Упрямая.

      Варя была счастлива. Сегодня в Маше снова пробудились силы. Наконец-то…       — МЫ СВАЛИВАЕМ ИЗ ЭТОЙ ДЕРЕВНИ! УРАААА!       Да, наверное, лучше Аленки никто бы не смог сказать.       Внутри каждого было волнительное ожидание. Неужели все смогут поесть что-то кроме каши и грибного супа? Большее восхищение чувствовал Влад, учитывая сколько драгоценных камней они нашли, то можно было смело купить провиант, одежды и что-то оставить для себя.       Проложенный Мороком маршрут был не так велик, где конечная цель — небольшое поселение белых магов у моря. Дальше, девочки смогут попросить перенаправить их в военное поселение, а Алиса, с Васей и с Сашей отправятся в тайное поселение. И если не думать о последнем пункте, то все были счастливы. Почти все.       Влад не хотел расставаться. Внутри что-то грустно стонало от мысли, что в следующий раз они смогут увидеться только на поле битвы, в качестве врагов. Морок всё ещё был чёрным магом, а они белыми. В случае опасности по закону им придётся убить его.       Алиса нашла друзей. Настоящих, честных, с такими же магическими проблемами, как и у неё. Правда ли нужно возвращаться в место, где каждый второй маг её ненавидят? Где в свой круг принимают лишь единицы магов, и даже те относятся со снисхождением. Неужели они не могут продолжить путь вместе?       Саша был влюблен до безумия. Нет, он серьёзно. Травмы с головой это не шутки. Никто не знал, как долго его мозгами будет овладевать этот любовный интерес. Но все понимали, что без «Богини Огня» парню будет плохо.       Снежка не хотела уходить. Она боялась, что вся эта идиллия скоро закончится. Всё что их ждет в любом поселении — это незамедлительная отправка в военный лагерь, а там и до поля битвы недалеко.       Васе нравилась Снежка. Она была милой, нежной и ласковой. В отличие от других знакомых девушек она не потеряла доброты и оставалось такой же нежной и любящей, несмотря на войну.       Варя поняла, что у неё есть чувства к Владу. Она поменяла мнение о парне, став больше доверять. Заботливый, чуткий, он старался всегда помогать. Расставаться сейчас — было чем-то неправильным.       Только Алёна с Машей относились к этому безразлично.       Варя завистливо смотрела на них и с беспокойством сжимала в руках ловец снов. Наверное, Ветерок бы назвал глупой дурочкой, если бы она рассказала о своих переживаниях.       — Пойдём через разрушенное зимнее царство. Это самый безопасный путь.       Алиса фыркает и недовольно машет руками, несмотря на недавние события, она всё ещё проявляла характер, стараясь оттолкнуть новых знакомых от себя, не желая привязываться ещё сильнее.       — Серьезно, Влад? Зимнее царство? Чтобы ступить на святую землю замка в случае опасности, нужно быть царской крови. Думаешь среди нас юная царевна? Не считая Вари, конечно, с ней довольно странная история, это да.       Влад машет рукой и робко смотрит на Снежку. Девушка пугливо сжимала лямку рюкзака и неловко ступила взгляд вниз. В отличие от других они вдвоём знали некоторые секреты.       — Выдвигаемся.       У Вари дрожат руки. Мысль о неизбежном расставании давалась гораздо сложнее, чем она думала раньше.

