты теперь его хозяин. Он будет рядом повсюду, хочешь ты того или нет. Призрачные гончие очень верные. За хозяина способны убить. Ему три месяца. Он уже купированный и, как мне сказал Андор, приучен к улице. Идея моя, но Андор лично украл щенка из псарни Цитадели, когда в очередной раз поставлял туда продукты. Ну, что ты ерепенишься? Хлопот от него не будет — он понятливый и умный. Запаха нет. Они очень послушные. Поверь мне, ты еще спасибо скажешь. Нелепо хватая воздух ртом и сердито нахмурившись, Снейп был полон возмущения от такой наглости, не имея более приличных слов к высказыванию. Щенок, размером с молодого поросенка, примерно пятьдесят сантиметров в холке, радостно обнюхивал руки нового хозяина. Опустив взгляд на счастливую собаку, маг понял, что кроме как возмущаться и ругаться больше ничего не остается. А это, в свою очередь, не самое конструктивное поведение. Может быть все же есть способ избавиться от подобной собаки, кроме очевидного летального? — Ну, и почему он не призрачный? — слегка смягчился его гневный тон. — Во-первых он еще маленький и он становится прозрачным только в случае опасности, — решив, что основная буря эмоций прошла успешно и сориентировавшись в пространстве, Ланнет направился к хрустальным штофам с напитками, — а во-вторых его способности будут развиваться по мере роста. Он тебя еще порадует возможностями. Виляя уже зажившим обрубком хвоста, щенок тыкался мокрым носом в пальцы мага и игриво покусывал их. Как ни странно, мельтешащее существо совсем не злило, раздражал лишь факт его появления. — Что ж, — смиренно процедил Снейп сквозь стиснутые зубы и глубоко вздохнул, — Назову его Поттером. — Знакомая фамилия, — жестикулируя хрустальной круглой пробкой в руке, пытался припомнить Ланнет, разливая виски по стаканам и добавляя лед, — мням-мням-мням…это твой знакомый из Хогвартса? — Да. К счастью покойный. Джеймс Поттер, — холодно отчеканив имя губами и грубо прокатив «р» по нёбу, Северус прошел к потухшему камину и плюхнулся в одно из кресел, принимая напиток из рук эльфа. — Почему тогда не Джеймс? — А у него и сын такая же заноза в заднице, — холодно лился голос мужчины, — Пусть будет Поттер. — С Рождеством, — задорно приподнял олд фешен в сторону мага Ланнет, садясь в соседнее кресло и вытянув ноги перед камином. — С Рождеством, — кисло ответил Северус и сделал глоток. Щелкнув пальцами, зельевар разжег камин, и спустя минуту, тот уже весело потрескивал разгоревшимися поленьями. Любое чужое присутствие в гостиной мага было сейчас совсем неуместно. Об этом кричало все в этом холодном безжизненном доме, приготовленном к покою и умиротворению, и на хмуром лбу не особо гостеприимного хозяина. И тем громогласнее в этой гостиной выглядело сейчас раздражающе лучезарное лицо принца Милори. Не то, чтобы Северус был совсем не рад, но все же гость был незваный. И теперь еще эта собака… И тотчас, щенок смирно улегся в ногах сидящего зельевара, слегка навалившись на его щиколотку горячим боком, подтверждая незыблемость собственного существования. Дареному коню в зубы не смотрят? А вот надо посмотреть! И, вообще, проверить на болезни и паразитов. Снейп едва опустил взгляд на животное, визуально оценив лоск его шерсти, как вполне здоровый, а зажившие купированные части найдя ухоженными. Как бы там не было, щенок не производил такого уж отталкивающего впечатления, каким разразился зельевар в первые секунды знакомства. Характерного запаха псины от зверя не исходило. Сняв ботинки и подставив ближе к камину замерзшие ноги, довольный Ланнет жмурился, разглядывая такой теплый ласковый огонь в камине. Расслабленно-ленивый взгляд принца блуждал по обстановке комнаты и остановился, заприметив весьма эмоциональный пейзаж над камином. Там бушующее тёмно-синее море омывало, определенно шотландский, скалистый берег, разбиваясь каскадом пены об острый выступ с белым маяком. Все это создавало мрачное настроение ожидания рока. Повисшее тягостное молчание скорби пасмурного неба, отображенное в каждом уголке картины, изображающей холодный осенний день. Чем больше принц разглядывал пейзаж, тем больше ему хотелось повеситься. Или на худой конец, чем-нибудь отравиться. — Почему ты один на Рождество? — сладким голоском спросил мага эльф, повернув к мужчине свое миловидное бородатое лицо, — Где по уши влюбленные в тебя барышни, готовящие нам праздничный ужин? — В этом совершенно нет никакой необходимости. Готовить я умею сам. Я очень устал за этот год, — потухшим голосом ответил маг. — Ты провел год почти в одиночестве, — констатировал Ланнет, — Это плохо. Для любого мужчины это плохо. Поверь мне я знаю, что говорю. — Далеко не весь год и не настолько уединенно, как мне бы хотелось, — скорбно вздохнул Северус, — Мои неизведанные интересы в интимной сфере иссякли, а говорить с большинством из женщин не о чем. Это были, разумеется, не толпы, но десяток за пару лет, для меня уже многовато. В этом году я перестал стирать им память, потому что они все равно возвращаются по второму кругу, спустя время, не помня о когда-то набитых об меня шишках. То ли Штарнберг настолько мал, то ли они специально ищут такого вот негодяя. Самый длинный роман — три месяца. И я пришел к выводу, что все они одинаковы, предсказуемы и капризны. Все хотят внимания. И многие, ко всему прочему, ленивые содержанки. Им нужно что-то еще, помимо секса — от ювелирных украшений до клятв в любви. Даже если от каждой отделываться дорогой побрякушкой, рано или поздно она все равно заикнется о долгосрочности отношений. Но секс, это ведь просто секс. Я никогда никому не врал о чувствах, откуда столько фантазии? Мне это все надоело. У меня полно дел и совершенно нет времени на женские сопли. Я жаждал этого одиночества, но злой рок все равно отправил мне тебя. У Вселенной определенно на меня есть зуб. Еще ниже сползая в кресле всем телом и придвигаясь ногами ближе к огню, принц Милори победно крякнул от последнего вывода. От Снейпа это звучало, чуть ли ни как самое искреннее признание в дружбе. — А как у тебя в итоге сложилось с тем мозгоправом? — принц решил поддержать пикантную направленность разговора, — Эммануэль, кажется? — Я бывал у нее, но не для консультаций, разумеется, — плотские воспоминания немного оживили лицо мужчины, и он ядовито осклабился, — Она и есть тот самый долгий роман. Качественно берет за щеку и у нее отличная задница. Мой любимый размер. Она была не против, чтобы я бывал в ее заднице, и это было ей в плюс. Может быть поэтому продержалась так долго. А потом она начала делать то, что делают все женщины — пытаться поменять мои взгляды на жизнь. И больше я к ней не приходил. — И как ты от нее отвязался? — Не было необходимости. Она не знает где и как меня искать. Это была только моя инициатива. Мое умение эффектно появиться, одарить ее букетом и теплыми словами, провести с ней прекрасный вечер… — И исчезнуть… — Именно так…я ведь черный маг. Мне такое положено практиковать. — Ты подлец, — ухмыльнулся принц. — Бесспорно, — щедро отхлебнув, вторил ему зельевар и его глаза на секунду вспыхнули искрами самолюбования. Потрескивающий камин медленно, но верно прогревал дом, и ощущение могильной унылости лениво отползало, уступая место непринужденной дружеской обстановке. — Неужели тебе не одиноко? — поинтересовался принц, все больше убеждаясь в депрессивном настроении друга. — Несчастье — это бремя, которое следует нести в одиночестве, — философски изрек Снейп, стряхивая с пижамных штанов невидимые крошки. — Сев, это хандра! Страшная, изнуряющая тебя хандра! — мгновенно подтянулся в кресле принц Милори и деловито закинул ногу на ногу, — Сейчас мы выпьем и потолкуем обо всем. И ты увидишь, как тебя отпустит. А там, глядишь, по девочкам пойдем. — Брось! — фыркнул зельевар, вставая с кресла и отправив пустой стакан на поднос, — Выпить — выпьем, но давай обойдемся без этой похотливой суеты? Я не хочу. И ты не прав насчет ужина, — мужчина направился к лестнице и кричал уже оттуда, — У меня есть Тереза! Она оставила в холодильнике прекрасные рождественские блюда немецкой кухни. Сейчас мы их разогреем и зальем британским виски… Ты же привез мне