***
Вечер Гостиная Слизерина была пуста, за исключением Кэтрин, лежащей на диване с закрытыми глазами без туфель и мантии, как обычно. Ноги девушки были скрещены, как и руки на груди. Эрл сидел у ног Кэтрин, смотрел куда-то на пол со склонившейся вправо головой. Кончики пальцев на руках парня едва касались друг друга, лёжа на ногах. Взгляд слизеринца казался или пустым, или спокойным. Покойную тишину нарушил громкий бег, словно кто-то удирал от кого-то, так что пятки сверкали. Кэтрин медленно открыла веки и посмотрела на Эрла, который, однако, не с первого раза шевельнулся, чтобы обратить внимание на девушку. Громкие, чёткие шаги пронеслись по маленькому узкому коридору, ведящему прямо в гостиную Слизерина, а затем ворвались прямо в просторную комнату, где была Кэтрин с Эрлом. —Я согласен!—выкрикнул знакомый голос, на который Кэтрин, как и Эрл, вовсе не придала никакого значения. Парень, выкрикнувший слова, будто в мольбе, подбежал к чёрному кожаному дивану, на котором лежала Кэтрин, а рядом с ней сидел Эрл. Эрл обратил свой взор на подбежавшего к ним слизеринца и увидел на нём следы от крови под носом, которая почти там запеклась, и на руках. Кэтрин плавно повернула голову и увидела сначала перед собой чёрные брюки и мантию, а затем, подняв взгляд выше, само лицо парня. —Мистер Фоули? Надо же,—безмятежно и с лёгкой усталостью произнесла чуть наигранно Кэтрин.—Какими судьбами? Ричард одышался, присел на корточки почти рядом с лицом Кэтрин и взглянул на волшебницу молящим взглядом. —Что вас сюда привело?.. —Я вынужден согласиться на ваше предложение, мисс Блэквуд,—тут же перебил он девушку, всё ещё дыша активно. —Вы, кажется, явно высказали свою позицию тогда?—чуть улыбнулась Кэтрин, видя в глазах парня испуг, не поддельный страх после недавнего происшествия, заставившего его сбежать с того места. —Расскажите мне о вашей, так сказать, идеологии,—Ричард задержал дыхание, а затем сделал глубокий выдох, чтобы не доставать волшебницу даже такой мелочью. На лице Кэтрин просияла слабая улыбка, девушка была вся в предвкушении не меньше, чем Эрл, который просто наблюдал за этой сценой. —Мы действуем по принципу: не трогают нас, не трогаем их. Если кто-то хочет кого-то принизить, мы обязаны вмешаться. Но помогаем мы в тех случаях, если хотим этого и видим перед своими глазами,—начала чуть торжественно Кэтрин, видя, что ужас в глазах волшебника постепенно рассеивается.—Вдобавок я даю уроки моим ученикам, относительно моего предмета, а именно защиты от тёмных искусств. Об этом я расскажу чуть позже... И ещё. Рекомендую помогать мне, если хочешь, чтобы я помогала тебе в приобретении новых навыков в магии, понятно? Парень закивал головой, так что густые белые волосы нежно закачались, словно подул тёплый ветер на это поле. —Прекрасно,—на лице девушки появилась добродушная лёгкая улыбка.—Тогда я попрошу Слизнорта, чтобы он пригласил и тебя, Ричард. —Можете звать меня Рич,—пылко отозвался Фоули с явным облегчением на душе. Кэтрин шире улыбнулась и привстала с дивана, опустив ноги на холодный пол, ища туфли, которые она оставила где-то рядом. Фоули чуть отодвинулся, чтобы дать девушке возможность встать и одеться.***
Через несколько дней наступил званый ужин, на который были приглашены Кэтрин и Эрл, и, по просьбе девушке, ещё и Ричард. Кэтрин надела лёгкое шёлковое чёрное платье на брительках и завязками за спине, и такого же цвета туфли на каблуках. Распущенные длинные волосы девушки мягко ложились на плечи и закрывали большую часть спины. Эрл и Рич надели чёрные смокинги и новые лаковые туфли. Эрл немного расчесал свои кудрявые тёмные волосы, а Рич аккуратно зализал белокурую шевелюру, чтобы те не выглядели растрепанными. Кэтрин и её свита уже стояли в праздничном холле, который вел в большую команту, где Слизнорт давал суаре. Девушке казалось, что всё, что сейчас происходит, просто повторяется вновь, чтобы напомнить о счастливых моментах её жизни, которые, возможно, она больше не увидит, или же причинить этим ей боль. Кэтрин положила правую руку на предплечье Эрла, а левую—на Рича. Они все втроём стояли в этом коридоре, красиво украшенном жёлтыми фонариками и гирляндами из попкорна и клюквы. —Итак,—начала чуть серьёзно Кэтрин,—ведите себя, пожалуйста, прилично... Девушка вспомнила Деаваля, отчего в тот момент её чуть не пробила слеза при мысли о том, что она сейчас стоит не с ним, а с другими, которые не менее важны для неё, и что сам мракоборец уже давно умер. —Много не пить, не заводить знакомств, если я не одобрю, в том числе с девушками... Понятно?