☆☆☆

      Они стояли у границы двух царств. Позади — нейтральная территория, бывшая когда-то царством Земли, а впереди — царство Воды.       Варя испуганно хватается за рукав куртки Маши и смотрит сквозь снежную метель. Это было странно и необычно. Когда они шли — было светло, но тут, за границей, вовсю царствовала зима.       Даже сейчас была своеобразная черта между королевствами. Серые облака висели над царством, обозначая границы государства. Было страшно от такой разницы в погодных условиях.       — Почему такая резкая смена климата? Ещё сто метров назад было безоблачно.       Варя согласно кивает головой, Маша как всегда читала мысли.       — Пф, это просто магия. Глупым феечкам не надо забивать голову такой ерундой.       Маша хочет поспорить с Владом, но группа из восьми человек слышит тихое рычание позади.       Варя несмело сжимает лямку рюкзака.       — Что это было? Мы даже на землю не ступили, как что-то произошло.       Все неловко переглядываются.       Влад старается держать себя в руках. Ему и раньше приходилось быстро обдумывать ситуацию, а сейчас, от скорости и мыслей зависела жизнь ещё семи человек.       — Алёна, создай огненный щит над нами.       Девушка еле заметно дрожала, но всё же, очень беспокойно, словно в первый раз, она создавала подобие пузыря из огня. Магия охотно подчинялась, стараясь защитить волшебницу. После этого ритуала, Саша, который всё это время шёл рядом, схватил Алёну за руку. Девчонка никогда не признается, что стало спокойнее от прикосновения, но остальным не было дела. Все взволнованно смотрели на Влада. Он с бешеным упорством пытался что-то разглядеть в снежной буре.       — Снежка, пойдёшь рядом.       Девочка неловко кивнула, сильно дрожа от командного тона. Варя клянется, что видела, как бирюзовая прядь в светлых волосах подруги засияла ярко-голубым. Юная ведьма слабо потрясла головой, но наваждение спало. «Просто показалось».       — Алиса, часы на месте?       Маг времени кивнула, наскоро осматривая местность сквозь защитную огненную пелену и опасную метель.       — Может пойдём более длинным маршрутом? Ни черта не видно.       Снежка быстро закивала головой, но Влад стоял на своём. Тем более, длинный путь был гораздо опаснее этого, но сокомандникам знать о рядом находящемся караване темных магов необязательно.       — Поверь, здесь пойти будет безопаснее.       — С чего ты это решил?       Алиса прячет руки в карманы, тяжело вдыхая морозный воздух. Было неуютно в этой местности. И до жути страшно.       — Просто поверь, Алиса.       — Может ты просто скажешь?! От твоего молчания буря не утихнет. И будем, как слепые щенята, по этой земле шататься!       Алиса была без понятия какую неуверенность и страх вселила в сердца половины команды.       Алёна боялась этого места. Магия реагировала излишне бурно, отчего становилось страшнее. Она взволнованно прятала руки, думая что нити вырвутся наружу и опалят огнём всех близ стоящих.       Вася всё ещё тяжело хромал. Большая куча снега никак не помогала почувствовать опору, и парню всё время казалось, что он задерживает остальных. Не очень хотел показаться слабым перед Снежкой.       Маша опиралась на информацию. И она совершенно ничего не знала об окружающей местности. То что Влад не договаривал — лишь усугубляло положение. Мало кому хотелось идти в такой буран, а ещё и животное рычание позади вызывали сомнения в своего негласного командира.       Вот-вот должна была произойти ссора.       — Стойте! У меня карта есть.       Варя ловко достаёт кусок бумаги из кармана сумки. Практически все почувствовали облегчение от находки мага ветра. Теперь не придётся брести по зимнему царству, ориентируясь лишь на чутьё Влада. Напряжение медленно спало.       — Молодец, колючка.       Влад улыбается, осторожно выхватывая бумагу из рук девушки. Варя клянется, что это из-за мороза щёки сильнее покраснели. Только из-за холода.       — Видимо, метель стихнет не скоро. Но до замка всего полдня пути. Думаю, мы справимся.       Влад уже хотел убрать карту, как Алиса резко дернула за рукав куртки.       — Погоди! Здесь рядом указана пещера, как убежище. Полдня это много, а вот до этой пещеры час пути. Будет разумнее переждать бурю здесь.       — Нет.       Снежка впервые подала голос, стараясь выглядеть уверенней. Влад тяжело выдыхает. Он поступил не самым честным образом со Снежкой, когда выбрал этот путь. Но альтернатива была куда хуже.       — Почему это?       Алиса недовольно морщит нос. Девушке не нравилась неразговорчивость Влада. Теперь ещё и Снежка, которая явно что-то знала, начала отпираться.       — Нет. Просто нет.       Снежка боязливо вжимает голову в плечи. Алиса смотрела зло.       — Я спрашиваю: почему?       Девушка медленно теряла терпение.       — Просто, мне кажется, это… не очень хорошо.       — Не очень хорошо? Что? Ты сама поняла, что сказала?!       Алиса не заметила, как медленно начинала истерить. Она честно не хотела срываться на Снежку, но та, случайно попала под руку.       — Алиса, полегче. Она просто сказала, что думает.       Вася осторожно схватилв за рукав, но девушка лишь взбрыкнулась, вырывая замерзшую руку. Ей совершенно не хотелось, чтобы её успокаивали.       — Полегче?! Как мне оставаться в ЛЁГКОМ РАСПОЛОЖЕНИИ ДУХА, когда эти двое явно что-то скрывают. Вы нам не доверяете? Почему мы не пошли другим путём? Почему не надо идти в эту пещеру? А?       Обстановка накалялась. И Варя была не уверена: что надо сказать и сделать. Возможно, в какой-то степени она была согласна с Алисой. Всё было излишне подозрительно.       — Я… Я…       Снежка теряется и плачет. Она не хочет. Старается не плакать. Но всё выходит само собой. Она не хочет говорить почему. Но надо. Видимо, это нужно было сделать раньше.       Влад тяжело дышит и молчаливо просит разрешения у Снежки показать им всем её воспоминания. Но та качает головой, и он понимает. Не здесь. Не сейчас.       — Снежка, я…       Алиса сглатывает. Извиняться и просить прощения за крик не хотелось — она не чувствовала вины. Просто ей тоже страшно. Но головой понимала: попросить прощения стоило, даже несмотря на злость и страх. Всё-таки Снежка не была виновата во всём происходящем.       — Я не хотела кричать. И чтобы ты плакала — тоже не хотела. Прости.       Алиса отводит глаза в сторону и неуверенно жмёт губы. Просить прощение было до жути неловко и в какой-то степени страшно: Снежка всё ещё не отошла от плача.       — Конечно, я прощаю. Прости и ты меня. Я расскажу. Позже.       Девушка говорила дрожащими губами, постоянно всхлипывая. Влад подумал, что если они сейчас же не пойдут, то Снежка снова начнёт реветь, поэтому он поторопил остальных.       — Пошевеливаемся! Не забывайте, что рядом бродит хищник.       Команда молчаливо направилась в сторону замка. Во главе команды стоял Влад. Все молчаливо доверили ему карту, свои силы, магию и похоже, что и жизни. Морок думает, что наивность ребят и вера в добро никогда не перестанет удивлять.

