Storytime

      Господи, как же холодно! Ещё ветра и тогда бы совсем окоченел на месте, что попросту не смог бы дойти до Саши. Нос до такой степени замерз, что уже дискомфортно вдыхать воздух. Ну, не-е-ет, нет-нет и ещё раз нет! Ни за что. Пути назад нет, да и хочу я идти только вперед. Тем более, когда нас уже ждут в гости. Последний день в году выдался поистине морозным. Минус десять по Фаренгейту. Впрочем, уже завтра обещают не больше минус двух градусов и долгожданный снег, который ещё прогнозировали сначала недели. Саша наверняка обрадуется!       И очень надеюсь, что она также обрадуется маленькому презенту, который я наконец-то смогу сегодня преподнести. Так сказать попытка номер два. Это трепетное чувство ожидания перекрывает все другие чувства подчистую. Не знаю почему, но я сильно волнуюсь. Этого волнения не было в парке, когда мы последний раз виделись. Возможно, причина кроется в этом? Мы не виделись больше недели, и наверняка, это волнение перед долгожданной встречей удвоилось из-за чувства беспокойства и переживаний, которые не покидали меня с того самого момента, когда Саша не ответила на мой телефонный звонок в Рождество. Как и в последующие дни тоже.       Это короткое молчание, которое длилось всего четыре дня, чуть не свело меня с ума. Я был удивлен, когда мой первый звонок остался без ответа, но не стал переживать сразу. Подумал, что Саша скорей всего гуляет по рождественским ярмаркам, как и хотела, хотя уже тогда время было около восьми часов вечера. Но это нормально, многие люди допоздна гуляют в Рождество. Некоторые и вовсе не возвращаются домой… Впрочем, кого я пытаюсь обмануть? Несомненно, я стал сразу же себя накручивать, совершенно этого не замечая. Я был уверен, что в это время она уже будет дома, в тепле и уюте, спокойно смотреть рождественские фильмы, поедая какое-нибудь традиционное вкусняшку. Как Саша и планировала изначально. Одна, но в безопасности. Мало ли что может случиться с одинокой девушкой в праздник и в большом городе. И когда мисс не ответила на мой второй звонок, который я сделал в одиннадцать часов ночи, сердце неприятно, но быстрее заколотилось об грудную клетку.       Даже, несмотря, на то, что папа заметил мои переживания, я упорно, в первую очередь себя, убеждал, что всё нормально. Может у неё сломался телефон, и она об этом не знает? Возможно, я банально звоню в то время, когда девушка попросту не слышит или не может подойти? Например, когда смотрит громкий телевизор или моется в душе. Боже, да просто выбежала в магазин, чтобы купить что-то по мелочи. Именно так я себя успокаивался в следующие три дня, когда Саша снова не подходила к трубке телефона. Мелькнула даже мысль, что Саша просто не хочет брать трубку. Что я сам не заметил, как чем-то обидел её при последней нашей встрече. Но эти мысли практически сразу же были вымещены другими, более обоснованными и тяжелыми, терзающими догадками. Что-то случилось. Если случилось что-то не страшное, то серьёзное, поэтому мисс не может подойти к трубке. И как вишенка на торте, скорей всего ей пришлось срочно улететь домой. А из-за того, что Саша не знала номер телефона загородного дома моих родителей, она не смогла мне об этом сообщить. И всё вдруг нормально, ничего страшного не случилось. Она просто вернулась домой.       Конечно, это всё было не точно, я не мог и не хотел быть в этом уверен на все сто процентов, хотя неприятные факты уже чуть ли «не били» в лицо. Но после всех этих переживаний и волнений, не прийти к этой очевидной мысли было тяжело, что кроме как с самой Сашей, мне с ней больше никак не связаться. Меня вдруг осенило, что я не могу позвонить другим друзьям, да хотя бы знакомым, чтобы спросить: «Привет, дружище! Что-то я не могу дозвониться до Саши, ты не знаешь как у неё дела?» или что-то в этом духе. Раньше я не задумывался, как это страшно иметь одного знакомого не то, что на весь город, а на всю страну! Не задумывался, что мне делать, если я позвоню ей, а в ответ будет оглушающая тишина. Куда идти? У кого просить помощи или хотя бы совета? Без меня, Саша всё равно, что человек, которого никогда и не бывало в Лондоне. Квартира не её, даже документов нет. У нас до сих пор нет совместной фотографии, чтобы в случае чего Сашу могли опознать!       Эти мысли так меня напугали на ночь глядя, что точно решил завтра же с утра пойти к ней и убедиться всё ли хорошо.       Или насколько всё плохо.       Но моим планам было не суждено сбыться. Утром, практически вслед за будильником, мне позвонили представители канала «Nat Geo Wild», чтобы я срочно приехал в звукозаписывающую студию. Ещё не до конца выслушав сообщение, я уже прекрасно понимал, что за этим последует. Что ж своеобразные форс-мажоры везде бывают. Планы поменяли и уже до Нового года, нужно было озвучить две серии программы для презентационного показа спонсорам. Такое случается со всеми, сплошь да рядом, когда нужно проявить свой профессионализм и просто сделать дело. Впрочем, я всегда с большим энтузиазмом принимался за работу, срочная она или нет, тем более я уже был в городе, и особых серьёзных дел у меня не намечалось. Почти. Просто сходить к ней домой и проведать. Я искренне думал, что всё успею.        В тот день, я был весь, как на иголках и речь о каком-нибудь удовольствии от работы не могло и быть. Хотя, это двояко. Мне нравилось то, что я делал, что улыбка всё равно не сходила с моего лица. Но при всем желании не мог получать должного наслаждения, когда мысли, то и дело возвращались к Саше, а переживания вновь сковывали сердце. И вместо того, чтобы день пролетел незаметно, постоянно бросал мимолетные взгляды на циферблат часов. Когда минуло десять часов вечера, и мы только-только начали завершать процесс звукозаписи первой серии, я уже смирился с тем, что сегодня мне суждено дойти только до своей кровати и рухнуть без сил. Поэтому немного подумав, решил позвонить Саши прямо из студии, воспользовавшись десятиминутной передышкой.       Ирония жизни. Каждый раз, набирая номер её телефона, я с замиранием ждал ответа, хоть какого-нибудь. И тогда тоже ждал. Но видимо подсознательно был готов к «молчанию», привыкнув получать один и тот же результат в виде длительных гудков, что когда на том конце трубки раздался резкий щелчок, а за ним звонкий голос девушки, так встрепенулся, что всё же умудрился разлить чай на джинсы. И не мог поверить своему счастью, что вновь слышу её голос. Таким, каким слышал в последний раз.       Наш разговор длился не больше трех минут. К сожалению, я догадался позвонить Саше под конец перерыва, но мне и этого хватило, чтобы переживания наконец-то отпустили. Она была искренне рада моему звонку, насколько позволял судить динамик телефона, и совершенно не поняла моего переживания, когда я начал на автомате засыпать её вопросами. Я и сам откровенно был рад её слышать и осознавать, что всё с ней нормально, зря только себя накручивал, но… но! Раз всё так хорошо, почему она просто не могла взять трубку телефона раньше?! Что это вообще такое было? Саша, это вообще не было похоже на тебя! Я же волновался за тебя, чёрт подери!       Однако ничего из этого я не успел её спросить, а сейчас сомневаюсь, стоит ли озвучивать вопросы, на которые, если девушка захочет, может спокойно не отвечать. Кто я такой, чтобы требовать от неё ответы? Даже если этого сильно хочется. Даже если мы друзья. Разговор был очень живым и сумбурным, где я неволей после всех переживаний и нехороших мыслей, спросил всё ли в силе насчёт совместного празднования Нового года, на что мисс ответила твердым «да». Мы только и успели уточнить время, когда я за ней должен зайти, чтобы потом вместе отправиться на праздник к Спрингерам.       Не знаю, звонила ли Саша сама, но после того разговора я не смог найти времени, чтобы вновь позвонить ей, хотя очень сильно хотел! Впрочем, дома я был далеко за полночь и сразу же ложился спать. Вчера был такой же плотный график, как предыдущим днем, что только ближе к одиннадцати вечера закончили над второй серии программы. Не могу отметить, что второй день звукозаписи прошел намного лучше, потому что на сердце стало спокойно и легко от предвкушения новой встречи. И, несмотря на то, что все основные работы мы закончили вчера, сегодня утром ещё раз пришлось съездить в студию, чтобы уладить последние вопросы и формальности. Теперь, я свободен, чтобы следующие сутки полностью посвятить себя близким людям и празднику!       Сашей мы договорились встретиться полвосьмого, так как начала торжества Роб объявил ровно в восемь вечера, а идти до дома друга не больше двадцати минут от её квартиры. Когда я выходил, время было ровно полседьмого. Специально вышел пораньше. Делать уже всё равно нечего, а если быть собой откровенным честным, то я просто хочу её увидеть. Поговорить без лишних ушей, наедине перед праздником. В  конце концов, вручить подарок девушке и посмотреть, как она обрадуется. Конечно, после того, как Саша тактично попытается отказаться от моего рождественского презента.       Стоило завидеть силуэт знакомого дома, тут же неосознанно ускоряю шаг, грозясь поскользнуться. Буквально пролетаю три лестничных пролета и останавливаюсь на четвертом, чтобы чуть-чуть отдышаться, перед тем, как нажать на дверной звонок. Ну вот, снова это волнение. Сколько раз я думал за последние дни о том, как приду сюда, чтобы проведать Сашу и наконец-то мы сейчас увидимся. И вместе встретим Новый год.       По телу лихорадкой проходит дрожь, пока дверь не открылась, и яркий свет помещения на секунду ослепляет глаза. И всё же в первую очередь до меня долетает родной голос.       — С наступающим, Марк!       — Счастливого Нового года, Саша!       Перед тем, как зайти в квартиру и крепко обнять девушку, мисс одаривает меня самой солнечной улыбкой, и глазами и губами, что моё сердце забилось учащенней, а дыхание перехватило. Я также сильно сковываю Сашу в свои объятия и шумно вдыхаю запах её волос, что неволей прикрыл глаза от блаженства. Вот так. Хорошо. С ней всё хорошо и ничего плохого не случалось. Слава Богу.       — Как вы мисс? — первым делом задаю я вопрос, когда нехотя отпустил её. — Я скучал.       — Я прекрасно мистер Шеппард, как у вас дела? — с такой же милой полуулыбкой задает она встречный вопрос. — Как прошло озвучивание? Вы всё успели? Я вчера звонила около шести вечера, но думаю, что ты пришел домой намного поздней. И я тоже очень по тебе соскучилась.       «Всё же она позвонила мне. Саша звонила, потому что хотела услышать мой голос и узнать, как у меня дела. А ещё она скучала по мне. Скучала. По мне».       Эта на первый взгляд незначительная деталь не могла не отзываться где-то в области груди приятными вибрациями.       — Всё прошло отлично. Успели и ещё как. Следующая звукозапись запланирована на третье января, как изначально и должно было быть. Что ж, первые серии будешь слушать, как я рассказываю про москитов и африканских слов, — усмехнулся я, решив немного поделиться деталями. — Да, извини. У меня не было времени перезвонить. Хотя ты могла оставить голосовое сообщение, я бы был рад послушать твой голос, — я не хотел упрекать Сашу в чем-либо, даже в шутливой форме, но это явно прозвучало как упрек. Хотя мне было очень интересно, что она на это ответит. Ведь она могла позвонить раньше и оставить сообщение, но не стала этого делать. Не то, чтобы я обиделся… но хочется, хоть каких-нибудь подробностей, чтобы окончательно меня успокоить, что ничего такого за время моего отсутствия с ней не случалось.       — Ого, так вы решили начать с самых опасных, — смешно и одновременно «серьёзно» выдвинула девушка нижнюю губу, слегка прищурив глаза. — Жду не дождусь! Оу… прости, я как-то про это не подумала, — она отводит взгляд в сторону, смущено скаля зубы. — Точней, после звукового сигнала я растерлась и… чтобы не наболтать глупостей решила промолчать.       «А я бы был рад послушать твои глупости… Ты это делаешь так мило и искренне».       — Ничего страшного, — пожав плечами, робко улыбнувшись и на секунду прикрыв глаза, успокаиваю Сашу. — Я просто так спросил. Ты как, готова?       — Ой, только не говори, что мы уже опаздываем и нужно срочно выходить, — она тут же хотела посмотреть на время, но я опережаю её, мимолетом бросив взгляд на наручные часы.       — Конечно, нет. У тебя ещё есть почти сорок минут. Саша, ты… ты выглядишь потрясающе, — выдохнул я и снова мои глаза были прикованы только к ней.       Пожалуй, это было неприлично с моей стороны. Стоило только войти в квартиру и как следует, рассмотреть девушку, то сам не заметил — я  не могу отвести от неё взгляд. Мисс буквально приковала всё моё внимание к себе, похоже, и не замечая этого. Конечно, Саша оделась по случаю и приготовилась к празднику. На ней были черный брюки клеш, облегая её подтянутые бедра и грязно-розового цвета блузка, с длинными прозрачными рукавами и бретельками. Вроде ничего необычного. Да более празднично и открыто, но… Она сделала легкую укладку. И она ещё не закончила краситься, но уже преобразилась, и если не «до неузнаваемости», то в каком-то совершенно другом для меня образе.       — Правда? Спасибо! — всё также, не отвлекаясь от дела, с легкой улыбкой проговорила девушка, держа в правой руке кисточку и внимательно смотря в зеркало, бросив через отражение на меня быстрый взгляд. — Сейчас закончу с макияжем, и мы в принципе можем идти. Если тебе жарко, то прошу, сними пальто.       Я что-то промычал в ответ, всё ещё не отрываясь, смотря на неё, но Саша вновь этого не заметила, сосредоточенно орудуя уже тушью, аккуратно водя по и так длинным ресничкам. И я нагло этим пользовался, пока девушка ничего не видела. Что она сказала? Снять пальто? Нет, я так замерз, что ещё не отогрелся, однако она права. Мне жарко. И я не могу понять почему, когда мой нос ещё красный и холодный. Какая же она сегодня красивая… Нет. Саша всегда красивая. Разве не это я хотел ей объяснить на Трафальгарской площади, когда сам впервые рассмотрел её красоту? Мне безумно повезло, что именно она спасла меня в этом году. Никогда раньше не замечал, но у Саши оказывается очень изящная шея и ключицы.       «Так и хочется прикоснуться подушечками пальцев и тихонечко сжать…»       Пока я внимательно следил, как девушка красилась, мой «оттаявший нос» уловил сильный запах хвои. Не без усилий, отрываюсь от женской и поистине пленительной красоты, и оценивающим взглядом просматриваю комнату Саши. Мои глаза тут же находит данного «раздражителя». Хотя трудно было не заметить большую и пушистую, украшенную елку, на которой красиво и быстро мелькали яркие краски гирлянд, а игрушки блестели им в такт. Я словно прихожу себя от наваждения, что всё вопросы, которые волновали меня до прихода, разом напомнили о себе. Так ещё ко всему прочему пополнились в численности.       — Саша, ты всё же поставила елку на Рождество? — любопытно спросил я, снова переведя взгляд на неё. — А мне говорила, что не будешь ставить. Я хотя бы надеюсь, что ты не сама её тащила до дома… — впервые подобные мысли, если не разозлили, то точно вызволи во мне раздражение. Нет, это никак не может утомлять или поражать, это именно вызывает откровенное раздражение. Ладно, я понимаю отказать в покупке, потому что ей неудобно брать чужие деньги. Но зачем нужно было отказываться от моей помощи? Я же правда просто хотел помочь ей!       — Марк, прошу, только не беспокойся, — Саша четко уловила интонацию в моем голосе, что выпрямилась и повернулась ко мне лицом. — Эту зеленую красавицу принесла не я. Для меня это был такой же сюрприз, как для тебя сейчас.       Ого, даже так. Не похоже, что она врет, да и зачем ей это? Я же не собирался устраивать скандал на пустом месте, просто… Теперь мне жизненно необходимо узнать, как Саша провела Рождество без меня.       — Кстати, ты так не рассказал, как встретил Рождество, — опережает меня девушка, и перед тем как повернуться, чтобы снова кисточкой водить по глазам, с улыбкой задает вопрос. — Как всё прошло? Знаешь, за эти дни столько рождественских фильмов пересмотрела, что мне теперь кажется, что и я традиционно встретила это Рождество. Ну почти, — легко проговаривает она и усмехается в конце.       «Почти», это как Саша?       — Я-то всё расскажу, но вот боюсь, что ты опять со мной, ни чем не поделишься, — отрешенно проговорил я, прежде чем понял, что вообще ляпнул. Господи, что я несу? Я же ничего даже спросить у неё не успел!       Не успеваю, как-либо оправдаться, как Саша вновь опережает меня.       — Марк, что-то случилось? — девушка откладывает все вещи, поворачивается ко мне корпусом и даже делает один шаг на встречу, чтобы, наверное, лучше видеть моё лицо. Не без тени нарастающего беспокойства смотрели на меня темно-серые глаза. — Я сделала что-то не так? Или…       — Нет! Нет, что ты, — поспешно проговариваю я, чтобы бедная Саша ещё чего-нибудь не надумала, что весь содрогнулся и рефлекторно покачал головой. Нет, чтобы возмутиться и пристыдить меня, она, как обычно, начинает искать причину в себе. Святой человек ты мой. — Я не это имел в виду… просто, — глубоко вдыхаю и выдыхаю, в голове решаясь сказать всё, как есть. И чего мне бояться? Саша, как никто другой поймет меня и успокоит. У неё, если не дар, то точно в этом талант. Она умеет понимать других. — Я звонил тебе в Рождество, как и обещал. Два раза звонил, и ты не взяла трубку. А потом звонил и в другие дни и ты, снова не брала трубку. Не пойми меня неправильно Саша, я не злюсь и не требую каких-либо объяснений, просто… Я так волновался за тебя! Чего только не успел себе накрутить за эту неделю. Не поверишь, до того, как мне позвонили из звукозаписывающей студии, я с утра планировал сходить к тебе домой. Чтобы точно убедиться, что ничего не случилось. А уж когда ты ответила на мой звонок, сначала даже и не поверил, но был очень рад услышать твой голос.       — О, Марк… я ведь… не знала, — неловко проговорила Саша, сильно прикусив нижнюю губу, не без ощущения своей вины, что неким порывом быстро подходит ко мне и сильно обнимает, громко вздыхая. И сразу понимаю, что именно это и нужно было мне, что ничего, кроме, как покоя и счастья не чувствую в этот миг, когда вновь заключил её в свои объятия. Она такая теплая и мягкая, а ещё так вкусно пахнет. Да, я был прав. Только Саша могла понять, что мне нужно. Смогла понять, что мне нужна именно она, буквально ощутить её в своих руках, чтобы окончательно убедиться в том, что все в порядке. Если что-то и случилось, то явно не плохое, что и достаточно. Саша никуда не пропадала, резко не возвращалась домой, и полиция не забирала в управление. Просто по какой-то причине она не могла подойти к телефону, и теперь я точно знаю, что она совсем со мной поделиться.       — Марк, прости меня, пожалуйста! — немного отстранившись от меня, виновато проговорила девушка. — Я не хотела, чтобы ты так волновался за меня. Просто… У меня просто вылетело из головы, что ты пообещал позвонить.  А ведь точно обещал. И я ждала. Правда, ждала, пока… пока…       — Пока что? — мне не хотелось торопить Сашу, но честно признаюсь, сгорал от любопытства, что же произошло за время моего отсутствия. — Саша точно всё нормально? Ты же знаешь, что ты можешь всё мне рассказать… Чтобы не случилось, я всегда тебя выслушаю и помогу.       — Всё хорошо, Марк, — мило улыбнулась она, и легонько сжала мою руку ниже локтя. — Ещё раз извини, что заставила тебя так поволноваться. И прости, что не отвечала на звонки. По правде говоря, мне практически не было дома в эти дни, потому что… ко мне приехал Джерри на Рождество, — Саша вновь прикусывает нижнюю губу, на секунду запинается и усмехается, продолжая говорить. — Я была так рада его возращению, что буквально, всё вылетело из головы. Прости, пожалуйста. Мне правда очень жаль, что я не догадалась позвонить тебе сама раньше. И я с удовольствием поделюсь с тобой, как встретила Рождество! Кажется, вселенная тебя услышала, Марк, — она весело разводит руками, направив их верх к потолку. — Я праздновала Рождество не одна, так ещё с близким другом.       — Джерри вернулся?! — изумленно проговорил я, внимательно смотря на девушку. — Вот это новости! Я очень рад за тебя, Саша. И прошу, не извиняйся больше, я всё понимаю. Если бы ко мне вернулся друг, которого я ждал несколько месяцев, у меня бы самого всё на свете вылетело из головы.       Саша с большой охотой и радостью стала рассказывать, как встретила Рождество и провела эти дни без меня, что стало стыдно. За то, что посмел, пусть и не совсем осознанно, но упрекнуть её в том, что она ничем не делится. Даже я столько не рассказал, сколько она. Хотя справедливо будет отметить, что у мисс выдались, вопреки всем нашим прогнозам, рождественские уикенды намного насыщенней, чем мои.       Чтобы не терять время и впоследствии не опоздать к Робу и Одри, Саша продолжила наводить макияж и попутно делиться подробностями, впрочем, как и я, когда темы разговора в той или иной мере пересекалась с общими воспоминаниями о минувшем празднике. Что ж, Джерри Джонатана как минимум хочется отблагодарить за то, что он взял и купил елку на праздник, невзирая на протесты девушки. Хотя, как я понял из рассказа Саши, он и спрашивать не стал. Больше этому человеку мне ничего не хотелось говорить. Как и, пожалуй, слушать о нем в целом. И от этих мыслей стало тошно от себя, что я облокотилась об комод, так чтобы девушка не могла видеть моего лица, если только не повернется ко мне корпусом.       Нет, так нельзя думать. Я не знаю этого парня, а Саша всегда рассказывала о нем только хорошее. И с чего я так взвелся на него? Она даже его недостатки выставила так, что в этом нет ничего плохого. Тем более у кого их нет? Никто не идеален. Просто все, как и говорила девушка ранее, когда Джерри рядом всё идет не по плану, настоящий человек порыва и момента, поэтому все эти дни её почти не было дома. В конце концов, я, правда, рад, что Саша праздновала Рождество не одна, а с близким другом. Даже, несмотря на то, что он оставил её одну почти на три месяца, а сам куда-то пропал. Ведь рядом был я. Хотя я тоже бывал в отъезде почти месяц, когда проводились съемки сериала, но вернулся и был всё это время рядом… Господи, кажется это банальная ревность. «Надо же Марк, прям как мальчишка, пытаешься, по крайней мере, в своих глазах, выставить себя лучше его». Просто я привык, что у Саши, кроме меня, как таковых друзей здесь больше нет. Пока. А когда она говорила про Джерри, то это всегда было что-то абстрактное и далеко отсюда, где-нибудь в России. Какие же это глупости. Так по-детски, что неудобно стало. Главное, что Саша была не одна. И не с кем попало, а с человеком, которого давно знает и любит. Я боялся, что весь праздник она просидит одна дома, а тут оказывается, мисс не скучала и хорошо проводила время. Разве это не прекрасно?       «Хотя думаю, что мы с Сашей отпраздновали бы и не хуже».       Интересно, а где сейчас Джерри?       — Значит Джерри приехал на Рождество? — решил я начать издалека, всё ещё любуясь Сашей. Это занятие успокаивало не хуже, чем какого-нибудь ромашкового чая. Впрочем, с Сашей всегда хорошо и спокойно. Просто на этот раз тема слегка нервируемая.       — Даже раньше. Он вернулся, как раз в тот день, когда мы с тобой гуляли в парке. Уф-ф, я люблю Джерри, но иногда он такой придурок, совершенно не задумывавшийся о последствиях, — сердито выдохнула девушка, откладывая от себя тушь и внимательно всматриваясь в зеркало, явно выискивает несуществующих недочетов в своем лице.       Ещё не задав очевидный вопрос, даже не до конца разобравшись в ситуации, а почувствовал, как «мальчишка» внутри меня заликовал. «Ага, твой Джерри не такой уж и идеальный! Чтобы он не сделал, я бы так с тобой не поступил!» Цыц!       — Что он сделал? — не скрывая своей заинтересованности, задал я вопрос. Помимо легкого ликования, мной больше двигало удивление. Да, из слов Саши, я имею представление кто такой Джерри, но она никогда не про кого не говорила в таком тоне. Он явно чем-то её, если не обидел, то задел. Что же вы на этот раз учудили, мистер Джонатан?       — Да ничего, если не считать, что он чуть не довел меня до сердечного приступа, — хмыкнула Саша и повернулась ко мне лицом. Я не визажист, но как позволяет судить мой жизненный опыт, макияж девушки был почти готов. Разве, что только губы ещё не накрасила. И всё же, как она сегодня прекрасна.       — До сердечного приступа? Он что напугал тебя как-то? — озадачено спросил я, не понимая, куда она клонит. Это всё относительно. Если так призадуматься, то Саша тоже чуть не довела меня до «сердечного приступа», пока не отвечала на мои звонки.       — Напугал? Не то слово, Марк! — Саша усмехается и громко фыркает, укоризненно покачав головой, слегка приподняв брови в немом возмущении. — У нас один комплект ключей от квартиры. Естественно они остались у меня. Однако это не помешало Джерри в моё отсутствие открыть дверь и спокойно дождаться меня здесь.       — Постой-постой, он что, вскрыл замок и зашел внутрь, пока тебя не было? — решил уточнить я.       — Да! — кивает Саша и снова, не совсем весело усмехается. — Хотя если задуматься, то в этом нет ничего противозаконного, ведь квартира то его. Но знаешь, Марк… я, когда зашла и поняла, что дома кто-то был и возможно до сих пор есть, сильно перепугалась, прям по-настоящему сердце в пятки ушло. Даже думала, тихонечко выйти и за тобой в магазин побежать. Но потом мне на глаза попался массивный зонт-трость, помнишь, ты ещё сказал, что им качаться можно, — с каждым последующем словом, Саша говорила с улыбкой, прерываясь короткими смешками. Ей было весело вспоминая этот инцидент, а мне было совсем не до смеха, но девушка этого не замечала. Саша слишком увлеклась историей.  — Так вот, я взяла этот зонт и приняла настоящую боевую стойку, как из фильма «Рокки» или «Кикбоксера». Я, правда, была очень рада увидеть Джерри, но когда побежала его обнимать, он подумал, что я сейчас брошусь на него с кулаками. Он так смешно зажмурился и выставил руки! Хотя возможно, не отрицаю, в душе, как минимум, он подзатыльник от меня заслуживал.       — Почему ты этого не сделала?       — Не сделала что? — переспросила Саша, а когда присмотрелась в моё лицо, улыбка дрогнула.       — Почему не вышла из дома и не побежала ко мне? Если память мне не изменяет, я полчаса пробыл в магазине. Ты бы успела меня застать, — сам не заметил, как скрестил руки на груди и на этот раз открыто осуждающе смотрел на девушку. Это не раздражало, а по-настоящему разозлило, но я не хотел ругаться, однако высказать своё недовольство не мог. Ей смешно это вспоминать, но в этом нет ничего веселого!       — Марк, но… ведь этого не потребовалось. Тем более, на процентов восемьдесят, я была уверена, что одна дома. Не воспринимай ты это так серьёзно. Всё нормально, у меня в руках был тяжелый зонт, не забывай, — Саша попыталась ободряюще улыбнуться и пошутить, но получилось неуклюже.        — А если бы это был не Джерри? Что если в доме был какой-нибудь грабитель, а то и кто похуже? Чтобы ты смогла сделать против него с одним зонтом? Мне страшно думать, что могло с тобой произойти, а ты смеешься, — не уступал я от своего.  С одной стороны, мне хотелось надавить на Сашу до победного конца, чтобы та признала мою правоту, самое важное, чтобы поняла, как поступила безрассудно. А с другой, хочется, улыбнусь и всё свести в шутку, чтобы она перестала смущаться под моим строгим взглядом, как маленькая девочка. Отчасти, этот инцидент действительно со стороны выглядел комичным, но я никак не могу заставить себя даже улыбнуться, не то, что смеяться. — Ладно, я понял, какой Джерри у тебя отчаянный парень и не на такое способен. Но не могу понять, почему ты в этой ситуации поступила так опрометчиво? Я же был рядом.       С каждой секундой мой педагогический настрой терпел поражение на всех фронтах, когда Саша не стала со мной спорить дальше, а на удивление быстро согласилась. Она выглядела такой виноватой и одновременно покорной, что я растерялся, и, пожалуй, засмущался. Не слишком ли рьяно высказываю свою заботу? Имею ли я на это право? Но ведь правда на моей стороне! Мало ли, что могло случиться, если бы это был не Джерри, а какой-нибудь незнакомый мужчина. А если бы их было несколько? Ведь чаще всего дома обчищают группами. Сердце пропустило один удар от страха.       — Да, ты прав, Марк. Это действительно было опрометчиво с моей стороны. И если так задуматься… Могло случиться всё что угодно, и я не подумала об этом. Извини, в следующий раз, хотя я надеюсь, что в такие ситуации больше никогда не попаду, всё равно буду более осторожной и внимательной. Обещаю, — поджала девушка губы в смущенной полуулыбке, слегка заламывая себе пальцы.       — Что? Никакого следующего раза не будет. Я теперь всегда буду провожать тебя до двери. И это не обсуждается, — серьёзно выпалил я, не обращая внимания, что и сам почему-то смущался от этой ситуации. Однако это, несомненно, приносило и удовольствие. Саша поняла, что была не права, а значит мне уже спокойнее, что таких «отчаянных» поступков в стиле её друга Джерри будет в разы меньше.       — Ну, хорошо, только не дуйся, — снова соглашается Саша и приглушенно засмеялась, отпустив глаза в пол. Теперь и я не мог сдержать широкой улыбки. — Я почти закончила. Остался последний штрих, — она снова подходит к зеркалу и из небольшой сумочки вытащила губную помаду и карандаш.       — Так… где сейчас Джерри? Я думаю рано или поздно, мы встретимся лицом к лицу, а не только по твоим рассказам, — нарочно слукавил. Не могу сказать, что хотелось познакомиться с этим парнем лично, данным желанием, я отнюдь не горел. Хотя, если он теперь здесь, то это неизбежно. Что ж, теперь хотя бы есть время морально к этому подготовиться.       — Он снова уехал по делам, так что не в этот раз, мистер Шеппард, — нечетко проговорила Саша, потому что как раз в этот момент подкрашивала карандашом верхнюю губу. Девушка прерывается, смотря на меня через зеркало.       — Что? Как это уехал? Ты что снова осталась одна? — сказать, что я был удивлен это мягко.       — На этот раз он пообещал, что отлучится ненадолго, всего на неделю. Ну что поделать, Джерри товарищ непостоянный и скрытный. Не злись на него. Он из тех людей, которых по-настоящему можно оценить, только познакомившись с ними лично, — чуть ли не промурлыкала Саша, вновь водя карандашом только теперь по нижней губе. «Или ещё больше возненавидеть», промелькнула нехорошая мысль, что я тут же её прогоняю, чуть мотнув головой, снова засмотревшись на девушку, как на спасение.       Слова Саши почему-то меня обрадовали. Значит Джерри снова ушел, впрочем, не удивительно, с этого парня станется. Хотя… не плевать ли? Буду думать об этом, когда он вернется и нам всё же придется познакомиться. Скорей всего. А может и нет, вдруг он вновь куда-нибудь испариться? Я был бы не против, но Сашу это будет расстраиваться, поэтому было бы хорошо, если бы он был неподалеку и никуда больше не исчезал. Ну всё, хватит. Я ещё с ним не познакомился и так недружелюбно настроен. Наверное, Саша права. Такого человека, как Джерри Джонатан по-настоящему можно оценить по достоинству только познакомившись с ним лично. Что ж, об этом ещё можно не думать целую неделю, а сейчас мы с мисс пойдем встречать Новый год. Как там говорят русские? Как Новый год встретишь, так его и проведешь? Всё же мне нравится это поговорка.       — Ой! — вскликнула Саша, и я сразу замечаю тонкую полоску от помады на лице, которая проехалась дальше по подбородку. Её плечи дергались сначала в беззвучном смехе, пока она больше не смогла его сдерживать и засмеялась в голос. Воистину, её смех всегда был заразителен.       — Что тебя так рассмешило? — спросил я уже сам посмеиваясь от потешного вида девушки, пока та пыталась аккуратно убрать помаду с подбородка.       — Да ничего… то есть, — Саша так смеялась, что не могла говорить нормально, всё время прерываясь, чтобы отсмеяться. — Просто… уф-ф… я вспомнила, как мы на днях с Джерри… ходили на каток и… и он… он, — Саша вновь судорожно засмеялась, что аж содрогнулась от смеха. Ещё немного у неё обязательно пойдут слёзы. Живот уже наверняка болит. Она жестом руки дает мне понять немного, пождать. Хотя я её не торопил и сам порядочно развеселился и смеялся.       Кому ли не знать такое состояние, когда хочешь рассказать что-то смешное, что когда думаешь об этом, сам начинаешь неконтролируемо смеяться. Что бы Саша сейчас мне не рассказала про Джерри, будь это смешно на самом деле или нет, но я уже достаточно посмеялся с её смеха. Она такая забавная! Так мило одновременно морщит нос и глаза. Ну а когда Саша, видимо, поймала свой пик, и аж присела на корточки, всё ещё надрываясь от смеха, я громко прыснул, и содрогнулся также засмеявшись. Стало вдруг так хорошо. Только через секунд десять, я заставил себя подойти к ней и помочь подняться, чтобы она немного успокоилась. И когда это произошло, Саша поведала, как они с Джерри катались на катке в Гайд-парке.       Всё было хорошо, ничего не предвещало беды. По словам девушки, понял, что Джерри намного уверенней чувствует себя на льду, хотя Саша уверяла, что тоже далеко не новичок просто придерживается более спокойному виду передвижению на льду. Во что я сразу поверил. Так вот, пока Саша тихонечко каталась и наслаждалась прогулкой на льду, Джерри вырисовывал, чуть ли не эпичные пируэты, приковывая взгляды посторонних людей что, в конце концов, не заметил, как врезался в толпу школьников среднего класса. Точней, как пояснила девушка, он врезался в двух мальчишек, после чего по инерции в них врезалось ещё около десяти человек. Слава богу, никто не пострадал, дети так вообще развеселись, что начали копашаться в куче и не спешили вставать на ноги. Все бы ничего, если бы под ними не лежал бедный Джерри, который по-настоящему запаниковал, потому что не мог вылезти из общей массы и начал кричать о помощи. Вот это действительно смешно! Не то, что рассказ о «взломе квартиры». На какое-то мгновение, я пожалел, что в этот момент меня не было с ними, и не мог видеть всё своими глаза.       — Это надо было видеть, он так смешно кричал о помощи, буквально из кучи детей, — Саша то и делала, что прыскалась от смеха. — Каюсь. Я не помогла Джерри, потому что это было настолько смешно, что просто присела на лёд и начала истерично смеяться, как он ещё больше на меня орать. Он так отчаялся, что начал кричать о помощи на разных языках. Даже на тех, в которых и знает пару слов. В конце концов, на его мольбу откликнулся какой-то немец, который помог ему выбраться из «плена» и подняться на ноги, — Саша снова сильней, но приглушенно засмеялась, как я наоборот громко прыснул от смеха, что опрокинул голову и искреннее захохотал. Нет, мне очень жаль, что я не смог это увидеть сам.       — Надеюсь, он детей не прибил? — всё, что и смог выговорить я, убирая пальцами образовавшими слезы в уголках глаз. Уф-ф, как же хорошо после такого крепкого смеха. Прям бодрит и поднимает настроение. То, что нужно для предстоящей вечеринки на всю ночь.        — При мне не посмел, — проговорила она с широкой улыбкой. — Хотя то и делал, что после бросал на мальчиков «уничтожающие» взгляды и строил рожицы. Но, кажется, детвору это только больше веселило, что они специально чаще проезжали мимо нас. Кто-то даже выкрикнул мне комплимент, что я красивая. Это было очень приятно слышать! Тем более дети делают это так просто и непосредственно.       — Я тоже это делаю просто и непосредственно,  — тут же встрепенулся я. — Я же говорил, что ты очень красивая. Ты права, дети не станут врать. Даже двенадцати и тринадцатилетние лбы.       — Я знаю, что ты это делаешь искреннее и непосредственно, — Саша та-ак ласково улыбнулась мне через зеркало, что я чуть не растаял. — Поэтому мне вдвойне приятно получать от тебя комплементы.       «Значит, я буду их делать для тебя чаще».       Хотя мисс такая же. Сколько она говорила комплиментов и приятных слов не только мне лично, но и моему творчеству, что это всегда приятно задевало струны души. И делает она это намного искренне, чем я или другой любой знакомый. Говорю, если не дар, то точно талант — Саша всегда знает, что люди больше всего хотят услышать. Или получить.       — Готово! Теперь мы можем идти, — Саша закрывает колбочек от помады и поворачивается ко мне, чтобы я мог оценить её работу. С учетом, что последние двадцать минут я то и делал, что  пристально наблюдал за девушкой, ответ не может быть, никак иначе — идеально. И я не лукавлю. Мне действительно нравится, какой макияж сделала для себя Саша. По случаю, на праздник самое то, красивый, яркий, но неброский. Но больше всего моё внимание приковывало её губы, а именно тот цвет помады, который девушка выбрала. Это получилось неосознанно. Хотя мы с Мелиссой повстречались почти четыре года, какой-то отпечаток всё равно остался на мне. Красная помада. Мелисса всегда красилась только красной помадой, слегка меняя оттенки, но от основного цвета никогда не уходила. Поэтому помада Саши, какого-то персикового розового цвета так манил и в то же время вызывал удивление, словно что-то не то. Но, несомненно, это был красивый цвет. Какой-то нежно-пастельный, словно её губы стали воздушными и мягкими. — Мы же ещё не опаздываем, Марк?       — Да.. нет… то есть, нет, всё нормально... Мы ещё не опаздываем, — проговорил я сбивчиво, потому что засмотрелся на её губы и пропустил вопрос. Боже, надеюсь, это не сильно бросилось в глаза. — Саша, ты выглядишь потрясающе!       — Как и ты, — отвечает она отзывчиво. — Тебе очень идет этот кожаный пиджак. Мне нравится.       — Специально для тебя старался, — усмехнулся в ответ, подойдя поближе. — У нас с тобой в запасе есть ещё пятнадцать минут. Нам как раз хватит, — стоило мне только правой рукой полезть в карман пиджака и хитро прищурить глаза, как Саша поняла всё наперед. Она знаком дает мне понять подождать, а сама отбегает в сторону шкафчика, откуда вынимает по всему видимо мой рождественско-новогодний подарок в серебреной блестящей упаковке перевязанный красной лентой. И снова чувствую, как мой внутренний мальчишка запрыгал от нетерпения и любопытства. Интересно, что же там?       Мы с Сашей встали напротив друг друга и счастливо улыбались, то и дело, стреляя глазками. Я как истинный джентльмен хотел уступить прекрасной мисс поздравить меня первой, но девушка опережает меня буквально на секунду:       — Прошу Марк, давай сначала ты, — она смущенно усмехается. — Ты ещё в прошлый раз практически поздравил и вручил мне подарок. Больше перебивать не буду. Обещаю.       — Что ж, даже не знаю, что и сказать, если только повторить очевидное, — я тихо вздыхаю, не могу без улыбки смотреть на неё. — Саша, я хочу поздравить тебя с прошедшим Рождеством и наступающим Новым годом. Я всё ещё не могу нарадоваться, что ты согласилась со мной встретить этот чудесный праздник, хотя вот-вот мы пойдем на само торжество. Я безумно рад, что судьба свела меня с таким прекрасным человеком, как ты, который уберег мою жизнь от беды. Саша, я очень ценю и дорожу нашей дружбой, поэтому хочу от всего чистого сердца пожелать тебе в наступающем году искреннее счастье и как можно реже грустить. Ты просто не представляешь, как это не идет твоим глазам, — перед тем, как отдать заветную коробочку в руки девушки, левой рукой залезаю во внутренний карман пиджака и вытаскиваю милую открытку с поздравлениями. — Позволь мне вручить тебе этот подарок. Я всё ещё надеюсь, что они тебе понравится. И будет очень здорово, если ты наденешь их сегодня на праздник!       За какое-то мгновение мы поменялись с Сашей местами. Теперь я заворожено, хотя вряд ли так солнечно улыбаюсь, смотрю, как девушка разворачивает коробочку, в правом локте, аккуратно придерживая мой подарок. Когда она сняла праздничную упаковку, её лицо изменилось, брови поползли вверх, а улыбка дрогнула и медленно пропала. Саша сразу догадалась, что в коробочке может быть. Я от напряжения, тяжело сглотнул и, кажется, перестал дышать.       — Марк… это настоящие рубины? — проговорила Саша точно такой же вопрос, что и Одри, когда открыла коробочку и увидела сережки впервые.       — Да, — спокойно отвечаю я, хотя внутри груди было далеко неспокойно. Волнение с головой охватило и тормошило меня, но нельзя подавать вида. Она должна видеть, что я уверен в том, что ей дарю. Впрочем, я и так на сто процентов уверен, просто волнуюсь, что вот-вот Саша скажет, что не может принять такой «дорогой» подарок. Хотя не такой уж он дорогой был…— Тебе нравится? — кое-как заставляю себя задать этот вопрос. Боже, а если ей не они понравились? Не в её вкусе? Господи, кажется, я идиот.       — Да. Да, очень. Они… очень красивые, Марк. Серебреные серьги с рубинами… Мне нравится, — почему-то тихо проговорила девушка, всё ещё смотря на серьги, но без всяких сомнений порадовала меня своими словами. До следующих. —  Марк… — произносит вновь она моё имя, и сердце начинает отбивать барабанную дробь. — Зачем надо было так тратиться на подарок? Мне правда, очень нравится, но… но мне очень неудобно… Они наверное, жутко дорогие.       — Саша, прошу, только не говори, что не можешь их принять … — как бы я ни старался, но никак не смог скрыть разочарование в своем голосе. Это было ожидаемо, но как же хотелось надеяться, что она просто с радостью примет мой подарок. — Нет, они не жутко дорогие. Это обычные… нормальные сережки. Не заморачивайся об этом, пожалуйста. Я увидел их и подумал, что они будут замечательно на тебе смотреться, поэтому и купил в подарок. Саша это просто подарок ничего такого, — «ты достойна большего, а отказываешься принять крохи».       — Я не собираюсь от них отказываться. Что ты, это же настоящие рубины, — Саша отрывает взгляд от сережек и поднимает на меня сосредоточенные глаза. Её слова так удивили и одновременно обрадовали, что на несколько секунд лишаюсь дара речи. Видимо мой растерянный вид позабавил девушку, что она вновь улыбнулась и продолжила. — Эти серьги и, правда, замечательные, и мне безумно приятно, что ты их мне даришь. Просто… просто мне никогда не дарили в подарок драгоценности. Мне всегда казалось, что их преподносят в особенных случаях… Ма-а-а-арк! — она так забавно протянула моё имя, как ребёнок, который что-то хочет, а не может получить. Я шире улыбаюсь и не могу сдержать счастливого смеха. — Мне теперь очень стыдно и неловко дарить тебе свой подарок! Вот они издержки дружбы с актёрами! Я надеюсь, тебе сейчас очень стыдно?       — Ты просто не представляешь, каким плохим мальчиком я себя чувствую за то, что подарил тебе драгоценности, — громко смеясь, ответил я. Это лучшее, что я мог ожидать! — Оу, так значит я первый? Это очень льстит!       — Да ну тебя, — она легонько бьет кулачком меня по груди, громко, даже как-то обреченно вздыхает и тоже приглушенно смеется, спрятав глаза. — Спасибо, мне очень приятно… На самом деле я очень рада такому подарку. И совершенно ничего подобного не ожидала. Умеете вы удивлять мистер Шеппард. Нет. Шокировать. Но замечу, что приятно.       — Не думал, что вы такая впечатлительная мисс, — проговорил я, усмехаясь, и ласково погладил девушку по плечу, ещё больше умиляясь от её смущения. — Между прочим, я всё ещё жду своего подарка. И наверняка знаю, что он мне очень понравится. Не робейте, мисс. Прошу.       — Знает он, — снова как какой-то мученик вздыхает Саша, смущенно, толи счастливо улыбаясь. Жаль, что только зачем-то от меня теперь прячет глаза. Похоже она действительно смущена. Боже, снова эти милые глупости в её стиле. — Что ж будет ещё хуже, если после такого подарка, я тебе ничего не подарю. Итак, — она аккуратно откладывает сережки на комод и двумя руками протягивает блестящий сверток в мою сторону. Перед тем, как заговорить она важно прочищает горло. — Марк, я тоже хочу поздравить тебя с прошедшим Рождеством и наступающим Новым годом. Знакомство с тобой, это лучшее, что со мной случалось в этом году. А может и в жизни. Хотя, как иначе. Я иногда до сих пор не верю, что у меня появился такой друг, как ты, который всегда поможет и не оставит в трудную минуту. Без тебя я бы пропала в этом большом, но в таком замечательном городе. Счастливого Нового года, Марк! Прошу принять этот скромный, — Саша специально выделяет последнее слово, что я не могу не усмехнуться, — подарок от меня. Это конечно, не драгоценности, но надеюсь, эта вещь будет согревать тебя от самых холодных ветров, каким бы они не представились на твоем пути. Буквально и фигурально.       Разворачивая свой подарок, я украдкой поглядывал за Сашей. Я очень рад, что она не отказалась от сережек, но почему девушка теперь стойко уверена, что мне не понравится её презент? Ведь не в цене дело! И, между прочим, Саша точно угадала с подарком на моё удивление и счастье. Она права, отныне я защищен от всяких морозов её теплом, которое останется со мной навсегда. В виде кашемирового клетчатого шарфа. Ух-х, какой он мягкий и теплый на ощупь. Это то, что нужно! А ещё мисс точно угадала с расцветкой. Шарф идеально будет сочетаться с пальто и кепкой. Ну и чего греха таить, вещь попросту красивая и стильная. А ещё Саша выбрала такую миленькую открытку, сплошное умиление.       — Большое спасибо, малышка! — с широкой улыбкой проговорил я и прерывисто обнимаю девушку. Не знаю, какой раз за вечер я уже обнимаю Сашу, но мне нравится эта тенденция в наших отношениях. — Боюсь, ты сейчас не совсем поверишь мне, но это действительно то, что было нужно. Эй, а у тебя хороший вкус! Мне нравится.       — Ага, ну конечно. Ты это специально говоришь, чтобы я не расстраивалась, — хмыкает она, однако ясно видно, что Саша рада моей реакции. Упрямьтесь, сколько хотите мисс, меня в этом деле не перебьете.       — Шутишь что ли? В этом году такой холодный декабрь выдался, а я до сих пор не догадался купить себе теплого шарфа. И головного убора потеплей тоже. Если ты не заметила то, когда я к тебе пришел чуть нос не отморозил. Вот, теперь в тепле, — на скорую руку, заворачиваю шарф вокруг шеи, чтобы нос тоже был прикрыт под плотным, но мягким материалом. — Нет, конечно, я понимаю, ты из страны холодной. Для тебя минус десять градусов мороза пустяк, поэтому ты его не ощущаешь. Так стереотип про «суровых русских», оказался не совсем стереотипом?  — неволей усмехнулся от нашей любимой общей темы.       — Нет, это такой же стереотип, как и остальные, — смеясь, ответила девушка, подойдя ко мне поближе. — Ну-у, не совсем пустяк. Хотя, такой мороз вполне может прийти в конце октября, если осень выдается холодной. Хотя, смотря в каком регионе, вполне может быть и ещё раньше. Вот так, — девушка аккуратно и робко подправляет мой шарф, а я внимательно любуюсь её сосредоточенным лицом. — Вот так завяжешь, когда наденешь пальто и всегда будешь в тепле.       — Благодарю мисс-с-с, — выдохнул я, когда Саша сделала несколько шагов назад от меня и вновь подошла к комоду. Взгляд на автомате проскользнул по часам. — Что ж, если мы не хотим опоздать то самое время выходить. Ты готова Саша?       — Да, только осталась одна маленькая деталь…  — девушка улыбнулась мне, держа в руках коробочку с сережками. Ещё до того, как она вновь повернулась к зеркалу и надела их, ещё по этой очаровательной улыбке, я понял, что Саша полностью их приняла. Я, конечно, надеялся, даже осмелился предложить надеть их сегодня на праздник, но никак не мог подумать, что Саша на самом деле решится. Да, она приняла мой подарок, но очевидно — ей было очень неловко, что грозилось это тем, что девушка и вовсе никогда бы не надела драгоценности. Ну или при мне и по крайней мере, точно не сегодня. Это привело меня в дикий восторг, которого сам от себя не ожидал. Не иначе, это как дар. Ах-х, я теперь снова не могу оторвать от неё глаза, а ведь нам нужно уже спешить. — Всё, теперь мы можем идти, — с улыбкой повернулась ко мне Саша, и вместе с её глазами я уловил блеск от рубинов.       И всё же, как ей подошли эти сережки! Они полностью завершили её образ на сегодняшний вечер. Вроде, такая незначительная по размерам деталь, а как меняет картину в лучшую сторону. Нет, Саша и так была прекрасна, но всё же я был прав, когда говорил, что эти серьги замечательно ей подойдут. Не зря мой выбор пал на них, они действительно будто были сделаны под и для неё. Под её русо-рыжие волосы рубин смотрелся гармонично и выразительно подчеркивал серую радужку глаз. Всё я пропал. Не могу не налюбоваться ею, из-за чего Саша снова смущается и мило улыбается, в шутливой форме отдергивая ответным комплементом в мой адрес. Меня это не смущает, но однозначно тешит самолюбие.       Перед выходом, когда я полностью оделся, девушка снова завязала на мне шарф, чтобы мой бедный нос был в тепле. Когда теплая ладошка Саши случайно задела мой подбородок и левую щеку, на целую секунду мне расхотелось идти на праздник, да вообще куда-либо. Просто вдруг возникла безумная мысль, остановить мисс, снова разодеться и остаться дома. Посмотреть какое-нибудь хорошее кино, приготовить вкусный ужин, просто посидеть в тишине и болтать всю ночь напролет. Или ещё чем-нибудь интересным заняться. Да, эта мысль была поистине безумна. Роберт меня бы живьем съел, если бы узнал, что я о таком посмел подумать, даже неосознанно. Тем более заняться чем-нибудь интересным мы как раз можем на празднике. И самое главное, я познакомлю Сашу со своими близкими друзьями! Надеюсь, что после этой ночи, у неё появятся новые знакомые, которым в случаи чего я смогу позвонить, если девушка по каким-то причинам не будет брать трубки. Хотя будет проще просто прийти к ней домой.       Саша стоически держалась, но её волнение, так или иначе, проскальзывало через безобидные вопросы, которые она задавала ещё ранее в парке, когда я предложил встретить Новый год в компании моих друзей. Прямо в точности до неприличия, те же самые вопросы и переживания, а что «если она не понравится моим друзьям». Хотя должное девушке отдать можно. Несмотря на внутренние страхи, что вполне естественно, многие волнуются перед новыми знакомствами, Саша  виду не подавала, всё также беззаботно и ярко улыбалась. Просто я уже знаю её не в первый месяц, поэтому научился различать, когда ей «слегка» не по себе. Что не могло не радовать и поддеть на более решительные действия.       До дома Роба идти меньше пятнадцати минут, и всё эти пятнадцать минут, я всячески подбадривал мисс. Говорил, что она самый интересный человек. Очень красивая и умная, что она всех удивит своей эрудицией; что всем глубоко плевать, откуда она, из России или Беларуси, это не имеет никакого значения, по крайней мере, для моих друзей. И ещё это был прекрасный повод завалить Сашу искренними комплиментами от меня. Думаю, что это подействовало, если не на сто процентов, то точно благотворно, потому что Саша перестала озадачиваться одними и теми же вопросами, снова солнечно улыбнулась, как я люблю, и сказала, раз я так уверен в ней то и она будет. Какая же она хорошенькая!       И всё же, когда я позвонил в дверь дома друга, почувствовал, как Саша сжала край моего пальто. Скорей всего перепутала со своей паркой, но этот жест почему-то меня приятно задел. А может и не перепутала. Возможно, она хотела взять меня за руку, но постеснялась? Впрочем, наверное, нужно было самому об этом догадаться.       — Счастливого Нового года дорогие гости! — громогласно протянул Роберт, когда отрыл дверь. А через секунду, когда парень точно рассмотрел, кто к нему пришел, то удивленно и в то же время радостно выдохнул, совершенно не скрывая свои эмоции. — О-о-о-ого! Надо же, первыми гостями оказались самыми долгожданными людьми в этот вечер, — несмотря на дикий холод, он перешел порог дома, чтобы чуть ли не вплотную встать напротив нас.       Вот спрашивается, зачем? Нельзя было подождать и перед этим пригласить войти? Похоже, что любопытство Роба живьем его съедало, а тут наконец-то такое событие. Дождался. Перед ним стоит собственной персоной Саша, девушка, которая спасла его близкого человека от столкновения с машиной, о которой он столько времени слышал, но не имел возможности познакомиться. Это я ещё позвонил своему другу и предупредил, что мы всё же придем на праздник вместе. Представляю, какое было бы его удивление, если бы я заранее не дал точного ответа. Роберт и так впечатлительный нечего его психику так заводить. Он и сам неплохо справится. Просто не хочется, чтобы он сильно смущал Сашу.       — Здравствуй, Роберт.       — Очень приятно с вами познакомиться лично, мисс Александра, — пропустив моё приветствие мимо, он встал напротив Саши и выразительно на неё посмотрел. О Господи, он что серьёзно?       — И вас с наступающим! Мне тоже очень приятно познакомиться с другом Марка. Очень рада, мистер Спрингер, — Саша не сразу, но довольно уверенно протянула ему свою ладошку, и Роберт тут же живо её пожал, но явно не торопился отпускать, всё ещё во все глаза, смотря на девушку.       — Ну что ты, зови меня просто Роберт или Роб. Как тебе будет удобно. Не против, что сразу на ты?       — Нет, конечно, не против Роберт,  — улыбнулась ему Саша, совершенно не смущаясь, что мой друг не торопился отпускать её руку. — Тогда и я просто Саша. Для всех знакомых и друзей, я просто Саша. Спасибо, что пригласили меня на свой праздник! Я очень рада и благодарна тебе и твоей жене.       — Оу, да что ты. Это пустяки! Саша, скажи, а ты… — мужчина осекается, и внимательней посмотрел на девушку. «Куда ещё внимательней? Да что он такого увидел на её лице?!» А потом так близко придвинулся к её лицу, что тут не только Саша, да сам я не знал, как реагировать, но возмутиться и встать на «защиту» мисс уже точно был намерен. Роб опережает меня на несколько секунд, с широкой улыбкой воодушевленно выдыхает. Глаза сверкали, прям как у какой-то сороки. — Ты всё же надела их, — Роберт скорей по инерции потянул свои пальцы к сережкам, но во время сам себя одергивает, и как ни в чем не бывало, уверенно проговаривает. — Марки, ты был чёртовски прав. Эти серьги будто специально сделали для Саши. Александра вы выглядите просто бесподобно!       — О боже, Роб, ну что за позерство?  — уже не выдержал я и застонал, краем взглядом замечая, как Саша прыснул от смеха в кулачек. Ну, хоть кому-то весело, хотя Роб тоже не просто так широко лыбиться. — Где твоё гостеприимство? Ты нас впустишь в дом или нет? Одри! — решил я тоже повеселиться и крикнул вглубь дома, — Мы пришли, но не можем пройти сквозь Роба! Помоги!

***

      Я зажмуриваю глаза на несколько секунд, когда опрокидывая голову, почувствовал, как через пищевод янтарная жидкость помимо горечи отдавалась приятным теплом внутри и терпким послевкусием на языке. Отпускаю пустой стакан на столик, хотя уже через несколько секунд Роберт вновь её наполнил «Аберлор», что-то увлеченно рассказывая. Он выпил больше меня и совсем не заплетался языком! Нет, я конечно, тоже ещё дар речи не потерял, в буквальном смысле, но собираю предложения и мысли в слова намного медленней, и уж тем более проговариваю. Кажется, нужно сделать перерыв и больше пока не пить. А вообще было бы неплохо выпить стакан воды или сока, что-нибудь поесть, а то ещё немного и меня разнесет. Но мой друг, похоже, не намеревался меня отпускать, а ведь мы только начали пить вторую бутылку. Роберт зараза всё же споил меня, да ещё и сразу висками. Или я ему позволил? Я даже не сразу вспомнил, когда пил этот вкусный напиток в последний раз, кажется, это было в день рождения Роба. Ах-х, чёртов соблазн. Но сегодня ведь праздник, столько поводов, чтобы выпить, расслабиться и не о чем не думать, тем более о последствиях…       На секунду отвлекаюсь от «интересного» рассказа друга, нить, которого я ещё потерял в самом начале, и кое-как сосредоточив взгляд, прохожусь по гостиной, где было около пятнадцати человек. Если глаза меня не обманывают, то среди этих людей Саши не было. Интересно куда она подевалась? Я надеюсь, что она сейчас не одна и не скучает? Примерно уже час назад мы встретили Новый год, после чего Роберт незаметно выкрал меня от остальных, и  устроился в этом укромно местечке.       Поначалу мы были не одни. С нами была Саша и Эмма, подруга Одри и ещё одна замечательная девушка, с кем весело было проводить время. Точно, Эмма встала от правого бока Роба, с радостью присоединившись к нашей живой беседе, а Сашу я усадил, кое-как на мягкую и довольно широкую ручку кресла. Первым делом, мне очень хотелось поменяться с мисс местами и посадить её в кресло, чтобы ей было удобней. Но Саша, вместе с Робертом, который зачем-то влез, убедила, что ей и так удобно, ну а после и я нашел плюсы в таком положении, когда девушка разрешила облокачиваться об её бедро локтем, а иногда и вовсе от тяжести алкоголя прикладываться затылком и щекой. А когда Саша пару раз заботливо гладила мою голову и руками зарывалась в волосы, стало так хорошо, что я от наслаждения просто прикрывал глаза, и растворялся в приятных ощущениях, пока Роб и Эмма уходили за напитками и мы оставались практически наедине. Кажется, именно Саша интересовалась, не устал ли я, предлагала подняться в гостевую комнату и прилечь, если совсем уже невмоготу. Какая же она хорошая и заботливая! Усмехаясь, я отвечал, что пойду спать только в том случае, если она пойдет со мной. Почему-то сейчас закрадываются мысли, что не совсем в шутливой форме, я отвечал девушке, и что она могла понять всё не так. Но тут же отмахиваюсь от подобной мелочи.       «Какая разница, что она могла подумать? В этом ведь не было ничего такого».       