—взглянула Кэтрин сначала на Эрла, а потом на Рича, и последний кивнул.—Я дорожу нашей репутацией и ни в коем случае не хочу, чтобы какая-то крыса проникла в нашу частную жизнь... Надеюсь, теперь понятно, почему я устанавливаю такие запреты... —Да, госпожа,—первым отозвался Эрл, на которого взглянула Кэтрин, одарив его приятной улыбкой. Рич, пока Кэтрин смотрела на Эрла, смутился, не понимая, почему тот называет девушку таким образом. —И ещё,—обратилась она и к Ричу, достав что-то из маленькой сумочки с Незримым расширением,—выпейте это. Девушка вручила парням по пузырьку. Эрл охотно принял то, что дала ему Кэтрин. Рич же с какой-то боязнью принял зелье из рук волшебницы. —Это противоядие,—пояснила Кэтрин, после чего Эрл откупорил пробирку и залпом выпил полугорькое зелье.—Я не хочу, чтобы вас кто-то отравил... —Но кто нас может отравить?—со смешком спросил Рич, смотря на зелье. —Много кто,—серьёзно отозвалась Кэтрин, смотря на парня пронзительным взглядом.—Если ты ещё не в курсе, то на этот ужин идет ещё и свита Реддла, как и сам он. Не думаю, что тебе хочется пить и есть в страхе, что кто-то может тебе что-то подмешать, не так ли? —Да, вы правы,—сказал серьёзно Рич и тут же откупорил пробирку, выпив всё оттуда залпом. Парни вручили пустые склянки Кэтрин, и она их положила к себе в сумочку. Затем вся троица тронулась в сторону двери, где проходило мероприятие. Войдя, все трое тут же заметили масштаб этого званого ужина. Помимо учеников, Слизнорт пригласил фотографа, официантов и других личностей, которых он знал. В общем, ничего не изменилось с того раза для Кэтрин, словно время заморозили и вернули девушку в тот день. Кэтрин и её свита продвинулись вперёд, и к ним тут же подбежал Слизнорт на всех порах, преодолев воздушные завесы, которыми был увешан весь шатер. —Очень рад вас видеть, мисс Блэквуд,—отозвался, как всегда, добродушно Слизнорт, весло улыбаясь, а затем взглянул на слизеринцев, с которыми пришла девушка.—И вас тоже рад видеть, молодые люди. Кэтрин улыбнулась Слизнорту в ответ и отпустила Эрла и Рича, подходя ближе к Горацию. —Бесконечно рада видеть вас, профессор,—мягко отозвалась девушка.—Как ваше здоровье? —Лучше не бывает, мисс Блэквуд,—ответил в той же вежливо форме Слизнорт, пригладив коричнево-серый жилет на себе. —Предлагаю отойти, профессор, и поговорить, что думаете?.. —Блестящая идея, мисс Блэквуд. У меня как раз назрел вопрос, а точнее вопросы, которые я хотел бы с вами обсудить,—усмехнулся Слизнорт. Кэтрин и Гораций отошли от слизеринцев, уходя в глубь шатра, и сели за свободный стол. Когда девушка ушла, Эрл взглянул на Рича, засунув руки в карманы брюк. —Во-первых,—начал разговор Бёрк, даже не взглянув на Рича, уходя к столу с закусками, чтобы не привлечь внимание других,—чтобы жить рядом с нами, тебе нужно знать несколько правил. Ни в коем случае не спрашивай много об её прошлом, только изредка, да и то когда она в духе. Называй её госпожой, за исключением тех ситуаций, когда вы находитесь в присутствии профессора. —Зачем она просит называть её так?—с недоумением спросил Рич, беря с тарелки канапе. —Она нас старше, намного... —С чего ты это взял? Максимум на год, не больше... —Нет, она старше нас. Думаю, она тебе об этом ещё всё расскажет. В любом случае, называй её госпожа или по имени... Ещё: старайся выполнять её приказы. Они лёгкие, так что не составит труда... —Приказы?.. Какие ещё "приказы"? Я ей что, собачка на поводке?