***

      Молчание команды прерывал свист ветра и редкое рычание зверя. Никто не хотел озвучивать свои мысли. Но каждый думал одно и то же: пусть это животное замолчит или наконец-то проявит себя.       Все переглядывались и неловко плелись вперёд. И только Влад видел мелкие слезинки на щеках Снежки. Она не хотела возвращаться. Её не пугало животное. Её пугала пещера.       — Метель такая, что чёрт ногу сломит!       Алёна недовольно топила снег под ногами, стараясь лишний раз не оглядываться по сторонам. Она не хотела, чтобы кто-то видел страх на дне глаз.       — Алёнка, дуй сюда! Будешь снег топить, чтоб ходить легче было.       Влад поморщил нос от колючего воздуха в лицо.       Несмотря на огненный пузырь, северный ветер каким-то чудом всё равно пробирался сквозь огненную пелену магии. Это было страшно и потрясающе одновременно. Маги воды всегда удивляли своей сдержанностью. И, видимо, несмотря на долгое отсутствие колдунов, эта земля всё ещё помнила владельцев и продолжала соответствовать их характеру. Холодная буря эмоций.

***

      Многим из них кажется, что они петляют по кругу. Но все стараются молчать, чтобы не нарушать условное спокойствие. А ещё, было чертовски холодно. И чем дальше они уходили вглубь, тем сильнее ощущали мороз на коже. И тяжелое дыхание зверя.       — Чёрт побери, я придушу эту тварь.       Влад нервно огляделся, но сквозь пургу всё ещё не было никакой возможности рассмотреть. Они были в относительной безопасности из-за магического пузыря, но всё же был вариант, что в определенный момент что-то могло пойти не так. Хотя бы тот факт, что Алёна явно нервничала из-за странной магической ауры вокруг. Земля, ветер, даже воздух, которым они дышали, весь пропитался водной магией. Для огненной волшебницы это явно было большим стрессом, так что Влад всё ещё оставался настороже.       — Долго нам ещё?       Алёна и правда чувствовала странную слабость. Магия внутри напряженно выла и царапалась, требуя выбраться наружу для защиты хозяйки.       — Стойте, я хочу кое-что попробовать.       Варя остановилась и осторожно прощупала воздух вокруг себя. Он был непривычно колючим и густым. В пальцах отдалось напряжение. Варя сделала глубокий вдох и выдох, она хотела поменять направление ветра.       Было тяжело, очень. Ей и раньше не всегда удавался фокус с погодой, так как требовал большого запаса магии, но теперь у Вари её было с избытком.       Руки отчего-то дрожали. Воздух не хотел поддаваться чужой воле, вёл себя слишком неправильно.       Тем не менее, у Вари получилось немного убавить метель.       — Ты молодец. Наверняка это было трудно.       — Спасибо.       Влад тихо подошел рядом, и Варя неловко покраснела от похвалы и от близости. Стоять, как раньше, непринужденно уже не получалось.       Видимость в округе и правда улучшилась. Не так хорошо, но можно было разглядеть, что находилось в ближайших десяти метрах.       — Хей! Смотрите, там!       Все посмотрели в сторону, куда указывал Саша. Странное зеленое существо маячило на одном из сугробов. При более внимательном рассмотрении можно было понять, что именно это животное издавало рычащие звуки.       — Что это?       — На кота похоже.       Ребята неловко переглянулись, и Снежка тяжело вздохнула.       — Это печалька.       — Что? — Недоуменно переспросил Саша.       — Она питается плохими эмоциями. Такие как тоска, грусть, страх и даже гнев.       — Неудивительно, что его внимание привлекла эта земля. Здесь всё воняет одиночеством. — Тихо пробормотал Влад в ворот куртки. Если бы он не стоял рядом с Варей, то девушка вряд ли бы это услышала.       — А чё он к нам привязался?       Алёна возмущенно надула щеки и посмотрела в сторону маленького создания, которое резко перестало издавать звуки рычания и убежало в противоположную от ребят сторону.       Алиса почувствовала странное облегчение. Переживаний от ссоры со Снежкой больше не было.       — Мы были напуганы — вот оно и поскакало на запах страха.       Влад довольно потянулся в спине и стряхнул налипший снег с шапки. Он наконец-то почувствовал безопасность.       — Ну что? В путь?       Варя почувствовала легкое разочарование, когда Влад прошел вперед и снова повёл команду за собой. Маша подошла рядом и несильно ударила девушку в плечо.       — Если есть какой-нибудь монстр, который пожирает любовные взгляды, то ты для него идеальный завтрак.       — Ха-ха, как смешно, Маша.       На удивление после шутки подруги стало гораздо легче. Маша задорно подмигнула, и они стали в самом конце своеобразной шеренги, замыкая ряды.       — Эй, в хвосте, не отставайте!