огневиски? — Обижаешь, — Ланнет даже не думал шевелиться куда-то из кресла, так холодно было в еще не прогретом доме, — Я с пустыми руками никогда не являюсь! Я привез самый лучший йоркширский огневиски! — Прелестно. День обретает смысл! — донеслось откуда-то сверху. Через несколько минут Снейп предстал уже в светло-бирюзовой рубашке и черных брюках. На ногах были домашние тапочки, натянутые на все те же шерстяные носки. Вторую пару таких же тапочек он кинул принцу: — Пойдем посмотрим, что там на кухне. Сверкнув голодным взглядом, принц натянул тапки и, подскочив, тут же отправился следом за столь внезапно гостеприимным хозяином. Щенку и приглашения не надо было. Где все, там и он. Зашторив все окна и на кухне, накинув темно-зеленый фартук, зельевар открыл холодильник. — Здесь рождественский гусь, осталось только запечь, — рассматривал он содержимое объемных камер, — Пара салатов и дрезденский штоллен. Мне одному точно было бы много. — Звучит чудесно, — звучно сглотнул слюну Ланнет и его желудок взыграл трель, — Я признаться здорово проголодался за пол недели путешествия. И, судя по Поттеру, он тоже. Мы, знаешь ли, на одних консервах и пайках время провели. — Чем этого пса вообще кормить? — Северус зажег разогреваться духовку и начал извлекать продукты на кухонный островок. — Ну, гончие едят мясо, — глазами принц будто уже пожирал полуготовые блюда, — Сырое мясо, варёное мясо, жареное мясо… Я его мясными консервами кормил. Наверное, все эти собачьи специальные корма им тоже можно. Ты ведь по-любому теперь пойдешь в какой-нибудь волшебный зоомагазин. — Да? — уныло поморщился Снейп. — Да. Тебе придется. Только там можно купить книжки по дрессуре и прочие аксессуары. — Хмм… точно, — салаты Северус осторожно разложил по мискам и отправил на обеденный стол, — А прививки? — Все сделано. По медицинской части не волнуйся, но можешь поискать какого-нибудь магозоолога. В Германии их много. Вряд ли обычный ветеринар справится с призрачной гончей. — Знаешь, — Северус внимательно осмотрел морщинистую нежно-розовую тушку птицы, фаршированную яблоками и черносливом, — глядя на этого гуся я думаю, что его надо уважить хорошим вином, а не виски. — Я с тобой полностью солидарен, — Ланнет осторожно резал баварский голубой сыр на сервировочную тарелку, попутно подъедая некрасивые кусочки, и сразу же торопливо указал зельевару ножом на птичью тушку, — Давай, уже поскорее отправим его в печь? Молча согласившись с оголодавшим, Северус поставил гуся в разогретую духовку и удалившись из кухни, через две минуты вернулся из кладовки с бутылкой вина, выразительно представив принцу изысканное Кьянти. Милори радостно закивал головой и все нутро его раздалось оркестром в честь предстоящего пиршества. — Что ты забыл в Йоркшире? — следом за гусем в духовку магическим движением руки зельевара, отправился картофельный гратен под чесночным соусом. — Эм… — эльф уже неспешно подъедал мясную нарезку хамона и колбас, которые сам же и резал, — Выбирал кольцо у дварфов. У них отличные ювелиры. Во всем мире лучше мастеров не сыскать, — вытерев руки об свой благородно-кофейный парчовый жилет, Ланнет выудил из кармашка под часы золотое кольцо с розовым бриллиантом, — Смотри какое. — Зачем? — вытерев руки об кухонное полотенце, Северус аккуратно взял кольцо и посмотрел на свет. Белое золото кольца причудливо сложилось в растительный завиток. Бриллиант тянул на два карата. Учитывая редкость окраски, весьма затратно для, вечно гулящего и тратящего свои средства на красивую жизнь, принца. — Хочу жениться на Кэтрин, — забрав кольцо у мага, торжественно озвучил свои намерения Ланнет, слегка подбрасывая кольцо на ладошке, перед вытянувшимся белым лицом мужчины. — Ты не любишь Кэтрин, — поморщился Северус, сдержанно начав нарезать дрезденский рождественский кекс, — Зачем тебе это? — Ты как всегда проницателен, мой друг, — немного стушевался, но тут же овладел собой Ланнет, отправив по воздуху тарелку с нарезкой на обеденный стол, — Она любит меня, и она может родить мне детей. У нее хорошая генетика. Она молодая, красивая и хозяйственная. — Обрекать себя на брак ради рождения детей — дважды глупость, — холодно упрекнул Северус принца, стараясь заглянуть в глаза, которые тот упорно отводил. — Что ты имеешь против брака? — наконец-то посмотрел в глаза мужчине расстроившийся эльф, — Ты же женат! — Не по своему решению, хоть и не против желания, — убедившись в твердости намерений принца, все же скептично заметил ему Снейп и открыл бутылку. Едва вдохнув аромат, входящих в традиционный букет Кьянти, лесных ягод, перелил вино в декандер, продолжая ёрничать, — И знаешь ли, я никогда бы не женился на ком-то рангом ниже принцессы. Как бы там ни было между нами… И брак у нас просто замечательный. Свободный! Никто никому ничего не должен. — Я хочу немного счастья в этой жизни, Сев, — нахмурился Милори, — Неужели я не заслужил? — Дело твое, — вскинул обе руки Снейп, немного огорченный услышанными доводами, — Если ты действительно будешь счастлив, то это имеет смысл. Будет ли счастлива с тобой Кэтрин — другой вопрос. — А что не так-то?! — возмущенно вскрикнул принц. — Ты алкоголик и ты ходок! — резко заметил ему Снейп. — Ох, велико горе! — Я все же пришёл к выводу, что эти пороки делают нас слабыми, — снизив градус перепалки, Северус взял себя в руки, просто констатируя факты, — Кэтрин тебя любит. Но вы будете счастливы, только если, и ты приложишь усилие. Это будет сложно. Ты завяз в прошлом. Ты поэтому и скачешь от юбки к юбке…глушишь свою боль литрами алкоголя! — Тебе обязательно быть во всем правым? — уже тихо спросил уязвленный Ланнет, слегка покраснев и напыжившись от такой прямолинейности. — Безусловно, — твёрдо отчеканил Снейп, вздёрнув брезгливо губу и не желая выдать в себе излишнее переживание, — Я раньше также думал… Ты просто не встретил ту, что смогла бы вновь разбудить твое сердце. Зачем себя обрекать на такую долговременную связь, заведомо зная, что это не принесёт никому счастья? Зачем в таких обстоятельствах обрекать детей на отсутствие любви между родителями? Я вырос в такой семье… Я знаю, о чем говорю. Надувшись услышанному, Ланнет Милори выглядел, как большой упрямый ребенок. Если бы Северус не знал сколько лет на самом деле этому ребенку, то счел бы его за несговорчивого подростка. — Я женюсь на Кэтрин! — капризно выпалил Ланнет. — Ты хотел моего мнения — я его высказал! — бессильно вскинул кистью Северус, давая понять, что ни на чем не настаивает. — Я не хотел! — Не хотел бы — не стал бы рассказывать, а просто позвал бы на свадьбу! — констатировал факт маг. — И вот опять… — сокрушенно всплеснул руками Милори. На кухне воцарилось тяжелое молчание. Изящными пальцами взявшись за горлышко, Ланнет осторожно встряхнул декантер, насыщая вино кислородом, и подтянул фужеры из витрины шкафа. — И когда? — наблюдая за грустным лицом эльфа, тихо спросил Северус, желая вернуть разговору непринужденность. — Думаю, в конце августа, — Ланнет, закончив разливать вино, протянул напиток Северусу. — Где? — сухо спросил маг и пригубил Кьянти, облизав окрасившиеся розовато-фиолетовые губы. — В Варшаве, — потухшим голосом отвечал принц, — Венчаться будем в старой церкви на окраине, а потом поедем в родное село Кэтрин. — Венчаться? — искренне удивился зельевар, — Ты ведь не христианин. — Ну да, — принц слабо улыбнулся, — И здесь я сегодня, только потому что вообще люблю любые праздники. Я пройду необходимый обряд… Какая разница? Для меня не принципиально, а ей приятно. Она верит в некое высшее существо, ну и пусть. — Ведьма-католичка, — ухмыльнулся маг, — Любопытно. — Да, — Ланнет совсем стал понурым, — Только имей ввиду, что Лейла на свадьбе тоже будет. Там все будет безопасно. Анджи постарается. Хочу, чтобы все было душевно и по-семейному. — Может я тебе просто подарок вышлю и открытку? — ехидно сгримасничал Снейп, услышав об однозначном присутствии жены. — Нет… Ты мой лучший друг… и ты мой шафер. — Нееет! — глаза Северуса сделались огромными от ужаса, — Даже не надейся повесить на меня эту обрядную бесовщину! — Тебе придется, — исподлобья смотрел Милори упрашивающим взглядом, словно