А потом кто-то окликнул Сашу и они вместе с Эммой ушли, пообещав, что через пару минут вернуться. Прошло, если не час то минут сорок точно, как они оставили нас. Снова пробегаюсь взглядом по залу. И всё же, я надеюсь, что она не одна и не скучает. Чёрт нужно собраться и просто самому проверить и убедиться, что всё в порядке. С ней только так. Во всем нужно убеждаться лично. Иначе, меня не отпускает чувство, что милая мисс может куда-то исчезнуть.       «Одна и скучает». Нет, теперь это даже в моей нетрезвой голове звучит странно и чужеродно.  Нет, нет, нет, нет и нет. После того как Саша стала звездой сегодняшнего вечера, по крайней мере, до конца этой ночи, она не будет одна и уж тем более скучать. Даже, когда она сидела рядом со мной к ней всё время то и дело, кто-то подходил, что-то спрашивал, пытались завести живую беседу, видимо таким образом хотели утащить в свою компашку, как обычно, бывает в разгар праздника — образовывались маленькие группы. Скорей всего, Саша с кем-то весело проводит время и совершенно не вспоминает обо мне, когда же я только и думаю о ней…       Всё началось почти сразу, как мы пришли. Познакомившись с Одри и ещё раз с Робертом, буквально через пять минут начали приходить гости друг за другом. Это было к лучшему, что мы с Сашей, пришли первыми. Так как наша компания собиралась не в первый раз, было удобно сразу со всеми знакомить девушку, чтобы и она стала ею частью. И мисс большая молодец! А ведь так волновалась в начале. Не растерялась от бурного приветствия Роба, и я был прав, она всех заражала своей улыбкой и могла поддержать практически любой разговор, буквально излучала энергию, что неволей притягивая к себе. Это был вопрос времени, когда всё, один за другим начнут интересоваться, где же я умудрился познакомиться с такой интересной девушкой. Я не хотел распространяться о возможной аварии даже спустя почти три месяца. Зачем всех волновать и будоражить? Что было, то было, главное, что всё обошлось, и никто не пострадал. Саша, как и Роберт с Оди знали моё отношение ко всей ситуации, поэтому живо и вполне естественно поддержали мою версию знакомства с очаровательной мисс. Просто случайно столкнулись на улице. Разговорились, а дальше и закрутилось. Так частенько бывает. Без всяких прикрас, с легкой «утайкой» некоторых моментов. Тем более, как бы ни было стыдно это вспоминать, но мы действительно могли столкнуться с Сашей на улице, будь она менее юркой. Я же в тот день ничего не видел перед собой. Только грохот музыки в ушах и всяких-всяких мыслей в голове.       Когда все собрались, вечер не мог затронуть тему разговора о родине новой гостьи для дальнейшего близкого знакомства и воспоминания Роба. О далеких студенческих годах, об одной холодной практики проведенной в СССР, в городе за полярным кругом — Мурманск. Наверное, это вполне естественно, что мне нравилось наблюдать за взаимодействием моих друзей. Как Роберт с неподдельным даже пожалуй, искренним интересом задавал тот или иной вопрос, начинал общий живой разговор, расспрашивал, а Саша так спокойно и легко отвечала, будто они знакомы сто лет. Все внимание вечера было сосредоточенно на этой парочке, что мы с Оди рефлекторно стреляли друг другу глазки от умиления. Конечно, и я вставлял свои реплики, так или иначе, все кто с интересом слушал Сашу и Роба, то есть почти все, задавали вопросы или просто тоже хотели поделиться своей историей, с чем-то согласиться или, наоборот, со смехом возразить. Если я видел, как мой друг как-то хотел обставить мисс в той или иной дискуссии, то я всегда был за Сашу, что невообразимо раздражало Роберта, отчего все ещё больше веселились и смеялись. Ведь он всегда был уверен в моей безоговорочной поддержке, а тут такое «подлое предательство». Ну что сказать, в этот вечер я решил примерить роль джентльмена, который не оставит красивую даму в «беде».  Что вполне окупилось. От моего внимания не скрылось, как Саша пару раз благодарно, но с насмешливой улыбкой сжимала моё плечо.       После мы неожиданно перешли к играм. Нет, мы частенько в перерывах между танцами, выпивкой и разговорами играли какие-нибудь привычные настольные игры, что-то вроде шахматов, шашек, иногда доходило и до салок, ну это если совсем перепивали. После таких живых игр обязательно что-то ломалось, а кто-то мог до синяков ушибить руки или ноги. Хотя в пьяном состоянии мало кто это замечал. В этот раз мы играли не совсем традиционные игры. Роберт с восторгом вспомнил, как на практике по обмену международного опыта вместе со своими новыми одногруппниками из России играл игру под названием «Мафия». Он вкратце рассказал, о чем эта игра, какие у неё правила и в чем заключается суть. Ну а когда слово дошло до Саши, которая поведала иную, но похожую версию игры, как я понял у «мафии» много всяких разновидностей, от двух центральных персонажей самой «мафии» и «мирного жителя», до дополнительных, где могли фигурировать «комиссар», «доктор», «проститутка» и другие. Всем пришлась по душе версия Саши, где было больше ролей, поэтому все безоговорочно решили играть в неё. Это и было удивительно. Не все предпочитали или уговоришь на вечерах поиграть какие-либо игры, а тут точно помню, пару конов играли абсолютно все! Ровно двадцать девять человек. И это было очень весело, я искренне веселился и смеялся до слёз! А порой и до болей в животе.       Несколько раз, объяснив, правила и сделав самодельные карточки, Саша по началу была ведущей. После её заменял Роб, Эмма и Одри за эти два часа, что мы проиграли. Мне очень понравилась эта игра, надеюсь, в будущем ещё удастся так круто провести время с друзьями. Особенно по вкусу пришлись роли «мафии» и «проститутки», как бы абсурдно это не звучало. Было здорово и с интересом наблюдать, что уж там, порой интригующе, нервишки неволей начинали шалить, что так и выдать себя можно было, вычислят ли меня или всё же удастся пришить каждого до конца игры вместе со своими сообщниками. Что ж пару конов удалось выйти абсолютным победителем, когда троих остальных мафии вычисляли, кроме естественного меня самого. Господи, это было смешно. Шансы были равны, пятьдесят на пятьдесят, как говорится. В конце остались мы втроем: я, Саша и Адам. Он активно, уже наплевав на всякие аргументы, голосовал за меня, я же в защиту и хорошо к тому времени подвыпивший пунша, голосовал против него. От выбора Саши зависело, кто же, в конце концов, победит — мафия или мирные жители. Я знал, что Саша будет со мной заодно. В отличие от нас, девушка попыталась привести хоть какие-то аргументы в мою пользу против Адама и всё равно, что это выглядело неубедительно. Мисс уже тоже была навеселе от алкогольного пунша, поэтому от удивления и возмущения выкрикнула: «Да ты прирожденный убийца, Марк! Что ещё я о тебе не знаю?», после чего смущенно засмеялась и прикрыла глаза, как и остальные, которые согласились со словами девушки. Это позабавило, что тут же согласился, а когда кто-то выкрикнул и напомнил мою последнюю роль в «Секретных материалах», все дружелюбно и единогласно сошли во мнении — я умею хорошо вживаться в роли обаятельных убийц и мерзавцев, поэтому и не попадаюсь раньше времени. Конечно же, Саша по-настоящему не обижалась, но я поддержал её со словами, что на самом деле она была моим секретным сообщником, что снова все дружно согласились, особенно Адам.       Ну а быть «проституткой» мне понравилось, потому что при таком раскладе по правилам игры, я мог затыкать Роберта и наблюдать, как во время обсуждения мой друг бесился, так и, норовив, высказать своё мнение, которое он должен был держать при себе. Впрочем, не только я этим пользовался, что концу игры это стало что-то вроде «классикой». Роб был самым активным участником обсуждения, кто есть кто, обвиняя чуть ли не всех. Только Одри никогда не подозревал в мафии, даже если она ею и являлась. До такой степени активным, что уже утомлял, особенно, когда с каждым получасом становился более развязанным из-за алкоголя. Поэтому каждый, кому попадалась роль «проститутки», как минимум два раза выбирали Роберта, чтобы отдохнуть от его пустой и бурной болтовни. Хотя его это всё равно не останавливало, так или иначе, высказать пару реплик о несправедливости.         После мы также незаметно перешли к другой русской игре. Только теперь в картах. Игра называлась «Дурак», опять о котором вдруг вспомнил, мой близкий друг и ему жизненно необходимо стало её сыграть именно с Сашей. К этому времени уже половина гостей разошлись, чтобы потанцевать, выпить, перекусить и небольшими кучками от двух человек уединиться. До Нового года оставалось примерно час. А вторая половина с интересом наблюдала за битвой титанов. Впрочем, это громко сказано, «титаном» отчасти была только Саша, как же мой дружище «мелкой букашкой». Роберту удалось обыграть девушку только два раза, и то, одна игра закончилась ничьей, а другая чистой случайностью. И то, я уверен, что мисс просто ему поддалась из-за вежливости. Ей-богу мертвой хваткой прицепился к ней, и не намерен был отпускать, пока ещё раз не выиграет. Из сопернического принципа. И совершенно не понимал, что по крайней мере сейчас ему не выиграть. Всё преимущество Саши было в том, что она была трезвей Роберта. Настолько, что ни разу не роняла и не теряла карты в отличие от друга. Другие гости тоже хотели присоединиться, но из-за приподнятого градуса алкоголя никто не мог нормально запомнить правила. Все обошлись тем, что просто наблюдали и делали ставки. К пятнадцатой игре и это надоело, когда стало понятно, что Роб чисто физически не может обыграть девушку, что вторая половина от присутствующих разошлись, чтобы занять себя чем-то интересненьким. Как же я их прекрасно понимал.       Когда я уже в третий или четвертый раз хотел отдернуть Роберта, чтобы тот перестал и отпустил бедную девушку, что реванш он обязательно возьмет в следующем году, то мисс сама вступила разговор, хотя до этого отмалчивалась и просто улыбалась взбудораженному парню. Она спокойно собрала колоду и с легкой, но явно похмельной улыбкой проговорила следующие слова:       — «Роберт, не переживай! Ты ещё отыграешься. Не знаю, слышал ли ты, но у меня на родине есть ещё одна хорошая пословица: «Не везет в картах, повезет в любви». Понимаешь? Ты уже выиграл, более ценный приз».       Не знаю, слышал ли Роб, он ничего об этом не говорил, а мне определенно начинают нравиться русские пословицы. Оказывается, какие они простые и в то же время глубокие. «Более ценный приз». И почему мой друг не мог признать своё поражение на такой замечательной ноте? Чёрт дери, я не собираюсь его оправдать только из-за того, что он был уже порядочно пьян. Как не посмотри, это было некрасиво! Если Саша, как обычно, собирается закрыть на это глаза и с улыбкой на лице сказать «ничего страшного», то я нет. Это было бестактно.       — «Вот именно, что я уже давно выиграл этот ценный приз! — громко и с жаром проговорил Роб, выкатив глаза. — Поэтому тебе нужно проигрывать в картах Саша! Это тебе нужно везение в любви, а не мне!»       Все засмеялись, кто стоял с нами рядом, от силы пять-шесть человек. Саша тоже засмеялась со всеми и, кажется, не обратила внимания на довольно грубые слова Роба, пусть высказанные и не нарочно. Хотя, это же Саша. Самый солнечный и милый человечек, с кем мне довелось познакомиться за последнее время. Порой мне кажется, она не умеет по-настоящему обижаться и злиться. Поэтому иногда, мне нравится это делать за неё. Так я думаю, что делаю то, что не может сделать она по какой-то причине. Я не обязан, но хочу это делать ради неё. Заступиться и защитить, даже от такой безобидной шутки на первый взгляд.       