***

      Пещера находилась не так уж и далеко. Верхушка была заметена сугробом и странной ледяной корочкой. Практически все почувствовали облегчение от возможности передохнуть. Только Снежка жалостливо всхлипывала по мере приближения к пещере.       Проход был перекрыт толстой ледяной стеной, которую при сильном желании можно было разломать и без помощи магии, но Влад хотел поспешить, чтобы ближе к ночи быть уже у замка, а там можно было переночевать и спокойно перейти границы.       — Аленка, иди топи.       Пока Алена послушно растапливала лёд, постепенно растрачивая силы, остальные не без интереса смотрели на Снежку. Всем хотелось узнать историю, но каждый сдерживал вопросы при себе, не давая девушке даже повода снова заплакать.       — Я всё!       — Молодец. Пойдешь рядом.       Саша на такое вальяжное обращение с Аленой скривился и хотел возразить, но не успел сказать ни слова, когда Влад потянул за руку не сопротивляющуюся Снежку в пещеру. Все последовали за ним.       Внутри было темно. И если бы не свет от огня Алены, то они как минимум бы расшиблись.       — Маша, здесь голая земля. Сможешь вырастить тут деревья?       — Это будет трудно, но я постараюсь.       Спустя пару минут, в руке каждого было подобие факела. Влад хотел быть уверен, что ни один член команды не убьется по дороге к заветному месту.       Снежка, не сдерживаясь, громко всхлипнула.       Вася хотел уже остановить путь, но Влад недовольно покачал головой, быстрее двигаясь дальше.       — Мерзкое местечко.       Алиса недовольно сморщила нос, когда увидела решетки на своеобразных комнатах. Видимо, помещение изначально было предусмотрено для содержания людей. В углублении был сырой бетонный пол и ни кусочка голой земли, что заставило Машу нервно выдохнуть, ей, как магу природы, нужен был доступ к земле.       Место, в которое они пришли окончательно, больше напоминало склеп, чем пещеру. Три голых стены и множество худых грязных матрасов на полу.       — Отдыхаем. Факелы положите на пол. Создадим костер.       Пока Влад раздавал приказы, как устроить недолгое место остановки, он отдал Снежку в руки Васи. Парень не был уверен в психологическом состоянии девушки, поэтому назидательно сказал другу: «Проследи за ней».

***

      Когда все восемь человек сидели на полу, то каждый почувствовал странное напряжение в груди. Никто не знал, как начать разговор.       Варя решила взять удар на себя.       — Снежка, если ты хочешь, то не могла бы ты рассказать нам о… всём этом.       Маг воды тяжело выдохнула и неловко поежилась. Холод стен навевал неприятные воспоминания.       — Это было давно. Я плохо помню, и даже не знаю с чего все началось.       Вася осторожно сжал тонкую руку, и девушка крепко сжала в ответ. Ей было слишком страшно начинать.       Влад, заметив замешательство, решил помочь подруге:       — Помните историю, что еще лет десять назад существовало четыре королевства? — Все согласно кивнули головой, и Влад продолжил. — Так вот, некоторые тёмные маги любят проводить ужасные эксперименты над людьми. Чаще всего они против человеческой сути и страшно караются по закону, даже самой магией. Вы навряд ли об этом знаете, но десять лет назад было похищение двух царских особ: новорожденных принцесс Воды и Ветра. На тот момент маги огня практически вымерли, оставив после себя лишь наследие из легенд и сказок. А маги земли имели честь подписать договор с Повелителем, и их земли присоединились к темным магам.       Варя неловко сглотнула. Она помнила, как Ветерок не специально проронил фразу, ещё в первую их встречу, во сне, что она — принцесса. Не может же быть, что Влад, говоря о двух младенцах, одну из них имел её — Варю.       — Двух малышек было решено привезти сюда и провести над ними один из самых жутких экспериментов, смертность которого составляла 100%. Но, принцесса Ветра была потеряна. На кучера напали в тот день, и темным магам удалось спасти только царевну Воды.       Варя отвернулась под тяжелым взглядом Влада и посмотрела в сторону Снежки. Быть того не может, что она была той самой принцессой.       — А… принцесса Воздуха? Её убили?       Алёна смотрела с любопытством. Она пока что воспринимала все как одну из интересных историй Морока, и никто в этом винить не собирался.       — Хм, не совсем. Честно говоря, никто не знает её судьбу. Говорят, что чудак, который напал на повозку темного мага, забрал девочку с собой. Может быть, она уже умерла. А может жива.       Алиса хмыкнула, проследя за дерганьем плеч Вари. Может она и не была хороша в истории, но она прекрасно разбиралась в магических артефактах. Браслет на руке Вари говорил, что наследница престола была жива. И ела, и пила с ними под одной крышей.       — Темные маги пытались в тот момент создать идеального слугу. Всё что нужно — это заклинание контроля. Но вот проблема. Взрослые люди, в независимости от цвета нити, умирали. Младенцы, которым не посчастливилось родиться в то время в темных поселениях, могли выжить, но умирали по достижению года. Хотите интересный факт? Родись я на два года позже, то вы бы уже не увидели меня живым. На моё счастье, что я уже не подходил для выборки.       Все выдохнули и посмотрели на ухмыляющегося Влада. Даже Снежка подняла голову испуганно-радостно выдыхая.       — Казалось, что наследница одного из могущественного королевства должна стать очередной жертвой. Но, к счастью, произошёл казус. У девочки не было чистых нитей на тот момент. Её отец был темным магом, и нити ребенка по всем канонам тоже должны быть темными, но, мать ребенка, умершая при родах, отдала свои последние силы девочке, из-за чего произошло смешение цвета. Наследница родилась с серой магической нитью.       Маша поправила очки, смотря на краешек матраса в своих ногах. История не касалась её. Никак. Но отчего-то хотелось плакать.       — Я не знаю, как происходил сам обряд, но знаю, что девочка выжила. Выжила в эксперименте со стопроцентной смертностью. Это ли не чудо?       Влад нехорошо сощурил глаза, давая им время передохнуть:       — Позже, было проведено ещё сто подобных попыток. Сто детских смертей находится в стенах этого места.       Влад осторожно постучал по бетонной стене рядом с собой и довольный услышал гулкое эхо в другом конце.       Алена вздрогнула, хватаясь за руку Саши. Было жутко.       — Казалось бы, счастливый конец несчастливой истории. Девочка выжила. Более того, сейчас она сидит рядом с нами! — Рассказчик показывает рукой на мага воды, довольно выслушивая удивленные вздохи. — Но, у любой магии есть свои последствия. Ты позволишь, Снежка?       Девушка кивнула, ближе наклоняясь к руке Влада. Парень осторожно схватил синюю прядь и громко произнёс:       — Снегурочка, приказываю тебе уснуть.       Только девочки могли видеть, как тёмные нити Влада слились с серой нитью Снежки. Глаза девочки загорелись голубоватым светом и мгновенно закрылись. Тело девушки успел подхватить Вася, осторожно укладывая рядом с собой.       — Ей нужно отдохнуть.       Морок провёл рукой по волосам и расправил плечи. Он устал.       — Снегурочка? Почему ты назвал её Снегурочкой?       Влад поморщился от резкого голоса Маши, и открыл покрасневшие глаза. Магия контроля требовала пищи. В мгновение ока Влад лишился половины своих сил.       — Это полное имя Снежки. Как наследница престола, в свое восемнадцатилетие она должна была получить именно это имя, но королевства больше нет.       Варя нервно посмотрела на девушку, которую Вася осторожно удерживал в объятиях. Она могла быть там. Именно она должна была стать одной из ста жертв. И что-то Варе подсказывало, что она бы не выжила тогда. Но кто тогда тот человек, что спас её жизнь?       — Советую всем последовать примеру Снежки и поспать. Выходим через два часа.       Влад потянулся удобней устраиваясь на своём матрасе. Остальные нервно переглянулись — спать не хотелось, впрочем как и есть. Но никто шуметь не собирался — все приходили в себя, нервно смотря по сторонам. Это место пахло болью и ужасом.