щенок ретривера, — С моей стороны больше некому, и друзей у меня, прямо скажу, немного. — При твоей-то общительности? Не верю! Ты небось полмира уже достал! Нет? — негодуя под грустным взглядом парня, но чувствуя вину за его испорченное настроение, шумно выдохнув через нос, маг смиренно спросил, — И что мне надо будет делать? — Ничего особенного, — взгляд принца стал сразу же намного веселее, а голос бодрее, — Линда будет скорее всего подружкой невесты, так что не волнуйся. Она тебе подскажет. Но я-то знаю, ты наверняка проштудируешь какие-нибудь книги на этот счет. Скорее всего у нас будет свадебная карета. Нужно будет разогнать хлыстом злых духов и наложить печати благоденствия, доставить нас к банкету. За столом скажешь речь. Ну, может пару тостов. Самое главное, это мальчишник. Я никому кроме тебя не могу доверить это мероприятие. Я очень на тебя рассчитываю. Ты точно понимаешь, что нужно мужчине перед вступлением в брак. — Лекция о половом здоровье и предохранении? — ехидничал Северус. — Разве что с непосредственной практикой, — колко передразнил тон мага принц, выразительно поигрывая бровями, — А так, может Кэтрин вовсе откажется. И не придется никому ничего организовывать. — Чувствую, ее стоит наставить на истинный путь и открыть глаза на ситуацию, — издевался маг, — Почему ты не можешь попросить Зибора? — Нет, ты что! — чуть не поперхнулся вином принц, — Этот неотесанный бухарь мне всю свадьбу запорет. Тем более он уже женился на Линде, и поэтому ему уже нельзя быть моим шафером. Линда точно будет подружкой невесты. Они столько лет дружны, что иначе быть не может. — Когда это они успели пожениться? — хмыкнув, маг метнулся в сторону духовки, из которой прозвенел таймер и, проверив готовность жаркого, извлек все наружу, сверху на плиту. — Три месяца назад, — Ланнет перетащил декантер и бокал Снейпа за стол, тут же плюхнувшись на мягкое, темно-изумрудного цвета, сиденье белого стула. Чинно расправил салфетку на колени, — Там все скромно было. Тихо зарегистрировались в Кракове, тихо отметили. Как тогда Мироки. Помнишь? Свадьбы у ведьмаков — чистая формальность для успокоения ревности чародеек. Линда теперь на полных правах жены бдительно следит за тем сколько Зибор пьет, с кем пьет и куда ходит. — В хватке Возняк я даже не сомневался и… Ай! — оборвавшись на полуфразе, Снейп быстро облизал обожжённый противнем палец, и тут же, взяв необходимые столовые приборы, начал разделывать птицу. Мысль была безвозвратно утеряна. В внезапной тишине помещения был слышен, разве что хруст разрезаемых сухожилий и голодная трель желудка принца, среагировавшего на божественный запах запечного гуся. Вся кухня мага была в белых и изумрудно-зеленых тонах, перемежаясь металлическим блеском разнообразной утвари и бытовой техники. При всем благородстве цветов, она была строга по стилю и выдержана по наполнению. И сам хозяин, в рубашке с закатанными рукавами и черных брюках, в темно-зеленом фартуке, с поварской вилкой и ножом в руках, выглядел очень лаконично. Снейп ловко раскидал жаркое по тарелкам, отправив их на стол. Повесил фартук на место. Недолго думая, вытащил с полки мясные консервы. Консервированная рождественская индейка — для тех кому лень готовить. Прекрасно. Пожертвовав одной из мисок для готовки, отдал консервы псу. Тот радостно виляя хвостом и всем телом, мгновенно принялся за угощение. Осмотревшись и убедившись, что все необходимое сделано, Северус сел за стол и тоже постелил белую тканевую салфетку на колени. — Ну, за встречу, — уже значительно повеселев, торжественно поднял фужер Ланнет, убедившись, что зельевар всецело готов. — За встречу, — ухмыльнулся Северус, рассматривая, как едва пригубив вина, принц мгновенно накинулся на еду. — Я полуфил твой пофарок на пфень рофдения. Фпафибо, — с набитым ртом проговорил принц, и тут же запил затолканное в рот вином, — Отличные ботинки! Плюс два сантиметра роста. Я стал определённо увереннее в себе. И эта кожа с ягодиц пятинога такая мягкая! Просто невероятное удовольствие! — Разве бренди был не столь же шикарен? — щерился зельевар. — Прекрасен! — воскликнул Ланнет, — Целый ящик! Ты меня балуешь. А вот про приложенный контракт я не понял. Ты хочешь сделать меня владельцем сети отелей «Белые лилии»? Не слишком ли много на одного этрасски? Я и так себе огромный кусок земли отхапал в Норвегии. — Ты же сказал, что уже переоформил его на Лейлу? — вопросительно выгнулась черная бровь Снейпа, сопровождаясь стальными нотками в голосе. — Я надеялся, что ты забудешь. Шучу, — быстро жевал счастливый Милори, уплетая гуся за обе щеки, — Ее подпись осталась. Но все-таки, когда мне всем этим заниматься? Я и так по уши в работе над заповедником. — Все это будет связанно, — с расстановкой рассказывал Северус, медленно перебирая вилкой по гратену, — В заповеднике позже тоже будет отель. Но если ты не осилишь, привлеки Кэтрин. Она толковая. У нее точно получится. Считай это свадебным подарком. Я взамен лишь прошу соблюдения условий по оснащению и сервису. Там все написано. — Да-да… я читал. Отели для магов и магических существ с допустимой торговлей. Звучит слишком шикарно. Спасибо, — глупая улыбка вновь озарила лицо принца, — Действительно, огромное спасибо! Ты думаешь обо мне даже больше, чем я сам. — Тебе теперь семью кормить, — невзрачно ответил маг, не умеющий принимать благодарности, — Всегда хотел поинтересоваться — как ты зарабатываешь? — В смысле? — Лейла говорила, что она много вкладывалась в недвижимость, антиквариат, ценные бумаги. Там все понятно, — утвердительно вскинул плечами маг, слегка жестикулируя столовыми приборами, занятыми процессом разделки мяса, — Она точно живет не на зарплату врача. Но ты… На что живешь ты? — Хах! — глотнув вина, принц промокнул салфеткой губы, — Я купи-продай. Я адвокат. Я историк. Занимался раскопками, оформлял и перепродавал артефакты и предметы искусства. Иногда земли, иногда недвижимость. В основном все тоже самое, что я делаю для тебя. Там-сям, подделки и подлоги. — Аферист, — хитро сщурился Снейп, сделав утверждающий жест в сторону принца вилкой. — Ну, почти да, — Ланнет провел языком, где-то там под губой, по передним верхним зубам, — Ну и ставки. Я азартен. Моя стихия — земля. Способности к растениеводству и животноводству опустим. Трудиться я не очень. Мои магические умения сосредоточены на интуиции и иллюзии. Так что, да. Скачки и покер — моя слабость и мой доход. — Аферист, — лукаво процедил сквозь зубы маг. — Скорее мистификатор, — вновь припал к бокалу принц, довольно ухмыльнувшись, — И раз уж мы заговорили о доходах… Ты столько лет был профессором в той школе, но насколько мне известно у тебя и дома-то своего нет. Ну, кроме этого обшарпанного, в Коукворте. Ты скопил приличное состояние и мог жить хорошо. И даже мог бы стать богатым, при твоих знаниях, хитрости и фантазии. Мог, даже не нарушая закон! Сначала опустив взгляд на свой фужер вина, Северус едва улыбнувшись задумался, а потом вновь посмотрел на парня. Синие наивные глаза казались искренне заинтересованными. Да, много лет было потрачено не на свою жизнь, и не на себя. Многое было упущено, и многое можно было бы сложить иначе. Но к чему сейчас об этом? Жизнь самонадеянного и самовлюблённого мага-полукровки была закончена в тот момент, когда он начал себя презирать за истинное предательство своего сердца. Смерть той, что была всем, стала началом конца. Стоит ли раскрываться в этих истинных и нелицеприятных причинах? К тому же это было совсем в другой жизни. Видимо, и Лейла об этом с братом никогда не говорила, и скорее всего даже про Лили Эванс не упоминала. Северусу казалось, что братья и сестры всегда делятся между собой всем. Но нет. У каждого из них остался свой кусочек тайны. Странно что он, не самый порядочный из людей, знает тайны обоих и вынужден бережно их хранить. — Хмм, — зельевар продолжал задумчиво смотреть на Ланнета, словно действительно размышляя над его словами, и наконец подтвердил, — Да. Ты верно заметил. Я никогда не задумывался над этим. Не было нужды, наверное. Все необходимое у меня было. — Ты аскет. Даже сейчас у тебя не больше, чем необходимо. — На