—с лёгким возмущение спросил Рич, съев канапе и взявшись за второе. —Т-ш,—прошипел Эрл, указательным пальцем коснувшись собственных губ. —Всё слишком странно у вас... —Ты ещё не видел свиту нашего старосты... Но не об этом сейчас... Под приказами я имею в виду: принести книгу из библиотеки, иногда носить её сумку школьную, узнать что-то. Дело незамысловатое, справишься,—отмахнулся Бёрк, взглянув в сторону Кэтрин, которая бурно болтала со Слизнортом. —Она стоит того... Согласись, она всё-таки красива,—с обожанием произнёс Эрл, чуть отвернувшись от Рича,—да ещё и умна. —Да-а,—протянул почти тихо Рич, мельком глянув на Кэтрин. Рич взял в руки бокал с шампанским и сделал глоток, на что обратил внимание Эрл. —Будь аккуратнее, всегда наблюдай, не расслабляйся, несмотря на то что Слизнорт здесь,—предупредил Бёрк и повернулся спиной к столу, чуть присев на него. —Сколько всего сложностей,—пробурчал Рич и сделал глоток из бокала, поставив его на стол. Кэтрин закончила говорить со Слизнортом и стала направляться к Эрлу и Ричу, которые так и стояли около стола, ожидая, когда девушка к ним подойдёт и разрешит сесть за стол, как остальные. —Как вам вечер?—спросила тихо Кэтрин, подойдя к парням. Рич не успел сказать, а вот Эрл просто кивнул волшебнице, дав понять, что всё нормально. —Итак, господа,—заговорил подобострастно Слизнорт,—прошу садиться за столы, скоро будут подавать горячее. Кэтрин схватила парней за руки и повела к столику, находившемуся почти в самом конце шатра, где висели его воздушные прозрачные ткани болотистого цвета. Кэтрин села на стул первая, а рядом с ней по левую руку— Эрл, а по правую—Рич. Когда официанты разнесли господам блюда, то Кэтрин наконец смогла поговорить с Фоули. Она придвинулась чуть к нему со стулом, попросив наклониться к ней. —Рич,—в левое ухо зашептала Кэтрин,—тебе нужно ещё кое-что знать... Я провожу занятия по ЗоТИ, про дни я тебе скажу либо Эрл сообщит. Благодаря этим урокам ты сможешь повысить свой уровень знаний и приобрести много навыков... Вдобавок, чтобы ты был всегда в безопасности, возьми это... Кэтрин опустила взгляд на руки Ричарда, которые покладисто лежали на собственных ногах. Девушка взяла нежно левую руку Фоули и повернула внутренней стороной кверху, положив туда золотое кольцо, которое было и у Эрла. Волшебница вложила драгоценность и мягко закрыла его ладонь, словно лотос. —Пожалуйста, не потеряй его,—прошептала Кэтрин в ухо Ричу, который открыл ладонь и начал с интересом рассматривать кольцо. —Зачем оно мне?.. —Оно убережет тебя от опасности, надень его сейчас,—попросила Кэтрин, взяв кольцо назад и схватив правую руку Фоули, надев на палец его руки золотое украшение. Фоули стал крутить кольцо на правой руке, но Кэтрин остановила его, рассказав, как действует это кольцо, после чего парень перестал с ним играться. Реддл сидел на противоположной стороне шатра, однако это не мешало ему смотреть убивающе на Кэтрин, которая любезничала со своей свитой. Лестрейндж, завидев хладнокровный взгляд старосты, взглянул в ту же сторону, отчего в нем забурлила ярость. —Вы добавили?—шепнул Реддл Лестрейнджу, даже не взглянув на него, продолжая смотреть на Кэтрин, Эрла и Ричарда. —Да, господин, почти во все их бокалы... —Что-то не видно на их лицах и капли страданий... Ты уверен, что правильно всё подмешал?—сухо спросил Том, всё ещё не поворачивая головы в сторону приспешника. —Да, сэр, безусловно... —Ладно... После горячего официанты принесли вторые блюда. Пока они раздавали их, Слизнорт встал из-за стола во время бурного обсуждения за столом и стал двигаться туда, где сидела троица. —Мисс Блэквуд,—обратился к ученице Слизнорт, когда подошёл к ним троим,—забыл спросить. А что вы добавляете для усиления эффекта в Феликс Фелицис, если не секрет? Кэтрин, конечно, ответила, однако после этого посыпались и другие вопросы, на которые ей тоже пришлось ответить. Разговор так затянулся, что Гораций просто сел четвёртой персоной за столик. —Кажется, Слизнорт нашёл себе нового любимчика,—вздохнул Лестрейндж, после чего ощутил на себе тяжёлый взгляд старосты:—Простите, сэр, я