***

      Было холодно. Варя смотрела на оледеневшие руки и со страхом смотрела в морозный буран.       — Влад, я думаю, нам лучше вернуться назад. Земля дрожит.       — Мария, не неси ерунду, ничего не случится.       Они шли где-то час, стараясь ускорить темп ходьбы. Вокруг сильно пахло гнилью, как если бы где то был сильный темный маг.       — Влад, еще не поздно повернуть назад! Мы можем…       — Варя, я уверен в нашем маршруте. Тебе не стоит волноваться.       Алиса задыхалась от знакомого аромата гнилой плоти. Это не могло быть ничем иным кроме темного мага.       — Всё же, нам стоит вернуться или спрятаться. Влад, рядом точно есть кто-то сильный. Мы не справимся с ним так просто.       Морок не слушал. Он знал, чем им обернется обратный путь. Уж лучше он сразится с одним опасным магом, чем альтернатива быть убитым тысячей.       — Не бери в голову. Вокруг всё провоняло гнилью, он нас даже не почувствует.       Тем не менее, Влад старается испускать темные нити незаметно для окружающих.       Но Маша это видит и молчаливо отворачивает взгляд в сторону.       Но Алиса это видит и громко фыркает на такой своеобразный трюк спрятать светлых магов с глаз долой.       Но Снежка это видит и присоединяется. Её магия была не чистой, она сможет подкармливать магию Влада.       Но Варя это видит и сжимает руку, на которой был браслет. Нужно быть всегда наготове.       — Влад, одумайся пока не поздно, это не…       — Тихо. Кажется, к нам кто-то приближается.       Это было ожидаемо. Но предательская дрожь всё равно охватывает каждого. До этого момента они ни раз уже сражались, и всегда были физически слабы. Помогала только хитрость и Вселенская удача. Но в этот раз всё могло выйти из-под контроля.       — Мне это надоело, я мотаю время назад!       Истерика Алисы была бесконтрольной. Девушка в спешке потянулась к часам и замерла.       — Быть такого не может.       У Васи с Сашей нервно стукнуло сердце. Они были давно знакомы с Алисой, чтобы понимать, что означали слова девушки.       — Ты можешь поторопиться? Оно приближается.       Влад не хотел поддаваться общей панике. Не хотел. Но всё равно его начало мелко колотить.       — Часики мои.       — Алиса?       Варя была ближе всех к девушке. Она с замиранием сердца посмотрела на волшебницу и была готова сражаться.       Стекло часов покрылось инеем.       Темный маг давно их заметил и с самого начала заморозил стрелки часов.       — О, кто это тут у нас?       Всё произошло быстро. Саша схватился за незаметный глазу амулет на шее, вооружаясь настоящим мечом. Алёна сразу же создала два файербола в руках, готовая нападать. Вася бессознательно кинулся прикрывать Снежку своим телом. Маша призвала свои мольбы к земле, вооружая тонкие худые лианы из согретой огненной магией Алены земли. Варя, не сомневаясь ни на секунду, перевоплотилась с помощью браслета. Влад принял форму огромного волка.       И только Снежка пустила слезу. Этот день вымотал до предела.