самом деле много лишнего. Даниэль первоклассно заботится о моем имидже. Но это нужно для создания полноценной маскировки и только. А вот почему ты до сих пор не обзавелся своим домом, при твоем стремлении к шикарной жизни, действительно интересно. Где вы с Кэтрин будете жить? — Не думал, — ошарашенно замер Ланнет, — Честно. Пока ты не сказал, не думал. Мы сейчас живем на съемной квартире в Осло. И мне нравится, что это непостоянное жилье. Свой дом это что-то постоянное. Я, наверное, по характеру кочевник. Боюсь привязываться к чему-либо. Если привязался, значит рано или поздно это придется потерять. — Как ты, при таком подходе, вообще пришел к мысли о женитьбе? — иронично скривился Снейп. — Наверное, годы берут свое. Мне ведь почти триста сорок. Хочется уже в жизни чего-то конкретного и стабильного. Продолжение рода. — Не самый здравый мотив обрекать себя на семейную кабалу, — вновь обратил на этот факт внимание зельевар. — Думаешь, ничего не получится? — уже ровно поинтересовался эльф, понимая что отчасти маг прав. — Думаю, что тебе следует постараться… — решил не нагнетать Северус, — Стоит обеспечить материальную базу и подготовиться. — Свить гнездо, — уточнил Ланнет. — Вульгарное сравнение, но вполне. — Ну, с твоим подарком я думаю теперь Кэтрин возьмёт этот процесс в свои руки. — Повесишь на нее и обустройство очага? — изумился Снейп. — А разве не об этом мечтают все женщины? — в свою очередь недоуменно спросил принц. — Хм… — Северус грустно улыбнулся, и перед его взглядом всплыл образ синих глаз в обрамлении перьевой маски, — «Если бы об этом мечтали все женщины…» — подумал он и вслух добавил, — Думаю, до темы «Чего хотят женщины» мы еще допьемся. Лучше поведай мне, твоя изнеженная персона долго собирается меня раздражать? Принц снова разлил вино по бокалам и церемонно отпил. Слегка причмокнув губами и недолго размышляя, театрально изрек: — До утра! — сделав широкий жест кистью, он уже серьезно продолжил, — Я и так подзадержался. Обещал Кэтрин быть у ее матери к Рождеству и не приехал… Кэтрин будет невероятно зла. Надо придумать, чем ее умаслить, кроме предложения. Как думаешь цветов будет маловато? — Хех…— принц удивлял Северуса все больше, — Думаю, с учетом значения праздника и места его проведения, тебе придется выкупить и подарить ей все голландские поля тюльпанов. — Да, — согласно закивал Милори, — Надо что-то оригинальное придумать. Чтоб у нее даже желания злиться не было. Но в пределах моих финансовых возможностей. — Она не Лейла, — откинулся Северус на спинку стула и, рассуждая, теребил пальцами столовые приборы на скатерти, — Не так взыскательна, не так упряма и вполне предсказуема. Думаю, тебе стоит работать в первую очередь на очарование ее матери. Маме — цветы… — Братьям-сестрам — подарки? — Именно, — кивнул уже расслабившийся под действием вина Северус, — Правильно мыслишь. — Да! — темпераментно и радостно кивал принц, и глаза его увлеченно зажглись идеями, — А потом вывезу ее в Париж, в какой-нибудь из мишленовских ресторанов. Там, где эта… Молекулярная кухня! Это становится модно. А может даже учиться отдать ее? Это ведь пригодится потом в организации отелей? Да! У нас будет самая лучшая кухня и самые лучшие повара. — Эээ…— верхняя губа зельевара настороженно вздернулась. Дав направление мыслям парня, он не рассчитывал на такой обширный эффект, — Ну да… наверное. — Класс! Это мы сейчас здорово планчик набросали. Теперь главное к утру не забыть, — Ланнет допил бокал залпом. — Ну да, — еще раз задумчиво подтвердил маг, — Ладно, пробрался ты сюда очень умело, хотя мог бы меня заранее предупредить, а выбираться как будешь? — Если б я тебя заранее предупредил, я бы тебя никогда дома не застал, — хитро сверкнул глазами Ланнет, — Я же тебя знаю… Выбраться отсюда будет куда проще. Вызови мне такси на шесть утра. — Так просто? — Да. Наложу пару иллюзий. Доеду до аэропорта, а там твои пастухи сами отлипнут. Вот увидишь. Подманив свой мобильник с тумбочки из коридора, Северус тут же набрал номер и вызвал на утро такси к дому. Все это время Ланнет с ироничным прищуром наблюдал. — Такси будет в шесть, — сообщил маг принцу, схлопнув крышку слайдера, — Хорошая компания, хоть и маггловская. Еще не подводили. — А у тебя уже отлаженная система вызова такси к дому, — саркастично заметил принц. — У меня даже скидка есть, как у постоянного клиента, — взыграл бровями мужчина. — Хех, — усмехнулся Милори, — Ну, и чем займемся до утра? — Сыграем в шахматы. — Это нудно. — Одну партию, — бескомпромиссно констатировал маг, — У меня уже давно не было достойных противников. Разопьем твой-мой огневиски. — Эх. Ладно. Может к утру уломаю тебя на девочек. — Если выиграешь, позову тебе горячих немецких девочек. — Ну, тут тогда вообще без вариантов! — азарт блеснул во взгляде принца. В гостиной Северус вытащил со стеллажа обычные шахматы и расположил доску на журнальном столике между развернутых друг к другу кресел. Ланнет извлек бутылку огневиски из сундука. Маг принес в гостиную блюдо с кексом к виски, в качестве закуски. Партия началась искрометно, и принц быстро был загнан в сложное положение. Довольно отстукивая пальцами барабанную дробь по кожаному подлокотнику, Северус знал, что это все было только разминкой, но видеть уязвленное лицо щегла было приятно. Ланнет Милори неплохо играл в шахматы, хоть и частенько легкомысленно жертвовал серьезными фигурами, но рвения к этой игре никогда не проявлял. Когда он думал над положением на доске, казалось, что от напряжения волосы на его голове шевелятся в такт мыслям. А еще он мгновенно трезвел от этого, и поэтому сейчас постоянно цедил виски, передвигая фигуры мысленно, ни на секунду не расставаясь с напитком и удобным положением в кресле. — Ну все, сдаюсь, — выдохнул юноша признание в стакан, тут же допив его залпом. — Да, это правильно, — лукаво рассматривая проигравшего эльфа через грань стекла и пригубив виски, заметил ему Северус, — К чему тратить время? Ты только размялся. — Верно, — схватился за спасительную соломинку Милори, — Эта партия не в счет. Легким взмахом руки, довольный еще одной предстоящей партией, Северус расставил фигуры. — О! Кстати! Тебе письмо, — вспомнил принц и подтянул из сундука свой деловой коричневый портфель, быстро вытащив конверт. — От кого? — Не знаю. Не смотрел, — Ланнет отправил письмо по воздуху к Снейпу, — Лейла его опечатала и передала через Анджи. — Зачем такие сложности? — Северус взял конверт и удовлетворенно убедился, что на нем личная печать принцессы Милори. Этим она говорила мужу о подлинности и безопасности, — Могла бы, как обычно прислать сову. — Я думаю, она уже разочаровалась в их надёжности. — И правильно, — маг нежно погладил большим пальцем изгибы линий сургуча и надломил печать, — Первую мы упустили, а последующих уже опаивали, чтоб они сразу домой летели, а не к арендатору. Сделав глоток огневиски, Ланнет осторожно смотрел на мага, плутовато улыбнувшись: — Она в мае собралась в Мюнхен, на медицинскую конференцию по неврологии и хирургии. — Я знаю, — зельевар уже вполуха слушал эльфа. — За ней следят. — Я знаю. Механизмы запущены, результаты огромны, моя анонимность уже не так важна. Но Лейле все равно лучше держаться от меня подальше, — пробегая взглядом по строчкам, маг добавил, — Впрочем, письмо не от нее… а от нашего революционера Бетрайда. — Ого, что пишет? — принц удивился, и заинтересованно подался вперед. — Ничего нового, — критично оценивал содержание письма маг, — Меня хотят убить… За мной выслали воинов Септенеры. И он хочет встречи. Идиоты… — скомкав листы, Северус отправил бумажный шар в камин, — Мне все сложнее защищать Лейлу, а он вот так запросто явился к ней, подставляя под удар… А потом… Знаешь, что Керрол самолично следил за ней в Тоскане? Я видел эту бледную крысу издалека. Зачем? Он же отступился уже от нее? — Понятия не имею, — принц вытаращил глаза, — Сам верховный жрец? Лично? Ножками? На это должна быть серьезная и уважительная причина. — Вот именно… — нахмурился Северус, отвернувшись в камин, — Ее могут использовать, как приманку… Я уже не знаю, что с этим делать. Защищать ее, когда она так