Только мы с Оди не засмеялись. Еле заставили себя натужно улыбнуться и наконец-то прекратить весь этот фарс. Я нежно, со спины девушки взял её за руки и поднял с дивана, прошептав на ухо что-то милое и забавное. Саша искренне мне улыбнулась, а когда чуть не потеряла равновесие от выпитого, я ловко удержал её, слегка стиснув талию. Одри еле заставила подняться Роберта и забыть про игры. До Нового года оставалось меньше получаса, поэтому мы все пошли к остальным гостям, чтобы, когда часы будут бить полночь на экране телевизора желать всем счастливого нового года, обниматься и пить вкусный пунш. Помню, как тесней прижал к себе девушку, когда пробило ровно полночь, и с радостными криками наступил 1994 год.       «Как встретишь Новый год, так и его и проведешь».       — Роб… вот какого чёрта.. ты это сказал? — вдруг опомнился я и внимательно, как получалось, взгляд то и дело не мог зацепиться за знакомые черты лица, как-то плавно дергаясь из стороны в сторону. Кажется, нужно переставать пить, ещё чуть-чуть и я окончательно поплыву.       — О чем ты? — спокойно переключился и спросил Роберт, будто и не рассказывал интересную историю до этого. Сам, наверняка, уже забыл, что сказать хотел.       — Знаешь с твоей стороны, — начал я и сразу мой язык заплетается. Глубоко вздыхаю, чтобы продолжить и не потерять нить — это было… грубо. Это было грубо, дружище, — для уверенности повторил я. — Саша выиграла тебя честно. Даже несколько раз точно подавалась. Я видел. А ты… Ты её оскорбил.       — Я её оскорбил?! — мужчина было возмутился, но через несколько секунд широко улыбнулся, и перед тем, как заговорить со смехом выдохнул. — Марки-и-и-и… Ты явно преувеличиваешь. Я не оскорблял Сашу. Точней не имел прямого умысла. Соглашусь, это было сказано немного грубовато, но в целом… Хорошо, что хотя бы у нас с чувством юмора всё в порядке. В смысле она мне подавалась? — похоже, что искренне удивился он. — Серьёзно? Когда это?       — Хорошо, что Саша не обидчивая и не восприняла всё в серьёз на свой счёт… Роб. Серьёзно. Видел бы ты себя со стороны… — вздохнул я и пальцами сильней протер глаза, чтобы с них согнать хмель. Но разве это не правда? Роберт ничего не знает про её личную жизнь, и сделал неуместные, никому не нужные выводы, да ещё при других гостях. Я ещё понимаю так подшутить над близким другом, но девушка впервые оказалась в нашем обществе. В незнакомом обществе, где хорошо знала только меня. Саша могла подумать, что я что-то наболтал другу, возможно сплетничал. Фу, как противно! В таком случае она вполне могла обидеться и на меня. Внутри неприятно похолодело от подобных мыслей. Если мисс не считает нужным отдернуть Роберта, то это с удовольствием сделаю я. — Роберт, это было некрасиво. Не смей больше обижать Сашу. И вообще… тебе бы не помешало извиниться перед ней, — наконец-то более-менее удалось сосредоточить взгляд на друге. И чего он улыбается?       — Никто Сашу не обижал. Марк, успокойся.       — Но ты мог её обидеть, не будь она такой хорошей, — в голове само собой возник образ Мелиссы. Она бы точно не стала терпеть подобные высказывания на свой счёт. Даже от моего друга, что автоматически влетело бы и мне тоже попозже.       — Так ты считаешь, что я мог обидеть Сашу?       — Да, я так считаю.       — Всё понятно с тобой, — усмехается друг и откинулся на спинку кресла. — Теперь всё стало ясно.       — Что ясно? — ничего не понимая на автомате, спросил я, как Роберт уже потянулся за наполненным стаканом.       — Я хочу переложить сделать тост. Давай выпьем…       — Я, думаю, мне стоит пропустить… — перебиваю Роба, но мужчина никак не обратил на это внимания.       — … за мисс Александру. Давай выпьем за эту замечательную девушку! Я думаю, что она как никто другой заслуживает тост, — вот же хитрец, попросту подловил меня. После такого заманчивого предложения, я чисто физически потянулся за стаканом. Саша самая замечательная! Она заслуживает самого лучше, а не только банальные комплименты от нас. — Вспоминая, те слова, которые ты сказал перед Рождеством, я понимаю, что ты был прав, Марки. Саша действительно удивительная девушка, — несмотря на то, что мужчина был порядочно пьян, даже больше меня, его взгляд был сосредоточен, а на лице красовалась блаженная улыбка. Который раз за вечер восхищаюсь Робом. Сомневаюсь, что я смог бы сказать такой живой и, пожалуй, трогательный тост сейчас. — Теперь, я понимаю старина, почему она занимает половину твоих мыслей. Если даже не все. Я чёртовски рад, что именно она спасла тебя от аварии, которая… страшно даже представить, чем могла закончиться для тебя. Для моего самого близкого друга. Но я хочу сказать ей спасибо не только за это. Знаю, что ты сейчас будешь всё отрицать, но я счастлив, что из-за неё ты остался в Лондоне так надолго. Хоть и пока. Счастлив, что это девушка делает тебя счастливей и заставляет чаще улыбаться, да просто наслаждаться жизнью. За Александру Романову! За удивительную мисс, которая почтила нас своим присутствием в этот замечательный праздник!       Боже, я расчувствовался, пока Роберт говорил такие приятные и теплые слова в адрес девушки, которую жизненно необходимым стало увидеть. Прямо сейчас. Я хочу увидеть Сашу прямо сейчас и просто поговорить. Даже говорить необязательно. Просто постоять или посидеть с ней рядом, чтобы полюбоваться ею и уже будет достаточно для полного счастья. Как сегодня, точней вчера, когда я наблюдал, как она прихорашивалась к празднику.       Залпом, выпивая очередную стопку виски, прикидываю, как тактично свалить от друга. И по воле случая долго думать мне не пришлось, потому что как только Роб снова наполнил наши стаканы, не успев и слово сказать, к нему чуть ли ни подлетает наш хороший приятель Редж, слегка расплескав жидкость по столу. Он крепко обнял Роберта со спины, что-то весело смеясь и неразборчиво проговорив. Совершенно не думая, пока друг отвлекся, на автомате вновь беру полный стакан и на своё удивление, тихо, как мышка, отхожу вглубь комнаты, чтобы скрыться за другими людьми.       Миссия выполнена удачно, теперь нужно отыскать самую яркую девушку вечера, и как бы ни звучало это противоречиво, на самом деле было всё не просто. Время подходило  полвторому ночи, а из гостей ушло, как дает судить узкое пространство между знакомыми, через которое я прорывался, только пару человек. Пока я сидел с Робертом, то осмотрел гостиницу несколько раз и не обнаружил поблизости Сашу. В памяти проскальзывают воспоминания, как большую часть вечера мисс помогала Оди приносить новые закуски и уносить пустые тарелки. Возможно, сейчас девушки сидят на кухне и потихоньку наводят порядок, или болтают. На глаза то и дело попадались пустые пластиковые стаканчики от пунша. Саша наверняка там. Либо во второй комнате первого этажа, и вряд ли на втором. На втором этаже дома были спальни и кабинет Роба, туда никто и не поднимался без надобности. Если только первый туалет был занят. Ах-х да, нужно проверить ещё и туалеты.       Аккуратно обхожу танцующих парочек и групп столпившихся людей, уверенно, хотя по походке и не скажешь, направляясь к коридору. На весь зал играла песня «Cheri cheri lady» дуэта Modern Talking, что от заводного мотива я сам стал подпевать строчки, слегка двигая плечами и бедрами. От хорошей музыки тело само хочет двигаться и танцевать.       «Дорогая, милая леди, словно не наступит завтра...Забери моё сердце, не потеряй его. Прислушайся к своему сердцу!»       Кто-то резко толкает меня по плечу. От неожиданности раздраженно шиплю себе под нос, так как небольшая часть моего напитка теперь оказалось на мне. Не успел я повернуться к виновнику, который уже извинился и даже дружелюбно хлопнул по плечу, то услышал знакомый голос, который думал, что… осмеливался думать, что больше никогда не услышу. А когда увидел и рассмотрел знакомый силуэт и глазам сначала не поверил. Что она тут делает?!       — С Новым годом, Марк. Рада тебя видеть, — с дружелюбно-дежурной улыбкой проговорила Мелисса, держа в правой руке стаканчик с пуншом.       — Что ты тут делаешь? — проговариваю мысли вслух далеко не дружелюбно из-за сизого голоса. Хотя прекрасно знаю, что в этой улыбке нет и капли искренности. Если только удивление, она тоже не ожидала столкнуться со мной. Мельком успеваю её осмотреть. Мелисса была одета в короткое вечернее платье, а на плечи был накинут бордового цвета пальто. Её иссиня-черные волосы красивыми волнами были распущенны до самого пупка. Боже, и всё же какие у неё ножки... — Здравствуй, — пусть и не сразу, но исправляюсь с приветствием. — Тоже… рад тебя видеть. Как дела?       Зачем, я задал этот вопрос? Признаю, вру из-за приличия, что рад её видеть, но ведь мне совсем не хочется продолжать с ней разговор. Буквально чувствую, как раздражение от воспоминаний последнего нашего разговора по телефону поднимается с большой волной грозясь накрыть нас с головой. Чёрт, только бы не наговорить чего лишнего по пьяни. Не хочу перед ней унижаться как-либо ещё потом. Вообще каких-либо дел не хочу иметь с Мелиссой. Господи, как у неё наглости хватило прийти на праздник моего близкого друга?! Она не могла не знать, что я обязательно буду здесь в этот вечер. Впрочем, вот это как раз таки не удивляет. Мелисса Коулдман никогда не была робкого десятка.       И всё же, кто из нас мог подумать, что после расставания, которому будет на днях два месяца, мы вновь увидимся при таких обстоятельствах? Ах-х, жизнь с её неожиданными повторами судьбы. Забавно, как бы я не был рад этой встречи, любопытство заставляет внимательней к ней  присмотреться. Как же ты поживаешь на самом деле Мелисса? Как-никак, почти четыре года совместных отношений. К сожалению, мне не совсем безразлично, как должно быть. И, конечно же, никого намека, чтобы извиниться за этот отчасти жестокий разрыв между нами. И чего я собственно ожидал?       — Не беспокойся, я здесь ненадолго в роли непрошенной гостьи. Я приехала за Молли. Бедняжка совсем перепела, что смогла дозвониться только до меня, чтобы я отвезла её домой, — сам не замечаю, как довольно нагло фыркаю себе под нос от иронии. Надо же Молли так спокойно смогла дозвониться до Мелиссы! И почему я раньше не спросил у неё совета, как это делать? Снова эта дежурная улыбка. От её неискренности аж воротит. Хотя теперь это многое объясняет. Молли, на большое удивление, близкий человек для Мелиссы. Единственная её подруга, с которой я тепло общался, так ещё оказалась общая и приятная знакомая Роба по работе. Её бы просьбу, тем более в таком неудобном положение, мисс Коулдман никогда бы не проигнорировала. — У меня всё прекрасно, спасибо, что поинтересовался. Хотя я смотрю, ты тоже хорошо время проводишь?       Смешно. Будь, я не так сильно пьян, то точно бы смутился, что даже через такой тонкий намек Мелисса упрекнула меня в моем «провальном» решении бросить пить алкоголь. Она прямо не показывает, но я слишком хорошо её знаю, чтобы в глазах уловить огонек ехидства и «правоты».       «Это здорово милый, но боюсь, тебе не хватит силы воли. Ты слишком мягок для таких серьёзных шагов», — когда-то именно так ответила девушка на моё решение окончательно бросить пить.       — Я в кругу близких друзей, хорошей музыки и  напитков. О, да,  я прекрасно провожу время! — но я слишком пьян, поэтому с довольной улыбкой развожу руки в стороны, слегка покачнувшись на месте. — Надеюсь, ты также прекрасно встретила Новый год, как и мы.       — И как давно Александра вошла в этот близкий круг? — Мелисса хитро блеснула глазами и сделала короткий глоток из пластикового стаканчика. — Или точней Саша. Несмотря на то, что Молли еле вяжет слова в цельные предложения, она только про неё и говорит.  