***

      — Всем приготовиться!       Варя действовала машинально. Она сама не ожидала от себя, что начнёт командовать в стрессовой ситуации. Шесть лет обучения у Василисы Васильевны не прошли даром.       Влад повел плечами. Гниль пахла до странного знакомо. Хотелось драться до крови. И это было неправильно и очень странно.       Враг стоял перед ними. Мужчина. Белые длинные волосы вплетены в высокий хвост. Жёлтые глаза с узким вертикальным зрачком смотрели в упор на детей. На лице была орлиная маска, скрывающая верхнюю часть лица.       — Разве вас не учили, что нельзя направлять оружие на человека, если он ещё не применил никаких насильственных мер по отношению к Вам. Чему сейчас только учат молодежь?       Он щелкнул пальцами, и Варя напряглась, готовая отбежать в сторону, но ничего произошло. Это было странно.       — А ещё нас учили, что в случае с темными магами это правило не работает!       Варя не понимала как пользоваться магией. Материализовавшийся из ниоткуда посох неуверенно дрожал в руках, непривычная обувь сковывала голени. Даже магические нити изнутри обжигали пальцы. Атакующая магия сейчас не подчинялась.       Это была лишь одна из проблем.       Во время поединка всё могло выйти из-под контроля: Алена потратила достаточно энергии, чтобы быть дезориентированной во время боя. Растения Маши гибли от мороза, не обещая своему создателю должной защиты. Алиса ещё не показала себя физически, так что на неё Варя рассчитывать не могла.       — Вы слабы. Вам лучше сдаться. И тогда я обещаю вам легкую смерть.       Варя поморщила нос. Ну почему они просто не могут спокойно пройти из одного пункта А в пункт Б без происшествий? Где эти задачи из математики, когда они так нужны?       — Никогда! Мы не сдадимся!       Влад чувствовал что-то странное. Как только мужчина щелкнул пальцами, тело одолел жар. Перед глазами стояла красная пелена и голова нервно гудела. Так не должно быть.       — С белыми магами всегда так непросто, да?       Варя громко кричит, когда чувствует, как сжимаются чужие руки на шее в попытке придушить. Она смотрит на далеко стоящего мага перед собой, и понимает, что её душит кто-то из своих. Руки сокомандника сжимаются на тонкой шее. Она запоздало понимает чьи это руки. На глаза выступают слёзы, она сипит о помощи.       Морок душил её.       — Влад…       Первая, кто среагировала на странное поведение Морока, была Маша. Девушка протянула лианы к рукам темного, связывая запястья парня. Из-за холода растения получились тонкими и в некоторых местах гнилыми. Но Варе хватило времени, чтобы вырваться из хватки.       — Маг крови, не верю. Вы же…       Алиса хватается за сердце и падает на колени. Те, кто в этот момент смотрел не на Влада, а на неё, видели, как девушка склонилась ближе к земле. Из носа тонкой струйкой потекла кровь. Белый снег окрасило красным цветом.       — Хорошие познания для четырнадцатилетнего ребенка. Повелитель постарался с твоим обучением, раз ты так быстро определила мои способности, маленькая предательница.       Тем временем, Варя испуганно смотрела в глаза Влада и не могла узнать его.       — Влад? Всё хорошо?       С парнем происходили странные метаморфозы. На щеке проступила шерсть, а ногти на руках удлинились, всё больше напоминая когти дикого зверя. Зрачок и вовсе стал приобретать вертикальную форму, как у хищника. Варя слышала утробное рычание.       — Влад, очнись, пожалуйста, это не ты.       Лианы Маши постепенно рвались, всё сильнее и сильнее истончаясь до тонкого стебля. Девушка не останавливаясь взращивала новые, но все было бессмысленно: холод не давал им долго держаться.       — Юная леди, не пытайтесь вразумить Вашего друга, это бесполезное занятие.       Мужчина с усмешкой смотрел за предстоящим представлением. Варя растерянно посмотрела на Машу, старающуюся укрепить лианы. Долго это продолжаться не может, нужно было прекращать этот спектакль.       — Алёна, сделай огненный щит возле Влада.       Рыжая беспрекословно подчинилась, сильнее распаляя пламя. В один момент вокруг Влада образовался круг и огненный купол. В тот момент растения Маши окончательно порвались, но из-за огня вокруг, Влад не мог вырваться к ним. Внутри огненного круга безумствовал волк. Зверь прыгал вдоль линии, разбрасывая снег под ногами, стараясь тем самым потушить палящий шкуру костер и выбраться из ловушки.       — Разумно, юная леди. Очень хорошо для маленьких выскочек. А что, если мы попробуем сделать так?       Мужчина щелкнул пальцами, и сидящая рядом с ними Алиса сильнее закричала от боли. Девушку колотило из стороны в сторону. Она старалась унять боль, катаясь в снегу, но легче не становилось.       — Слышь ты, урод!       Алёна запустила огненный шар в мага, но тот лишь отошёл в сторону. Маша рядом хмыкнула. Что-то было не так.       — Маленькая леди, не вынуждайте меня переходить на крайние меры.       Волшебник выставил руку вперёд, обещая использовать магию на Алёне. Девушка не выглядела испуганной, но на всякий случай приготовила каналы магии в руках к готовности, чтобы атаковать в любой момент.       — Неужели? — Это был Саша. Парень выскочил перед Аленой, направляя меч в сторону мага.       — Пф. Холодное оружие? Не смеши меня, мальчик. Я — маг.       — Я знаю.       — Предлагаешь поединок на мечах? Поступок настоящего смельчака. Или самоубийцы.       Саша выглядел уверенно, несмотря ни на что. Алёна хотела одернуть его, но стоящий рядом Вася покачал головой.       Дуэль, даже по меркам их приключений, выглядела сильно. Саша сдавал позиции. По нему было видно, что ему трудно сражаться, но это был идеальный момент, чтобы обсудить с девочками план нападения.       Вася быстро присел рядом с Алисой, проверяя пульс девушки. Кожу опалил жар. Алису лихорадило. Это было до ужаса странно. Девушка закричала в агонии, падая в обморок от боли. Но даже без сознания тело трясло и разрывало от колотящей судороги.       Варя шепотом подозвала Машу со Снежкой к себе. С этим нужно заканчивать. И как можно быстрее.       — Предлагаю так: пока Саша отвлекает, мы подкрадемся сзади. Нужно оглушить его.       — Он колдует с помощью щелчка пальцев.       — И что ты предлагаешь?       — Снежке нужно заморозить его до шеи, чтобы он не смог использовать магию.       — Отлично. Снежка, ты справишься?       — Угу.       Варя неуверенно сделала попытку телепортировать их позади мага, но, на удивление, магия отозвалась. Белые нити наконец-то потянулись из рук, и Варя почувствовала облегчение, когда жгучее ощущение на кончиках пальцев больше не оказалось.       В ушах Вари стоял звон мечей. Но было неважно. Всё тело наполнилось приятной будоражащей энергией. Это восхитительное чувство свободы.       Они точно со всем справятся.