далеко, очень сложно, а со мной рядом… ей нельзя…. Сейчас нельзя. Вокруг дома караулят и агенты министерства, и шпионы Штепенадлеров. Разумеется, все люди. Своих этрасски боятся подставить. У властей больше возможностей — они уже знают, что легенда Севастьяна Айнера подлог. Теперь они хотят знать, кто я на самом деле. Штепенадлеры тоже пытаются понять кто такой Севастьян Айнер, так внезапно активно внедрившийся в их империю. Но пока главное, что все они меня считают просто хитрым черным магом. Я уже неофициально получил в свое владение больницы, институт, лаборатории и несколько частных клиник. Никто не будет делать сейчас резких движений. Никому не нужны крупные разборки между людьми и этрасски, — крепко задумавшись, Северус подпер подбородок пальцами, поставив локоть на подлокотник, — Может быть попросить Анджи приглядывать за ней? Он давно бубнит в своих отчетах, что Когти Ворона готовы, вооружены, натренированы и ждут приказаний. Но пока она в Италии это и не нужно. Мне нравится, как итальянцы ее пасут. В отличие от этрассок, у них есть доступ непосредственно в аббатство… А знаешь, что? Ты ее встретишь в Мюнхене и проследишь, чтобы она уехала обратно под опеку итальянцев, а потом отправим туда парочку ведьмаков. — Я?! — удивленно вытаращился принц, — Думаешь, она тут задержится? — Уверен, — Северус решил не рассказывать о своей ночной выходке, которая безусловно не прошла бесследно для супружеских отношений. Это был его очередной сентиментальный промах и теперь придется работать превентивно, — Это будет весна. Природа проснется. Находясь так близко ко мне, Лейла захочет попробовать найти меня. Просто повидаться. Слишком велик этот соблазн. Я ее знаю. Она все понимает, но она очень упрямая… Сейчас мне совсем не до нее. Я должен закончить все и отсечь всякие возможности Штепенадлеров достать меня. Финал буквально через год. Сместив с арены самых сильных, я объединю оставшихся, и вот тогда можно будет уже встретиться с этим революционером и обсудить взятие Ливецдала. Я не могу сейчас вписать в эту схему Лейлу. Риски очень высоки. — Риски? — насмешливо фыркнул принц, — Любовь и фатум — две основные движущие силы любого события, Северус. Ты не можешь подсчитать достоверно вероятность того, что Лейле будет хуже с тобой, чем без тебя. По мне так ей было бы безопаснее под твоим крылом. Нельзя забывать про нашего брата, Луция. Ее и твое существование прямая угроза его трону. Не будет ее и не будет риска потерять трон. Убить тебя можно, но по завещанию любой муж принцессы — первый претендент на трон. Ее достать и убить проще. — Если одному из нас будет грозить непосредственная опасность, второй об этом мгновенно узнает. Я заложил эту схему в наши кольца, и я знаю, что она носит кольцо. Нет, сначала я хочу нейтрализовать Штепенадлеров и заручиться достаточной поддержкой этрасски. Не раньше. Вероятнее всего после взятия мной Ливецдала, Керрол тут же начнет наступление. Но к этому моменту у меня уже будет превосходящая численностью армия. — Пффф! Не факт, что Керрол пойдет воевать против дриад открыто, — опять обезоруживающе фыркнул Ланнет. — Почему? — удивленно посмотрел на него маг. — Между нашими народами никогда не было открытых военных столкновений, — противно торжествующе улыбался эльф, — Дипломатия — вот путь высокородных. — Именно поэтому я хочу все довести до этого конфликта, — решительно кивнул Северус, — Высокородные умело ссали вам в уши тысячи лет своей дипломатией. Их нужно сломить и подчинить. — Это грубо. — Да, я вынужден признать, что в данном случае дикие варварские методы будут эффективнее. — Сотни трупов! — начал возмущаться принц Милори, — Кровопролитная бойня! — Да! — рявкнул в ответ Снейп, — Они должны запомнить, как тяжело досталась им свобода! — Свобода ли? — едко заметил Ланнет, — Променять одного тоталитарного вождя на другого? — Хей! — одернул его маг, искренне возмутившись, — Я не так уж тоталитарен. Я признаю власть лордов внутри кланов. Ты поддерживаешь мое желание стать лордом, но не хочешь, чтобы я был вашим королем? Думаешь, я не гожусь? — Я думал, ты это будешь делать аккуратнее и сдержаннее, — Ланнет немного смутился и опустил взгляд, — Никак не ценой кровопролития моего народа… Ты мой друг, но в своем мнении я честен. Король — это знамя всего народа долинных этрассок. Ты полукровка — ты не знаешь нашей культуры, нашей истории, и ты по нашим меркам слишком молод. Я думаю, тебе не хватает немного величия и сдержанности, тактичности и любви к народу, которым ты собрался править. Чтобы быть аристократом, надо им родиться. Добродетели вкладываются в нас с рождения. Понятия о чести, достоинстве, благородстве и ответственности за тех, кто идет за тобой, не приходят сами, и такое сложно в себе воспитать. — Ну, не случилось! — прорычав, оскорбленно перекосилось лицо Снейпа, и тезис про незнание он опровергать не стал. Традиции, история и устои этрасского общества ему подробно были рассказаны Корвусом, но при принце Северус и на кардише особо не разговаривал, предпочитая родной язык. Зачем раскрывать все карты? — О, нет-нет… Я не хотел тебя обидеть, — заметив его униженность, принц суетливо начал извинятся, — Прости. — Да, нет. Все верно, — продолжал дуться маг, — Мое происхождение всегда будет давать этот оттенок снобизма на все, что я делаю. Лейла права… Ты прав… — Я глупость ляпнул, — винился Милори, — Многие ваши европейские правители были грубыми и неотесанными мужланами в плане политики и дипломатии. И ты намного лучше и дипломатичнее их. Но этрасски это другое. Напыщенные, надменные, самодовольные и безусловно чванливые. Ты не впишешься. Будь готов, что двор Ливецдала будет фыркать! И я честно не уверен, что знать присягнет тебе на верность. И уж тем более встанет под знамёна, при всем благородстве твоих порывов. Это все, что я хотел этим сказать. — К этому мне не привыкать в любом обществе, — холодно лился голос все еще обиженного зельевара, — Всю мою жизнь кто-то фыркал при виде меня. В школе магглов, в Хогвартсе, в той жизни. Не думаю, что это показатель для самооценки. Опыт как раз говорит, что это показатель верного направления твоего личного движения. Если тебе трудно, значит ты идешь верно. Тоталитарен? И ладно… Я точно не буду пытаться быть кем-то другим. Нравиться тебе это или нет, но я прогну под себя каждого, кто попытается помешать мне сделать эту расу счастливой. — Уууфф… — принц подыскивал подходящие слова, — Утопично. Но зачем? — А у меня есть выбор? — требовательно изогнулась черная бровь. — Все время забываю про нашего божественного благодетеля и эту легенду, — усмехнулся эльф, — Давай, не будем больше о политике? Я не хочу видеть в тебе тираничного короля, но я прекрасно вижу в тебе своего благородного друга. Воевать надо на стороне сильного, иначе какой смысл? Наши взгляды будут различаться, потому что каждый смотрит с позиции своей расы и воспитания. Я с тобой не во всем согласен, но я на твоей стороне. — Ты прав. Ни к чему такие разговоры, — откинувшись на спинку кресла, все же насупился маг, и отвернувшись в сторону камина, начал смаковать огневиски, — Дело все равно будет сделано. В комнате повисла тишина и лишь камин веселым треском подбадривал тихо пьющих мужчин. Каждый из них был полностью мыслями в своей правоте, хотя принц Милори немного чувствовал себя виноватым. Все же, не дай Луна, кому-то принимать решения за всю расу и быть вождем народов. Ответственность, которую Снейп себе не выбирал. Это можно было понять. — Пойдём на задний двор подышим? — принц слегка оттянул ворот белой рубашки, ощущая, как в комнате стало неуютно. — Эм? — встрепенулся зельевар от неожиданно прерванной тишины, — Могу окно открыть, если душно. — Нет. Хочу покурить. — Тогда пойдём в зимний сад, — поднявшись с кресла, Северус взял бутылку огневиски и стакан. Выглядел мужчина так будто в размышлениях вовсе забыл о ссоре, — Там у меня большие окна. Бери кекс с собой. Дом мага в стиле модного хай-тек, благодаря умелому сочетанию камня, стекла и металла выглядел современно, а вьющиеся по внешним стенам растения летом его совсем прятали от любопытных глаз. Северус выбрал его из всех вариантов, только