Про девушку, которая сделала этот вечер, и которую привел ты. Молли в восторге от Саши, что мне самой захотелось с ней повидаться. Странно, что она не с тобой.       На несколько секунд, я словно дар речи потерял. Хотя сколько раз за последний год, я терял дар речи от наглости Мелиссы и не счесть. Ведь в тот роковой звонок, когда она сходу предложила прекратить отношения, я тоже не сразу нашелся что ответить.       Это было странное ощущение, которое длилось не больше пару секунд. Вначале я почувствовал такую злость и досаду от её слов, как тут же мне стало мерзко и захотелось быстрей избавить себя от её общества. Какого чёрта собственно? Что она хотела этим сказать? Что тогда в кафе, когда впервые увидела нас вместе Сашей, была права, а я мерзавец и  подлец? Утвердиться в ложном убеждении, что я врал, чуть ли на глазах не изменял, разрушил наши отношения, никогда её по-настоящему не понимал и не ценил, а Мелисса молодец, что нашла силы всё это прекратить? Или она так лишний раз хочет меня поддеть и упрекнуть? Так сказать по старой привычке, это вполне в её характере. Похоже, что Новый год Мелисса встретила, не так весело, как мы. Что ж и поделом ей.       «Сразу, как только ты вышла из него», — как бы мне не хотелось сказать ей эти слова, я сдержал себя, только тихо хмыкнул и приподнял уголки губ.       Мне хочется быстрей завершить с ней этот разговор, а не задевать через прошлое. Нам незачем больше общаться, эта встреча только подтвердила, что мы всё сделали правильно. Новый год всегда был чудесным поводом начать всё с начала.       «Сейчас только хочется увидеть Сашу. Даже больше, чем до встречи с Мелиссой. Мне срочно нужно большой заряд витамина D».       — Иногда, кажется, что давно, но… Саша впервые оказалась в нашем кругу. И это здорово…Если бы ты поиграла с нами «мафию», то тоже бы была от неё в восторге. Оказывается, я  прирожденный убийца, — поднимаю стопку к верху и, кивнув девушке, залпом выпиваю напиток. Приятное, обжигающее тепло вновь проходит вниз по пищеводу, что быстро выдыхаю, чтобы унять этот жар. Надо же, что я вижу? Разочарование? Извините мисс Коулдман, на этот раз я не намерен участвовать в вашем цирке. — Действительно странно, что Саша не со мной. Я как раз её искал.       — Если я не ошибаюсь, то видела, как она направилась на второй этаж, — равнодушно поведала девушка. Не успел я ответить, удивительно, как стопка виски вновь замедлила мою речь, то Мелисса робко, но обаятельно улыбнувшись, тут же добавила. — Не одна. Кажется в компании Джозефа. Может, не будем им мешать?       — С Новым годом, Мелисса, — невпопад и поспешно ответил я девушке, неуверенно походкой сразу направившись в сторону лестницы. В общем-то, это последнее, что я ей сказал. Больше мы не виделись.       Неприятное, очень липкое и мерзкое чувство с такой силой охватило меня, что ноги совсем переставали меня слушаться, а плечо болезненно встретилось с косяком от двери. Хотя сейчас меня это не волновало. Я вообще не чувствовал какой-либо боли и физического дискомфорта. За исключением груди. Что-то внутри груди сильно сдавило. Похоже, ощущение было, когда Саша рассказывала, как встретила Рождество с Джерри. О нет. По сравнению с Джозефом — Джерри просто невинный ангел. Очень буйный, но ангел. Господи, Джозеф последний человек в этот вечер с кем бы в компании я бы хотел обнаружить Сашу! Даже Мелисса на него фоне, и то лучше вариант! Она хотя бы на публике всегда соблюдала правила приличия и точно бы не стала распускать руки. Неужели снова ревную? Да нет же! Я просто хочу обезопасить честь самой солнечной девушки на земле! Хотя бы предупредить! И почему я раньше об этом не подумал?       Всё мысли были в каком-то беспорядочном вихре. Снова чуть не споткнувшись об свои ноги, я завернул на лестничный пролет, но не успел вступить и на первую ступеньку, а рукой удержаться за перила, как на меня кто-то налетел. Второй раз уже за вечер. Да так стремительно, что чудом удержался на ногах, руками машинально придерживав налетевшего, чтобы тот тоже не упал. Мне даже не хотелось разбираться, что случилось и кто это вообще. Все уже порядочно подвыпили, поэтому всем без исключения можно дать скидку на плохую координацию движений и невнимательность даже при довольно хорошем освещении. Просто, как можно быстрей хотелось найти Сашу. Это единственная мысль, которая ещё более-менее ясно крутилась в голове.       Однако когда до меня долетел судорожный и встревоженный вздох с тихими попытками извинениями, меня как током дернуло. Я сразу внимательно присмотрелся в человека, оказывается девушку и когда точно убедился, что это она, то от радости сильней сжал её плечи, за которые до сих пор придерживал.           — «Дорогая, милая леди», — пропел я строчки и само названье песни «Cheri cheri lady», которая до сих пор играла, и приглушенно долетала в коридор, где мы стояли одни. — Наконец-то я тебя нашел!       — Марк, это ты? — Саша тоже внимательней всмотрелась в моё лицо и о боже, я чуть не растаял! Ну, только она может так улыбаться! И я готов распушиться, как какой-то херов яванский павлин от гордости, что такая девушка, как она улыбается так только мне. — Я тоже искала тебя!       — Ты соскучилась по мне? — мои руки чуть спустились ниже, чтобы приобнять девушку.       — Конечно! А ты? — Саша приглушенно засмеялась. Я почувствовала, как она тесней прижалась, тоже руками аккуратно придерживая меня за края пиджака. — Даже не думай, я тебя не бросала. Просто помогала Одри с последними закусками. Извини, слегка задержалась.       — Ещё спрашиваешь! Роберт меня замучил, еле вырвался от него! — решил я пожаловаться, хотя не мог перестать смотреть на неё и улыбаться. — Вы сегодня нарасхват мисс… не уделите ли вашего внимания моей скромной персоне? — несмотря на то, что мой язык то и дело, что заплетался, говорил я вполне неплохо и даже с подобия выражения.       — Марк, ты преувеличиваешь, — усмехается девушка, настороженно повернув голову в сторону лестницы. —  За этот вечер кто действительно искренне жаждал моего внимания, то только Роберт. Однако мне никогда не сравниться с тобой,  — её глаза вновь были устремлены на меня. — У вас с ним больше тем для разговоров.       — Я бы поспорил… — проговорил я и осекся, потому что Саша снова опасливо посмотрела в сторону лестницы, будто прислушивалась, что от напряжения сильней пальчиками сжала края моего пиджака.       Хотя на самом деле я просто задумался и не знал, как закончить предложение. Потому что не знаю с чем начать спорить. То, что Саша действительно нарасхват и своеобразная звезда сегодняшнего вечера или то, что с Робертом у неё тоже найдется достаточно тем для разговоров. Впрочем, поэтому во время и замолчал. Я не хочу с ней спорить, даже как-то возражать. Мне просто хорошо, что я стою рядом с ней, смотрю на неё и разговариваю. Чувствую её тепло, потому что Саша позволила себя приобнять. Так хорошо, ноги буквально подкашиваются, что хочется присесть на ступеньки или обо что-нибудь облокотиться.       Однако когда стало настолько «хорошо», я почувствовал, откуда не возьмись сонливость. А когда хотел сделать шаг назад, то вместо этого чуть не повалился на Сашу, что та тут же сильней схватила  меня за руки, чтобы и вовсе не свалился на пол. Я резко дернул головой. Нужно срочно взбодриться! Ещё вся ночь впереди и я хочу ею наслаждаться вместе с близкими друзьями, как можно дольше!       Не успел, как следует обдумать проблему, а Саша договорить предложение, как нужное и очень замечательное решение пришло само. Неужели мы не сделали это ни разу за всё время праздника? А ведь это было в приоритете моих планов на вечер! Какое грубое упущение с моей стороны. Как джентльмен я должен исправиться перед мисс. Надеюсь, она не откажет.       — Марк, может мы… — начала было она, но я бесцеремонно перебиваю девушку.         — Саша, потанцуй со мной, — задал я вопрос, хотя это звучало далеко никак не вопрос. Скорей утверждение или указание. Мысли совсем вяло обрабатывались и уж тем более, медленней складывались в целые и внятные предложения. Поэтому Саша спокойно опережает меня с понимающей улыбкой, от которой, будь у меня силы, я бы подпрыгнул.       — Конечно. Я с радостью потанцую с тобой, Марк. Пошли, — она нежно взяла меня за руку и повела за собой. И я с удовольствием, но шатко последовал за ней.       Как и ранее, мы с Сашей аккуратно обошли парочек и группы людей, танцующих в гостинице, чтобы уединиться. В комнате был приятный полумрак, а гирлянды на стенах и на елке прекрасно дополняли праздничной и живой атмосферы музыки. Чтобы взбодриться, я взял первый попавшийся пластиковый стакан и полностью опустошил. Где-то задней мыслей, промелькнуло, что это была не совсем хорошая идея, так как содержимое стаканчика оказался пунш из-за чего я порядочно понизил градус  выпитого за сегодняшний вечер. Но не успел, как следует обдумать эту мысль, потому что Саша вдруг остановилась и развернулась ко мне лицом. На её лице была мягкая и такая понимающая улыбка, что я вновь расслабился и не мог не улыбаться в ответ. Всё тревоги и проблемы растворились за один миг.       Мисс нашла такое замечательное и укромное местечко, хотя по первому взгляду и не скажешь, что в помещение такое найдется. Время подходило к двум ночи, а гостей совсем не убавилось. Здесь было темней, но из-за того, что мы встали возле окна оттуда падал теплый свет уличных фонарей, придавая более пикантной обстановки. И только я хотел начать двигаться бедрами, увлекая за собой девушку в танец, как музыка на несколько секунд стихла прежде, чем зазвучала вновь с новыми словами и ритмом.       Я не понял, какая песня заиграла из динамиков колонок, но знакомый и приятный мотив не мог не заставить моё тело снова двигаться в такт музыки, не отпуская и ближе прижимая к себе партнершу. Саша двигалась уверенней, потому что была намного трезвей, однако полностью доверилась, позволила себя увлекать, и по правде, двигать собой так, как мне было удобней. Так как мне хотелось. Это доверие приятно отдалось мурашками по телу.       Стоило первым словам песни громко прозвучать на всю комнату, что я неволей пропел их, пожалуй, резковато развернув к себе девушку спиной. Мои руки оказались на её бедрах, то приподнимались к талии, её спина прижималась к моей груди, а нежный запах волос мисс, приятно щекотал нос. Она никак не дала понять, что ей что-то не нравится или не устраивает. Напротив. Девушка тесней прижалась, а правой рукой сжала мою ладонь, слегка запрокинув головой от удовольствия, подставляя изящную шею моему взору. Стало жарко, голова закружилась от непривычного, но такого сильного чувства рядом с ней, однако я не смел, прервать наш танец.         И как не узнал сразу? Это же группа «Radiohead» с такой пленительной песней, как «You».       Для такой пленительной девушки, как Александра Романова.       Я продолжаю сильней двигаться в такт музыки, словно растворяясь в песне, а мисс полностью повторяет плавные движения за мной. Руки давно вновь спустились к женским бедрам, легкими движениями поглаживая, иногда пальцами чуть сильней сжимая. Она не отпустила мою ладонь, всё также крепче стискивая и прижимаясь ко мне. Боже, как же приятно было ощущать тяжесть и тепло её тела. И только мог, что вновь и вновь напевать слова из песни с её именем:       Саша…       Ты — это и солнце, и луна, и звезды,       И я никогда не смогу от тебя убежать.