***

      Снежка подобрала самый лучший момент, чтобы обезвредить противника. Саша уже неуверенно держался на ногах. Алёна помогала обрабатывать его раны.       — Отлично, детишки. Надо было с самого начала вас всех просто убить.       Волшебник стоял замороженный от шеи до ног. Саша не уверен почему, но ему не нравилось самодовольство в глазах мага. Что-то было не так.       — Что же дальше, детишки?       Варя непонимающе переглянулась с Машей, старясь осторожно убрать браслет с магией в сторону. Магия подалась, возвращая Варе её привычную форму.       Алёна решила первая начать разговор. Она с усердием бинтовала раны Саши, недовольно щурясь в сторону мага.       — Ты их расколдуешь. Мы же заморозили тебе руки, значит, твоя магия больше не должна работать.       Маг хмыкнул, с неприкрытой ехидной улыбкой смотря на детей.       — Ах да, вы же не знаете.       — Не знаем что? — Взбудораженно спросила Варя. Ей всё это не нравилось.       — Чтобы прекратить проклятие, наведенное магом крови…       Варя услышала дикий вой, а за ним последовавший волчий скулёж. Волк упал в снег, продолжая нервно скулить. Алису всё также продолжало колотить в припадке.       — …нужно убить мага крови.       — Убить?       Варя переглянулась с остальными. Она не была готова к такому повороту событий.       — Да, детишки. Так сложно, наверное, в это поверить. Кучка маленьких белых магов должна убить одного большого взрослого черного мага. Смешно.       Рука нервно дрогнула, когда Варя услышала дикий скулеж зверя и истошный вопль Алисы. Сердце взволнованно забилось.       — Вы, наверное, знаете, чем Вам грозит смерть человека, который не нападает лично на вас? Надеюсь об этом говорили в школе белых магов.       Рука дрогнула, скованная под взглядом мага. Так не должно быть. Только не так.       — Поторопитесь. У ваших друзей не так много времени.       Алёна зло выскочила вперёд к магу крови с пламенем на руках.       — Слушай ты, да я тебе сейчас!       — Алёна!       Девушку резко одернули назад, толкая в сдерживающие объятия Саши. Только не так.       Маг смотрел презрительно, высокомерно, но с интересом. Его руки всё еще были скованы в лёд и не давали возможности сдвинуться с места, но даже так, его положение было выигрышным в отличие от них.       — Либо Ваши друзья умрут, либо вы убьёте меня. Всё просто, детишки.       Варя недовольно подошла ближе. В её голове это было просто. Одно неловкое движение руки и вот — человека нет. Всего лишь нужно выстрелить воздушным залпом, всего лишь. Умышленно. Специально. Переступить себя. Ту тонкую грань между белой и черной магией.       — Ты поплатишься за наших друзей.       Руки мелко подрагивают. Сейчас. Сейчас всё должно случиться. Совсем немного осталось.       — Тебе страшно. Девочка, просто оставь всё на волю судьбы.       И маг прав. Он так легко говорит о собственном убийстве, что у Вари трясутся руки. Она не сможет.       Истошный крик Алисы мучает перепонки. У неё дрожит губа, и ей хочется плакать. Она не может. Нет.       — Так я и думал, вы просто маленькие…       Она видит, как зеленые лианы опутывают горло врага. Как темный маг корчится от боли. И слышит хруст. Маша щелкнула пальцами.       — М-маша? Что ты сделала?       — То, что не смог сделать бы никто из вас.       Холодный взгляд ядовито-зеленых глаз и ненавистная грусть. Перед тем как что-то сказать, Варя видит, как чисто белые нити Маши приобретают ярко-зеленый оттенок, а затем постепенно темнеют, начиная с сердца и заканчивая кончиками пальцев на руках.       Алиса больше не кричала, лишь плакала от пережитой боли. Влад потерял сознание сразу же как вернул истинный облик.       Все делали вид будто сейчас ничего не произошло, и лишь неестественно повернутая шея темного мага напоминала им о том, что Маша стала другой.