не специально. —И без тебя вижу, как Слизнорт, впрочем как и всегда, начинает мяться у новых учеников, пытаясь сделать их постояльцами своих вечеров... Через час-полтора вечер начал подходить к концу, все медленно собирались и прощались, в том числе гости Слизнорта, приехавшие ближе к Рождеству, чтобы поздравить его и уехать обратно. Троица была немного пьяна, однако больше всего пунш повлиял на Кэтрин, в котором была малая доля спиртного. Кэтрин, как и слизеринцы, уже сбились со счету, сколько девушка выпила бокалов с шампанским и пуншем. Эрлу и Ричу тоже досталось от алкоголя, но в меньшей степени. Троица засобиралась к выходу. Эрлу и Ричу пришлось крепко взять Кэтрин за руки и поддержать её, чтобы девушка не упала. Перед уходом Кэтрин пламенно поблагодарила тоже немного выпившего Слизнорта и покинула зал вместе со свитой. Выйдя в украшенный коридор, Кэтрин приказала парням идти в Выручай-Комнату, немного пошатываясь на каблуках. —Зачем?—спросил первым Эрл, глядя на пьяную девушку. —А ты хочешь, чтобы кто-то воспользовался нашей слабостью и набросился посреди ночи?—развязно ответила Кэтрин, чувствуя, как ноги перестают её слушаться. Эрл неожиданно взял девушку на руки и пошёл с ней в Выручай-Комнату, а Рич за ними. По дороге Кэтрин опустила голову вниз, так что она болталась вверх и вниз. Когда все трое вошли в Выручай-комнату, то тут же увидели на середине зала большой чёрный кожаный диван, прямо как в гостиной Слизерина. За диваном был не менее широкий камин, в котором уже горел огонь, тлели поленья, от которых доносился приятный запах древесины, разносящийся по комнате. Эрл прошёл с Кэтрин вперёд и посадил девушку на кровать, а сам сел рядом с ней по левую сторону. Рич подошёл к ним, оглянув перед этим Выручай-комнату, и сел рядом с Кэтрин по правую сторону. Все трое смотрели на горящее в камине пламя, которое играло, маня всех, чтобы привлечь к себе внимание. На это можно было смотреть вечно. Спустя пару минут Эрл склонил свою тяжёлую голову на обнажённое плечо Кэтрин. Затем голова Рича упала на другое плечо Кэтрин так же, как и у Бёрка. Кэтрин плавно положила голову на макушку Рича, который уже закрыл глаза и тяжело вздохнул, пытаясь заснуть. Девушка уснула мгновенно, даже не чувствуя дискомфорта, полулежа на диване.***
Утро Глаза Кэтрин медленно открывались, словно были чугунными. Безумно хотелось спать, однако что-то будто вытолкнуло её из сладкого сна, заставив очнуться. Взгляд Кэтрин бродил по потухшему камину, но не было холодно, так как девушка вспомнила, что засыпала вместе со своими обожателями, а потому от них шло тепло. Кэтрин чуть приподняла голову, уперевшись ладонями в живот Рича, чуть встала и повернула голову налево, увидев, что Эрл сложил свою голову на её ягодицы. Кэтрин повернула голову прямо, приподнявшись со своего живота, и увидела спящего Рича, правая рука которого покоилась на груди. Девушка поправила свои растрепанные волнистые волосы и чуть пододвинулась к Ричарду, так что голова Эрла чуть съехала с ягодиц девушки на диван. Кэтрин взглянула на всё ещё спящее, безмятежное лицо парня и приподнялась сильнее, встав на четвереньки. Девушка перекинула левую ногу через ногу Рича и поставила ступню на пол, а затем полностью встала, качнувшись. Кэтрин, взглянув смутно на мелкий циферблат на часах, которые стояли на камине, и ужаснулась, подумав, что ей показалось. Волшебница тут же бросилась к камину, чуть не упав с похмелья, и посмотрела на часы. Кэтрин и её приспешники проспали полчаса от занятия, если не больше. Кэтрин туго соображала, однако внутреннее "я" говорило, что лучше поторопиться. Девушка бросилась к дивану и стала искать сумочку с Незримым расширением. Найдя её на полу, Кэтрин открыла её и начала доставать оттуда одежду для себя и своих подопечных, которые всё ещё дремали. Кэтрин кинула их одежду на сонные лица слизеринцев, а сама, взяв белую рубашку, отвернулась лицом к камину. Девушка приспустила шёлковое платье до талии и начала надевать белую рубашку поверх бюстгальтера, быстро