потому что тот был на отшибе поселка и недалеко от парка. Здесь было достаточно пространства для целой семьи, а уж для одного одинокого мужчины и подавно. Зимний сад располагался на первом этаже прямо под спальней, и окна здесь были такие же панорамные. Комната изначально не была задумана, как зимний сад. Здесь просто был склад мебели и прочего хлама. Идея преобразить уголок в зеленый оазис пришла магу с первой же зимой. Теперь между высокими стеллажами книг стояли огромные горшки и кашпо с пальмами, кустарниками и деревьями. Тут же была кушетка с пледом и подушками, несколько удобных кресел, небольшой круглый журнальный столик и внушительный черный рояль. Эта комната претендовала на звание второй гостиной, но Северус считал ее скорее библиотекой. — У тебя рояль?! — поставив тарелку с кексом на изящный журнальный столик, заинтересованный Ланнет живо подошел к инструменту, присаживаясь на мягкий черный табурет. — Точно. Рояль в кустах, — иронизировал маг. — Непохоже, что этот инструмент достался тебе от прошлых хозяев, — подняв крышку Ланнет осмотрел состояние клавиш. Царапин на поверхности не было и яркость цвета указывала на недавнюю покупку. — Верно, — ухмыльнулся Северус и поставил бутылку огневиски на столик, — Я его год назад приобрёл. — Oh, la la! Да, ты учишься играть? — Ну, — уклончиво мотнул головой Снейп и подошел ближе. — Да! Шикарно! Что тут у тебя? Хмм… La Première Nuit? — посмотрев ноты на пюпитре, принц быстро подскочил со своего места, — Сыграешь? /фр. Танго Первая ночь/ — Разумеется, нет, — осадил его пылкий жар маг. — Да, ладно! — умоляюще посмотрел принц, — Все ошибки спишем на опьянение. Ну, пожалуйста! — Ладно, — отказать Ланнету было сейчас сложно, поскольку Северус тоже чувствовал вину за недавнюю чреду ссор, — Учти, ты первый кто это слышит. — Весьма польщен! — подхватив стаканы, принц быстро наполнил их виски и, поставив один на бирдекель на рояле, со вторым в руках комфортно плюхнулся в одно из кресел, слегка окропив жилет божественным напитком. Белые длинные пальцы, немного размявшись, легко опустились на клавиши, и тут же, перебегая с чёрных на белые и обратно, помчались в ритме танго. Говорят, первое своё произведение для отработки навыков пианист выбирает под стать своему характеру. Вот и сейчас, фраза началась так же внезапно, как обычно возникал в пространстве Снейп. И не было в этом танго излишеств. Чеканный ритм полностью отображал педантичность играющего. Все лирические отступления были романтичны не более, чем нужно. Выдержка и четкость. Бескомпромиссность повторов. Произведение можно было бы даже назвать суховатым, если бы не глаза играющего, явно наполненные болью на спокойном белом лице. Казалось, что каждая музыкальная фигура отзывалась в сердце зельевара глубинным страданием. Попыхивая раскуренной трубкой и откинувшись в кресле, Ланнет внимательно осматривал небольшой зал с огромными, частично зашторенными сейчас, панорамными окнами, выходящими своим видом в сад. Возле чёрной кожаной кушетки, на которой валялся теплый плед и подушки, стопками стояли книги по музыке. Северус, видимо, очень рьяно занимался, поскольку разнообразных закладок в них было очень много. Дым от трубки клубился синеватым туманом и уносился в открытые фрамуги, оставляя в воздухе благородный запах дорогого табака. За окном была лунная ночь. Снегопад давно закончился. Белизна снега заглядывала в комнату зимнего сада, сверкая своей безупречной свежестью. Судя по объемному рельефу сугробов, Снейп не утруждал себя чисткой, хотя ему бы это стоило пары взмахов рукой. Он занимал себя музыкой и забросил свои владения. Очень нетипичное поведение. Музыка разливалась по залу без запинок, что было очень хорошо для начинающего. Наверняка это произведение отрабатывалось досконально на протяжении года. Оно было несложным, но все же позволяло сыграть себя очень эффектно. Голова Северуса выразительно покачивалась над клавишами, пока слегка остекленевший взгляд ушёл куда-то внутрь. Там, глубоко внутри, он наверняка танцевал, и, судя по дёрнувшиеся на третьей фразе щеке — не один. Под конец Снейп уже был совсем хмурый, словно мысленно расставшись с той, что танцевал, и смирившись с этой потерей. Принцу все стало ясно. Это была не хандра… Это было глубочайшее дно депрессии. — Чудесно, — похлопав другу по окончании, Ланнет констатировал, — Это ведь французское танго. — Верно, — скептично вскинув черной бровью, Снейп ожидал подвоха, — И что? — Не приложила ли к этому руку мадам Эммануэль? — ёрничал Ланнет, хотя знал правильный ответ. Промочив горло и сдержанно крякнув, Северус вернул стакан на бирдекель.  — Немного… — мужчина покрутился из стороны в сторону на рояльном табурете, подняв взгляд к потолку и вспоминая, — Мы сидели в ту ночь в пабе, и пианист играл это танго… Была осенняя ночь, с таким характерным влажным пряным запахом с улицы, который доносился до нашего столика, когда кто-то входил в помещение… было очень накурено… и барышня за соседним столиком… Видимо, пианист тогда просто попал в настроение. Мне понравилось это танго, и я убедил музыканта продать мне ноты. — Но думаешь ты не о ней, когда играешь? — тонко заметил Ланнет, вытряхнув пепел из трубки в стоящее неподалеку кашпо, — Не о Эммануэль? — Нет! — слишком эмоционально возмутился Снейп, — К дьяволу! Конечно, не о ней… Вскочив со своего места, Северус тут же взял стакан с подставкой и, неровно качнувшись, пересел на кушетку. — И барышня та, за соседнем столиком, была длинноволосой шатенкой? — словно подначивал его принц. — Да, — поставив стакан рядом на пол, кивнул маг и стиснув зубы, лег на кушетку, — Не будем… Правая рука мужчины легла на лицо, предплечьем закрыв собой глаза. Уже хмельной маг собирал эмоции в кулак, чтобы не выдать вслух что-то слишком откровенное. Нет. Между мужчинами не могут быть такие сопли. Он страдает? По женщине? По собственной жене? Смешно! У Ланнета хорошо была развита интуиция, и сейчас он пятой точкой чувствовал, что необходимо наполнить бокалы и перевести тему на более высокие материи. Или, наоборот, низменные. Да и вообще, их положение в пространстве уже напоминало встречу психотерапевта и пациента. Откуда вдруг столько чувственности в этом ехидном куске гранита?  — Ты неплохо выучился, — задорным голосом заметил магу Ланнет, и встав, прошел за рояль, — Но это же не единственное произведение? Вскинув рукой, Ланнет заставил бутылку огневиски наполнить соответствующие емкости. Пока напитки наливались, Милори листал ноты. — Нет, — переложив подушку под голову, Северус левой взял свой стакан и, задумчиво глядя в потолок, произнес, — Но остальное уже не так попадает в настроение… — Год не прошёл зря, — уверил все тем же мажорным тоном его принц, — Это было великолепно. — А ты порадуешь? — Я больше гитару люблю, но, впрочем, кое-что умею, — кинув закрытый журнал нот обратно на пюпитр, Ланнет хрустнул всеми пальцами, выгнув их в сплетенном замке. Его пальцы нежно начали ласкать клавиши, словно поглаживая котенка. Мелодия песни «Безумный мир» угадывалась с первых нот. Этот мотив в исполнении Гари Джулса изрядно уже замотали по радио, но в пьяном угаре он был даже к месту.  — Меня окружают все те же знакомые лица, — нежным тенором-баритоном запел Ланнет, — Изведанные места, лица, Ни свет, ни заря начинающие погоню Ни зачем, ни за чем Слезы наполняют их глаза, Пустые, лишенные эмоций Замыкаясь внутри, я пытаюсь утопить свою печаль: Завтра не настанет, завтра не настанет…* Слушая песню вполуха, Северус мысленно был уже даже не в этой комнате. Прошло почти пять лет, а Лейла Милори ни капли не стала ближе. Вместо побега от тупого дирижёра к мужу, она сбежала в монастырь. Сколько упрямства… Любая кинулась бы сразу же на шею возлюбленному, если бы действительно страдала в разлуке. Но нет. Не эта. И там, ночью, в аббатстве — короткий сдержанный наклон очаровательной женской головы, и вот ее тонкая рука осторожно легла в его призрачные пальцы, принимая приглашение на вальс. Если бы не вспыхнувшие страстью синие глаза, можно было бы подумать, что она каждый день с ним танцует! Он не мог тогда, на этом маскараде, чувствовать тепло рук и тела Лейлы, чувствовать запахи, слышать ее эмоции, но ее глаза ставшие влажными при прямом взгляде, глубоко царапнули по сердцу. Это ее неумолимое желание начать нелепую беседу. Это ее смущение и не выраженная радость от встречи. За что она так мучает их обоих? И в конце эта дурацкая заминка! Любая бы бросилась в объятья сразу! Но нет, не леди Милори. Толпа. Взгляды. Мнение. Она не может броситься на глазах у всех в объятья странного мужчины. Только ее глаза отображали все, что в ней было в эти секунды. Да, он понимал, что ее поведение продиктовано обстоятельствами, но ему так хотелось ее в чем-нибудь обвинить, чтобы иметь возможность ненавидеть. Сейчас, будучи пьяным, он не мог найти достойного повода к этой ненависти, прокручивая их рождественскую встречу в голове снова и снова. Это был совершенно абсурдный поступок, возникший под замечанием Корвуса, что жене пора вернуться под крыло мужа и выполнить предначертанное. Жизнь за жизнь. Куда уж понятнее? И теперь, после этого вальса, Лейла Милори безусловно зажглась искрой любопытства и постарается его найти. Идиот! Так легко поддаться желанию близко увидеть ее… Ей нельзя… Он не должен был… Спасти свою шкуру ценой жизни возлюбленной? Нет уж. Когда бы это не случилось, он не допустит, чтобы Лейла пострадала. И к черту всю эту легенду и предначертанное. К черту фатум! Как быть рядом с ней, не подвергнув ее опасности? Раздираемый противоречиями, он не заметил, как мелодия закончилась и в комнате стало тихо. Ланнет встал из-за рояля и, прихватив за собой бутылку, нетрезво прошел к кушетке. Стащив из-под мага плед, он кинул его на пол, усевшись сверху и облокотившись спиной на кушетку. Все еще рассматривая белый потолок и наконец, обратив внимание на тишину, маг вдруг разразился откровением: — Честно говоря, я и в чувствах своих уже не уверен… Может это было все наваждением? Может мне просто льстит ее положение и внешность? Аристократичное совершенство. В прошлой жизни я не имел ничего, может в этой я с чего-то решил, что должен получить всё? Но так ведь не бывает… Верно? Нельзя получить всё и ничего не отдать взамен? — Вот ты грузишь, — раскурив трубку, полупьяный принц выпустил пару колец дыма, не осознав, что речь идет вообще-то о его сестре, воспринимая рассуждения, как нечто абстрактное, — Получить — отдать. Зачем вообще вести этому учёт? Бери пока дают. — И расплатись потом сполна? — Больше, чем жизнь отдать нельзя. И один раз ты уже расплатился. — А если это не твоя жизнь? — А чья? — Ну, — запнулся маг и отпил виски. Рассказать Ланнету о том, во что втянута теперь его сестра — несообразно. Толку не будет, а истерика вполне. Северус продолжил, — Другого… Другого человека… друга, брата… жены. — Ты грузишься сам, и грузишь меня, — распевно тянул слова эльф, не вникая особо в смысл, — Есть фатум и есть любовь. В пределах этих двух явлений мы что-то решаем, но даже наша жизнь далеко не всегда зависит от нас. К чему все эти… Вот ты говоришь, что мой будущий брак обречён. Ты все у нас просчитал и вычислил. Ты умный… А Лейла не с тобой. Как так? — Как? — быстро напрягся Северус, решив что слишком обнажился, — Не вижу проблемы! Как я уже говорил, наш брак идеален тем, что его нет. Но даже он нечто большее, чем то, во что хочешь сыграть ты. — Это ещё почему? — Почему ты не женишься на Кэтрин по этрасской традиции? — ковырнул в больное Снейп, — Ведь у аристократии дриад есть некий ритуал. — Ты про церемонию в Блатхе? — удивился эльф, — Нет. Кэтрин — человек… Нет… Слушай, на что ты намекаешь?! — А что тут намекать?! — пьяно вспылил зельевар, — Ты просто собираешься воспользоваться ее чувствами. Но ты не рассматриваешь эти узы, как что-то серьезное… Ты проведешь этот особенный ритуал с особенной девушкой и только один раз. Именно поэтому ты так легко согласился на венчание. Оно для тебя ничего не значит. Простая формальность! — У меня сейчас невероятное желание набить тебе морду, — вяло констатировал Ланнет. — Что не ново, — скептично заметил зельевар, — Блаженны неведующие. — Глобально соглашусь. Ощущая вновь возникшее напряжение, Северус решил перевести тему. — Мне не повезло получить достойного образования и воспитания, — осмотрев сверху полулежащего принца, он скинул ему подушку под спину, расположившись головой на своей руке, — Я всегда был далёк от музыки и искусства, и сейчас открываю для себя это все с нуля. А это ведь тоже кодировка чувств и эмоций. Свой язык… Почему что-то одно вызывает в нас отклик, а другое нет? — Ну, это дело вкуса, — удобнее подложив подушку под спину, попыхивая, Ланнет опять раскуривал трубку, — Кто-то любит яблоки, кто-то апельсины…кто-то Ван Гога, а кто-то Дали. — Нет. Я не об этом, — растягивая слова, Снейп лег на бок и подманил бутылку огневиски, вновь наполняя пустые бокалы, — В какой-то период своей жизни ты пройдёшь мимо и не заметишь, а в какой-то… это становится необходимо, как воздух. Слышать ежедневно. Спасительные аккорды… Один и тот же мотив, который тревожит тебе душу снова и снова, словно слизывая запекшуюся корку с раны… — Музыка должна радовать, Сев, — выпустив пару колец дыма, Ланнет взял свой олд фешен, жестикулируя им, — А тебя она похоже вгоняет в депрессию. — То, что ты сейчас спел не может радовать, — ехидно пролился Снейп и, подогнав под голову вторую подушку, вновь откинулся на изголовье кушетки, — Но это было в тему. Это мое нормальное состояние. Природное, так сказать. Разглядывая потолок и отпивая огневиски, наблюдая за кольцами и волнами табачного дыма, причудливо складывающегося в узоры, слегка уже заплетаясь языком, Снейп продолжал пьяно рассуждать: — Музыка она, как женщина, — ровный тон зельевара придавал рассуждениям философский оттенок, — Она входит в твою душу, и оставляет в ней след. И каждый раз, соотнося тот или иной мотив с периодом в своей жизни, ты ударяешься в эту меланхолию… Вновь выпив, маг уже отпустил все свои мысли на волю в эфир:  — Люди и этрасски не сильно различаются. Все определяется только длиной жизни. Кто-то столетиями добивается могущества и пытается исподтишка захватить мир, как Карл Штепенадлер, а кто-то просто наслаждается жизнью, как Лейла Милори… Я по-прежнему считаю, что счастье иррационально, но все-таки оно необходимо для осознания статуса кво. Счастливые люди не делают зла… Счастливые люди выше низких слов и хамства, подлости и предательства. Счастливые люди — это глупые люди, потому что они беспечны. Они не находятся в состоянии борьбы с миром. Хотя твоя сестра безусловно не глупа, но она умеет быть счастливой… И умеет приносить это счастье вокруг себя… Я не могу обрести полное счастье по самой природе своей души, но я понял, как мне обрести гармонию… Лейла нужна мне… Она нужна мне, как никогда раньше… Она моя гармония и она моя жизнь… Любовь — это дар и проклятье. И то, и другое следует носить в себе тайно. Только тогда они принадлежат только тебе… Мне нужна семья, но я лишь представляю, как это должно быть. Я верю, что рано или поздно мы с ней к этому придем. Возможно, через столетия. — Ты полон мудрости, о, друг! — вылавливая в этом пьяном длинном монологе какие-то свои триггеры, Ланнет молча успел выпить за это время еще три захода. Бутылка предательски заканчивалась, и принц разлил остатки по стаканам. — Мудрость недостижима в течении жизни, поскольку это конечное понятие, — мага явно несло по холмам пьяных мыслей, — Став мудрым, ты якобы остаешься таким во всех ситуациях… Но ты прав, это всего лишь хандра. И все эти размышления — это не мудрость, а продукт одиночества, который исчезнет вместе с одиночеством при удобном случае… Когда ты умрешь, твое состояние неизменно и можно будет сказать — он был мудр. Но пока ты жив, ты еще можешь быть счастливым глупцом… Отличный огневиски! Неожиданно радостно вскрикнув последнюю фразу, Северус осушил олд фешен и неровным жестом, подтянул из стеллажа бутылку початого бурбона. — Да! — радостно вторил Ланнет, наблюдая за приближением бутылки, — Вино, красота мира и женщины! — Вечные ценности, — ухмыльнулся маг, разливая крепкий бурбон. Звякнув друг об дружку бокалами, они выпили и оба прорычали от крепости. Даже после огневиски, американский бурбон прокатился по уже воспалённым горлам обжигающей шестидесятиградусной крепостью. Если это их не убьет, то ничего им в этой жизни не страшно. Этот пьяный азарт горел в глазах обоих. — Пора. Звать. Девочек, — напомнил Ланнет. — Ты не выиграл ни одной партии… — Северус пьяно икнул, — Да, и не то настроение… Я уверен, что ты по пути к Кэтрин зацепишь себе и ни одну. — Жииивешь кааак монах! — возмутился, сильно заплетаясь языком, Ланнет, — Зыачем изнывать от жажды, когда кругом плно вина? — Нельзя незаметно заменить божественный нектар земным вином. — Тввоя прравда… — вздохнул принц и его сидящего шатало из стороны в сторону, — Я тебе завидую. Оучень. Не потому что ты избрРранный, а потому что у тебя четкая предо…до…перддопределённая судьба, и ты… не мечешься. Твои жжлания тебе понятны… И Лейле завидую. Ее жизнь тже расписана, как по нотам… Даже ее непраАвильные ршения имеют место и цель. Она мжет жить. А я… — принц лег плашмя на полу и его глаза бегали по потолку в попытке остановить кружение, — с тх пор, как у меня нет Грай, мое сущствоваАние бсцельно, а жлания сию…сиу.