***

      Влад приходить в себя не хотел. Хоть он и очнулся достаточно быстро, но вместо того чтобы встать — лежал с закрытыми глазами.       Что-то вокруг было не так. И он пытался понять, что именно: под ним был скомканный старый матрас, на лбу лежал компресс. Тугая повязка вокруг торса. Спина ужасно горела. Такое бывало, когда он переусердствовал с магией. Если Влад будет пользоваться магией слишком долго, то всё тело будет выворачивать и болеть.       Но он ничего не помнил после того, как темный маг щелкнул пальцами.       По всей видимости он находился в походной палатке.       Но его смущала не обстановка, а запах. Отчетливо пахло кровью. Не его. Никого из них. Чужая кровь. Их окружала сырость и въедливый запах гнили. Похоже рядом с ними появился новый темный маг. Они должны выбираться отсюда как можно скорее. Ещё одну драку Влад не выдержит.       Вставать было тяжело. Он с ужасом понимал, что израсходовал весь запас магии. И явно не сможет колдовать весь день. Нужно выбираться отсюда как можно быстрее, пока темный маг не напал.       Рядом с подушкой лежала сменная одежда. Из-за сильной лихорадки он постоянно путался в складках ткани. Пытаясь унять дрожь, он сильно надавил на израненную спину. По телу прошелся разряд. В начале стало дурно, а затем легче. Нужно срочно восстанавливаться.       Еле переставляя ноги, он волочился по матрасу к выходу из палатки. Чуть не порвав выход, он пошарил рукой в поисках ботинок, натыкаясь на испуганный взгляд глаз.       — Влад, всё хорошо? Тебе нельзя делать резких движений. Твое тело ещё не восстановилось.       — Где остальные? Срочно, помоги мне одеться.       — Они пошли вперёд, в замок, проведать обстановку. Остались мы с Машей и разбили лагерь. Завтра их нагоним. Ты бы не протянул без срочного медицинского ухода: всё твоё тело в порезах и ожогах.       Варя обеспокоенно протянула его ботинки, надевая каждый на ногу и завязывая шнуровку. Затем помогла привстать. Влад схватил её за плечи, стараясь поднять тело при помощи рук. Сейчас он чувствовал себя жалким и бесполезным балластом.       — Нам нужно поспешить. Где-то рядом тёмный маг.       Резкий запах сильно ударил в нос, и Влад опешил, поднимая голову. Не может быть. Этого просто не может быть.       — Наверное, ты говоришь про меня.       Запах гнили исходил от Маши. От мага природы. Влад сильнее сжал плечо Вари, а затем обеспокоенно сделал шаг ближе.       — Зачем? Зачем ты убила? Зачем, Маша?       Он не мог поверить. Не так. Все должно быть не так. Это же Маша. Девочка, которая лечила и защищала. Девочка, что понимала растения.       — Ты знаешь, что ты сделала? Маша, объясни, зачем?       Наверное, Влад бы смог выслушать спокойно. Но он видит тот самый плотоядный взгляд, тот самый оскал. Именно так смотрели в поселении, откуда он хотел сбежать всю свою жизнь и куда не намерен возвращаться. Но сейчас перед ним стояла подруга, которая смотрела точно таким же пустым взглядом. Морок срывается.       Он со всей дури толкнул Машу в сторону ближайшей сосны. Варя не успевает хоть что-то сделать, как Влад, держа девушку за шею, сам того не понимая, душит одной рукой.       — ЧТО ТЫ НАТВОРИЛА? ТЫ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО ТЫ СДЕЛАЛА??? А???       Влад не мог остановиться. Он не мог поверить, что человек, который стоял перед ним, был когда-то его подругой. Не тогда, когда на него смотрели глаза хищника.       — НУ, ЧТО ТЫ МОЛЧИШЬ? НЕ МОЖЕШЬ ОТВЕТИТЬ??? ДА?       Зелёные глаза окончательно стали пустыми. Они выражали лишь безразличие абсолютно ко всему что происходит. Даже сейчас, когда Влад сжимал шею в неконтролируемой вспышке гнева, она словно смотрела на ситуацию со стороны. Стала самой настоящей безжизненной куклой, которой боялся стать Влад. Смотреть в эти глаза было невыносимо.       — Влад, нет!       Варя повисла на руке Влада, стараясь оттащить от подруги. Он поддался, несмотря на всю агрессию, кипящий гнев внутри него, Морок был слишком слаб и еле стоял на ногах. Влад позволил взять себя за руку и отойти в сторону. Варя хотела отпустить, но не смогла. Влад специально переплел пальцы, чтобы сейчас она была рядом и сдерживала его ярость. Наверное, будь они с Машей наедине, он бы убил её. Владу стыдно это признавать. И очень больно смотреть в уже незнакомые глаза.       Маша смотрела с прищуром. На шее проступили красные пятна, и она не без удовольствия вздохнула свежий воздух. Поправив ворот куртки, маг земли с ехидной улыбкой перевела взгляд на обеспокоенных друзей:       — Я спасала ваши жизни. Иначе, ты бы умер, от одного щелчка пальцев, Морок.       Маша щёлкнула пальцами, подражая магу крови и звонко засмеялась.       Маг земли громко закашлялась, продолжая содрогаться всем телом. У Вари стали волосы дыбом, когда она увидела как тонкая струйка крови стекает на снег. Маша продолжала смеяться. Из её рта капала кровь.       Влад закрыл глаза и тяжело выдохнул, сильнее сжимая руку Вари. Он больше не может смотреть на это. Теперь ничего не исправить.       Красный снег искрил на фоне закатного солнца.