застегивая на ней пуговицы. Под тяжестью одежды первым проснулся Эрл, так как рубаха и жилет лежали прямо на его голове, закрывая лицо, а брюки с манией оказались на спине. Кэтрин застегнула полностью белую рубашку на себе, затем скинула платье, так что оно упало на пол, и теперь девушка осталась в одних капроновых колготках. Эрл увидел, как на пол упало шёлковое платье госпожи. Он скинул с лица свою одежду и привстал, увидев, что лежал у ног Рича. Кэтрин уже надевала юбку, параллельно обуваясь. Сонный взгляд Эрла бродил по комнате, которая так и призывала остаться. Воздух был тут особенный, словно пленил, молил остаться в этом блаженном месте. —Уже утро?—спросил Эрл, взглянув на Кэтрин, которая надела мантию и стала аккуратно складывать свое вечернее платье в сумочку. Девушка повернулась с испуганным взглядом, засовывая платье в свою сумочку вместе с туфлями. —Скорее одевайся, иначе наше наказание будет хуже,—проговорила Кэтрин и посмотрела на Ричарда, который всё ещё спал без задних ног.—Быстро буди его. Эрл, туго соображая, протёр слипшиеся глаза и взглянул на друга, который продолжал спать тихо и сладко. —Быстрее,—приказала Кэтрин, после чего Эрл, заставив себя, начал трясти Рича, но тот лишь замычал. Кэтрин подошла к Фоули и начала сильнее его толкать, давая лёгкие пощечины. —Вставай, Рич, ну же,—говорила Кэтрин, трясся парня за плечи, после чего он открыл глаза и увидел перед собой тревожный вид девушки. —Что случилось?—спросил слизеринец, потирая глаза, когда Кэтрин отошла. —Мы проспали, торопись, все тебя ждём,—полусонно и полупьяно произнёс Бёрк, всё ещё приходя в себя. —Быстрее,—с нетерпением бросила Кэтрин и начала расстегивать пуговицы на чёрном пиджаке Эрла, а затем и на его белоснежной парадной рубашке. Потом девушка схватила слизеринца за плечи и подняла его еле-еле с дивана, и он дальше сам стал снимать с себя одежду. Затем Кэтрин обратилась к Ричарду, поднимая его с дивана. Она так же схватила Фоули за плечи и с трудом подняла, так что его голова сначала упала девушке на правое плечо. Потом же Фоули прямо встал и медленно начал раздеваться. Кэтрин, видя его неторопливые действия, скинула руки с пуговиц и сама сняла с него сначала пиджак, а потом рубашку, кинув всё в сторону. —Быстрее,—торопила их Кэтрин, переодевая полусонного Ричарда самостоятельно, так как тот был почти в отключке, и смотря на Эрла, которому осталось надеть брюки и мантию. Через пять минут все были уже готовы, даже Рич более-менее очнулся ото сна, взбодрился. Эрл помог Кэтрин переодеть парня. —Фух,—выдохнула Кэтрин, когда закончила с переодеванием Фоули, взглянув на Бёрка. Ричард встал с дивана полностью одетым, но глаза всё ещё закрывались. Он почувствовал руку девушки, берущую его под мышку. Эрл помог Кэтрин. Девушка схватила свою сумочку, и они все втроём вышли из Выручай-комнаты. Троица еле доковыляла до нужного кабинета ЗоТИ. Ричард уже проснулся и трезво соображал, хотя желание хорошего сна не покидало его. Кэтрин постучала в дверь, а затем открыла её, входя в кабинет вместе со своими приспешниками. —А, господа, я уже испугалась, что вы пропали,—наигранно, но растроенно заговорила Вилкост, как только троица вошла полностью в кабинет. —Прошу прощения, профессор. Больше такого не будет,—твёрдо сказала Кэтрин, смотря без страха в глаза старушки. —Ну садитесь,—бросила Вилкост, а затем добавила:—минус пятнадцать очков со Слизерина. Кэтрин схватила Бёрка за руку и повела его к их парте, а Рич еле добрёл до своей, стоящей перед их партой, и уселся чувствуя, что голова вся квадратная, а тело не слушается. Несмотря на опоздание, Кэтрин удалось работать активно, даже снова спорить с Реддлом, который, однако, опять смотрел язвительно на девушку за её проницательный ум. По окончании урока, когда уже прозвенел звонок, компания Тома вместе с ним самим смотрела в сторону Кэтрин строго и сурово, будто готовя план мести. Пятнадцать баллов, которые сняла Вилкост, обратно же вернулись. Кэтрин удалось даже заработать ещё пять баллов для факультета за урок.