сиуминутны…. Очень нсправедливо, что кто-то мжет быть вместе, но не хочет. А кто-то оч хочет, но не мжет… Ну ты понял, да? Любоф — вот основа жизни! Во имя любви нужно жить… А если ее нет, то и вот… — Ты уже очень пьян, — устало заметил маг, ощущая в себе невероятную тяжесть бытия и желание уснуть, — Тебе бы поспать.  — Да…— Ланнет не быстро закивал и напряженно ловил последние ускакивающие мысли, тяжело вздыхая, — Но я не усну…. Пздно. Уже почти утро… Мне пора. — Да, такси скоро подъедет, — Северус сел на кушетке и, для фокуса прикрыв один глаз, бросил нетрезвый взгляд на часовой шкаф черного дерева. Старинные часы показывали пять утра, — Пойдем, я дам тебе отрезвляющего зелья. Они шатко, вразвалочку, встали и, совершая ловкие фигурные пируэты по пути, отправились в коридор. Там, из своей кладовой, Северус выудил бутылку отрезвляющего зелья, попутно разбив какой-то антисептик. Попеременно употребив микстуру, они оба стали немного трезвее. Максимальный эффект будет достигнут через час, но вряд ли подарит полную трезвость, учитывая выпитое. Немного придя в себя, Ланнет забрал свой портфель из гостиной и вернулся в коридор к рассматривающему себя в зеркало магу. Тот внимательно осматривая себя в зеркало, пьяно выковыривал из передних зубов остатки ужина. — Рад был тебя повидать, — встав рядом и поставив портфель на комод, Ланнет осмотрел себя в зеркало. — И я тебя. Спасибо, что скрасил мне это Рождество, — скрестив руки на груди, Снейп скептично следил за действиями парня. Эльф быстро разделся до белья, отправив все в портфель. Вытащил из сумки женское платье, высокие сапоги и меховое пальто леопардовой окраски. Очень шустро обрядился, не забыв повязать на шею даже бусы. С плотными черными чулками вышла некоторая заминка, но с помощью банкетки принц справился и с этим аксессуаром. — Тебе идет, — саркастично заметил зельевар. — Да, если совсем обнищаю пойду на панель, на одну из этих улиц для магов с низкой социальной ответственностью, — Ланнет вытащил из портфеля женский рыжеволосый парик. Получилась весьма симпатичная бородатая женщина. Поводив рукой, наложил поверх своего лица иллюзионную маску женского лица с броским макияжем. И вот, бывший франт совсем стал похож на вульгарную проститутку. Едва узнаваемыми чертами Ланнет напоминал свою сестру, словно пошло преувеличенный сходством двойник. — Мда, очарователен, — Северус как-то очень отчаянно приложил руку к щеке, словно не веря своим глазам, — То-то они сейчас удивятся, что прошляпили входящей в мой дом такую красотку. — Серьезно! Я сшибал бы неплохие бабки. Ща пойду по дорожке, оценишь, как я умею вилять бедрами. Ни один мужик не устоит. В окошко возле двери было видно мелькнувший капот подъехавшего такси. — Ну, я пошел, — Ланнет решил, что долгие проводы совсем ни к чему, — Ща дверь открою, чмокни чтоль меня. Для правдоподобности. — Я никогда не чмокаю своих шлюх, — кисло скривился Снейп. — Ты грубый, — сладко залепетал принц, жеманно хлопая накрашенными ресницами, — Так нельзя, сладенький. В жизни должно быть больше позитива и любви. — Что есть, то есть. Боюсь захлебнуться позитивом, — Снейп открыл входную дверь. — Ну все, пока, котик, — уже за порогом Ланнет быстро развернулся и, схватив Северуса за шею, быстро чмокнул его в губы, — Веди себя хорошо. Воспитывай щеночка. Раздраженно перекосившись, Снейп молча рыкнул в ответ. А милая девушка по имени Ланнет очень правдоподобно зашагала к такси, отстукивая по каменистой дорожке каблуками сапог и совсем по-женски покачивая бедрами, заплетающимися спьяну ног. Да, пожалуй, мало кто мог бы заподозрить в этом манерном существе парня. Но все-таки немного переигрывает, как типичная пьяная проститутка. Свежесть морозного утра неприятно пробежалась волной по телу Снейпа, и он поежился, разглядывая белые огромные сугробы. Зимнее солнцестояние давно прошло и день прибавлял, а значит скоро будет больше солнца. Закончится эта серая унылая мерзлота. Убедившись, что такси уехало и выдохнув очередной клуб белого пара, Снейп закрыл дверь, и обернувшись, тут же столкнулся взглядом с щенком, стоящим посреди коридора. — Так, — громко проговорил маг, — Давай-ка сразу определим правила поведения в этом доме, Поттер. Спать будешь здесь, в коридоре. Позже куплю тебе подстилку и миски. А пока, на вот тебе, — маг подтянул чарами из гардероба старое одеяло, что уже собирался выбросить, — Ничего не грызть, наверх не ходить, туалет на улице. В двери на задний двор от прежних хозяев остался кошачий лаз — пролезешь. Будешь хорошим мальчиком — выживешь. В ответ на авторитарные речи Снейпа щенок тут же напрудил лужу, четко обозначив свою позицию, и подтверждая мерзкое имя. Такой же наглый и самоуверенный. С другой стороны, животное почти сутки сидело смирно и незаметно, пока Северус с Ланнетом пили, и нигде ничего не натворило, что весьма похвально. Так что характер и понимание ситуации у собаки точно есть. Сейчас это исключительно отстаивание жизненного пространства и своих прав. Проще говоря — сам виноват, хозяин. — Плохой мальчик, — назидательно выгнул черную бровь Снейп, и взмахнув рукой удалил лужу, — Надо было попроситься на улицу. Прощен, только потому что мне лень сейчас выдумывать для тебя наказание. Похоже, мне действительно стоит обзавестись некоторой литературой. А сейчас — «Поттер, место!» Маг указал щенку на плед в углу. Вывалив красный язык-тряпочку и часто дыша, щенок стоял и радостно вилял купированным обрубком хвоста, словно не понимая: то поглядывая на плед, то опять на хозяина. Сдавленно рыкнув и не выдержав, Снейп чарами отбросил щенка на плед и прошипел: — Место! Процокав лапами по плитке, Поттер вышел с пледа и сел посреди коридора, глядя на раздраженного краснощекого мага. Губы Снейпа нервно дернулись. Упрямство — это не та черта характера, что должна быть у собаки. Но преломлять упрямство и своеволие, злобно срываясь на животном — бестолково. Тут нужна дрессировка. Настойчивая и методичная. И терпимость… А сейчас зельевара раздражала каждая мелочь, а уж целый жизнерадостный щенок и подавно. — Да и черт с тобой! Я слишком устал, — флегматично всплеснув рукой, словно отбрасывая от себя всю ситуацию, зельевар тяжелым шагом пошел наверх по лестнице. Там, в спальне, Северус быстро разделся и влез под одеяла, сгруппировавшись и надеясь выспаться. Поза эмбриона самая лучшая для восстановления организма, потому что требует меньшее количество энергии на поддержание постоянной температуры. Теперь нужно много спать и совершать минимальное количество телодвижений. Где-то в изножье на кровать заполз Поттер и тут же, повсеместно тыкаясь мокрым носом, настойчиво влез под руку. «Нет, определенно нужно будет воспитать этого пса. Но пока…», — зевнув, Северус погладил щенка по жесткой короткой шёрстке и прижал к себе тридцать фунтов* живого тепла. Поттер лизнул руку хозяина. Может это и не такой уж ужасный подарок. Стоило признать, что живое существо рядом, о котором нужно заботиться, в сегодняшнем депрессивном состоянии мага было просто необходимо.